Chương 33: 『Ngoại truyện về vĩ nhân Crusch-sama: Những ngày thiếu vắng người hầu』 (Ex Tập 1 - Quà tặng kèm Tora no Ana)

Ngoại Truyện

『Ngoại truyện về vĩ nhân Crusch-sama: Những ngày thiếu vắng người hầu』 (Ex Tập 1 - Quà tặng kèm Tora no Ana) 1 Nhắc đến lãnh địa Công tước Karsten của Vương quốc Lugnica, ai nấy đều biết đến nơi đây nhờ sự cai trị tài tình bậc nhất vương quốc.

Gia tộc Công tước đã phụng sự hoàng gia qua bao đời kể từ khi lập quốc. Sự trị vì của đương kim chủ nhân, Meckart Karsten, nhận được đánh giá rất cao từ cả vương quốc lẫn lãnh dân. Chính vì thế, sự kỳ vọng đặt lên vai người kế vị tiếp theo của Meckart - cô con gái duy nhất của Công tước - là vô cùng phức tạp.

Với những kẻ ở vương quốc chỉ nghe qua lời đồn đại, cô là một kẻ cuồng kiếm thuật. Với những lãnh dân không hiểu rõ về cô, cô lại bị xem là một thiếu nữ kỳ quặc. Thế nhưng, câu trả lời của những người thực sự thấu hiểu bản chất của cô lại hoàn toàn khác biệt.

Cô - Crusch Karsten - chính là một bậc nhân tài với nhân cách cao đẹp, xứng đáng kế thừa mọi sản nghiệp của gia tộc Công tước. Không ngừng nỗ lực và rèn luyện, không bao giờ thỏa hiệp hay nuông chiều bản thân, cô chính là người được mọi người công nhận là một quý tộc đích thực.

Dù tuổi đời còn rất trẻ, Crusch đã gánh vác trên vai biết bao kỳ vọng và đánh giá cao quý đến nhường ấy.

—Chính vì vị thế quan trọng đó, những bất thường xảy ra với cô ngay lập tức đã đến tai những người liên quan.

"Có vẻ như tiểu thư không được ngon giấc cho lắm."

"Dạo gần đây tiểu thư cũng chẳng thiết ăn uống. Một người vốn ăn uống điều độ như Crusch-sama mà lại thường xuyên bỏ bữa..."

"Ngay cả lúc vung kiếm, đôi khi tâm trí tiểu thư cũng như treo ngược cành cây, thật là nguy hiểm quá."

Những người hầu làm việc trong dinh thự Công tước không khỏi đau lòng trước sự thay đổi của Crusch, người mà họ đã trông nom từ thuở nhỏ. Những trọng thần trong hàng ngũ gia thần của Meckart, từ quan võ đến quan văn, đều nhạy cảm nhận ra sự khác lạ đó.

"Trong các giờ học lễ nghi hay nghiên cứu quân thư thì không thấy có ảnh hưởng gì, nhưng..."

"Cái thái độ kiên quyết không để ảnh hưởng đến bất cứ việc gì ngoài thời gian riêng tư, nhìn vào lại càng thấy xót xa hơn."

Phải rồi, tất cả những người liên quan đều gật đầu đồng tình rằng sự bất thường này thật đúng phong cách của cô. Nói cách khác, ngay cả khi gặp chuyện, cô cũng chỉ bộc lộ nó trong phạm vi không gây phiền hà cho người khác. Điều này khiến họ vừa xót xa vừa cảm phục.

Đó là một tâm thế vô cùng đáng tin cậy của một người đứng đầu, một nhà trị quốc, nhưng đây không phải là sự giác ngộ mà một thiếu nữ mười bốn tuổi nên có, càng không phải là điều mà một người cha nên để con gái duy nhất của mình phải gánh chịu.

