Chương 1789: Mối liên kết kỳ lạ

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Sau khi chào đón những thành viên của Fire Keepers trong vài ngày ngắn ngủi, Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh) lại một lần nữa chìm vào tĩnh lặng.

Tuy nhiên, sự tĩnh lặng này sẽ chẳng kéo dài được bao lâu.

Chẳng bao lâu nữa, cõi u tối mà Sunny đã xây dựng nơi trung tâm của Godgrave sẽ trở thành một tổ hợp hoạt động nhộn nhịp. Do thỏa thuận đã đạt được với Morgan, Citadel (Thành Trì) của cậu sẽ trở thành một căn cứ hậu cần thứ cấp cho Sword Army (Đội Quân Kiếm) trong suốt cuộc chiến. Một đội ngũ tuy nhỏ nhưng tinh nhuệ sẽ đóng quân tại đây, sử dụng ngôi đền làm căn cứ tác chiến.

Nhưng sự bình yên và tĩnh lặng đó sẽ biến mất từ rất lâu trước khi điều ấy xảy ra.

Suy cho cùng, binh lính cần phải có nơi ăn chốn ở. Họ cần giường chiếu, nơi nấu nướng và dùng bữa, không gian lưu trữ để chứa một lượng lớn nhu yếu phẩm, một bệnh xá... và vân vân. Tất cả những thứ này cần phải được xây dựng trước khi cuộc chiến bắt đầu.

Có quá nhiều thứ cần phải chuẩn bị để tiến hành một cuộc chiến. Một cuộc xung đột quân sự giữa những Awakened (Thức Tỉnh) có nhiều điểm khác biệt, nhưng về cơ bản vẫn tương tự như bất kỳ cuộc chiến nào khác trong lịch sử nhân loại - nó đòi hỏi một lượng công tác hậu cần khổng lồ đến khó tin.

Sunny cảm thấy chán nản.

Cậu đã tốn rất nhiều công sức để khôi phục Nameless Temple về trạng thái hiện tại. Thế nhưng giờ đây, nó lại sắp bị biến thành một Citadel (Thành Trì) thực thụ - một nơi tồn tại để làm chốn an toàn cho con người trong Dream Realm (Cõi Mộng). Sẽ sớm có một đội quân công nhân đến đây để thực hiện tất cả những công việc nặng nhọc đó.

Đó không phải là điều gì quá tệ.

Tuy nhiên, cậu đã quen với sự tĩnh lặng yên bình này rồi.

Hôm nay, chỉ có hai con người dưới mái hiên của ngôi đền cổ. Một trong số đó là chính Sunny. Người còn lại là Cassie, cô đã đến đây với tư cách là Seneschal của Great Clan Valor (Đại Gia Tộc Valor) để đánh giá tình trạng của Citadel (Thành Trì) và thu thập tất cả thông tin cần thiết để khởi động việc xây dựng.

Ít nhất đó là lý do chính thức.

Sunny đã nghĩ rằng Nephis sẽ đích thân đến. Cậu cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút khi cô không có ở đây - tâm trí cậu đang bùng cháy vì mong đợi buổi hẹn hò sắp tới của họ, nên việc nhìn thấy cô trước đó hẳn sẽ có chút ngượng ngùng.

Việc gặp Cassie bên ngoài bối cảnh của thỏa thuận giữa họ cũng là một điều tốt.

"... Bản thân ngôi đền phải là khu vực cấm đối với binh lính, trừ khi là để sử dụng Gateway (Cổng Dịch Chuyển). Tất nhiên, họ có thể rút lui vào bên trong nếu chúng ta bị tấn công và vành đai ngoài bị phá vỡ. Ngay cả khi đó, tôi cũng sẽ không cho phép họ tiến vào thánh địa bên trong và tầng hầm."

Cassie hơi nghiêng đầu.

"Có một tầng hầm sao?"

Sunny mỉm cười.

"Đừng giả vờ như cô không biết. Nephis đã nhìn thấy nó, điều đó có nghĩa là cô cũng đã thấy rồi."

Cô gái trẻ ho khan vì ngượng ngùng.

"Phải... xin lỗi. Đó là thói quen của tôi khi cố tỏ ra không biết gì một cách phù hợp. Nếu không, mọi người sẽ cảm thấy không thoải mái khi ở gần tôi."

Cậu nhìn cô hồi lâu.

Vì chỉ có hai người họ trong ngôi đền, Sunny đã giải trừ Weaver's Mask (Mặt Nạ Của Weaver). Cảm giác thật kỳ lạ khi đi lại với khuôn mặt trần trụi trong tư cách là Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối)... ngay cả khi Cassie không thể nhìn thấy biểu cảm của cậu, mà chỉ có thể nhìn thấy chính mình.

