Chương 1823: Bùn Lầy

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Một đồng bằng hoang vu trải dài tít tắp dưới bầu trời đầy mây. Đường chân trời bị che khuất bởi bức màn mưa lạnh lẽo đang rào rào trút xuống, và mặt đất đã biến thành một vùng bùn lầy vô tận.

Một hẻm núi cắt ngang đồng bằng như một vết sẹo sâu hoắm, vang vọng những âm thanh gào thét đầy quỷ dị. Chẳng bao lâu nữa, nơi đây sẽ trở thành một dòng sông cuồng nộ, nhưng hiện tại, những vách đá dựng đứng chỉ đang chìm trong bóng tối mịt mù.

Một cô gái trẻ đang di chuyển trên đồng bằng, kéo theo một chiếc cáng tự chế phía sau... mặc dù, khó mà nhận ra cô là con người ngay từ cái nhìn đầu tiên. Bùn đất bao phủ từ đầu đến chân, cô trông như một con golem gầy gò được nặn từ đất sét. Lớp bùn bám chặt vào da thịt và quần áo, khiến cô gái trông như một phần của vùng đất hoang cằn cỗi vừa bừng tỉnh sự sống.

Khuôn mặt và mái tóc cô cũng phủ đầy những lớp bụi bẩn. Chỉ có đôi mắt đen, trũng sâu là còn lộ ra, rực cháy sự quyết tâm mãnh liệt.

... Cuối cùng, cơn mưa đã kéo dài hơn một ngày. Thực tế, cô đã trụ vững được sáu ngày, chịu đựng sự căng thẳng phi nhân tính và sự kiệt quệ đến cùng cực trong cuộc chạy trốn tuyệt vọng trước mọi nghịch cảnh.

Cô đã chạm đến giới hạn của mình từ lâu. Nhưng bằng cách nào đó, cô vẫn xoay xở để tiếp tục bước đi ngay cả khi đã gục ngã. Sau đó, cô phải đối mặt với một giới hạn khác, sâu sắc hơn nhiều... Rain không chắc đó là gì và cũng không thể nhớ rõ. Tất cả những gì cô biết là mình vẫn đang đứng vững.

Đó là tất cả những gì quan trọng.

Chiếc cáng ban đầu đã hỏng từ lâu. Chiếc áo choàng bị yểm bùa tất nhiên vẫn ổn, nhưng khung gỗ đã nứt vỡ và tan tành. Rain đã cố gắng sửa chữa nó hết mức có thể, nhưng đến một lúc nào đó, cô chỉ còn cách vứt bỏ những cành cây gãy và thay thế chúng.

Cô dựng chiếc khung mới từ xương của những Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng) đã tấn công họ trong đêm tối.

Tiếng chuông du dương của những mảnh tinh túy va chạm vào nhau trong sâu thẳm linh hồn cô giờ đây gần như chói tai, lấp đầy đôi tai cô. Tầm nhìn của cô đã trở nên mơ hồ và thu hẹp lại. Phần lớn ý thức của cô bị nuốt chửng bởi cảm giác tinh túy linh hồn đang xoay chuyển trong một cơn lốc cuồng nộ, thấm đẫm từng tế bào trên cơ thể. Phần còn lại chỉ toàn là sự kiệt quệ và đau đớn.

Bước. Bước. Lại một bước nữa.

Càng đi về phía nam, thời tiết càng trở nên ảm đạm. Những cơn mưa lạnh buốt trút xuống từ bầu trời xám xịt ngày càng thường xuyên hơn, và ngày càng dữ dội hơn. Cô không bận tâm. Điều đó không chỉ có nghĩa là họ sẽ không phải chịu cơn khát, mà việc kéo chiếc cáng qua bùn còn dễ dàng hơn so với khi mặt đất khô cằn.

Tất nhiên, đó là một sự đánh đổi đầy nguy hiểm. Rain có lẽ đã chết nếu không nhờ bộ đồ lặn quân sự — bị ướt đồng nghĩa với việc mất nhiệt, và nhiệt chính là năng lượng. Với mức độ gắng sức như hiện tại, năng lượng là một nguồn tài nguyên quý giá mà cô không dám lãng phí.

Cơ thể cô đã bắt đầu tự tiêu hao chính mình, vì vậy đó là một thứ hàng hóa vô cùng khan hiếm.

Trong khi đó, tình trạng của Tamar cũng chẳng khá hơn là bao.

Cô không phải vắt kiệt sức lực về thể chất, và những vết thương của cô đang dần hồi phục. Nhưng những vết thương mới lại chồng chất lên những vết cũ sau cuộc tấn công vào đêm hôm đó.

Cô gái Legacy trẻ tuổi đã mất rất nhiều máu, và mặc dù cuối cùng họ đã tiêu diệt được những kẻ gớm ghiếc kia, nhưng cái giá phải trả không hề nhỏ.

Rain lo lắng cho cô gái nhỏ hơn mình.

Họ không có nhiều cơ hội để hiểu nhau hơn trong sáu ngày qua — phần lớn thời gian đều dành cho cuộc hành trình dài bất tận, kiệt quệ, và khi nghỉ ngơi vào ban đêm, cả hai đều quá mệt mỏi để trò chuyện.

