Chương 1780: Đồng Bằng Moonriver.

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Con Đường Phía Đông đã được xây dựng với tốc độ đáng kinh ngạc. Đến nay, nó đã vươn xa khỏi Ravenheart, tiến vào một vùng đất mới của Dream Realm (Cõi Mộng).

Những dãy núi đã khuất tầm mắt, và không còn tro bụi rơi xuống từ bầu trời. Cũng chẳng có dấu vết của con người; vùng đất hoang vu trải dài tít tắp, với những ngọn đồi nhấp nhô và các hẻm núi sâu hoắm chia cắt cảnh quan nơi đây.

Đôi khi, không một lời báo trước, những hẻm núi sâu thẳm đột ngột phát ra tiếng gầm rú thấp, ai oán. Sau đó, chúng tràn ngập nước lũ cuồn cuộn và biến thành vô số dòng sông. Những con sông ấy cuối cùng hợp nhất ở phía xa về hướng nam, tạo thành Great Waterfall (Thác Nước Vĩ Đại).

Vì những vách đá của thác nước trông giống như một khuôn mặt xinh đẹp từ một góc độ nhất định, đặc biệt là dưới ánh trăng, nên nó thường được gọi là Weeping Goddess (Nữ Thần Khóc).

Đó chính là nơi Citadel (Thành Trì) của Clan Sorrow tọa lạc.

Clan Sorrow là một gia tộc lâu đời và giữ vị thế đặc biệt trong Song Domain (Lãnh Địa Song) — lý do là vì hồ nước bên dưới thác, được gọi là Lake of Tears (Hồ Nước Mắt), đã khai sinh ra một con sông lớn, cũng được gọi là River of Tears (Sông Nước Mắt). Con sông ấy chảy qua nhiều vùng của Dream Realm, đóng vai trò là tuyến đường thủy cho Song Domain, trong khi cửa sông nằm trên những bờ biển mờ sương của Stormsea (Biển Bão).

Tầm quan trọng của nó từ trước đến nay vẫn luôn rất lớn, nhưng giờ đây, khi các Citadel biệt lập đang dần trở thành những thành phố thịnh vượng, tầm quan trọng của River of Tears như một sợi dây liên kết của Song Domain là điều không thể xem thường.

Citadel của Clan Sorrow nằm trên các vách đá của Great Waterfall, trong khi thành phố mà nó cai quản nằm bên dưới, trên bờ của Lake of Tears. Nơi đây hiện là một trung tâm hậu cần quan trọng…

Chà, ít nhất đó là những gì Rain đã nghe kể. Tất nhiên, cô chưa bao giờ đặt chân đến đó.

Dù sao đi nữa, thác nước vĩ đại và quê hương của tiểu thư Tamar đều nằm xa tận phía nam. Điều khiến Rain bận tâm lúc này là những hẻm núi sâu mà họ phải vượt qua.

Khu vực họ đang băng qua là một nơi không mấy hiếu khách. Đất đai đầy đá sỏi, mặt trời thì nhỏ bé và xa xôi. Tuyết rơi rất ít, nhưng không khí lại lạnh lẽo thấu xương. Những tàn tích cổ đại xuất hiện rải rác, trồi lên từ mặt đất như những cột bia mộ cô độc cho sự vô nghĩa của kiếp người. Nhìn chung, đây là một vùng đất ảm đạm.

Tuy nhiên, nó lại biến đổi hoàn toàn vào ban đêm, bởi có ba mặt trăng xinh đẹp chiếu sáng bầu trời đầy sao. Đó là lần đầu tiên Rain nhìn thấy một cảnh tượng xa lạ đến thế, nên cô vừa kinh ngạc vừa ấn tượng.

Dẫu vậy, chẳng có mấy thời gian để thưởng ngoạn khung cảnh, vì Moonriver Plain (Đồng Bằng Moonriver) khá nguy hiểm.

Ở khoảng cách xa Ravenheart như thế này, vùng hoang dã vẫn chưa được thuần hóa hoàn toàn. Có rất nhiều Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) rình rập trong các hẻm núi sâu và làm tổ trong những tàn tích cổ xưa. Bản thân địa hình cũng rất hiểm trở, vì người ta phải cẩn thận để không rơi xuống những khe nứt sâu hoắm hoặc bị cuốn trôi bởi sự xuất hiện bất ngờ của các dòng sông lũ.

Từng có những cây cầu đá được xây dựng bắc qua các hẻm núi, nhưng hầu hết chúng đã sụp đổ từ lâu. Đội ngũ thi công đường bộ sẽ phải xây những cây cầu mới để trải đường, đó là lý do tại sao tiến độ xây dựng gần đây đã chậm lại.

Tuy nhiên… chẳng có gì ngoài những Death Zone (Vùng Tử Địa) ở phía đông Moonriver Plain, nên không khó để đoán rằng đội thi công sẽ sớm hoàn thành công việc của mình. Rain vẫn chưa rõ tại sao Queen Song lại muốn xây một con đường dẫn đến ngõ cụt, nhưng cô không ở vị thế có thể đặt câu hỏi.

Tóm lại, nhóm khảo sát đang chật vật để tiến về phía trước.

Nhóm bao gồm một tá phu khuân vác bình thường, vài chuyên gia khảo sát, ba Awakened (Thức Tỉnh), một Ascended Echo (Vọng Ảnh Thăng Hoa), và một người hành hương đã chết.

