Chương 49: 『Con đường làm hầu gái của Emily』

Ngoại Truyện

『Con đường làm hầu gái của Emily』 １ ──Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này?

Cô thận trọng bước từng bước một, cố gắng không làm xáo trộn vạt váy dài. Điều kiện tiên quyết là lòng bàn chân phải chạm sàn thật chậm, tuyệt đối không được phát ra tiếng động.

Cảm giác thảm dưới đế giày rất mềm mại, trừ khi có biến cố gì lớn, bằng không chẳng đời nào phát ra tiếng động được. Dẫu vậy, mỗi bước chân của cô vẫn đan xen giữa căng thẳng và bất an như một phản xạ tự nhiên.

Suốt hai ngày qua, cô đã bị mắng mẻ liên tục chỉ vì những lỗi nhỏ nhặt như thế, nên việc lo lắng cũng là lẽ thường tình.

『Lia, Lia. Em tập trung vào chân quá nên tay bắt đầu run rồi kìa, ổn không đấy? 』

「... Làm ơn đi Pack. Giờ tôi đang tập trung lắm. Đừng có bắt chuyện với tôi. 」

『Rõ rồi ạ. 』 Giọng nói ấy không làm rung động bầu không khí, mà vang lên trực tiếp trong tâm trí từ hơi ấm nơi lồng ngực.

Thông thường, cô sẽ đáp lại bằng thần giao cách cảm. Thế nhưng, cô gái đang dồn hết tâm trí vào đôi chân và đôi tay ấy lại chẳng hề nhận ra, cứ thế run rẩy cất tiếng trả lời bằng giọng nói trong trẻo như chuông bạc.

Mái tóc bạc dài đẹp tựa những giọt sương đêm dưới ánh trăng. Làn da trắng sứ trong trẻo như tuyết đầu mùa chưa dấu chân người, đôi mắt mang sắc tím thạch anh như được khảm ngọc quý.

Một vẻ đẹp khiến những họa sĩ tài hoa nhất thời đại cũng phải gác bút đầu hàng ── cô gái ấy tỏa ra một sức hút ma mị, tựa như sự hiện thân của cái đẹp.

Chỉ có điều, làn da trắng như tuyết ấy đang tái đi vì căng thẳng, đôi mắt tím dao động vì kiệt sức, mái tóc bạc dài được tết thành một bím tóc gọn gàng, và bộ trang phục bao bọc cơ thể cô lại là bộ đồ giúp việc chẳng chút liên quan đến sự quý phái. Một hầu gái đích thực đang hiện diện ngay tại đó.

「Emily! Emily! 」 Bất chợt, một giọng nói cao vút vang vọng khắp hành lang, khiến cô gái giật mình ngẩng phắt đầu lên.

Ngay lập tức──

「A──」

『Thôi xong. 』 Chiếc khay trên tay cô nghiêng đi một góc chí mạng, những bộ đồ sứ vốn dĩ đang giữ thăng bằng mong manh va vào nhau tạo nên những tiếng lạch cạch chói tai──.

Và rồi, một âm thanh đổ vỡ long trời lở đất của đồ gốm vang lên liên hồi dọc theo lối đi của dinh thự.

２ ──Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này?

「Có thể đừng nhìn chằm chằm vào ta như thế được không? Có lẽ quý tộc là thứ gì đó hiếm lạ với ngươi, nhưng vô lễ cũng phải có mức độ chứ. 」

「T-Tôi xin lỗi... 」 Trước lời lẽ không chút nể nang của cô bé ngồi đối diện, Emilia thu mình lại lí nhí lời xin lỗi.

Cảm nhận được những rung động nhẹ từ ghế ngồi và khung cảnh ngoài cửa sổ đang chậm rãi lướt qua.

Dù trong lòng đang trỗi dậy sự tò mò trước những cảnh tượng lần đầu nhìn thấy, Emilia vẫn cố ngồi ngay ngắn trên ghế.

Không gian bên trong xe rồng tuy không hẹp, nhưng cũng chẳng rộng đến mức không phải chạm mặt người đồng hành. Lẽ tất nhiên, cứ ngẩng đầu lên là gương mặt của người ngồi đối diện lại lọt vào tầm mắt. Bị khiển trách vì điều đó, Emilia chỉ biết lúng túng chẳng biết phải làm sao.

「Dẫu vậy, việc cô tình cờ gặp gỡ và có cùng đích đến với chúng tôi quả là một sự trùng hợp kỳ lạ. Đúng là trong cái rủi có cái may. Thật kỳ lạ. 」 Tiếng nói vang lên bên tai Emilia đang cúi gằm mặt là giọng của một người đàn ông. Ngước nhìn lên, đó là một thanh niên ngồi cạnh cô bé đối diện ── một người đàn ông tuấn tú với mái tóc xanh được chải chuốt kỹ càng, một bên mắt đeo kính một tròng đang mỉm cười.

Người thanh niên mảnh khảnh trong bộ đồng phục quản gia màu đen như muốn trấn an Emilia đang cụp mắt xuống:

「Mong cô đừng quá để tâm đến lời của tiểu thư. Dù cách nói chuyện có hơi gay gắt, nhưng thực chất tiểu thư rất biết ơn cô đấy. Đó cũng là lý do tiểu thư cho cô đi cùng xe. Thật là kỳ duyên. 」

「Clind! Ngươi đừng có nói mấy lời thừa thãi được không? Hơn nữa, ngươi định bảo cô ta đừng nghe lời ta là có ý gì hả? Ta là chủ nhân của ngươi đấy nhé. 」 Cô bé ngồi bên cạnh nhướng mày trước lời của người thanh niên. Anh ta chỉ mỉm cười trừ trước cơn thịnh nộ của cô bé.

「Vâng, tôi hiểu mà. Chính vì vậy tôi mới hỗ trợ để cô gái lần đầu tiếp xúc với tiểu thư đây không hiểu lầm tâm ý của người. Đó là sự quan tâm. 」

「Ta không có mượn! Cứ tự tiện làm theo ý mình đi... Đợi khi về đến dinh thự, hãy chuẩn bị tinh thần nhận hình phạt khắc nghiệt đi nhé. 」

「Hình phạt khắc nghiệt... Vâng, tôi rất sẵn lòng. Thật vinh hạnh. 」

「Có thể đừng có tỏ ra vui sướng như thế được không!? 」 Trước vẻ mặt hân hoan và nụ cười mỉm của người thanh niên, cô bé lộ rõ vẻ ghê tởm, vòng tay ôm lấy cơ thể mình.

Chứng kiến cuộc đối thoại đó, Emilia suýt chút nữa đã bật cười.

「Ái chà, thật là thiếu lễ độ. Nghe lén chuyện của người khác rồi cười cợt. Clind, nói gì đó đi chứ. 」

「Khi mỉm cười, cô trông rất cuốn hút đấy, cô gái trẻ. Thật khả ái. 」

「Ngươi có thể bớt chút thời gian để thấu hiểu ý muốn của chủ nhân mình được không hả!? 」 Cô bé bực bội tặc lưỡi trước lời của người thanh niên, rồi lườm Emilia cháy mặt.

Bị nhìn chằm chằm như vậy, Emilia thầm nghĩ cô bé này thật là già dặn trước tuổi.

Mái tóc màu xanh thẫm được tết lại và búi cao trên đầu thành một kiểu tóc kỳ lạ. Ánh mắt cố tỏ ra uy hiếp nhưng phần đuôi mắt hơi rủ xuống lại tạo cảm giác mềm mại nhiều hơn. Cô bé mặc một bộ váy đơn giản, ít trang sức, rất hợp với phong thái năng động.

Cách nói chuyện có phần người lớn của cô bé khiến Emilia thấy thật đáng yêu, giống như một đứa trẻ đang cố gắng tỏ ra trưởng thành vậy.

Bởi lẽ──.

「Ngươi nữa, đừng có nhìn người khác rồi cười tủm tỉm mãi thế! Ngươi có biết mình đang thất lễ với ai không? Ta là người thừa kế của nhà Miload, Annerose Miload đấy! 」 Vừa vung vẩy chân tay ngắn ngủn, vừa đỏ mặt tức giận với gương mặt xinh xắn, đó chẳng qua cũng chỉ là một cô bé quý tộc chưa đầy mười tuổi mà thôi.

３

「Mà thật tình, chú nhỏ cũng làm ta đau đầu quá đi. Đây đã là người thứ mấy rồi không biết. 」

「Chú nhỏ mà em nói là Roswaal đúng không. Anh ấy trông đâu có già đến mức bị gọi như thế... Hay là anh ấy cố tình làm cho mình trẻ ra nhỉ? 」

「Với một đứa trẻ chín tuổi như ta, chú Roswaal đã gần ba mươi thì gọi là chú là đúng rồi còn gì. Hơn nữa, xét theo gia phả thì gọi thế cũng đâu có sai? Dù là họ hàng xa... dù có khoảng cách giữa tông gia và phân gia, nhưng chúng ta vẫn chung dòng máu mà. 」 Trong chiếc xe rồng đang rung rinh nhẹ nhàng, Emilia và Annerose vẫn tiếp tục cuộc trò chuyện, dù gọi là "giao lưu" thì có hơi sai lệch một chút.

Đường sá tuy khá gập ghềnh, nhưng sự xóc nảy không hề ảnh hưởng đến bên trong xe nhờ vào 'Gia hộ' của địa long kéo xe.

'Gia hộ' giúp triệt tiêu các tác động từ bên ngoài như gió và rung chấn là thứ không thể thiếu cho những chuyến đi dài bằng xe rồng. Đây cũng là lần đầu tiên Emilia được trực tiếp trải nghiệm điều này.

