Chương 1784: Bậc Thang Lên Thiên Đường.

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Khi đoàn người tiến sâu hơn về phía đông, Đồng bằng Moonriver bắt đầu thay đổi. Những hẻm núi thưa dần, và không khí trở nên ấm áp hơn đôi chút. Vào ban đêm, ba vầng trăng tuyệt đẹp dường như trở nên xa xăm hơn.

Cơn gió mang theo những mảnh vụn đen cuộn xoáy. Rain không cần phải chạm vào cũng biết chúng là gì… tro tàn. Cảm giác như thể họ đã quay trở lại Ravenheart, nhưng lại có điều gì đó khác biệt.

Quay lại thành trì của Gia tộc Song, tro bụi rơi xuống từ bầu trời giá rét là do những ngọn núi lửa đang phun trào. Nhưng ở đây, mọi thứ lại khác lạ, khiến Rain cảm thấy bất an.

Cuối cùng, các thành viên của đội khảo sát dừng lại. Không ai ra lệnh, nhưng họ đồng loạt chết lặng tại chỗ, nhìn chằm chằm vào đường chân trời trong sự im lặng bàng hoàng.

«…Chà. » Ở phía trước họ, xa tít tắp… dường như có một dãy núi tuyết đang trồi lên từ màn sương tro bụi. Nhưng khi Rain quan sát kỹ hơn những ngọn núi cao chót vót ấy, cô không khỏi cảm thấy một sự bất hợp lý. Bởi vì hình dáng của chúng thật sai lệch.

Rồi, một điều gì đó lóe lên trong tâm trí cô, và cô há hốc miệng vì sốc… hoặc kinh hoàng. Hoặc là sự kính sợ.

Những ngọn núi đó hoàn toàn không phải là núi. Thay vào đó, chúng là những khúc xương.

Một bộ hài cốt khổng lồ đến mức không thể tưởng tượng nổi nằm trên mặt đất phía xa, quá lớn để có thể nhìn thấy toàn bộ. Thứ mà Rain từng nghĩ là sườn của một dãy núi thực chất là những chiếc xương sườn khổng lồ, mỗi chiếc vươn lên bầu trời như những cột trụ ngà voi chống đỡ sức nặng của nó.

Hộp sọ của cái xác không thể dò thấu kia may mắn thay đã nằm ngoài tầm mắt. Tuy nhiên, nhóm núi xương gần nhất lại trải dài sâu vào Đồng bằng Moonriver. Nó cũng có hình thù kỳ lạ, bao gồm năm đỉnh thấp hơn. Phía sau chúng, một sống núi rộng lớn dần dần vươn lên độ cao đáng kinh ngạc, tựa như một bậc thang kỳ quái dẫn lên thiên đường.

Năm ngọn núi kia chính là các đốt ngón tay của bộ hài cốt khổng lồ, và sống núi đang vươn lên chính là xương cánh tay của nó.

Một trong những người khuân vác thì thầm: «Lạy các vị thần…» Rain vẫn im lặng, nhưng bản thân cô cũng muốn thốt lên điều tương tự. Đơn giản là không có từ ngữ nào để mô tả cảm xúc của cô lúc này.

Awakened Ray liếc nhìn họ và mỉm cười nhạt.

«Thần linh ư? Có lẽ là một vị thần thật. Đó chính là Godgrave ở phía trước chúng ta. » Những người khuân vác, vốn không am hiểu lắm về địa hình của Dream Realm, nhìn anh đầy bối rối.

Anh thở dài.

«Godgrave là một Vùng Tử Địa đóng vai trò là biên giới phía đông bắc của Lãnh địa Song. Đó là một khu vực của Dream Realm nơi những thực thể Great, Cursed, và thậm chí có thể là Unholy trú ngụ. Còn về lý do tại sao nó được gọi như vậy… tôi nghĩ các người có thể tự mình thấy. Không ai thực sự biết bộ hài cốt khủng khiếp kia là gì, nhưng dễ dàng tưởng tượng rằng đây là tàn tích của một vị thần. Vì vậy… Godgrave. » Những người khuân vác rùng mình.

«Awakened Ray, thưa ngài… chúng ta sẽ đến đó sao? » Ray mỉm cười, nhưng chính Tamar, đội trưởng của nhóm khảo sát, là người trả lời: «Không. Tất nhiên là không. Vùng Tử Địa không phải là nơi dành cho con người. Ngay cả khi chúng ta không bị nuốt chửng bởi một nỗi kinh hoàng gớm ghiếc nào đó, thì chính vùng đất này cũng sẽ giết chết chúng ta. Hoặc là bầu trời. Quan trọng hơn cả là…» Cô liếc nhìn những người khuân vác và các chuyên gia khảo sát.

«Đây là nơi Lãnh địa Song kết thúc. Quyền lực của Nữ hoàng Song không vươn tới Godgrave, vì vậy các người không thể đi đến đó. Ngay khi các người đặt chân vào, linh hồn của các người sẽ không còn được bảo vệ bởi ân huệ của Nữ hoàng nữa, và các người sẽ bị triệu hồi vào First Nightmare. » Cô thở dài.