Cậu lắc đầu.

"Tôi nghi ngờ rằng trên thế giới này không có ai hiểu rõ phạm vi năng lực và chiều sâu tầm nhìn xa trông rộng của cô hơn tôi đâu, Cassie. Vì vậy, cô không cần phải lo lắng về việc làm tôi cảm thấy không thoải mái."

"Cũng không có ai hiểu tôi hơn anh lúc này nữa. Thực sự không còn người nào khác mà cả hai chúng ta có thể tin tưởng hơn đối phương!"

Cô mỉm cười nhạt.

"Tôi sẽ ghi nhớ điều đó."

Sunny do dự vài giây, rồi dẫn cô ra ngoài.

"Lãnh thổ xung quanh ngôi đền hầu như đã được dọn sạch Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Sẽ không có vấn đề gì khi xây dựng doanh trại và tất cả các cơ sở cần thiết xung quanh nó. Những Shadow (Cái Bóng) của tôi sẽ giúp bảo vệ vành đai. Cô biết chúng mạnh mẽ đến mức nào mà... xét trên mọi khía cạnh, căn cứ này sẽ rất an toàn."

Cô lắc đầu.

"Chúng ta không thể dựa vào những... Shadow (Cái Bóng)... của anh để duy trì an ninh được, Sunny. Suy cho cùng, anh được kỳ vọng sẽ tham gia vào các trận chiến chống lại Song. Ai biết được liệu sự hiện diện của chúng có cần thiết ở nơi nào khác hay không?"

Sunny suy ngẫm một lát rồi gật đầu.

"Cô nói đúng."

Cảm giác thật kỳ lạ khi thảo luận về cuộc chiến không thể tránh khỏi... cuộc chiến giữa các cõi... một cách thản nhiên như vậy. Thế mà, họ lại đang ở đây.

Ngắm nhìn khuôn mặt thanh tú của cô, cậu hỏi:

"Cô nghĩ ai có khả năng chiến thắng cao hơn?"

Cassie hơi nghiêng đầu.

"Thật khó để nói. Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) có quân đội mạnh hơn. Họ cũng có những nhà chiến lược giỏi hơn. Quan trọng nhất là có Ivory Tower (Tháp Ngà) và Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh). Việc King of Swords (Vua Kiếm) đến Godgrave trước Queen of Worms (Nữ Hoàng Sâu Bọ) gần như là điều tất yếu. Với việc ông ta ở đây, lực lượng của Valor sẽ tiến vào Hollows sớm hơn và chinh phục các Citadel (Thành Trì) địa phương nhanh hơn.

Thật khó để tưởng tượng làm thế nào mà lợi thế như vậy lại không tạo thành một trận lở tuyết nghiền nát đối phương."

Cô do dự một chút.

"Tuy nhiên, Song Domain (Lãnh Địa Song) lại... khó đoán. Có vẻ như không có lý do gì để họ khao khát cuộc chiến này - nếu có thì họ nên tìm cách tránh né nó vì họ đang ở thế bất lợi - thế nhưng họ lại khao khát điều đó như những người cai trị của Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm). Điều đó có nghĩa là họ đang che giấu điều gì đó. Chà... tất nhiên là họ có rồi."

Biểu cảm của cô tối sầm lại một chút.

"Cuộc chạm trán giữa anh và Skinwalker gần Ravenheart. Các sứ giả của House of Night (Nhà Của Màn Đêm) rõ ràng đã liên lạc với Prince Mordret. Có lẽ họ đã dàn xếp một thỏa thuận nào đó trong bóng tối. Cũng có những khả năng khác nữa. Nhưng cuối cùng thì, chẳng điều nào trong số đó quan trọng cả."

Sunny nhướn mày.

"Không quan trọng sao?"

Cassie im lặng một lúc, rồi bình thản nói:

"Không. Bởi vì cả Song lẫn Valor đều sẽ không thắng cuộc chiến này. Chúng ta sẽ thắng cuộc chiến đó."

Cậu bật cười.

"Cô nói với vẻ đầy thuyết phục như vậy. Tuy nhiên, chẳng phải toàn bộ sự việc đều dựa trên việc Nephis đạt được Supremacy (Tối Thượng) mà không cần sự trợ giúp của Spell (Thần Chú) sao? Và không ai dám chắc liệu cô ấy có làm được không, nhất là liệu cô ấy có làm kịp thời gian hay không. Tất cả đều là một canh bạc."

Cassie quay sang nhìn cậu và mỉm cười nhạt.