「Lại nhìn quanh quất nữa rồi... Xe rồng hiếm lạ đến thế sao? 」

「Ừm, đúng vậy. Từ trước đến giờ tôi toàn ở trong rừng, tuy có nhìn thấy xe rồng nhưng chưa bao giờ có cơ hội được ngồi thử. Thấy lạ lắm luôn. 」

「... Ra là vậy. Thế thì ngươi đừng có lầm tưởng chiếc xe rồng quy mô thế này là chuyện hiển nhiên, kẻo lần sau đi xe khác lại sốc vì sự chênh lệch đấy. Những chiếc xe rồng dành riêng cho quý tộc như nhà Mathers hay nhà Miload chỉ chiếm một phần cực nhỏ thôi── ngươi đang có một trải nghiệm may mắn đấy. 」

「Vậy sao... Tôi hiểu rồi. Cảm ơn em đã chỉ cho tôi nhé. Tôi sẽ tận hưởng nó thật tốt. 」 Emilia thành thật cảm ơn rồi bắt đầu thưởng thức nội thất và sự êm ái của ghế ngồi trong toa khách. Có lẽ địa long kéo xe và ngoại hình của xe cũng được chăm chút tỉ mỉ. Cô rất mong chờ được ngắm nhìn chúng sau.

Trong khi Emilia đang thỏa mãn trí tò mò của mình, thì:

「Tiểu thư. Nếu có điều gì muốn nói, người phải nói ra thì đối phương mới hiểu được. Truyền đạt. 」 Người thanh niên quản gia ── Clind, bất chợt phá vỡ sự im lặng. Khi Emilia quay sang, cô bắt gặp Annerose đang đỏ mặt, cắn chặt môi.

「Có chuyện gì vậy? Hay là em bị đau bụng rồi? 」

「Đến cả một lời mỉa mai mà cũng không tiếp nhận nổi thì ai mà chẳng thành ra thế này! Ngươi, dù là người lớn hẳn hoi nhưng chẳng phải là quá thiếu cảnh giác sao? 」

「Thiếu cảnh giác... Không đâu, tôi vẫn đang cảnh giác lắm đấy chứ. Nếu có chuyện gì lạ xảy ra, tôi nhất định sẽ bảo vệ em nên cứ yên tâm nhé. 」

「Hứ! 」 Annerose túm lấy váy, dùng tay còn lại đấm vào vai Clind ngồi bên cạnh. Clind bị đấm nhưng trông lại có vẻ rất hạnh phúc: 「Ôi, không được đâu tiểu thư...! Thật tàn nhẫn. 」

「Nghe cho kỹ đây. Ngay từ lúc đầu khi ngươi gọi chúng ta, ngươi đã quá sơ hở rồi. Một chiếc xe rồng dừng lại trên đường... Ta nghe nói đó là chiêu trò thường dùng của bọn cướp để tấn công những xe rồng đi sau dừng lại vì lòng tốt đấy. Nếu bị tấn công thì ngươi định làm thế nào hả? 」

「Em định tấn công tôi sao? 」

「Nếu! Bị! Tấn! Công! Thì! Ngươi! Định! Làm! Thế! Nào! Hả! 」 Nhìn Annerose gằn từng chữ trong cơn giận dữ, Emilia lo lắng không biết cô bé có bị đau đầu vì giận quá không. Dù sao thì, để đáp lại lời cô bé:

「Nhưng tôi đâu thể làm ngơ được đúng không? Thực tế là Annerose và mọi người đang gặp khó khăn, và tôi có thể dùng xe rồng của mình để kéo bánh xe ra khỏi rãnh mà. Mọi người được cứu, tôi cũng không bị tấn công. Thấy chưa, tất cả đều hạnh phúc. 」

「... Ta cạn lời với ngươi luôn. 」 Thấy Emilia mỉm cười đáp lại, Annerose buông xuôi đôi vai như thể mất hết sức lực.

Sau đó, cô bé mệt mỏi xoa xoa giữa lông mày, lườm Emilia đang nghiêng đầu với ánh mắt ngây ngô không giống người lớn chút nào, rồi giơ một ngón tay lên.

「Là tiểu thư Annerose. 」

「Hả...? 」

「Là tiểu thư Annerose. Dù là ân nhân trên đường đi, nhưng chuyện nào ra chuyện đó. Ngươi cũng gọi thẳng tên chú nhỏ đúng không. Thế là không được đâu. Phải là ngài Roswaal, tiểu thư Annerose. Phải biết giữ đúng phép tắc chứ. 」 Trước lời nói đột ngột của Annerose, Emilia chỉ biết ngơ ngác. Cô bé nóng tính lại nhướng mày trước sự chậm hiểu của Emilia, nhưng trước khi cô bé kịp tuôn ra những lời mắng mỏ bằng giọng cao vút, Clind đã nhanh chóng hắng giọng và đưa tay ra.

「Cô gái trẻ. Cô có mang theo thư từ gì của ngài Roswaal không? Thư tín. 」

「Thư từ... Ý anh là một bức thư sao? 」

「Vâng, đúng vậy. Chiếc xe rồng cô đi vốn thuộc về nhà Mathers. Nếu đích đến là nhà Miload, tôi chỉ nghĩ đến một khả năng duy nhất. Có lẽ ngài Roswaal đã giao cho cô một bức thư ghi rõ mục đích đó. Suy đoán. 」 Trước lời giải thích cặn kẽ của Clind, Emilia chợt nhớ ra và vỗ tay một cái.

Cô đưa tay vào trong áo, lấy ra một bức thư được niêm phong bằng sáp:

「Tôi nghĩ chắc là cái này. Roswaal bảo tôi hãy đưa nó khi đến dinh thự. 」

「Để tôi xem thử── Tiểu thư? Kinh ngạc. 」 Ngay khi Emilia định đưa thư cho Clind, một bàn tay từ bên cạnh vươn ra chộp lấy nó. Người cướp bức thư chính là Annerose, trước sự ngỡ ngàng của Emilia và Clind.

Cô bé cầm bức thư giơ lên như để khoe khoang, bĩu môi đầy vẻ khó chịu:

「Là ngài Roswaal. Đừng để ta phải nhắc lại lần nữa. 」 Có vẻ như cô bé không hài lòng vì Emilia lại gọi thẳng tên Roswaal một lần nữa. Sau khi nói như để dạy bảo, Annerose cất bức thư vào trong áo mình.

Thấy vậy, Clind nheo mắt đầy vẻ khiển trách.

「Tiểu thư. Đó là thư từ ngài Roswaal. Việc không kiểm tra nội dung mà đã cất đi như vậy thật là trái với đạo lý. Thất lễ. 」

「Chỉ khác cách viết một chút thôi, chứ nội dung thư của chú nhỏ thì lúc nào chẳng giống nhau như đúc. Chắc chắn lại là một tràng dài những lời biện bạch về chủ nghĩa bác ái. Thực chất chỉ là muốn thực hiện cái chủ nghĩa quái gở của mình mà thôi. 」 Annerose quay mặt đi, lầm bầm đầy vẻ bất cần.

Không biết Clind nghĩ gì trước thái độ đó của chủ nhân, nhưng anh ta không nói thêm lời khiển trách nào nữa.

Thay vào đó, người gặp khó khăn lại là Emilia, người đang bị bỏ rơi trong cuộc đối thoại.

「Ơ kìa... Vậy bức thư sẽ ra sao? 」

「Ngươi không cần bận tâm về bức thư đâu. Dù sao thì thái độ đón tiếp của gia đình ta đối với ngươi cũng không thay đổi. Tuy nhiên, ngươi phải tuân thủ mệnh lệnh của ta. 」

「Hả...? Mệnh lệnh gì cơ? 」

「Là tiểu thư Annerose. 」 Annerose chậm rãi nói như muốn khắc sâu vào tâm trí Emilia đang nghiêng đầu thắc mắc.

「A, tiểu thư Annerose? 」

「Đừng có ngập ngừng! Cũng đừng có thắc mắc! 」

「Tiểu thư Annerose! 」

「Tốt lắm. 」 Annerose gật đầu hài lòng, rồi tựa lưng thoải mái vào ghế ngồi.

Dù cô bé đang rất đắc ý, nhưng vẫn chưa trả lời bất kỳ thắc mắc nào của Emilia. Như nhận ra sự bất an đó, Annerose khẽ xua tay.

「Cứ yên tâm đi. Ở nhà ta có rất nhiều đứa trẻ cùng cảnh ngộ với ngươi. Clind và Frederica sẽ sắp xếp ổn thỏa. Ngươi sẽ sớm hết bỡ ngỡ thôi. 」 Đó là những lời nói ôn tồn và đầy sự quan tâm, trái ngược hoàn toàn với thái độ gay gắt từ nãy đến giờ.

Và khi mỉm cười như thế, gương mặt của cô bé này toát lên vẻ khiến người khác cảm thấy thật an tâm.

「Em thực sự là một cô bé rất ngoan nhỉ. 」

「Ta sẽ rất nghiêm khắc với những người hầu dám quên dùng kính ngữ với chủ nhân đấy! 」 ──Vẻ mặt đó biến mất ngay lập tức, và Emilia cảm thấy vô cùng hối hận vì phát ngôn của mình.

４ Trước áp lực từ người đang đứng chắn trước mặt, Emilia vô thức đứng thẳng lưng lên.

「Chào mừng cô đã đến. Tôi tên là Frederica, hầu gái trưởng của gia đình này. Rất vui được làm quen. 」 Người vừa cúi chào lịch sự là một người phụ nữ trong bộ đồ hầu gái với mái tóc vàng óng ả để dài.

Cô ấy cao hơn Emilia một chút, cơ thể nảy nở đầy nữ tính. Làn da trắng làm nổi bật mái tóc vàng kim, và đôi mắt màu lục bảo sâu thẳm đầy cuốn hút.

Và đặc điểm nổi bật nhất chính là những chiếc răng nanh sắc nhọn như thể có thể cắn xé bất cứ thứ gì, lộ ra từ khuôn miệng đang mỉm cười.