«Tóm lại, nhiệm vụ của chúng ta đã hoàn thành. Chúng ta sẽ cắm trại tại đây và quay trở lại vào ngày mai… việc trở về trại chính sẽ không mất nhiều thời gian như lúc đến, vì chúng ta sẽ đi theo một đường thẳng. Cuộc hành quân sẽ khốc liệt hơn, vì vậy hãy chuẩn bị tinh thần! » Nói đoạn, cô quay lưng lại với cảnh tượng kinh ngạc của những khúc xương khổng lồ, như thể chẳng hề bị ấn tượng bởi nó.

Rain nén lại ý muốn chế giễu.

«Đúng là một Legacy (Người thừa kế) mà…» Liệu Tamar có chết nếu cư xử như một cô gái bình thường không? Không ai có thể giữ bình tĩnh khi chứng kiến một thứ không thể tưởng tượng nổi như vậy. Tại sao cô ta lại cảm thấy cần phải tỏ vẻ cao sang?

Lady Tamar không hẳn là khó chịu… nhưng cô ta chắc chắn là một kẻ khá hợm hĩnh. Rain, người đã quen với việc lăn lộn trong bùn đất, không khỏi cảm thấy buồn cười trước cách cô gái trẻ kia cố gắng duy trì vẻ ngoài nghiêm nghị một cách gượng ép.

Cô thường cảm thấy thôi thúc muốn chế giễu nàng tiểu thư Legacy kia không thương tiếc… chà, hoặc ít nhất là trêu chọc một chút. Tất nhiên, cô chưa bao giờ làm vậy — Rain không đủ ngu ngốc để chế giễu một Legacy.

Chỉ một kẻ hoàn toàn ngu ngốc mới làm điều đó. Ngay cả kết quả tốt nhất cũng là nhận lấy một lời thách đấu…

Đội khảo sát cắm trại. Vì đây là ngày cuối cùng của nhiệm vụ chính thức, họ đốt một đống lửa lớn hơn bình thường và nướng tất cả số thịt quái vật còn lại. Ngay cả ba Awakened cũng tham gia cùng các thành viên còn lại trong đội, để lại Echo (Vọng Ảnh) canh giữ trại.

Tất nhiên, người hành hương cũng không tham gia cùng họ. Người đàn ông đã chết vẫn đứng ở rìa trại, vô cảm và lạnh lẽo, nhìn chằm chằm vào bóng tối bằng đôi mắt thủy tinh của mình.

Việc ở gần hắn ta hơi đáng sợ, nhưng các thành viên của đội khảo sát đã sớm học cách phớt lờ người đàn ông đã chết đó.

Lần này, Awakened Fleur là người nấu ăn cho tất cả mọi người. Nụ cười dễ mến và thái độ thân thiện của cô khiến mọi người cảm thấy thoải mái, vì vậy cuộc trò chuyện diễn ra rất tự nhiên.

«Ồ… Lady Tamar… nếu cô không phiền khi tôi hỏi…» Carel, lão già dê, tỏ ra e dè một cách bất thường trước vị Legacy trẻ tuổi. Lão lẩm bẩm điều gì đó nhỏ nhẹ, và hỏi bằng giọng thận trọng: «Tôi không thể không nhận ra rằng cô không mấy ấn tượng với bộ hài cốt khổng lồ kia. Cô đã từng thấy Godgrave trước đây sao? » Tamar liếc nhìn lão một cách lạnh lùng, dừng lại vài giây rồi nhún vai.

«Tôi đã từng thấy nó trước đây. Thực ra, cả ba chúng tôi đều quen thuộc với Godgrave. Đó là nơi mà Spell đã gửi chúng tôi đến vào ngày đông chí. » Đôi mắt của những người khuân vác mở to. Ngay cả Rain cũng sững sờ.

«Cái quái gì thế? Nó gửi những đứa trẻ này đến một Vùng Tử Địa? Làm sao chúng còn sống được? » Cùng lúc cảm thấy ngạc nhiên, cô cũng cảm thấy hơi tội lỗi. Hóa ra, Tamar không hề tỏ vẻ kiêu ngạo… cô chỉ đơn giản là đã quen với bộ hài cốt khổng lồ kia. Hơn thế nữa, bất cứ điều gì đã xảy ra với họ ở đó hẳn phải rất đau thương. Vì vậy, có lẽ cô đang che giấu sự bất an của mình dưới lớp vỏ bọc thờ ơ.

«…Thật là định kiến mà. » Rain thở dài, cảm thấy xấu hổ về bản thân.

Trong khi đó, những người khuân vác đang nhìn ba Awakened đầy kinh ngạc. Cuối cùng, lão Carel hỏi: «Vào ngày đông chí? Tôi… à… tôi cứ nghĩ rằng Lady Tamar sẽ sử dụng Dream Gate…» Trước đây, mỗi Sleeper đều được gửi đến Dream Realm vào ngày đông chí, nơi họ phải tìm một Gateway, neo giữ bản thân vào đó, và từ đó Thức Tỉnh. Tuy nhiên, những ngày này, tình hình đã thay đổi.