"... Chắc chắn rồi. Nhưng mọi bước đi dọc đường đều là như vậy cả. Thế mà, chúng ta vẫn ở đây. Vẫn đứng vững."

Cô do dự một chút, rồi nói thêm bằng giọng nhỏ hơn:

"Hơn nữa, đó không hoàn toàn là một canh bạc."

Sunny thở dài, rồi dẫn cô quay lại ngôi đền.

"Không phải sao?"

Cô gái trẻ ngập ngừng với câu trả lời. Cuối cùng, cô nói bằng giọng trầm lắng:

"Sáu người chúng ta - những người trở về từ Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) - tất cả đều có những khoảng trống kỳ lạ trong ký ức. Nhưng ký ức của tôi bị ảnh hưởng nhiều nhất. Xin lỗi... tôi chưa từng tiết lộ bí mật đó với bất kỳ ai trước anh, Sunny, và thật không dễ dàng để thừa nhận. Ký ức của tôi thực sự... bị tổn thương nghiêm trọng, và tôi không thể nhìn thấy tương lai được nữa."

Cô hít một hơi thật sâu.

"Nhưng đã có lúc ký ức của tôi còn nguyên vẹn, và tôi có thể học được rất nhiều điều về tương lai từ những viễn cảnh của mình. Phiên bản đó của tôi chắc hẳn đã biết rằng sẽ có một cuộc chiến, và Nephis sẽ phải đánh bại các Sovereign (Chí Tôn) mà không cần thách thức Fourth Nightmare (Ác Mộng Thứ Tư)."

Sunny cân nhắc kỹ lưỡng lời nói của cô.

"Ý cô là..."

Cassie gật đầu.

"Phải. Nếu phiên bản đó của tôi không cố gắng tạo ra các phương án dự phòng, điều đó có nghĩa là cô ấy đã nhìn thấy một cách để thắng cuộc chiến. Vì vậy... có lẽ nó không phải là một canh bạc lớn như anh nghĩ."

Sunny do dự một lúc.

Cậu biết rằng Cassie đã ở trong trạng thái tinh thần mong manh suốt bốn năm qua. Không chỉ vì mất đi khả năng nhìn thấy thoáng qua tương lai, mà còn vì phần lớn quá khứ của cô bị bao phủ bởi sương mù... suy cho cùng, cậu từng là mục đích và nền tảng cho mọi kế hoạch của cô, và những kế hoạch đó thực sự đã tiêu tốn cả cuộc đời cô.

Khi cậu trở thành Fateless (Kẻ Không Định Mệnh), một phần lớn ký ức của cô đã bị xé toạc, thay thế bằng sự lãng quên.

Vì vậy, cậu thực sự không muốn dập tắt hy vọng của cô. Nhưng để cô dựa dẫm vào chúng cũng chẳng phải điều tốt.

Cậu thở dài.

"Hoặc là cô chưa bao giờ biết về tương lai sau Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) cả. Bởi vì tương lai vốn dĩ luôn được định sẵn là sẽ trở nên không rõ ràng sau thời điểm đó."

Đột nhiên, có một sự mãnh liệt kỳ lạ trên khuôn mặt thanh tú của Cassie. Cô đối diện với cậu và giữ im lặng trong vài giây dài, cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình.

Sunny phần nào đoán được cô đang nghĩ gì.

"Ngay cả khi tôi hỏi anh, tôi cũng sẽ không nhớ câu trả lời, phải không?"

Cậu chậm rãi lắc đầu.

"Cô sẽ không nhớ đâu."

Tất nhiên, sẽ thật tuyệt nếu Sunny có thể lấp đầy những khoảng trống trong ký ức của cô và để Cassie cảm thấy như chính mình một lần nữa. Nhưng cậu không thể.

Giữa hai người họ, tồn tại một mối liên kết kỳ lạ và cay đắng. Sunny đã bị thế giới lãng quên... nhưng Cassie lại quên mất chính bản thân mình. Cậu khó lòng đánh giá xem ai trong số họ đáng thương hơn.

Dẫu vậy, cậu vẫn muốn an ủi cô, dù chỉ một chút.

Sunny nhìn đi chỗ khác với một tiếng thở dài.

"... Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là cô sẽ không bao giờ nhớ lại được."

Cassie dường như sững sờ trước lời nói của cậu. Cô giơ tay lên, rồi lại hạ xuống.

"Có một cách sao? Để sự tồn tại của anh được khôi phục?"

Sunny do dự với vẻ mặt u tối.

Tất nhiên, cậu đã suy ngẫm về vấn đề đó từ rất lâu rồi.

Cuối cùng, cậu đã xác định rằng có.