Người hầu gái tự xưng là Frederica này có thân hình khá săn chắc so với phụ nữ. Với vóc dáng cao lớn và áp lực mạnh mẽ tỏa ra, tay chân Emilia tự nhiên cứng đờ vì căng thẳng.

Dù là chuyện không thể xảy ra, nhưng nếu cô ấy bất ngờ đấm thật lực, chắc Emilia sẽ mất mạng mất.

Ẩn sau dáng vẻ thanh tao hoàn hảo của Frederica là khí chất của một chiến sĩ đang tràn trề, trái ngược hoàn toàn với ấn tượng về một người hầu gái.

Emilia không giấu nổi sự run rẩy thầm lặng. Tuy nhiên, bên cạnh Emilia đang đứng cứng đờ, Annerose, người cũng được đón tiếp tương tự, lại thản nhiên nói:

「Ta đã về rồi đây, Frederica. Cô gái này lại là một trường hợp được chú nhỏ gửi đến vì cái thói quen xấu của chú ấy đấy. Cô hãy giải thích và hướng dẫn cho cô ta nhé. 」

「Chào mừng tiểu thư Annerose đã trở về. Vì tiểu thư về muộn nên tôi đã rất lo lắng. ──Tôi đã hiểu chỉ thị của ông chủ. Tôi sẽ dẫn đường cho cô ấy. Và còn nữa. 」 Annerose định tự nhiên đi qua sảnh chính để vào trong nhà, nhưng bàn tay của Frederica đã chộp lấy vai cô bé từ phía sau. Emilia nghe thấy cả tiếng tặc lưỡi của Annerose.

「Tiểu thư Annerose. Một thục nữ mà lại tặc lưỡi như thế, người không thấy khó nghe sao? 」

「Nếu thấy thế thì buông ta ra đi, Frederica. Cô nghĩ cô đang giữ ai đấy? 」

「Chẳng phải người không hiểu điều đó chính là tiểu thư Annerose sao? 」 Cuộc đối đáp bằng những lời lẽ lịch sự kết thúc với phần thắng thuộc về Frederica khi Annerose buông xuôi như thể đã bỏ cuộc. Chứng kiến cảnh đó, Clind đứng bên cạnh Emilia khẽ cười.

「Chuyện thường ngày thôi mà. Cô sẽ sớm quen thôi nên đừng bận tâm. Đó là cảnh tượng quen thuộc của nhà này rồi. Đặc sản. 」

「Tôi nghe thấy hết đấy nhé, Clind. Anh đi theo mà lại để tiểu thư Annerose tự tiện như vậy... Thật làm xấu mặt danh hiệu quản gia. Hèn gì anh bị gọi về vì thiếu nhân lực đấy. 」

「Thứ xấu mặt không phải danh hiệu quản gia, mà là bộ đồ hầu gái cô đang mặc kìa. Ba chữ 'hầu gái' vốn là biểu tượng của sự khả ái và rực rỡ, sao cô có thể xúc phạm nó đến mức đó được? Dù cô có làm việc giỏi đến đâu, có xuất sắc nhất trong số các học trò đi chăng nữa, tôi vẫn thấy thật đáng tiếc. Đáng thương. 」 Clind và Frederica lặng lẽ đấu mắt với nhau. Có vẻ như hai người họ không được hòa thuận cho lắm, khiến bầu không khí ở sảnh chính bắt đầu trở nên căng thẳng.

「À, này! Chị Frederica, tôi hỏi chút được không? 」 Không chịu nổi bầu không khí đó, Emilia giơ tay xen vào giữa hai người.

Ngay lập tức, sự căng thẳng tan biến. Frederica nhìn xuống Emilia, khóe miệng giãn ra, nở một nụ cười có phần hung dữ.

「Thật ngại quá khi để cô thấy cảnh không hay. Một lần nữa, chào mừng cô đến với gia đình chúng tôi. Vì là người do ông chủ giới thiệu, chúng tôi rất hoan nghênh cô. Ở đây có rất nhiều người cùng cảnh ngộ với cô ── ngay cả tôi cũng là một trong số đó. 」

「Cùng cảnh ngộ với tôi và chị, nghĩa là... 」

「Nghĩa là những người bị đối xử lạnh nhạt vì mang dòng máu á nhân. 」 Lời nói ngắn gọn của Frederica khiến Emilia nín thở.

Về cụm từ cô ấy nói ── 'phân biệt đối xử á nhân', Emilia cũng có rất nhiều điều để suy ngẫm. Việc bị loài người xa lánh và nhận lấy ác ý chỉ vì xuất thân là điều Emilia đã từng trải qua.

Hóa ra dinh thự này là nơi những người có cảnh ngộ như vậy tìm đến nương náu sao?

「Ông chủ không thích sự phân biệt đối xử dựa trên dòng máu. Nói đúng hơn, ngài ấy tích cực đón nhận những người vốn thường bị ghẻ lạnh vào làm người nhà. Những kẻ ác miệng hay gọi đó là 'sở thích á nhân' đấy. 」

「Vì chú nhỏ, người đứng đầu nhà Mathers là tông gia, lại như thế nên phân gia Miload cũng bị vạ lây. Toàn bị nói xấu là lây cái sở thích của chú ấy thôi. 」 Tiếp lời giải thích của Frederica, Annerose khẽ hứ một tiếng.

Thế nhưng, Emilia đang quá sốc đến mức chẳng nghe lọt tai lời càu nhàu trẻ con đó.

Không phân biệt á nhân, sắp xếp để họ có thể sống mà không phải chịu ác ý. Dù chỉ là trong một không gian hạn hẹp, đó vẫn là một tình cảnh mà cô chưa bao giờ dám nghĩ tới.

Hóa ra con người và á nhân có thể chung sống hòa thuận như thế sao.

「Có vẻ cô đang rất ngạc nhiên nhỉ. Cũng phải thôi. Nếu là tộc Elf thì chắc hẳn sự kỳ thị còn gay gắt hơn nhiều. 」 Nhìn đôi tai hơi dài hơn người thường của Emilia, Frederica lên tiếng.

Elf là một tộc á nhân chủ yếu sống trong rừng, nổi tiếng với tuổi thọ cao và vẻ ngoài xinh đẹp. Trong vương quốc này, nơi sự kỳ thị á nhân vẫn còn khá nặng nề do cuộc chiến giữa á nhân và con người trong quá khứ, việc đối xử với tộc Elf đặc biệt khắc nghiệt. Và lý do chính là vì,

「Không phải đâu. Tôi không phải Elf... mà là, Bán tinh linh. 」

「────」 Trước lời phủ nhận và thú nhận sự thật của Emilia, Frederica mở to mắt, lặng đi không nói nên lời. Phía sau, cô cũng cảm nhận được Annerose và Clind cũng kinh ngạc không kém.

Cái danh xưng Bán tinh linh, cùng với ngoại hình của Emilia ── khi những điều đó kết hợp lại, trong đầu họ chỉ hiện lên một từ duy nhất. Và đó cũng chính là nguyên nhân khiến tộc Elf phải chịu sự phân biệt đối xử tàn khốc hơn hẳn các tộc á nhân khác.

Bị bao vây bởi những ánh nhìn câm lặng, Emilia tự giễu cợt bản thân vì đã trót ôm chút kỳ vọng.

Khi nghe nói đây là nơi xóa bỏ sự phân biệt á nhân, cô đã hy vọng một chút rằng có lẽ ở đây thì được. Nhưng xuất thân của cô lại là đối tượng của một sự kỳ thị sâu sắc hơn nhiều so với các tộc á nhân khác. Biết rõ điều đó mà còn hy vọng thì quả là quá đỗi viển vông.

「Là Bán tinh linh sao... 」 Trước mặt Emilia đang cụp mắt xuống, Annerose là người bước tới.

Cô bé nhìn Emilia với ánh mắt như đang đánh giá, rồi đi vòng quanh cô với tiếng giày cộp cộp. Sau đó cô bé dừng lại phía sau,

「Không được gù lưng! 」

「Á! 」 Annerose tét vào mông Emilia đang cúi đầu, khiến cô giật mình kêu lên.

Bất ngờ trước hành động đó, Emilia đỏ mặt quay lại nhìn Annerose. Annerose liền chỉ tay vào mặt cô.

「Nghe cho kỹ đây. Dù ngươi có là Bán tinh linh hay là cái gì đi chăng nữa, ta và gia đình này cũng sẽ không dành cho ngươi sự đối xử đặc biệt nào đâu. Ngươi sẽ bắt đầu từ những công việc vặt vãnh nhất, ta sẽ dạy bảo ngươi mọi quy tắc để biến ngươi thành một người hầu thực thụ! Rõ chưa!? 」 Emilia ngơ ngác trước những lời tuyên bố hùng hồn của Annerose. Cô chậm rãi nhấm nháp, nghiền ngẫm và để những lời của cô bé thấm vào não để thấu hiểu. Kết luận là,

「──Quả nhiên, em thực sự là một cô bé rất ngoan nhỉ. 」

「Frederica! Mau đưa cô ta đi thay đồ đi, rồi cho cô ta nếm trải sự khổ cực của việc làm tạp vụ! 」 Annerose đột nhiên trở nên khó chịu, ra lệnh cho Frederica.

Clind cười khổ, còn Frederica thì cung kính cúi chào. Emilia không hiểu mình đã nói gì khiến Annerose phật ý, nhưng vẫn ngoan ngoãn đi theo sự dẫn dắt của Frederica.

「Đúng rồi, đợi đã. Ta vẫn chưa hỏi tên ngươi. Ngươi tên là gì? 」 Annerose gọi giật lại, hỏi một câu hỏi mà lẽ ra phải hỏi từ lâu.

