Chương 34: 『Anastasia và Nhật ký Thịnh vượng』

Ngoại Truyện

『Anastasia và Nhật ký Thịnh vượng』 １ Nhận ra giờ hẹn đã cận kề, Julius Juukulius ngẩng đầu lên.

"Đã đến giờ này rồi sao. Thỉnh thoảng vùi đầu vào giấy tờ là lại chẳng hay biết thời gian trôi qua thế nào."

Anh tháo kính, nhẹ nhàng xoa bóp sống mũi mỏi mệt. Đó là hệ quả của việc dán mắt vào những dòng chữ nhỏ suốt thời gian dài. Anh chỉ đeo kính khi thực hiện nghĩa vụ của một quý tộc, còn trong những tình huống cần phong thái của một kỵ sĩ, anh tuyệt đối không dùng đến.

Dù không phải là công sứ, nhưng anh luôn tách biệt rõ ràng giữa việc làm kỵ sĩ và làm quý tộc. Đó là nguyên tắc riêng của chàng thanh niên mang tên Julius, dù anh chẳng mong cầu ai phải thấu hiểu điều đó.

"Anh trai, đã đến giờ anh bảo là sẽ bắt đầu chuẩn bị rồi ạ..."

Tiếng gõ cửa vang lên, kèm theo một giọng nói dè dặt từ bên ngoài. Nghe thấy giọng nói nhỏ nhẹ ấy, Julius nhướng mày, đôi môi nở một nụ cười hiền từ.

"Không sao, anh đang dọn dẹp đây. Làm phiền em quá, Joshua."

"Không đâu ạ, đó là việc đương nhiên mà. Hơn nữa, cuộc hẹn hôm nay rất quan trọng với gia tộc chúng ta... và cả vì Lugnica nữa đúng không ạ? Em để tâm là chuyện thường tình thôi."

Đáp lại lời Julius, một thiếu nữ có dáng người mảnh khảnh bước vào phòng. Mái tóc màu tím nhạt được buộc gọn sau đầu, đôi mắt hiền lành nheo lại nở nụ cười.

Đó là Joshua Juukulius. Cậu là em trai kém Julius bốn tuổi, một người thân tuyệt vời luôn hết lòng hỗ trợ anh trai mình. Dù thể chất hơi yếu và không có tài cầm kiếm, nhưng cậu lại rất xuất sắc trong học vấn, thậm chí còn vượt xa Julius vốn được ca ngợi là văn võ song toàn.

Việc tài năng của em trai không được đánh giá đúng mức trong môi trường này khiến một người anh như Julius cảm thấy vô cùng xót xa.

"Anh trai? Có chuyện gì sao ạ?"

"—. À, không, anh chỉ đang suy nghĩ một chút thôi. Không có gì đâu."

"Vậy ạ. Thế thì để em dọn dẹp chỗ này cho. Anh mau đi thay đồ rồi chuẩn bị đón khách đi ạ."

"Mấy việc này anh tự làm cũng... Mà thôi, để Joshua làm thì sau này tìm lại chắc sẽ dễ hơn nhỉ."

"A ha ha, đúng vậy đó ạ. Với lại để phụ nữ phải chờ đợi là không được đâu nhé. Không tốt chút nào đâu."

Joshua nháy mắt trêu chọc. Với gương mặt thanh tú của cậu, hành động đó trông đẹp như một bức tranh. Đồng thời, Julius cũng cảm thấy hơi bất ngờ.

"Joshua mà cũng biết nói đùa như vậy sao. Em học cái đó ở đâu thế?"

"Anh nói gì vậy chứ. Chẳng phải là học từ anh sao."

Bị đáp trả ngay lập tức, Julius lại thêm một lần ngạc nhiên. Sau đó, anh tự nhìn lại hành động thường ngày của mình và gật đầu lẩm bẩm: "Ra là vậy".

２

"Vậy thì, từ hôm nay mong được anh giúp đỡ cho. Tôi là Anastasia Hoshin, đại diện của thương hội Hoshin."

Người đang mỉm cười dịu dàng trong phòng khách là một thiếu nữ nhỏ nhắn, trông vẫn còn khá trẻ.

Mái tóc tím nhạt gợn sóng xõa dài, cô khoác trên mình bộ trang phục trắng làm từ rất nhiều lông thú. Đôi mắt màu xanh nhạt điềm tĩnh cùng đôi môi luôn nở nụ cười mềm mại. Bầu không khí hiền hòa tỏa ra từ cô khiến người đối diện cảm thấy tâm thế cảnh giác bị gỡ bỏ một cách vô thức.