Công việc của Rain là giúp đẩy những chiếc xe chở thiết bị khảo sát vào ban ngày, và làm việc vặt trong trại vào ban đêm. Đáng lẽ nó phải rất mệt mỏi, nhưng việc liên tục phải vượt qua các hẻm núi đã cho cô nhiều thời gian để nghỉ ngơi.

Trên thực tế, Rain có lẽ là người thoải mái nhất trong nhóm khảo sát.

Tất cả những người khác đều liên tục chịu khổ. Giày của họ ướt sũng, chân phồng rộp, họ hoặc là quá lạnh hoặc quá nóng, cơ thể mệt mỏi vì áp lực khi leo qua các hẻm núi… nhưng đối với cô, đó giống như một chuyến đi dạo thư thái. Một kỳ nghỉ thực sự — việc làm công tác xây dựng tại trại chính còn mệt mỏi hơn nhiều.

Quần áo và trang bị của cô hoàn toàn phù hợp cho hành trình nhờ kinh nghiệm phong phú trong việc săn lùng những sinh vật gớm ghiếc ngoài hoang dã. Cô cảm thấy thư thái và thoải mái, tận hưởng nhịp độ dễ chịu và trách nhiệm nhẹ nhàng của một phu khuân vác bình thường.

Thậm chí chẳng cần phải chiến đấu với bất kỳ Nightmare Creature nào!

Vài lần nhóm khảo sát bị tấn công, ba Awakened trẻ tuổi đã giải quyết mối nguy hiểm một cách tự tin. Mặc dù đội hình nhỏ bé, họ lại rất xứng tầm để đối mặt với những hiểm nguy của Dream Realm.

Gã mà thầy cô đã cảnh báo, Ray, có thể che giấu sự hiện diện và thậm chí trở nên vô hình. Chỉ riêng điều đó đã cho phép họ đối phó với hầu hết các sinh vật gớm ghiếc một cách an toàn.

Trong khi đó, tiểu thư Tamar sở hữu một Aspect (Khía Cạnh) chiến đấu mạnh mẽ và đóng vai trò là lá chắn cho nhóm nhỏ, các Memory (Ký Ức) của cô cũng có chất lượng cao hơn hầu hết những gì các Awakened khác có thể tiếp cận, điều này giúp cô xuất sắc trong vai trò chuyên gia cận chiến.

Cô gái mảnh mai, Fleur, thậm chí còn là một người chữa trị. Dormant Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh Ngủ Yên) của cô có thể làm dịu sự mệt mỏi, trong khi Awakened Ability (Khả Năng Thức Tỉnh) có thể cầm máu và đẩy nhanh quá trình hồi phục.

Và khi cả ba đối mặt với thứ gì đó vượt quá khả năng, Ascended Echo (Vọng Ảnh Thăng Hoa) luôn ở đó để cân bằng thế trận.

Echo này trông giống như một con sói khổng lồ, quái dị, và là món quà Tamar nhận được từ gia tộc của mình. Rain không chắc về Class (Phân Cấp) của sinh vật này, nhưng nó có vẻ đủ hung dữ để đối phó với hầu hết các mối đe dọa mà họ gặp phải cho đến nay.

Vì vậy, Rain chỉ việc thư giãn và tận hưởng vai trò của một cô gái bình thường yếu đuối.

Tất nhiên, cô vẫn tiếp tục rèn luyện Lõi Linh Hồn của mình vào ban đêm.

Đến nay, việc kiểm soát tinh túy đã trở nên khá quen thuộc với cô. Cô cũng không ngừng luyện tập để sự kiểm soát của mình trở nên tinh tế và chính xác hơn… việc biến dòng chảy tinh túy thành một cơn lốc xoáy cuồng nộ vẫn rất khó khăn và mệt mỏi, cả về thể chất lẫn tinh thần, nhưng cô không còn bị vắt kiệt sức sau mỗi lần thiền định như trước nữa.

Cô cũng có thể cảm nhận cơ thể mình đang dần trở nên mạnh mẽ hơn, như thể được hưởng lợi từ dòng chảy tinh túy liên tục. Đó là một sự khác biệt nhỏ bé, nhưng đáng giá, vì nó cho thấy cô đang có tiến bộ.

Nếu có một điều khiến Rain cảm thấy lo lắng, đó chính là thầy của cô.

Mặc dù ông không thực sự thể hiện ra, cô có thể nhận ra ông đang căng thẳng vì một lý do nào đó. Ông ẩn mình sâu trong cái bóng của cô và không nói nhiều, đặc biệt là khi người hành hương đã chết ở gần đó, nhưng hơn thế nữa… khi ông lên tiếng, ông cố gắng thúc giục cô khẩn trương hơn bao giờ hết.

Cứ như thể việc Thức Tỉnh của cô đột nhiên trở thành một vấn đề cấp bách.

«Tôi đã cố gắng hết sức có thể rồi mà…» Cảm thấy buồn bã, Rain đẩy một trong những chiếc xe qua vùng đất hoang vu. Ngày sắp kết thúc, nên họ sẽ sớm dừng chân.

Và đúng như cô nghĩ, Awakened Fleur ra lệnh cho nhóm khảo sát dừng lại.

Cô nhìn về phía trước, nơi một hẻm núi khác chặn đường họ, và thở dài.

«Chúng ta sẽ cắm trại ở đây tối nay. »