Nghe vậy, Emilia thoáng ngập ngừng,

「À... tên tôi là Emili... 」

「Phải rồi, là Emily nhỉ. Cái tên cũng không tệ đâu. Emily, cố gắng lên nhé. 」 Cô bé nóng tính đã tự đưa ra kết luận trước khi Emilia kịp nói hết tên mình.

Một cái tên nghe như biệt danh mà cô chưa từng được gọi. Trong lúc Emilia còn đang lúng túng, Annerose đã cùng Clind nhanh chóng rời khỏi sảnh chính.

Cô bé ấy thực sự giống như một cơn lốc, từ lúc gặp mặt cho đến tận bây giờ.

「Dù cách nói hơi gay gắt, nhưng tiểu thư Annerose là một người rất tốt bụng đấy. 」

「Vâng. Điều đó thì tôi cũng hiểu rõ lắm rồi ạ. 」 Emilia gật đầu trước lời bênh vực của Frederica, rồi đi theo cô ấy vào sâu trong dinh thự ── hướng về phía tầng dành cho người hầu.

５

「Nếu không biết cách mặc đồng phục, tôi sẽ ở ngoài hành lang, cứ gọi tôi nhé. 」 Sau khi kiểm tra sơ qua kích cỡ trang phục, Frederica để Emilia lại trong phòng cùng bộ đồ thay rồi rời khỏi phòng thay đồ.

Đó hẳn là sự quan tâm của Frederica, muốn để Emilia có chút thời gian riêng tư.

Cảm kích trước sự chu đáo của người phụ nữ cao lớn, Emilia cởi áo ngoài và thở phào nhẹ nhõm.

Dự định là một chuyến đi ngắn sau khi rời khỏi rừng, vậy mà từ lúc tìm thấy chiếc xe rồng đó, mọi chuyện cứ diễn ra dồn dập như thác đổ. Cảm thấy hơi mệt mỏi, Emilia chạm vào viên kết tinh màu xanh lục trên ngực mình.

『Dù sao thì, mọi chuyện cũng thành ra kỳ lạ thật đấy nhỉ. 』 Giọng nói bất chợt vang lên bên tai cô là một giọng nói trung tính, không hẳn là nam cũng chẳng phải là nữ.

Nghe giọng nói đó, Emilia nhíu đôi mày thanh tú, bĩu môi đầy vẻ hờn dỗi.

「Nãy giờ cứ im lặng mãi, sao giờ lại đột nhiên lên tiếng thế. Lúc tôi đang gặp khó khăn và rất cần giúp đỡ thì cậu chẳng thấy đâu. 」

『Nếu tớ đột ngột xen vào thì tình hình có khi còn hỗn loạn hơn ấy chứ. Tớ là một quý ông vừa đáng yêu vừa biết quan tâm mà, đúng không nào. 』 Giọng nói pha chút đùa cợt dần trở nên rõ ràng hơn.

Viên kết tinh màu xanh lục treo trên ngực Emilia như một mặt dây chuyền bắt đầu tỏa ra ánh sáng nhạt. Ánh sáng dần thành hình, và rồi một chú mèo nhỏ hiện ra giữa thế giới.

Đó là một chú mèo nhỏ có bộ lông màu xám, kích thước chỉ vừa lòng bàn tay. Chú mèo xuất hiện trên vai Emilia, cọ má vào mái tóc bạc dài của cô và nói:

「Tớ cũng đau lòng lắm khi thấy Lia đáng yêu của tớ gặp khó khăn chứ. Nhưng chuyện gì cũng phải có thứ tự mà. Tớ đã phải nén lòng chờ cho đến khi Lia thực sự thấy ghét cơ. 」

「Lại nói thế rồi. Tôi sẽ không bị lừa nhiều lần thế đâu nhé, Pack. 」 Dù thấy nhột vì sự thể hiện tình cảm của chú mèo nhỏ ── Pack, Emilia vẫn đành lòng tha thứ cho thành viên gia đình duy nhất đang ở trên vai mình. Pack, tinh linh giao ước của Emilia, luôn đồng hành cùng cô và là người thân thiết như ruột thịt đã ở bên cạnh cô từ rất lâu rồi.

「Vấn đề bây giờ là tình hình hiện tại kìa. Tớ thấy lời của Roswaal và lời của cô bé Annerose đó có vẻ mâu thuẫn đấy. Tớ nghĩ nên xác nhận lại cho kỹ. Chỗ đó, hình như cúc áo bị tuột kìa. 」 Vừa lắng nghe lời Pack, Emilia vừa bắt đầu xỏ tay vào bộ đồng phục được giao.

Một chiếc váy dài màu đen và một chiếc tạp dề trắng. Có vẻ như đây là cùng loại đồng phục mà Frederica đã mặc. Cô cảm thấy hơi e ngại một chút.

「Bộ quần áo này tuy đẹp thật... nhưng người như tôi mặc liệu có ổn không nhỉ? 」

「Lia là người đáng yêu nhất thế giới mà, nên mặc gì cũng sẽ tỏa sáng hơn mức cần thiết thôi. Dù sao thì ở trong rừng cũng đâu có chuẩn bị sẵn đồ hầu gái. Tớ cũng rất muốn xem đấy. Cực kỳ muốn xem luôn. Muốn xem, muốn xem! 」

「Pack lúc nào cũng làm quá lên. Đừng có phấn khích thế chứ. 」 Vừa trách khéo Pack, Emilia vừa lẳng lặng thay bộ trang phục phức tạp. Sự dứt khoát như thể không phải lần đầu mặc này là do ảnh hưởng từ nội dung giao ước giữa cô và Pack.

Cô vuốt thẳng vạt váy, quấn chặt tạp dề quanh người. Cuối cùng, khi đặt món đồ trang trí lên mái tóc bạc, hầu gái Emilia đã hoàn thành.

「Thế nào? Trông không lạ chứ? 」

「Đáng yêu hết sảy luôn! Oa, trông mới mẻ và tuyệt thật đấy. Nhưng mà, với bộ dạng này thì... 」 Pack bay quanh Emilia đầy vẻ cảm kích rồi vỗ tay một cái. Ngay lập tức, mái tóc bạc dài của Emilia bị gió cuốn bay lên.

「Có thứ gì đó trong tớ đang mách bảo. Rằng Lia lúc này nên tết tóc thành bím thì mới đúng bài. 」

「Làm thế nào cũng được, nhưng đừng làm tôi đau nhé. 」 Được sự cho phép của Emilia, Pack vui sướng xoay vòng vòng.

Mái tóc đang bay lên của Emilia được gió cuốn lấy, khéo léo tạo thành các lọn và bắt đầu tết lại. Chỉ mười mấy giây sau, một Emilia với mái tóc bạc dài tết thành một bím tóc duy nhất đã hoàn thành.

「Đây mới chính là hình dáng hoàn thiện của hầu gái Lia. Tự tớ thấy mình làm tốt thật đấy. 」

「Đừng có nói mấy lời ngớ ngẩn nữa.... Nhưng mà, giờ tôi lại lo về công việc. Không biết mình có làm được không. 」 Sau khi thay đồ xong, điều khiến cô lo lắng là công việc hầu gái đang chờ đợi phía trước.

Ngay từ đầu, cô đã thấy có gì đó lấn cấn kể từ khi đặt chân đến dinh thự này. Theo lời Roswaal, người đã gửi Emilia đến đây, thì anh ta muốn cô cứ thoải mái nghỉ ngơi cho đến khi xong việc.

「Dù đã thay đồ rồi mới nói thì hơi muộn, nhưng quả nhiên là lạ thật nhỉ. Hay là đi hỏi cho rõ? 」

「Không đâu Pack, tôi nghĩ thế này.... Roswaal tuy nói vậy, nhưng thực ra đây có thể là một bài kiểm tra dành cho tôi. 」

「... Lia? 」 Trước thái độ hạ thấp giọng của Emilia, Pack lo lắng nheo đôi mắt tròn xoe lại.

「Đúng vậy. Chắc chắn Roswaal muốn thử xem tôi là người chăm chỉ hay lười biếng. Anh ấy làm tôi mất cảnh giác cho đến khi tới dinh thự, rồi đột nhiên đưa ra đề nghị như thế này để làm tôi bất ngờ. 」

「Làm thế thì Roswaal được lợi lộc gì chứ? 」

「Chắc chắn là có nhiều lợi ích lắm. Bởi vì từ giờ tôi sẽ phải mượn sức mạnh của Roswaal để dốc hết sức vì đất nước này và mọi người trong rừng mà. Một người như thế, nếu chỉ vì được bảo là cứ nghỉ ngơi đi mà đã trở nên lười biếng thì sao, nên anh ấy mới thử tôi... 」 Càng nghĩ, càng nói, cô lại càng thấy đúng là như vậy.

Dù chưa biết quá sâu về Roswaal, nhưng đó là một người đàn ông trang điểm trắng bệch và có cách nói chuyện tưng tửng. Thế nhưng, từng lời nói của anh ta lại như đọc thấu tâm can, cứ xoáy sâu vào những điểm yếu của cô, và quan trọng nhất, anh ta đã đoán trúng phóc điều mà Emilia mong muốn nhất.

Chính vì vậy, cô mới bị thuyết phục mà rời khỏi rừng, hạ quyết tâm dấn thân vào một sân khấu lớn mà mình chưa từng tưởng tượng tới, và tìm đến dinh thự này.

Cũng giống như cách Emilia hình dung về con người Roswaal, chắc chắn Roswaal cũng muốn đánh giá Emilia. Do đó, Emilia phán đoán rằng đây chính là một cuộc thi dành cho mục đích đó.

「Chắc chắn để trở thành vua thì việc làm hầu gái cũng là một phần cần thiết đấy. 」

「Thế sao. Tớ thấy hình như em nghĩ hơi nhiều quá rồi đấy. Chẳng phải nên bàn bạc kỹ lại sao... 」 Trước một Emilia đang nắm chặt nắm đấm đầy quyết tâm, Pack vẫn chưa thực sự thấy thuyết phục.