Suýt chút nữa đã bị cuốn theo nhịp điệu của đối phương ngay từ đầu, Julius khẽ hắng giọng một cái.

"Thật hân hạnh được đón tiếp. Tôi là Julius Juukulius. Dù vẫn đang trong quá trình học hỏi, nhưng tôi là người sẽ kế thừa gia tộc Juukulius sau này. Rất cảm ơn tiểu thư đã cất công đến đây."

Đặt tay lên ngực, Julius thực hiện nghi lễ chào của kỵ sĩ vương quốc rồi cúi người. Trước lễ nghi đầy vẻ tôn trọng đó, thiếu nữ — Anastasia — khẽ hạ mày và xua tay.

"Ái chà, anh đừng có khách sáo quá vậy mà. Chuyện lần này là vì tôi thấy hai bên có thể nói chuyện đàng hoàng với nhau nên mới thành hiện thực... Bản thân tôi cũng thấy đây là cơ hội may mắn nên mới nhảy vào đó chứ."

"Tiểu thư nói vậy thì tốt quá. Trên đường đi có gặp bất tiện gì không? Tôi đã cố gắng sắp xếp để mọi việc thuận lợi nhất có thể rồi."

"Trời ơi, không có gì hết trơn. Chuyến đi thoải mái lắm, tôi chẳng có gì để phàn nàn đâu. Mà ngược lại... tôi còn đang lo không biết mình có đang làm phiền anh Julius không đây nè."

Anastasia cười khổ. Giọng nói của cô mang âm hưởng địa phương đặc trưng của các thành bang Kararagi ở phía Tây. Ở Kararagi, nơi tập hợp của nhiều thành phố, cách nói chuyện pha chút giọng địa phương này dường như rất phổ biến. Nghe nói nguồn gốc của nó bắt nguồn từ vị anh hùng lập quốc của Kararagi.

Và nỗi lo mà Anastasia vừa nhắc đến — chỉ cần nhìn theo ánh mắt của cô là sẽ hiểu ngay. Ánh mắt cô vượt qua Julius, hướng về phía góc phòng.

"Ồ—, tuyệt quá—! Nhiều đồ trang trí đắt tiền ghê! Lấp lánh quá chừng! Tuyệt quá đi—!"

"Ch-Chị ơi, bình tĩnh lại đi. Với lại đừng có chạm vào lung tung, lỡ làm rơi thì nguy lắm..."

"Hetaro, nhìn nè nhìn nè! Coi kìa, vàng choé luôn! Mimi bây giờ cũng vàng choé luôn nè!"

"Ôi trời ơi, chị ơi..."

Ở đó, có hai đứa trẻ đang í ới trò chuyện với giọng cao vút.

Chúng có vóc dáng nhỏ bé, chỉ cao đến hông Julius, là những thú nhân mèo có bộ lông màu cam, khoác trên mình tấm áo choàng trắng. Dựa vào nội dung cuộc trò chuyện thì có vẻ là hai chị em, nhưng cô chị hiếu động thái quá đang cầm những món đồ trang trí trong phòng khách lên xem một cách tự tiện, khiến cậu em trai có vẻ đang rất sợ hãi.

"Xin lỗi anh vì tụi nhỏ ồn ào quá nha. Tụi nó không có ác ý gì đâu, mong anh rộng lượng bỏ qua cho."

"Tôi sẽ không chấp nhặt với trẻ con đâu.... Hai đứa trẻ đó là?"

"Coi vậy chứ là hộ vệ của tôi đó. Cả hai đều là những người rất có tay nghề đó nha. Trong đội ngũ của tôi, hai đứa nó đứng hàng thứ hai lận đó. Người giỏi nhất thì đang bận đi theo đoàn buôn rồi, không dứt ra được."

Trước lời giải thích của Anastasia, Julius thoáng ngạc nhiên nhìn hai chị em thú nhân.

Trái ngược với vẻ ngoài đáng yêu là lời khẳng định về năng lực của Anastasia. Đội ngũ của cô — cái tên đó nổi tiếng đến mức chỉ cần tìm hiểu sơ qua là biết ngay.

"Vậy ra hai đứa trẻ đó cũng là thành viên của Thiết Tinh Đoàn sao?"

"Hơn nữa còn là phó đoàn trưởng đó, cả hai đứa luôn. Thật ra là ba chị em lận, và tất cả đều kiêm nhiệm chức phó đoàn trưởng. Chỉ có đứa giỏi tính toán nhất là hôm nay phải ở lại trông nhà thôi."

Thiết Tinh Đoàn là đoàn đánh thuê được mệnh danh là mạnh nhất Kararagi. Họ thuộc quyền sở hữu riêng của thương hội Hoshin và sẽ ra tay trong những tình huống cần đến vũ lực.