Sau khi lắng nghe ý kiến của những người xung quanh, Meckart cuối cùng cũng chịu nhấc cái thân già ra để hành động. Lưu ý rằng, việc ông chậm chạp không phải do vấn đề tâm lý, mà đơn thuần là vì ông đã ở cái tuổi cần phải giữ gìn xương cốt.

"Gần đây, trông con có vẻ lạ... sao ạ?"

Được gọi đến phòng làm việc của Meckart, Crusch khẽ nhíu đôi lông mày cương nghị và hỏi.

Đó là một vẻ đẹp tiềm ẩn sự sắc sảo hiếm thấy ở một thiếu nữ mười bốn tuổi. Đôi mắt màu hổ phách dài sắc sảo, mái tóc dài óng ả tuyệt đẹp — tất cả đều thừa hưởng từ người mẹ quá cố, là hình bóng còn sót lại của người vợ mà Meckart hằng yêu dấu. Vợ ông cũng giống như Crusch, sở hữu một tính cách vô cùng quyết liệt. Có lẽ không ngoa khi nói rằng việc ông có thể dùng lời lẽ thuyết phục để cưới được bà chính là hành động dũng cảm nhất trong cuộc đời Meckart.

"Cha?"

"Hử? À, à... xin lỗi con. Không, cha chỉ đang nghĩ là con càng ngày càng giống Helena... À không, chuyện đó không liên quan. Để xem nào, đúng rồi, là về tình trạng gần đây của con."

"Không, con rất vui khi được nhận xét là giống mẹ. Tuy nhiên, con không thể đồng tình với nhận định rằng mình có biểu hiện lạ. Con đã có vấn đề gì sao?"

"Về lễ nghi, học tập hay công vụ thì cha không thấy có vấn đề gì. Dù việc con vẫn cứ mặc nam phục là chuyện chúng ta cần phải thảo luận thêm... nhưng lần này không phải chuyện đó."

Giữa chừng, đôi mắt Crusch nheo lại khiến Meckart không khỏi rùng mình.

Việc Crusch cải nam trang — thích khoác lên mình những bộ y phục nam giới và dùng những lời lẽ mạnh mẽ, cứng cỏi — đã bắt đầu từ vài năm trước. Cô cũng bắt đầu vùi đầu vào kiếm thuật từ khoảng thời gian đó. Meckart đã kiên trì thuyết phục cô từ bỏ suốt mấy năm trời nhưng vẫn chưa thấy hiệu quả.

Tuy nhiên, vấn đề lần này không phải là chuyện đó. Meckart khoanh tay lại.

"Cha nghe nói dạo này con ngủ không sâu giấc. Hình như con còn bỏ bữa nữa phải không?"

"Chuyện đó... là do chu kỳ thôi ạ. Con gái thì ai cũng có những ngày như thế mỗi tháng. Chắc hẳn cha cũng biết mà."

"Hả!? À, ừ, tất nhiên là cha biết, nhưng..."

Khi bị con gái đem vấn đề tế nhị của phụ nữ ra làm lá chắn một cách đường hoàng như vậy, một người cha như ông chỉ còn biết bối rối. Tuy nhiên, ông nhận ra cô đang cố tình lấp liếm. Ông liền bồi thêm:

"Crusch, đừng nói dối nữa. Cái đó của con... sao nhỉ. Cha biết rõ chu kỳ đó và tình trạng hiện tại của con không liên quan gì đến nhau. Cha đã tìm hiểu kỹ rồi."

"Cha à, chẳng cần nhìn cũng thấy ngọn gió dối trá đang thổi quanh cha đấy..."

"T-Tóm lại là! Thái độ của con rất lạ! Và cha biết nguyên nhân là gì!"

Trước bầu không khí sắp bị con gái đánh bại bằng lý lẽ, Meckart ép câu chuyện đi thẳng đến kết luận. Crusch có vẻ hơi không phục, nhưng gương mặt cô hiện rõ vẻ tò mò về cái gọi là "nguyên nhân" đó.