Tuy nhiên, trước khi hai bên kịp thống nhất ý kiến, tiếng gõ cửa từ bên ngoài vang lên:

「Emily. Ngươi thay đồ xong chưa? Ta vào được chứ? 」

「A... vâng! Tôi thay xong rồi. Mời chị vào. 」 Đáp lại tiếng của Frederica, Emilia gật đầu với Pack. Chú tinh linh mèo nhỏ nhún vai rồi biến thành những hạt ánh sáng, quay trở lại viên kết tinh trên ngực Emilia.

Ngay sau khi Pack biến mất, Frederica bước vào phòng và nhìn thấy Emilia đã thay đồ xong:

「Ái chà, cô mặc đồ chỉnh tề quá nhỉ. Tôi cứ tưởng lần đầu mặc bộ đồng phục này cô sẽ lúng túng lắm chứ. 」

「Không sao đâu ạ. Đây không phải lần đầu tôi được mặc loại quần áo này. 」

「Được mặc...? Trước đây cô đã từng đi làm ở đâu rồi sao? 」

「Ơ? Không phải vậy đâu, chỉ là... 」 Việc Emilia quen với loại quần áo này là do sở thích của Pack, người giao ước với cô.

Trong giao ước giữa tinh linh sư và tinh linh, bên tinh linh có quyền quyết định các điều kiện. Có nhiều giao ước giữa Emilia và Pack, và một trong số đó là Pack có 'quyền quyết định trang phục và kiểu tóc hàng ngày của Emilia'.

Thực hiện quyền giao ước đó, hồi còn ở trong rừng, việc mặc đủ loại quần áo mà Pack mang tới là công việc hàng ngày của Emilia. Sự phức tạp của bộ đồ hầu gái này vẫn còn dễ thở hơn nhiều so với những bộ váy ren diêm dúa.

Trước câu trả lời mang ý nghĩa đó của Emilia, Frederica như nhận ra điều gì đó, mắt mở to, rồi nhìn Emilia bằng ánh mắt đầy thương cảm và nhẹ nhàng ôm lấy vai cô.

「Cô đã phải chịu khổ nhiều rồi nhỉ. Ở đây, cô không cần phải lo lắng về những chuyện đó đâu. Không sao đâu mà. 」

「À thì... cảm ơn chị...? 」 Không hiểu mình được đồng cảm vì chuyện gì, Emilia chỉ biết nghiêng đầu thắc mắc.

Sau đó, Frederica không đả động gì đến chủ đề trang phục nữa mà đưa tay hướng ra ngoài phòng.

「Vậy thì, tôi sẽ dẫn cô đi tham quan dinh thự. Chắc cô cũng mệt sau chuyến đi rồi, nên hôm nay dù gọi là công việc nhưng cũng chỉ làm mấy thứ đơn giản thôi. Từ ngày mai, dù có lẽ chưa quen nhưng hãy cố gắng lên nhé. 」

「Vâng, tôi sẽ cố gắng. Tôi sẽ cực kỳ cố gắng luôn. Rất mong được chị chỉ bảo ạ! 」 Dùng kính ngữ chưa quen để thể hiện quyết tâm, Emilia cho Frederica thấy sự nhiệt huyết của mình.

Frederica thoáng chút ngạc nhiên trước thái độ đó của Emilia, rồi:

「Vâng, tôi cũng vậy. Rất mong được cô giúp đỡ. 」 Cô ấy nở một nụ cười đầy nguy hiểm với khuôn miệng lộ rõ những chiếc răng nanh, chấp nhận lời đề nghị của Emilia.

６ Cuộc chiến đấu ngoan cường của Emilia từ đó về sau thực sự là không bút mực nào tả xiết.

Nghĩ rằng vai trò hầu gái sẽ ảnh hưởng lớn đến tương lai của mình, Emilia đã dốc hết sức lực vào mọi công việc.

Công việc trong dinh thự giao cho một hầu gái mới vào nghề chẳng có gì to tát, nhưng Emilia vẫn dồn toàn lực vào bất kỳ việc vặt vãnh nào, nghiêm túc làm việc để học hỏi điều gì đó.

Kết quả là, chủ nhân dinh thự và các đồng nghiệp đều nhất trí đánh giá cô là: không có tố chất.

「Tôi cứ tưởng ít nhất cô cũng mang được trà, nhưng có vẻ vẫn còn quá sớm nhỉ. 」

「... Tôi xin lỗi. 」 Vừa dọn dẹp những mảnh sứ vỡ vụn trên hành lang, Emilia vừa cúi đầu xin lỗi Frederica.

Đã hai ngày kể từ khi bắt đầu công việc hầu gái ── cho đến giờ, số công việc đạt điểm yêu cầu vẫn là con số không tròn trĩnh.

Ngay từ đầu, Emilia đã không có kinh nghiệm sống ở nơi có người ở. Trước cả những kỹ năng của một người hầu, đây là lần đầu tiên cô sống tập thể với nhiều người, khiến cô không khỏi lúng túng.

Kết quả là, cô bị bối rối trước sự khác biệt giữa quy tắc trong rừng và nơi con người sinh sống, dẫn đến việc làm gì cũng hỏng.

「Từ thời Ram đến giờ mới lại thấy một đứa trẻ như thế này... Trước khi quay lại dinh thự chính, đúng là tôi đã nhận được một học trò rất đáng để dạy bảo đây.... Không biết tim tôi có chịu đựng nổi không nữa. 」

「À, Frederica định đi đâu sao? 」

「Vâng. Hiện tại tôi chỉ đang được biệt phái đến nhà Miload thôi. Vì toàn bộ người hầu đồng loạt chuyển sang dinh thự khác nên tôi đến để hỗ trợ lúc thiếu nhân lực. Chỉ khoảng một tháng nữa thôi là_"Vì ngài chủ nhân sắp quay lại bản dinh, nên tôi cũng chỉ có thể chỉ dạy cho cô đến lúc đó thôi."

"... Vậy sao. Thế thì chắc là tôi sẽ thấy buồn lắ-m đấy."

Trước một Emilia thành thật bày tỏ sự luyến tiếc khi phải chia tay, Frederica khẽ rũ mắt. Trong lúc đó, cô đã thu dọn xong những mảnh vỡ, rồi che miệng mỉm cười với Emilia đang chờ đợi chỉ thị tiếp theo.

"Emily. Cô không cần làm các việc vặt khác nữa đâu, hãy đến phòng của tiểu thư Annerose đi."

"Phòng của tiểu thư Annerose ạ? Có việc gì sao chị?"

"Là lệnh triệu tập đấy ạ. Ôi dào, tiểu thư vốn là người tùy hứng mà. Có lẽ cô ấy muốn tìm người nói chuyện cùng chăng. Tôi sẽ mang trà lên sau, nên cô cứ thế mà đi đi."

Nhận lấy sự khích lệ từ ánh mắt dõi theo của Frederica, Emilia bước đi đầy bất an hướng về phía phòng của Annerose. Căn phòng nằm ở tận cùng tầng ba — kể từ khi cùng nhau đến dinh thự hai ngày trước, Emilia vẫn chưa gặp lại Annerose lần nào.

Dù vậy, nếu nghĩ rằng những sai sót của một hầu gái mới vào nghề lại không lọt đến tai chủ nhân dinh thự như Annerose thì đúng là quá lạc quan.

"Ồ, Emily. Phía trước là phòng của tiểu thư Annerose đấy. Cô được gọi đến có việc gì sao? Triệu tập."

"A, anh Clind."

Vừa lên đến cầu thang, cô tình cờ gặp Clind đang định đi xuống. Anh đứng thẳng lưng, dáng vẻ tinh tế dù thái độ có phần phóng khoáng, tự tại.

Nghe nói cũng giống như Frederica, anh là một trong những người làm lâu năm nhất ở dinh thự này, giữ vị trí chỉ thị cho những người hầu khác, bao gồm cả Emilia.

"Tôi đã thấy cô vài lần, nhưng chưa có dịp trò chuyện nhỉ. Bộ đồng phục đó rất hợp với cô đấy. Mỹ lệ."

"A, cảm ơn anh. Nhưng kỹ năng làm việc của tôi thì hoàn toàn thua xa bộ đồ này..."

"Nào, là do Frederica quá nóng vội thôi. Cô có hoàn cảnh riêng mà. Phải dõi theo bằng ánh mắt bao dung hơn mới đúng. Lòng cha."

"Hoàn cảnh của tôi...?"

Trước phát ngôn không thể ngó lơ đó, Emilia mở to mắt, nhưng Clind chỉ lắc đầu. Vừa chỉnh lại góc độ của chiếc kính một mắt, anh vừa nói "Thất lễ rồi" để mở đầu:

"Tôi không có ý định dò xét đâu. Chỉ là, đôi mắt tôi cảm nhận được. Linh hồn của cô vẫn chưa đạt đến sự trưởng thành tương xứng với thể xác.... Nó vẫn cứ tỏa sáng một cách ngây ngô ở đâu đó. Ngây thơ."

"—!"

Emilia nghẹn lời trước câu nói như đâm trúng bản chất của mình.

Đôi mắt anh ta đã nhận ra điều gì chứ? Emilia rung động đôi đồng tử tím sẫm, định cất tiếng hỏi trong sợ hãi thì—

"Emily! Định để ta đợi đến bao giờ hả! Ta đang gọi ngươi đấy!"

Tiếng hét của cô bé đã mất hết kiên nhẫn vang lên, kèm theo tiếng bước chân dồn dập, Annerose xuất hiện. Thấy Emilia và Clind đang đối diện nhau trước cầu thang, cô bé nhướng mày đầy vẻ nghiêm nghị.

"Chà! Dám phớt lờ lời triệu tập của ta để đứng đây tán gẫu sao? Người hầu dạo này thái độ lồi lõm quá nhỉ!"