"Mà thôi, hôm nay chỉ là chào hỏi thôi nên anh đừng để tâm quá nha. Tôi đâu có đến đây để gây lộn. Tôi đến để kết bạn mà."

"Thật thất lễ quá. Vì bình thường tôi là kỵ sĩ đảm nhận việc canh gác ở vương thành, nên khi nghe thấy tên những lính đánh thuê nổi tiếng, tôi đã có phản ứng hơi thái quá. Thật đáng xấu hổ."

"Có nhiều người nghe xong chỉ cười chứ không tin, nên phản ứng của anh Julius ngược lại còn làm tôi thấy ấn tượng tốt đó."

Đặt tay lên má, Anastasia nở một nụ cười đầy tính toán với Julius. Đáp lại nụ cười đó, Julius tự nhắc nhở bản thân về người mà mình đang tiếp đón trong phòng khách này.

Anastasia, một thiếu nữ có vẻ ngoài khả ái, nhưng ở độ tuổi trẻ như vậy đã sớm bộc lộ tài năng kinh doanh giữa một Kararagi đầy rẫy những thương nhân sừng sỏ, và giờ đây cô là một thương nhân đầy dã tâm đang mưu tính tiến quân vào Lugnica.

"Trước tiên, để tôi thăm dò một chút nha. —Vương quốc Lugnica hiện tại đang rơi vào bế tắc về kinh tế. Ngân khố thì cạn kiệt đến mức không xoay xở nổi, các công trình công cộng khắp nơi đều bị đình trệ. Chuyện này không sai chứ?"

Trước sự sắc bén của chủ đề đầu tiên được đưa ra, Julius đã phải rất vất vả để giữ vẻ mặt không biến sắc.

Vấn đề tài chính của Lugnica mà Anastasia nhắc đến đang ở trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Tuy nhiên, dù đó là sự thật mà các quý tộc trong nước và những người giữ chức vụ quan trọng trong vương thành đều biết, nhưng nếu để người nước ngoài biết được thì chẳng khác nào một nỗi nhục nhã. Đó cũng không phải là thông tin có thể dễ dàng thu thập được.

"Không phải có ai lỡ lời nói cho tôi biết đâu nha? Chỉ là sau khi đi vòng quanh đất nước này... đặc biệt là ở vương đô, tôi nhìn thấy rồi tự rút ra kết luận vậy thôi."

"Đi vòng quanh đất nước sao?"

"Trước khi ngồi vào bàn đàm phán, việc tạo ra tình thế có lợi nhất cho mình chính là kinh doanh mà. Anh Julius chắc cũng đã tìm hiểu về tôi trước khi gặp mặt rồi đúng không? Còn tôi thì thích tự mình đi xem xét kỹ hơn một chút, dưới một góc nhìn khác bằng chính đôi chân của mình."

Anastasia nói như thể đó là chuyện đương nhiên trong khi thưởng thức hương thơm của tách trà vừa được mang ra.

Trước những lý lẽ không chút sơ hở và việc quyền chủ động cuộc trò chuyện đang dần rơi vào tay cô, Julius khẽ nghiến răng.

Vốn dĩ, cuộc hội đàm với Anastasia lần này là do Julius đề nghị. Nhận thấy sự phát triển vượt bậc của thương hội Hoshin tại Kararagi, anh muốn sớm lôi kéo họ về phía Lugnica để vực dậy nền kinh tế của vương quốc.

Trách nhiệm của Julius, người đã ngỏ lời với cô, là phải lèo lái để những động thái đó không vượt quá tầm kiểm soát. Vậy mà, anh lại đang bị cô đi trước một bước thế này.

"Thú thật, hiện tại tôi không thấy Lugnica có gì hấp dẫn hết. Đúng là nếu thương hội của tôi tiến quân vào đây thì trước mắt sẽ có lời đó, nhưng không bền được đâu. Chẳng bao lâu nữa, nền móng của vương quốc này sẽ lung lay thôi. Tôi thì không muốn đổ tiền bạc và nhân viên của mình vào đó đâu nha."

Bằng những lời lẽ không chút khoan nhượng, Anastasia đưa ra những đánh giá tồi tệ về vương quốc. Tuy nhiên, Julius, người ý thức rõ tình cảnh đáng lo ngại của đất nước, không thể phủ nhận lời cô là vô căn cứ.

Trước một Julius đang im lặng, Anastasia tiếp lời: "Nhưng mà..."