Bị đôi mắt dài sắc sảo giống hệt người vợ quá cố nhìn chằm chằm, Meckart cảm thấy dạ dày mình thắt lại khi thốt ra nguyên nhân của sự bất thường lần này. Đó là—

"Crusch... thực chất là con đang 'đau khổ vì phải xa cách Felix' đấy."

"————" Trước lời chỉ điểm của Meckart, lông mày của Crusch khẽ giật nhẹ. Nói cách khác, đó là phản ứng duy nhất mà cô thể hiện, và Meckart thầm tán thưởng nghị lực tinh thần đó của con gái mình.

Felix Argyle — thường gọi là Ferris — là người hầu riêng của Crusch, không thuộc về nhà Karsten mà chỉ phụng sự cá nhân cô. Đúng như cái tên, giới tính của cậu là nam, nhưng ngoại hình, cách nói chuyện và cử chỉ lại vô cùng nữ tính. Nếu chỉ nhìn thoáng qua, việc nhận ra cậu là con trai là một thử thách cực kỳ khó khăn.

Vì một lý do đặc biệt mà mang ơn Crusch sâu nặng, cậu đã dốc hết tâm sức để phụng sự con gái ông. Và Crusch cũng đáp lại thái độ tận tụy đó của người hầu mình một cách trân trọng nhất.

Chủ tớ lý tưởng — nói vậy thì hơi quá, nhưng chắc chắn họ được gắn kết bởi một sợi dây liên kết lý tưởng.

"Felix hiện đang ở vương đô để rèn luyện ma pháp trị liệu. Sự bất thường của con rõ ràng là trùng khớp với số ngày Felix vắng mặt."

"... Cha à, con cứ ngỡ cha định nói gì cơ chứ. Chuyện đó rõ ràng là cha đã nghĩ quá nhiều rồi."

Trước lời khẳng định của Meckart, Crusch khẽ mỉm cười và lắc đầu. Thái độ của cô không hề dao động, khiến Meckart bắt đầu lo sợ rằng liệu mình có đoán sai hay không.

Thế nhưng, nhìn Meckart đang ôm bụng đau đớn, Crusch khẽ thở dài:

"Đúng là trong lúc Ferris vắng mặt, con có nhiều dịp để tâm đến sự hiện diện của cậu ấy hơn. Vì đây là lời tiến cử của Điện hạ Fourier nên con không lo lắng về đãi ngộ, nhưng công việc ở trị liệu viện vô cùng khắc nghiệt. Nếu thực sự muốn Ferris đạt đến trình độ điêu luyện, kinh nghiệm đối mặt với ranh giới sinh tử là điều cần thiết. Ferris vốn có tính hay gồng mình, con lo lắng cậu ấy sẽ ưu tiên người khác hơn bản thân mà gây gánh nặng cho tâm hồn.

Hơn nữa, nếu sự hữu dụng của ma pháp trị liệu của Ferris lọt vào mắt xanh của trị liệu viện, liệu họ có kéo cậu ấy khỏi tay con không... Không, con không nghĩ chuyện đó sẽ xảy ra, nhưng một thuật sư như Ferris thì ai cũng muốn có là chuyện đương nhiên..."

"Dừng, dừng, dừng lại được rồi. Cha hiểu rõ lòng tin của con dành cho Ferris rồi."

Nghe con gái thao thao bất tuyệt ngoài dự tính, chính Meckart mới là người bị áp đảo.

Trước đây, khi nghe Felix kể về Crusch, ông cũng từng có cảm giác tương tự, nhưng không ngờ ông lại được nếm trải cùng một mức độ nhiệt huyết ấy từ chính Crusch.

Hóa ra con gái ông còn "say" cậu chàng người hầu tai mèo kia hơn cả những gì ông tưởng tượng.

"Cha đã hiểu cho con chưa ạ?"

Với gương mặt nhẹ nhõm, Crusch có vẻ hài lòng trước phản ứng của Meckart. Bầu không khí vui vẻ hiếm hoi này là điều mà cô con gái khó tính của ông ít khi bộc lộ.