Trước một Annerose đang nổi trận lôi đình, Emilia định mở miệng thanh minh ngay lập tức. Thế nhưng, Clind đã tiến lên trước cô. Anh cúi chào Annerose rồi nói:

"Tiểu thư. Xin đừng trách mắng Emily quá mức. Người giữ cô ấy lại là tôi. Ngăn cản."

"Ta biết thừa rồi. Cái ánh mắt ngươi nhìn Emily khả nghi lắm. Chắc chắn là ngươi cũng đang nhắm vào Emily vì lý do giống như với ta chứ gì? Emily cao ráo, ngực lại còn lớn thế này, ngây thơ chỗ nào cơ chứ. Đồ biến thái này!"

"Cảm ơn tiểu thư. Khoái lạc."

"Ta có đang khen ngươi đâu!?"

Chứng kiến cuộc đối thoại có phần lệch pha giữa chủ và tớ, Emilia hoàn toàn không theo kịp câu chuyện.

Bỏ mặc một Emilia đang ngơ ngác, Annerose với vẻ mặt không giấu nổi sự bực bội chỉ tay vào Clind.

"Tên này là một tên biến thái có tình cảm với những thiếu nữ nhỏ tuổi hơn mình rất nhiều đấy. Đó cũng là lý do hắn thề trung thành với ta. Chẳng hiểu sao hắn lại bảo cảm thấy điều đó ở cả Emily nữa."

"Tiểu thư hiểu lầm rồi. Thứ tôi tôn thờ là sự tỏa sáng của những linh hồn trẻ trung và ngây thơ. Chẳng qua, những người sở hữu điều đó thường là các thiếu niên thiếu nữ mà thôi. Thực tế, vẫn có những người dù đã trưởng thành về mặt phụ nữ như Emily nhưng vẫn mang trong mình một linh hồn non nớt. Kỳ tích."

"Nghe ngươi nói chỉ tổ thối tai thôi. Nếu không phải vì ngươi làm việc giỏi thì ta đã đuổi việc ngay lập tức rồi... Tóm lại! Emily là do ta gọi đến. Clind, đi chỗ khác đi!"

Trước sự quát tháo của Annerose, Clind nở nụ cười hiền từ, cúi chào rồi biến mất xuống cầu thang. Dõi theo anh ta bằng ánh mắt như thú dữ, Annerose quay sang lườm Emilia.

"Cả ngươi nữa. Sao mà hớ hênh quá vậy hả? Do sở thích của chú mà người hầu trong dinh thự này phần lớn là nữ, nhưng vẫn có nam giới bao gồm cả Clind đấy. Với nhan sắc như Emily, ngươi sẽ trở thành miếng mồi ngon cho lũ đó thôi. Đàn ông là lũ sói đấy!"

"Ôi không, đáng sợ quá... Phải cẩn thận để không bị cắn mới được..."

Trước lý lẽ của Annerose, Emilia tái mặt gật đầu.

Đây là cách nói mà cô đã nghe Pack nhắc đến vài lần, trước giờ cô cứ ngỡ đó chỉ là một trò đùa của cậu ấy. Thế nhưng, khi nghe chính miệng Annerose nói ra, có vẻ như đó là một sự thật hiển nhiên mà ai cũng biết. Đàn ông là sói. Emilia ghi tạc điều này vào lòng.

"Thật là, ta vẫn thấy không yên tâm chút nào.... Ngươi có thực sự hiểu không đấy?"

Nhưng có vẻ như vẻ nghiêm túc của Emilia không truyền đạt được tới Annerose. Thấy ánh mắt nghi ngờ hướng về mình, Emilia nắm chặt hai tay để chứng minh khả năng thấu hiểu.

"Kh-Không sao đâu. Tôi hiểu rõ mà. Con trai là cực kỳ nguy hiểm, đúng không?"

"Đến mức loạn cả kính ngữ để thanh minh mà sức thuyết phục vẫn bằng không thế này thì đúng là hiếm thấy thật đấy. Thôi được rồi. Đi theo ta."

Annerose hất cằm, bước đi với dáng vẻ không giống một tiểu thư quý tộc cho lắm. Emilia đầy bối rối đi theo sau, nhưng cô bé không vào phòng mình mà lại đẩy cửa bước vào một thư viện cách đó vài phòng.

"Đây đâu phải phòng của tiểu thư Annerose?"

"Nhìn là biết rồi còn hỏi? Cứ đi theo đi. Ngươi sẽ hiểu ngay thôi."

Thận trọng đóng cửa để không gây ra tiếng động, Annerose tiến sâu vào trong thư viện. Cô bé dừng lại trước một ô cửa sổ lớn nằm ở góc trong cùng của căn phòng.

"Emily. Mang cho ta một chiếc ghế đằng kia lại đây."

"Ghế ạ? Cái này được chứ?"

Emilia kéo một chiếc ghế từ dưới gầm bàn, vừa nói "Hây dô" vừa khệ nệ bê đến chỗ Annerose. Annerose đặt chiếc ghế trước cửa sổ rồi thoăn thoắt nhảy lên trên.

"Nào, Emily cũng lại đây đi. Bây giờ nhìn rõ lắm đấy."

"Nhìn thấy gì cơ?"

"Bảo lại thì cứ lại đi!"

Dù có chút ngần ngại khi phải dẫm cả giày lên ghế, Emilia vẫn tháo giày ra rồi đứng lên cạnh Annerose. Không gian chỉ vừa đủ cho hai cô gái nhỏ, Emilia vừa giữ thăng bằng vừa nhìn Annerose. Lúc này, cô bé đặt ngón tay lên môi mình:

"Suỵt, im lặng nào, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ kia đi."

"............?"

Làm theo chỉ dẫn, Emilia im lặng nhìn ra ngoài cửa sổ nơi cô bé chỉ.

Ban đầu cô không biết phải nhìn cái gì, nhưng ngay lập tức, đôi mắt cô mở to vì kinh ngạc.

"—Kia chẳng phải là..."

"Đúng vậy, là hẹn hò đấy. Đang trong giờ làm việc mà thật là, thật tình luôn."

Từ cửa sổ thư viện có thể nhìn xuống một góc sân sau của dinh thự. Ở một khoảng không gian hẹp vốn là góc khuất từ phía sân hay các cửa sổ khác, có một đôi nam nữ trong trang phục người hầu đang nép sát vào nhau.

Hai người họ nhìn nhau, trao đổi vài lời gì đó, rồi từ từ ghé sát mặt lại—

"—!"

"Nhìn kìa, hôn rồi, hôn rồi kìa!"

Trước cảnh tượng gây sốc đó, mặt Emilia đỏ bừng lên. Annerose đứng bên cạnh cũng phấn khích reo lên, đập bôm bốp vào lưng Emilia. Đau kinh khủng.

"A-Anne, khẽ thôi. Bị phát hiện bây giờ!"

"Tại hai người đó cứ tưởng là trốn kỹ lắm nhưng lại lộ liễu quá đấy chứ. Thôi, thế là đủ rồi."

Annerose thỏa mãn nhảy xuống ghế, Emilia cũng theo sau xuống sàn thư viện.

Nhận thấy tim mình đang đập nhanh, Emilia ngồi xuống ghế và thở phào một hơi dài.

Cảm giác như mình vừa nhìn thấy một thứ gì đó cực kỳ không nên thấy. Dù không hiểu rõ hai người đó đang làm gì, nhưng cô lờ mờ nhận ra rằng mình vừa chứng kiến một điều mà người khác không được phép tự ý xem.

"Emily. Đó chính là hôn. Và đó cũng là lý do vì sao đàn ông được gọi là sói đấy."

"Đ-Đàn ông là sói vì lý do đó sao? Chuyện đó nghĩa là thế nào?"

"Emily, người lớn rồi mà không biết sao? Thật là, chẳng biết cái gì cả..."

Hai người thì thầm với khuôn mặt vẫn còn đỏ ửng. Trước thắc mắc của Emilia, Annerose nhún vai đầy vẻ ngán ngẩm, rồi nhìn quanh quất một hồi trước khi ghé sát tai Emilia thì thầm.

"Cái đó gọi là hôn... Khi một người đàn ông và một người phụ nữ hôn nhau, em bé sẽ được tạo ra đấy."

"...!? Em bé được tạo ra khi đàn ông và phụ nữ hôn nhau sao...!?"

"Đúng vậy đấy. Emily cũng được sinh ra vì cha và mẹ của Emily đã hôn nhau mà. Đàn ông với nhau hay phụ nữ với nhau hôn thì không được đâu, nhưng nếu đàn ông và phụ nữ hôn nhau là sẽ có em bé ngay."

"Ra là vậy... Tôi không hề biết luôn..."

Bí ẩn của nhân loại. Trước sự thật quá đỗi chấn động này, Emilia không thể giấu nổi sự bàng hoàng.

Nghĩa là lúc này, ở dưới cửa sổ kia, một đứa trẻ vừa mới thành hình trong cơ thể người phụ nữ đó. Mình vừa mới chứng kiến một khoảnh khắc mang tính định mệnh đến nhường nào cơ chứ.

"Hai người đó lúc nào cũng hôn nhau ở chỗ đó đấy."

"Lúc nào cũng hôn sao!? Thế thì hai người đó phải có nhiều em bé lắm nhỉ!?"

"Làm gì có chuyện đó, Emily. Phải đợi đứa bé này sinh ra đã, đứa bé tiếp theo mới đến lượt trong bụng mẹ chứ. Nếu có nhiều quá một lúc thì bụng sẽ nổ tung mất."

"Đ-Đúng nhỉ.... May quá. Tôi thấy nhẹ cả người."