Người ta có thể đi qua một Dream Gate trước ngày đông chí và neo giữ bản thân từ trước. Bằng cách đó, sẽ không có rủi ro bị gửi đến một vùng đất khắc nghiệt nào đó, xa rời các Citadel (Thành Trì) của con người.

Ánh mắt của Tamar tối sầm lại, khiến Fleur cười một cách lo lắng.

«Ồ, chuyện đó… chúng tôi đã hoàn thành First Nightmare của mình vào cuối mùa thu, nên không có nhiều thời gian trước ngày đông chí. Có rất nhiều thủ tục giấy tờ liên quan đến việc tiếp cận Dream Gate, như ông biết đấy. Chúng tôi chỉ đến Học viện và cố gắng tự chuẩn bị thay vì thế. » Cô liếc nhìn Tamar và mỉm cười.

«À, Ray và tôi thì có. Cha của Tamar là một Saint, nên ông ấy có thể đích thân đưa cô ấy đến Hồ Nước Mắt mà không cần phải sử dụng Dream Gate. Tuy nhiên, chúng tôi đã gặp nhau tại Học viện. » Những người khuân vác nhìn vị Legacy trẻ tuổi đầy bối rối. Sau một hồi im lặng khó xử, một người trong số họ hỏi: «Chuyện đó… cha của vị tiểu thư này hẳn là vô cùng bận rộn…» Cô nhíu mày.

«Ông ấy không bận. » Sau đó, Tamar chớp mắt.

«…Ý tôi là, ông ấy có bận. Ông ấy vẫn đang bận. Nhưng đó không phải là lý do. » Thực ra, Rain hiểu ý cô ấy.

Có thể có một cách an toàn hơn để Thức Tỉnh đối với hầu hết các Sleeper, nhưng không phải đối với các Legacy. Đó là vì các Legacy luôn có một lựa chọn như vậy — họ chỉ là không bao giờ sử dụng nó. Đối với họ, thử thách của Nightmare Spell giống như một nghi lễ thiêng liêng.

Các Legacy về cơ bản là một đẳng cấp chiến binh — tầng lớp quý tộc võ thuật của thế giới mới. Văn hóa của họ vô cùng khắc nghiệt và không khoan nhượng, rèn giũa họ thành những con người có khả năng đối mặt với nỗi kinh hoàng vô nghĩa của Nightmare Spell. Họ coi trọng lòng dũng cảm của mình.

Việc bị gửi vào Dream Realm vào ngày đông chí là một nghi lễ trưởng thành. Một số người sẽ nói rằng đó là một rủi ro không cần thiết… thậm chí có thể chỉ ra Forgotten Shore như một ví dụ.

Hàng ngàn nam nữ thanh niên đã bỏ mạng ở đó trước khi Changing Star cuối cùng cũng chinh phục được Gateway.

Nhưng, đồng thời, những người sống sót hiện nay đều là những nhà vô địch mạnh mẽ nhất của nhân loại. Hầu hết đều là các Master, và một số là các Saint. Bản thân Changing Star, Song of the Fallen, Nightingale, Raised by Wolves… đó đều là những cái tên huyền thoại.

Vì vậy, ngay cả khi cha của Tamar sợ hãi việc gửi con gái mình đến chỗ chết, ông ấy vẫn sẽ làm điều đó. Bởi vì các Legacy là như vậy.

Rain thở dài.

«Thật là điên rồ. » Người đứng đầu Gia tộc Sorrow đã cảm thấy thế nào khi sẵn sàng đặt mạng sống của con gái mình vào vòng nguy hiểm?

Tamar đã cảm thấy thế nào khi biết rằng cha mẹ cô thà nhìn cô chết còn hơn là yếu đuối?

Những chuyện như vậy sẽ làm đảo lộn tâm trí một người cả đời.

Đột nhiên, Rain không còn muốn chế giễu vị Legacy trẻ tuổi kia nữa.

Cô dừng lại vài giây, rồi tò mò hỏi: «Nhưng làm thế nào các cô cậu sống sót được? Như Lady Tamar đã nói, Vùng Tử Địa không phải là nơi dành cho con người. Để thoát ra ngoài còn sống… đó giống như một phép màu vậy. » Ba Awakened nhìn nhau một cách ảm đạm.

Cuối cùng, Ray trả lời với một nụ cười nhợt nhạt: «Chúng tôi… đã nhận được sự giúp đỡ. » Fleur rùng mình.

«Phải. Không con người nào có thể sống trong Vùng Tử Địa… nhưng thực ra, có một người làm được. Chà, ít nhất thì anh ta… anh ta trông giống con người? Không ai thực sự chắc chắn cả. » Tamar gật đầu với vẻ mặt tối sầm.

«Chính anh ấy là người đã cứu chúng tôi. Chúa Tể Bóng Tối…»