Vì vậy, với một chút cảm giác ghen tị với cậu thiếu niên người hầu không có mặt ở đây, Meckart mỉm cười:

"Ừ, cha hiểu rồi. —Vì hiểu rồi, nên sắp tới chúng ta hãy cùng lên vương đô xem tình hình cậu ấy thế nào nhé."

Và thế là, ông đã quyết định dùng biện pháp mạnh để giải quyết dứt điểm sự bất thường của Crusch.

2

"Ồ! Crusch! Ở bên này! Là ta đây! Nàng đến rồi!"

Vừa dừng long xa trước cổng chính của vương thành, một tiếng gọi tràn đầy năng lượng đã vang lên.

Meckart nhoài người ra khỏi xe, thấy một thiếu niên tóc vàng đang hớn hở chào đón Crusch vừa bước xuống — đó chính là Đệ tứ hoàng tử của vương quốc, Điện hạ Fourier Lugnica.

Dù là một nhân vật có địa vị cao quý khiến cả Công tước Meckart lẫn Crusch đều phải kính cẩn, nhưng thái độ thân thiết quá mức quen thuộc trong vài năm qua lại khiến người ta cảm thấy có chút gì đó đáng yêu.

"Điện hạ, cảm ơn ngài đã cất công ra đón. Ngoài ra, tôi không biết dùng lời lẽ nào để cảm ơn ngài vì đã chấp nhận yêu cầu của cha tôi trong lúc bận rộn thế này."

"Có gì đâu, ta làm sao có thể khước từ thỉnh cầu của các người được. Sau này cứ việc dựa dẫm vào ta nhiều hơn nữa! Có việc gì ở vương đô cứ thông qua ta là được! Ừm!"

Crusch, người vốn không hài lòng với chuyến đi vương đô lần này, có chút gai góc khó nhận ra trong lời nói. Thế nhưng, Fourier lại đón nhận điều đó với một tấm lòng bao dung rộng lớn. Hay đúng hơn, nhìn mặt Fourier là biết cậu ta đang vui sướng đến mức nào khi được tiếp xúc với Crusch.

Đệ tứ hoàng tử đang thầm mến con gái duy nhất của mình — nếu nói về điều gì đáng sợ nhất, thì sự thật này chính là điều đáng sợ nhất. Tuy nhiên, với tư cách là một người cha, ông cũng cảm thấy thật ấm lòng.

Nếu mối quan hệ này cứ thế lớn dần, việc hai đứa đứng cạnh nhau chắc chắn không phải là mơ. Nếu cảnh tượng đó trở thành hiện thực, ít nhất là bản thân mình—

"Meckart! Ngươi cũng vất vả rồi. Xem ra ngươi cũng lo lắng cho Ferris quá nhỉ. Mà, với tư cách là người giám hộ thì đó cũng là chuyện đương nhiên thôi!"

"Hả? À, không, thưa Điện hạ, không phải vậy..."

Fourier tươi cười gật đầu với Meckart đang mải suy nghĩ. Khi ông định đính chính thì Crusch đã xen vào: "Đúng như ngài nói đấy, Điện hạ."

"Chuyện lần này là do cha tôi ép buộc. Tôi đã bảo là nên chờ Ferris trở về và mong đợi xem cậu ấy trưởng thành đến nhường nào... nhưng cha không chịu nghe."

"Ra vậy, ta hiểu mà. Nhưng Crusch này, nàng cũng phải hiểu cho nỗi lòng của Meckart chứ. Cha mẹ thì lúc nào chẳng thấy con cái mình đáng yêu. Dù là con nuôi nhưng Meckart lại quan tâm sâu sắc như vậy, thật là đáng quý. Ta nghĩ thế đấy!"

"Suy nghĩ của ngài thật tuyệt vời. Đúng là tuệ nhãn của Điện hạ có khác.... Vậy, Ferris đang ở đâu ạ?"