Emilia thở phào nhẹ nhõm. Thấy vậy, Annerose khoanh tay quay mặt đi, nói "Tóm lại là":

"Emily xinh đẹp nhưng lại quá hớ hênh, nên sẽ là miếng thịt ngon cho lũ sói đấy. Nếu không cẩn thận, ngươi sẽ bị chúng hôn ngay khi có sơ hở cho xem."

"Ừm, tôi sẽ cẩn thận. Tôi cũng nghĩ là mình vẫn còn quá sớm để làm mẹ..."

Vì nhiều lý do riêng, Emilia tự nhận thức được mình là một tồn tại "chưa hoàn thiện". Trẻ con thì đáng yêu thật, nhưng lúc này chắc chắn cô sẽ không thể chăm sóc nổi.

Hơn nữa, con của cô sinh ra chắc chắn cũng sẽ có đôi tai dài. Khi đó, thế giới chưa chắc đã dịu dàng với đứa trẻ ấy. Cô muốn ít nhất thế giới phải dịu dàng hơn, và cô muốn nỗ lực vì điều đó.

"Thế nên tôi phải làm việc thật chăm chỉ mới được."

"Nhưng ta nghe đồn là Emily chẳng làm được tích sự gì cả. Nghe nói trà ta bảo mang lên phòng, ngươi đã làm đổ tới bốn lần trước khi tới nơi rồi đấy."

"A, u, m-mình... Ừm, đúng là vậy. Tôi xin lỗi..."

"Đừng có thu mình lại như thế!"

"Hí!"

Trước một Emilia đang còng lưng xin lỗi, Annerose quát lên một tiếng đầy khí thế.

Emilia giật mình kêu lên rồi đứng thẳng lưng dậy, Annerose hài lòng gật đầu:

"Được rồi. Vậy thì ta sẽ giao cho ngươi một công việc mới. Nếu làm được việc này, chắc chắn Emily sẽ tự tin hơn đấy."

Cô bé nói vậy với một nụ cười đầy vẻ tinh quái.

7 Những hạt ánh sáng yếu ớt như sương mù tụ lại giữa đôi bàn tay nhỏ bé đang run rẩy.

Thứ ánh sáng đã đậm đặc đến mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường đó chính là Mana không hình dáng vốn luôn tràn ngập trong khí quyển.

Mana khuếch tán trong không khí, tham gia vào vòng tuần hoàn sự sống của thế giới — con người dùng thân xác mình để can thiệp vào dòng chảy Mana khổng lồ đó, hấp thụ Mana thông qua Cổng trong cơ thể, gán cho lượng Mana đã hấp thụ một vai trò bên trong cơ thể rồi giải phóng ra ngoài, khiến nó hiển hiện ra thế giới dưới một hình thái hoàn toàn khác ban đầu.

Nguyên lý cơ bản của ma thuật là như vậy, và theo nghĩa đó, việc hiện thực hóa sự khả kiến của Mana có thể coi là việc thi triển ma thuật.

Tuy nhiên, ma thuật đó đã tan biến trước khi kịp gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào lớn hơn lên thế giới.

"... Phù."

Khi các hạt ánh sáng tan rã và biến mất khỏi lòng bàn tay, cô bé thở hắt ra một hơi dài.

Annerose phập phồng đôi vai, mồ hôi lấm tấm trên trán.

Emilia dùng chiếc khăn tay đang cầm khẽ lau đi những giọt mồ hôi trên khuôn mặt đầy vẻ tiếc nuối của cô bé.

Địa điểm là phòng của Annerose trên tầng ba của dinh thự.

Một không gian quá rộng lớn đối với căn phòng riêng của một cô bé nhỏ tuổi. Tựa lưng vào chiếc giường lớn, Annerose và Emilia đang đối diện nhau giữa căn phòng trải thảm.

"... Ta không cần sự an ủi đâu. Như ngươi thấy đấy, thật là thảm hại mà."

"Chị không nghĩ vậy đâu. Em vẫn còn nhỏ mà đã cố gắng hết sức như vậy là giỏi lắm rồi."

Đó là lời nói thật lòng chứ không phải an ủi. Ở độ tuổi của Annerose, không thể kỳ vọng vào việc thi triển ma thuật thực thụ được. Chỉ riêng việc nắm vững phương thức can thiệp vào Mana đã là một kết quả đáng kinh ngạc rồi.

Thế nhưng, trước lời nói của Emilia, Annerose chỉ nở một nụ cười mong manh.

"Nhưng nghe nói chú Roswaal khi bằng tuổi ta bây giờ đã có thể sử dụng thành thạo ma thuật của bốn thuộc tính cơ bản rồi. Hai thuộc tính còn lại cũng nắm vững chỉ trong vài năm sau đó."

"Em đang tự so sánh mình với... anh Roswaal sao?"

"Nói là bị đem ra so sánh thì đúng hơn."

Trước thắc mắc của Emilia, Annerose lắc đầu với nụ cười cay đắng không giống trẻ con chút nào.

Mối quan hệ giữa nhà Roswaal và nhà Annerose, Emilia đã được nghe kể nhiều lần trong hai ngày qua. Nhà Mathers và nhà Miload là mối quan hệ giữa bản gia và phân gia của một gia tộc lớn. Vai trò của nhà Miload là hỗ trợ nhà Mathers qua nhiều thế hệ. Ngay cả quyết định độc đoán có phần tùy hứng của Roswaal khi nhận Á nhân vào làm người hầu cũng chỉ có thể thực hiện được khi có nơi tiếp nhận là nhà Miload.

"Bản gia Mathers vì lý do riêng mà hiện nay chỉ còn mình chú thôi. Thế nhưng chú lại là người như vậy nên mãi chẳng chịu kết hôn. Nếu có chuyện gì xảy ra với chú, địa vị của ta là gần nhất để kế thừa gia tộc một cách chính thống."

"............"

Chính vì vậy, Annerose mang theo kỳ vọng của cả dòng tộc.

Nhà Mathers là một gia tộc pháp sư. Giả sử trong trường hợp nhà Miload phải tiếp quản, thứ họ yêu cầu chính là tư chất của một 'pháp sư được chọn' không làm hổ danh cái tên Mathers.

"Tại sao em lại kể điều đó cho chị? Chị chỉ là một hầu gái mới đến đây được hai ngày thôi mà."

"... Vì Emily đã tự giới thiệu mình là Elf."

Annerose khẽ đáp lại câu hỏi của Emilia. Cô bé mở to đôi mắt xanh, cố kìm nén để những giọt nước mắt không rơi xuống khi nhìn Emilia.

"Nhắc đến Elf, đó là chủng tộc nổi tiếng là đặc biệt tinh thông ma thuật trong số các Á nhân. Hơn nữa, ta nghĩ một Elf trường thọ chắc chắn sẽ am hiểu về những chuyện liên quan đến ma thuật. Vì vậy nên..."

"Ra là vậy, nên em mới tìm đến chị.... Nhưng xin lỗi nhé. Chị nghĩ mình không thể đáp lại kỳ vọng đó của Annerose được đâu."

Đặt tay lên ngực, Emilia cảm thấy đau lòng vì không thể đáp lại sự kỳ vọng của cô bé đầy nghị lực này.

Kỹ năng và kiến thức ma thuật mà Annerose mong đợi ở Emilia chính là những thứ mà cô đang thiếu sót. Bởi vì—

"Chị không phải pháp sư mà là tinh linh sư. Vì vậy, cơ chế sử dụng sức mạnh của chị hơi khác so với pháp sư một chút. Chị không biết liệu có giúp ích được gì cho em không."

"Tinh linh sư... ạ?"

"Đúng vậy, tinh linh sư. Hơn nữa, dù em có kỳ vọng chị là người sống lâu và hiểu biết rộng thì, cái đó... đúng là chị sống lâu thật, nhưng chị vẫn chưa thực sự lớn lên theo đúng nghĩa."

"Điều đó thì ta cũng lờ mờ nhận ra rồi. Emily chẳng có chút uy phong nào của người lớn cả."

"H-Hơi quá đáng rồi đấy..."

Dù lời nói có phần phũ phàng nhưng vì không thể phủ nhận nên Emilia đành trưng ra bộ mặt buồn bã.

Có lẽ vì khuôn mặt đó trông quá đỗi yếu ớt nên Annerose không kìm được mà bật cười.

"Cái mặt thảm hại chưa kìa. Emily trông ngày càng giống trẻ con đấy."

"Ch-Chị chắc chắn là lớn tuổi hơn em nhiều đấy nhé. Cứ nói năng xấc xược mãi là chị phạt cho bây giờ."

"Phạt chủ nhân sao, ngươi nghĩ sự bất kính đó sẽ được tha thứ à?"

"Chị không làm được, nhưng vệ sĩ đáng tin cậy của chị thì làm được đấy."

Annerose mở to mắt trước lời nói của Emilia. Thấy vẻ mặt đó của cô bé thật thú vị, Emilia đưa lòng bàn tay hướng lên trên và duỗi tay ra.

'Được chứ?'

"Được mà."

Khi Emilia cười đáp lại lời thần giao cách cảm, ánh sáng xanh bắt đầu tụ lại trên lòng bàn tay cô.

Ánh sáng dần mang hình dáng của một chú mèo, bắt đầu chen chân vào sự hiện hữu của thế giới, Annerose thốt lên một tiếng cảm thán "Ôi chao!" và chắp hai tay lại.

Sau khi nhận được sự kinh ngạc của cô bé, một luồng sáng rực rỡ bao phủ căn phòng, ngay sau đó, một tinh linh mèo nhỏ xuất hiện.

"Tên tôi là Pack. Tôi điều khiển Mana hệ hỏa, là một trong bốn Đại Tinh... phu-nya-nyan!"

"Ôi, một chú mèo biết nói, hiếm thấy thật đấy! Một vệ sĩ đáng yêu quá đi mất!"