"Tôi thấy gia tộc Juukulius có triển vọng đó. Anh Julius cũng vậy, và tôi nghe nói em trai anh cũng rất ưu tú. Dù vương quốc có không ổn đi nữa, nhưng nếu có thể giữ mối quan hệ tốt với gia tộc Juukulius... một mối quan hệ lâu dài, thì tôi cũng muốn lắm đó."

"————" Đó là những lời đường mật, lại còn là loại lời nói rất dễ nhìn thấu.

Thế nhưng Julius không thể lập tức thốt ra lời phản bác, bởi vì cách nói của Anastasia đã khéo léo gãi đúng chỗ ngứa trong lòng anh. Giọng nói, điệu bộ, cử chỉ, ánh mắt, thiếu nữ mang tên Anastasia này đang dùng mọi thứ làm vũ khí để đánh bại kẻ thù trong cuộc đàm phán.

Kẻ thù, trong hoàn cảnh này, Julius chính là kẻ thù của Anastasia. Đối với cô, bất kỳ ai đối diện trên bàn đàm phán đều là kẻ thù cần phải đánh bại. Chính vì thế—

"—Rất tiếc, nhưng chuyện đó sẽ không xảy ra. Gia tộc Juukulius đã thề trung thành với vương quốc Lugnica. Khi vương quốc diệt vong, gia tộc chúng tôi cũng sẽ diệt vong. Tôi xác định trách nhiệm của mình là phải nỗ lực vực dậy vương quốc cho đến hơi thở cuối cùng."

"————" Trước lời khẳng định đanh thép của Julius, lần này đến lượt Anastasia lộ vẻ ngạc nhiên vì ngoài dự tính.

Có lẽ cô đã nghĩ rằng dù có bị từ chối thì cũng sẽ là những lời lẽ còn chừa lại đường lui. Trước sự khước từ dứt khoát và mạnh mẽ hơn mong đợi, đôi mắt xanh nhạt của Anastasia mở to đầy kinh ngạc.

Không hiểu sao đối với Julius, vẻ mặt đó của Anastasia trông lại có sức hút hơn hẳn.

Nói một cách thẳng thắn, anh thậm chí còn cảm thấy gương mặt kinh ngạc đó thật đáng yêu.

"Nè nè! Tiểu thư! Tiểu thư! Nhìn cái này nè! Cái này tuyệt lắm! Nè, tuyệt lắm luôn!"

Nước đi đầu tiên của cả hai bên đều hụt hẫng, cuộc trò chuyện suýt chút nữa đã đi đến hồi kết thúc. Đúng lúc đó, cô bé thú nhân không biết nhìn bầu không khí cười lớn rồi lao vào.

Cô bé nở nụ cười rạng rỡ với Julius đang ngơ ngác:

"Cái này của anh hả? Sao nó lại có hình con thằn lằn vậy?"

"Đó không phải thằn lằn, mà là Rồng. Đó là biểu tượng của đất nước này, là một vật rất quan trọng."

"Kìa, Mimi! Không được nghịch ngợm vậy đâu. Thật là, tự tiện lấy đồ của người ta... mau trả lại đi."

Thứ mà cô bé tên Mimi đang cầm trên tay là một chiếc huy chương nhỏ có đính một viên bảo ngọc ở giữa. Chiếc huy chương hình Rồng đó là vật phẩm quý giá được cấp cho các kỵ sĩ cận vệ, đáng lẽ nó phải được cất giữ cẩn thận mới đúng.

"Tiểu thư Anastasia, tôi xin lỗi. Đó là một vật rất quý giá—"

"Hửm? À, xin lỗi nha. Tôi trả lại nè. Chà, nó tỏa sáng đẹp quá nhỉ."

Nhìn viên bảo ngọc trên chiếc huy chương trong lòng bàn tay tỏa sáng rực rỡ, Anastasia khẽ mỉm cười như bị mê hoặc. Tuy nhiên, Julius còn bị chấn động bởi ánh sáng đó hơn cả cô.

Bởi vì, việc chiếc huy chương đó tỏa sáng đồng nghĩa với việc—

"—Tiểu thư Anastasia, tôi có chuyện này nhất định phải nói với tiểu thư."

Julius quỳ xuống, tỏ thái độ vô cùng kính cẩn khiến Anastasia nheo mắt lại. Nhìn lên Anastasia, nhìn vào ánh sáng của chiếc huy chương trong tay cô, Julius suy nghĩ.

Một Anastasia nhìn vương quốc từ bên ngoài và không thấy được giá trị ở đó. Vậy giả sử, nếu cô có cơ hội nhìn vương quốc từ bên trong, cô sẽ đưa ra phán quyết thế nào?