Trong chuỗi hội thoại vừa rồi, những sự việc hy hữu xảy ra liên tiếp khiến Meckart muốn chóng mặt.

Crusch thì che giấu tâm tư dù chính cô cũng không nhận ra. Fourier thì vẫn như mọi khi, đưa ra những suy luận trật lất nhưng lại chạm đến cốt lõi vấn đề. Và cả một Crusch không tài nào giấu nổi lòng mình.

Có lẽ do tuổi tác mà dạo này ông không theo kịp tốc độ xoay chuyển của giới trẻ. Biết đâu chừng, ngày chuyển giao quyền lực ở gia tộc Công tước cũng chẳng còn xa nữa.

"Hôm nay trị liệu viện cũng bận rộn lắm, nhưng chắc Ferris đang phụ trách ở luyện binh trường. Ngày nào cũng có người bị thương nên đó là nơi lý tưởng để rèn luyện ma pháp trị liệu. Đi thôi, lối này."

Trong lúc Meckart còn đang nản lòng, Fourier vừa giải thích vừa bắt đầu bước về phía luyện binh trường.

Crusch khẽ gật đầu hưởng ứng, nhưng không rõ cô có thực sự nghe thấy gì không. Đi theo sau hai người họ, Meckart nhận ra sự thay đổi tinh tế trong tâm trạng của chính mình.

Nãy giờ vì mải lo cho Crusch nên ông không để ý, nhưng thực ra trong lòng ông cũng rất mong chờ được thấy dáng vẻ làm việc của Felix. Đây quả là một phát hiện bất ngờ đối với chính ông.

"Cha không hề có ý xem nhẹ lời nói của Điện hạ đâu nhé."

Dù chưa bao giờ dám nhận mình là cha của cậu ấy, nhưng với Meckart, Felix cũng là một thành viên yêu quý trong gia đình. Một cô con gái hành xử như con trai và một cậu con trai hành xử như con gái, dù là một sự kết hợp kỳ lạ nhưng trái tim ông lại vô cùng hoan nghênh điều đó.

"Tại luyện binh trường, các dũng sĩ của kỵ sĩ đoàn ngày ngày so kiếm rèn luyện. Ta cũng thường xuyên tham gia để một ngày nào đó có thể thắng nàng bằng kiếm thuật đấy."

"Chuyện đó... chắc hẳn buổi tập luyện sẽ trở nên vô cùng căng thẳng."

"Chắc chắn rồi, chắc chắn rồi! Ồ, sắp thấy rồi đấy!"

Chẳng ai thèm làm rõ cái sự "căng thẳng" đó nằm ở đâu, cả ba đã đến luyện binh trường.

Luyện binh trường nằm cạnh vương thành, chỉ là một nơi đơn sơ với những bức tường đá bao quanh. Chính vì đơn sơ nên mục đích rèn luyện hiện lên rất rõ ràng, ý thức của các binh sĩ ở đây cũng rất cao. Tiếng thép va chạm chát chúa, tiếng quát tháo vang dội tạo nên một bầu không khí không có chỗ cho sự kiêu ngạo hay lơ là.

"————" Lối đi mà nhóm Meckart chọn dẫn thẳng đến một cửa phụ có thể nhìn xuống toàn cảnh luyện binh trường. Từ đó, Meckart đưa mắt tìm kiếm bóng dáng của Felix. Cậu là một thiếu niên nổi bật dù ở bất cứ đâu. Ông cứ ngỡ sẽ tìm thấy ngay, nhưng—

"Cậu ấy kia rồi."

Quả nhiên, không ai có thể vượt qua Crusch trong việc tìm kiếm Felix. Theo hướng nhìn của cô, ông lập tức thấy ngay cậu thiếu niên tai mèo đó.

Felix đã cởi bỏ bộ y phục giống thiếu nữ thường ngày, thay vào đó là bộ đồng phục trắng có sọc xanh của các thuật sư trị liệu viện. Với gương mặt nghiêm túc, cậu chạm vào người bị thương và thi triển ma pháp trị liệu.