Thế nhưng, Rain cảm thấy như một sợi dây liên kết vô hình đã hình thành giữa họ. Làm sao có thể không như vậy, sau khi họ đã cùng nhau trải qua biết bao gian khổ? Đồng bằng bùn lầy, bầu trời gào thét, khát vọng sống sót rực cháy... không ai khác sẽ biết hay nhớ đến những thử thách này, nhưng họ thì có.

Có một âm thanh bất ngờ khiến cô mất tập trung.

Cô gần như không thể nghe thấy nó đằng sau tiếng mưa rào rào, tiếng nước gầm thét chảy qua hẻm núi, giai điệu của tinh túy linh hồn và sự tĩnh lặng của những suy nghĩ tê liệt.

"ni! Rani! Ra..."

Cô giật mình và lấy lại tỉnh táo. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô nhìn thấy vài bóng đen nhanh nhẹn đang lao về phía họ xuyên qua màn mưa.

Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng).

'Chết tiệt thật...'

Không lãng phí thời gian, Rain đổ gục xuống đất.

Phía sau cô, Tamar đã ngồi dậy trên cáng. Cô đang cầm một cây cung trên tay, đặt mũi tên lên dây cung bằng tay kia.

Trong khi Rain đang điên cuồng gỡ mình ra khỏi bộ dây đai hợp kim, cô gái Legacy trẻ tuổi đã buông mũi tên. Nó xé toạc màn mưa tầm tã và găm vào vai một trong những kẻ gớm ghiếc. Bất chấp trạng thái suy yếu, Tamar vẫn duy trì được độ chính xác đáng ngưỡng mộ — tuy nhiên, chừng đó vẫn chưa đủ. Sinh vật kia loạng choạng và lăn trên mặt đất, nhưng rồi lại đứng dậy và tiếp tục lao tới.

Mặc dù đã nhận một vết thương sâu, nhưng không có cơ quan nội tạng quan trọng nào của nó bị phá hủy.

'Chết tiệt.'

Có ba kẻ gớm ghiếc, mỗi con to bằng một con sói. Nhìn vẻ ngoài, chúng chỉ là Awakened (Thức Tỉnh)... thực tế, cả hai đã may mắn khi chưa gặp phải Fallen Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng Sa Ngã). Tuy nhiên, một sinh vật Awakened (Thức Tỉnh) vẫn cực kỳ nguy hiểm. Đặc biệt là trong tình huống như thế này, khi thế chủ động nằm trong tay chúng.

'Mệt quá.'

Rain nằm trên mặt đất vài giây, rồi chống đầu gối đứng dậy và rút con dao săn ra. Cô nắm chặt chuôi con dao găm yểm bùa bằng tay kia rồi đứng thẳng, giữ cả hai lưỡi dao ở tư thế phòng thủ.

Đến lúc đó, Tamar đã bắn thêm một mũi tên nữa, cuối cùng cũng hạ gục được kẻ gớm ghiếc bị thương. Khuôn mặt cô tái nhợt, và vết thương xấu xí kéo dài khắp vai và ngực đã hở miệng, rỉ máu. Sự căng thẳng khi kéo một cây cung yểm bùa mạnh mẽ là quá sức chịu đựng đối với cô.

Thế nhưng, cô đã lại kéo dây cung lần thứ ba.

Những Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng) đã gần như áp sát họ.

Cả hai lao tới trong một tia chớp của móng vuốt, nanh nhọn và đôi mắt điên cuồng.

Ngay lúc đó, mũi tên của Tamar găm trúng đầu một con, giết chết nó ngay lập tức.

Con còn lại nhảy bổ vào Rain. Cô lặn xuống dưới móng vuốt của nó và đâm cả hai lưỡi dao về phía trước. Con dao săn chỉ vừa đủ xuyên qua lớp da cứng của kẻ gớm ghiếc và trượt khỏi tay cô, nhưng con dao găm dài đã cắm ngập vào thịt nó đến tận chuôi.

Sinh vật kia đổ ập lên người Rain và đè nghiến cô xuống đất. Cô chỉ vừa kịp đẩy con quái vật gớm ghiếc ra, khiến nó văng qua đầu mình.

Cả hai cùng ngã xuống.

'Đau quá.'

Rain ngã ngửa, nhưng xoay người và đứng dậy bằng đầu gối gần như ngay lập tức. Lao về phía con quái vật đang giãy giụa, cô ghim nó xuống đất bằng sức nặng cơ thể và đâm liên tiếp. Những nhát đâm của cô nhắm vào tất cả những vị trí mà cơ quan nội tạng quan trọng đáng lẽ phải nằm ở đó.

Một lúc sau, con quái vật ngừng cử động.

Rain bò ra khỏi xác nó một cách yếu ớt và nằm dài trong bùn.

Sau cú bùng nổ sức mạnh dữ dội đó, cô cảm thấy như mình sẽ không bao giờ có thể đứng dậy được nữa.

Thế nhưng... trong suốt quá trình đó, tiếng chuông du dương chưa bao giờ im lặng. Ngay cả khi bị một con quái vật gầm gừ lao vào, vật lộn với nó trên mặt đất và cắm lưỡi dao vào da thịt nó, Rain chưa bao giờ ngừng lưu chuyển tinh túy của mình.

Đâu đó sâu trong cô, một hạt cát rạng rỡ khác đã được hình thành.

Cô mỉm cười mệt mỏi.

'Sắp rồi... Sắp rồi...'

Những giọt mưa rơi nặng hạt trên khuôn mặt đang nóng bừng của cô.