Và nếu biết cơ hội đó đang ở ngay trong tầm tay, Anastasia sẽ làm gì?

"————" Và giả sử nếu cô chấp nhận dấn thân vào kế hoạch này, thì khi đó mình sẽ đứng ở đâu— ３

"Gì vậy tiểu thư! Về sớm dữ thần vậy! Bị người ta đá rồi hả! Nè, bị đá rồi đúng không! Biết ngay mà! Tại tiểu thư cứ nói chuyện kiểu muốn ăn tươi nuốt sống người ta quá đó! Đàn ông ai mà chẳng khiếp! Không được đâu nha! Thỉnh thoảng cũng phải để lộ sơ hở chút chứ!"

Anastasia nhíu mày trước giọng nói to quá mức cần thiết của gã thú nhân mặt chó cao lớn.

Nơi đây là vùng thảo nguyên — khu vực gần biên giới giữa vương quốc Lugnica và các thành bang Kararagi. Đó là nơi Anastasia hội quân với đoàn buôn đang chờ sẵn gần thành phố thủy môn Pristella.

"Tôi còn chưa nói gì mà, ông chú đừng có đoán mò lung tung nha, Ricardo. Với lại tôi đâu có bị đá. —Hoàn toàn ngược lại. Tôi bị người ta tán tỉnh nhiệt tình luôn đó."

Vừa cởi bỏ bộ trang phục đi đường, Anastasia vừa đáp lời gã mặt chó khi trở về lều của mình. Gã thú nhân tên Ricardo nghe vậy liền há to cái miệng đầy răng nanh mà cười lớn.

"Tán tỉnh á!? Tiểu thư hả!? Thật luôn!? Chà, cũng có tên gan dạ gớm nhỉ!"

"Ông chú mà còn thất lễ với chủ thuê như vậy nữa là bị trừ lương ráng chịu nha."

"Nhắc tới tiền bạc là ăn gian quá rồi! Vậy rồi sao! Tính sao đây! Về lại Kararagi hay là ở lại Lugnica quậy một trận, tiểu thư quyết định rồi đúng không."

"... Đi báo với mọi người là, tạm thời phải chia tay Kararagi một thời gian rồi đó."

"—! Ha ha ha! Đúng rồi! Phải vậy chứ! Được rồi, cứ tin ở ta!"

Trước quyết định của Anastasia, Ricardo cười lớn rồi chạy đi với những bước chân rầm rập. Nhìn theo gã đàn ông ồn ào đã gắn bó lâu năm với nụ cười khổ, Anastasia ôm đống quần áo vừa thay vào trong lều.

Cô đóng chặt cửa lều, ném quần áo lên giường. Và cuối cùng, cô tháo chiếc khăn quàng cổ bằng lông cáo trắng đang quấn quanh cổ ra.

"Mà công nhận, lần này chuyện lớn ngoài dự tính làm tôi cũng hết hồn luôn. —Echidna, cô có biết trước là sẽ thành ra thế này không?"

"—Làm sao mà biết được. Tôi đã nghĩ là sẽ có chuyện gì đó xảy ra, nhưng không ngờ lại là chuyện lớn đến mức này. Nghĩ rằng chính tài năng của em đã thu hút điều này, tôi thấy thật thú vị."

"Trời ơi, cô dẻo miệng quá đi. Tôi không có bị lừa đâu nha."

Chiếc khăn quàng cổ cáo trắng — không, con cáo trắng đang ngóc đầu dậy, vẫy đuôi như muốn trêu chọc chóp mũi của Anastasia. Anastasia nheo mắt trước trò đùa đó.

"Nhưng chắc chắn đây là cơ hội tốt. Một cơ hội để nắm bắt thứ mà tôi thực sự không biết liệu mình có ôm xuể hay không... Cuối cùng thì cũng sắp thực hiện được lời hứa với Echidna rồi nhỉ."

Trước một Anastasia đang mỉm cười đầy nhẹ nhõm, con cáo trắng phát ra tiếng kêu trong cổ họng như đang cười. Và rồi—

"Đúng vậy. Một đứa trẻ như em, từ khởi đầu đầu tiên đó sẽ lớn mạnh đến nhường nào. Được chứng kiến nơi mà những ngón tay đó chạm tới. —À, đó chính là tâm nguyện của tôi."

Con cáo trắng cuộn mình lại như quấn quanh cổ Anastasia, vừa cọ má vào nhau vừa nói:

"—Đó cũng chính là tâm nguyện khôn nguôi của tôi."

Cứ thế, nó cùng cô gái chủ nhân của mình mỉm cười với nhau.

《Hết》