"Ồ, thấy rồi nhỉ. Vậy thì, đợi cậu ta chữa trị xong, ta sẽ gọi—ưm!"

Fourier vừa định gọi to khi thấy Ferris thì đã bị Crusch vòng ra sau bịt miệng lại. Fourier không hề khó chịu vì bị bịt miệng, mà trái lại, cậu đỏ mặt tía tai khi cảm nhận được sự tiếp xúc gần gũi của thiếu nữ.

"Điện hạ, cảm ơn ngài đã quan tâm. Nhưng..."

"Chúng ta cứ thế này rồi rút lui thôi nhỉ, Crusch."

Crusch, người đang ghì chặt Fourier, mở to mắt trước lời nói của Meckart, rồi khẽ mỉm cười gật đầu. Fourier sau khi được giải phóng, vẫn với gương mặt đỏ bừng, quay lại hỏi:

"C-C-Cái gì thế này... hai người thấy thế là ổn sao?"

"Vâng. —Thế này là đủ rồi. Tôi đang tự kiểm điểm bản thân vì đã làm một việc thiếu tế nhị."

Thành thật thừa nhận việc mình đã lo lắng cho Felix, Crusch cúi đầu trước Fourier. Fourier tỏ vẻ lúng túng, nhưng khi thấy Meckart cũng cúi đầu theo, cậu liền nói:

"Đ-Được rồi, được rồi! Ta hiểu lòng hai người rồi. Thôi được. Ta sẽ giữ bí mật chuyện hôm nay với Ferris. Như vậy là được chứ gì?"

"Vâng. Đúng là Điện hạ, thật là sáng suốt."

"Hừm, đương nhiên rồi. Đã vậy thì chắc hai người vẫn còn thời gian chứ. Crusch, đi cùng ta đi. Ở ngự uyển có một loài hoa lạ vừa nở đấy."

Trước lời mời của Fourier, Crusch liếc nhìn Meckart. Trước ánh mắt của con gái, Meckart mỉm cười hiền từ và khẽ gật đầu.

"Con đi đi. Đừng để làm phiền Điện hạ nhé."

"Vâng. Vậy thưa Điện hạ, tôi xin phép đi cùng ngài. Nhất định hãy cho tôi xem loài hoa đó."

"Ừm ừm! Vậy đi thôi. Lối này! Đi theo ta!"

[Ảnh] Fourier chạy lon ton đi trước, Crusch lững thững theo sau. Nhìn bóng dáng hai đứa, Meckart thở phào nhẹ nhõm vì mọi chuyện đã ổn.

Sự bất thường của Crusch chắc cũng sẽ biến mất từ đây. Vốn dĩ khả năng tự quản lý của con gái ông là bậc nhất. Một khi nguyên nhân biến mất, cô chắc chắn sẽ sớm lấy lại phong độ thường ngày.

Chỉ riêng điều đó thôi đã là một thành quả lớn rồi. Nhưng lần này, ông còn thu hoạch được nhiều hơn thế.

"... Cố lên, cố lên nhé."

Tựa lưng vào cửa phụ, Meckart nheo mắt nhìn dáng vẻ làm việc của Felix phía dưới.

Gương mặt nghiêng nghiêm túc, thái độ hết mình, dường như ông có thể thấy rõ mọi dấu vết nỗ lực của đứa con trai đáng tự hào.

—Mà nhắc mới nhớ, lúc tiễn họ rời khỏi dinh thự, ánh mắt trìu mến của đám người hầu hình như không chỉ dành riêng cho mỗi Crusch.

Hóa ra, người cảm thấy cô đơn không chỉ có mình Crusch.

Chẳng phải chính ông cũng là một người cha không nhận ra mình và con gái giống hệt nhau sao.

Nghĩ đến đó, Meckart đứng một mình, đôi vai khẽ rung lên vì cơn buồn cười mãi không dứt.

《Hết》