Pack định diễn một màn xuất hiện thật uy nghiêm để đáp lại kỳ vọng, nhưng kế hoạch đó đã nhanh chóng đổ bể trước một Annerose đang phấn khích vì lần đầu thấy tinh linh.

Annerose nhanh chóng đưa tay ra tóm lấy thân hình nhỏ bé của Pack, xoay vần cậu trong lòng bàn tay. Pack kêu thảm thiết "Nia-! Nia-! Dừng lại đi-!", nhưng trước sự tò mò của một đứa trẻ, cậu hoàn toàn bất lực.

Chỗ dựa cuối cùng là Emilia thì lại đang dùng ánh mắt dịu dàng dõi theo Annerose đang đùa nghịch với Pack, hoàn toàn không có ý định giải cứu người thân khỏi cảnh khốn cùng.

"Đây là tinh linh sao... Nói thế này thì hơi quá, nhưng liệu có thực sự đáng tin cậy không?"

"Trông có vẻ chỉ đáng yêu nên em thấy lo lắng, nhưng cậu ấy đáng tin cậy lắm đấy. Nhỉ, Pack.... Pack, sao vậy? Sao mặt em trông bất mãn thế kia."

Sau khi để Annerose chơi đùa một hồi, Emilia bắt đầu khoe khoang thực lực của Pack. Thế nhưng, nhân vật chính là Pack thì lại đang che mặt khóc nức nở trên vai Emilia.

"Tôi đang bị tổn thương vì bị đem ra làm đồ chơi đây. Thế này thì sau này ai thèm lấy tôi nữa..."

"Vậy thì ta sẽ tìm một con mèo có huyết thống tốt từ đâu đó về gả cho ngươi nhé."

"Đề nghị đáng sợ quá! Lia, mẹ là mèo cũng được sao!?"

"Bố là mèo thì em nói thế chị biết trả lời sao đây..."

Dù người mẹ thay thế có là một con mèo không biết nói, cô cảm thấy tình cảm gia đình vẫn có thể duy trì được.

Trong khi Emilia đang dần đồng tình theo một hướng khác hẳn với mong muốn của Pack, cô chợt nhận ra Annerose đang nhìn mình với ánh mắt kinh ngạc.

"Bố của Emily là tinh linh đó sao?"

"Ý chị là một sự tồn tại giống như bố vậy. Không phải là đã kết hôn với mẹ chị đâu. Pack, em chưa từng hôn mẹ chị đúng không?"

"Chưa từng. Còn về chuyện hôn hít kia thì... thôi, ngại quá nên bỏ qua đi."

Pack đã nghe thấy cuộc trò chuyện của hai cô gái trong thư viện lúc nãy, nhưng vì sự ngại ngùng của một người cha, cậu đã né tránh việc truyền đạt kiến thức đúng đắn.

Kết quả là, sự hiểu lầm vẫn cứ là hiểu lầm và bị bỏ qua tại đây. Dù sao thì—

"Tinh linh sư Emily sử dụng ma thuật bằng cách mượn sức mạnh của tinh linh đó sao?"

"Hơi khác một chút. Tinh linh cũng có những tinh linh thực thụ như Pack, và những bé vi tinh linh có ý thức yếu ớt hơn. Khi chị sử dụng ma thuật, chị sẽ mượn sức mạnh của các bé vi tinh linh."

"Trong trường hợp của tôi, tôi được Lia gọi ra để hiển hiện, nhưng bản thân ma thuật là do tôi tự ý sử dụng. Còn vi tinh linh thì sẽ không làm gì nếu không có chỉ thị của Lia, nên Lia sẽ ra lệnh và thông qua vi tinh linh để thi triển ma thuật... Nếu xét về nghĩa thi triển ma thuật thì cách đó gần hơn đấy."

Trước lời giải thích của cả Emilia và Pack, Annerose nhắm mắt suy nghĩ.

Thấy vậy, Emilia tự kiểm điểm vì sự thiếu tinh tế trong lời giải thích vừa rồi. Đối với một cô bé chín tuổi, việc dồn dập giải thích như vậy là quá thiếu quan tâm.

Việc Emilia nghĩ đến chuyện phải giải thích một cách dễ hiểu hơn cũng là điều đương nhiên. Thế nhưng—

"Nghĩa là, ma thuật mà tinh linh mèo... Pack sử dụng không phải là ma thuật chính thống sao? Nếu vậy, chẳng lẽ không thể dạy cho ta được à?"

"Ồ, cô bé này thông minh thật đấy. Còn nhỏ mà giỏi quá, giỏi quá."

"Đừng có coi thường một thục nữ chứ. Vậy, ý ngươi thế nào?"

Pack vỗ tay còn Emilia thì ngạc nhiên. Trước mặt hai người, Annerose ưỡn ngực, rồi hỏi Pack về tính khả thi trong đề nghị của mình. Pack chạm vào ria mép, "Ừm" một tiếng rồi nói:

"Tôi cũng muốn giúp lắm, nhưng rất tiếc. Ma thuật của tôi suy cho cùng cũng hơi khác với ma thuật thông thường. Vì vậy, tôi nghĩ nó sẽ không giúp ích gì cho cô đâu."

"... Giả sử, nếu ta muốn trở thành tinh linh sư thì sao?"

"Anne... chuyện đó..."

"Lia. Nói thẳng cho cô bé biết cũng là một sự dịu dàng đấy."

Câu hỏi đầy quyết tâm của Annerose. Pack nhẹ nhàng ngăn cản khi Emilia định nói giảm nói tránh. Vị tinh linh lắc đầu trước cô bé đang nhìn mình thẳng thắn.

"Tiếc là, việc trở thành tinh linh sư phụ thuộc vào tư chất nhiều hơn cả pháp sư. Rất tiếc, em không có tài năng để trở thành tinh linh sư. Hơn nữa—"

"Hơn nữa là sao?"

"Ngay cả khi em trở thành tinh linh sư, đó cũng không phải là sức mạnh mà em đang tìm kiếm. Ý chí nỗ lực vì gia đình của em rất đáng khen, nhưng đừng nhầm lẫn mục tiêu. Đây không phải là sức mạnh em muốn, và cũng là thứ em không thể chạm tới."

"————" Lời khẳng định có phần phũ phàng của Pack. Nghe vậy, Annerose nhắm mắt ngẩng đầu lên. Nghĩ đến nỗi buồn trong lồng ngực nhỏ bé của cô bé, Emilia nắm chặt gấu váy.

"Nói thẳng ra như vậy, ta thấy nhẹ lòng hẳn."

"Hả?"

Thế nhưng, Annerose lại nói vậy với khuôn mặt rạng rỡ khiến Emilia ngạc nhiên.

Thấy Emilia mở to mắt, Annerose chống tay vào hông, "Có gì mà ngạc nhiên chứ".

"Trên đời này làm gì có chuyện gì cũng thuận lợi theo ý mình. Quả nhiên là không nên nảy sinh ý định đứng núi này trông núi nọ. Đã dấn thân vào con đường pháp sư mà chỉ vì thấy một lối rẽ khác đã lung lay thì đúng là minh chứng cho sự yếu đuối của tâm hồn. Ta phải tự kiểm điểm sâu sắc mới được."

"Em... em có thể thay đổi thái độ nhanh chóng như vậy sao? Chị cứ tưởng Pack nói những lời quá đáng lắm, định bụng lát nữa sẽ kéo đuôi phạt cậu ấy một trận cơ."

Pack kêu lên "Ê-" đầy vẻ không bằng lòng trước lời của Emilia, nhưng hai cô gái không bận tâm. Annerose chỉ mỉm cười đầy bản lĩnh với khuôn mặt không giống một đứa trẻ chín tuổi.

"Chỉ là suýt chút nữa ta đã thấy một con đường khác, nhưng cuối cùng thì con đường vẫn chỉ có một mà thôi. Ta đã biết mình phải đi đường nào. Không có đường tắt, cũng chẳng có lối rẽ. Ta nghĩ mình đã thu hoạch được điều gì đó."

"... Anne, em giỏi thật đấy."

"Đúng vậy, ta giỏi lắm đấy. Vì ta là quý tộc mà. Ta rất cừ đấy nhé."

Cừ khôi. Quý tộc. Những từ đó thốt ra từ miệng Annerose khiến Emilia phải suy nghĩ.

Về những việc mình phải làm từ nay về sau, về ý nghĩa và tầm quan trọng của chúng.

Trở thành quốc vương của vương quốc này. Liệu mình đã có thể hình dung ra ý nghĩa và con đường đó một cách rõ ràng như cô bé này chưa?

"Emily, ngươi đang phiền muộn chuyện gì sao?"

"... Ừm, đúng vậy. Chị có việc phải làm. Nhưng đó là một việc cực kỳ, cực kỳ lớn lao và khó khăn, chị biết mình hiện tại vẫn còn thiếu sót rất nhiều. Thế nhưng, đó vẫn là việc chị phải làm..."

"Nhưng đó là việc nhất định phải làm, đúng không?"

"—Phải. Là việc nhất định phải làm."

Chỉ riêng điều đó là không hề sai lệch.

Emilia ngẩng mặt lên. Đối diện với cô, Annerose thở hắt ra một hơi dài. Thấy cô bé làm vậy, Emilia nhíu mày, rồi cô bé đưa lòng bàn tay về phía cô.

"Áp tay vào đây được không?"

"Hả? Th-Thế này sao?"

Emilia áp lòng bàn tay trái của mình vào lòng bàn tay phải đang đưa ra của cô bé.

Khi chạm vào nhau như vậy, cô lập tức nhận ra bàn tay của cô bé nhỏ hơn tay mình rất nhiều. Dù nhỏ bé như vậy, nhưng chí hướng đó lại lớn hơn của Emilia rất nhiều.

"Cả Emily và ta đều đang trong quá trình đối mặt với những việc lớn lao phải thực hiện. Vì vậy, hãy cùng hứa và thi đua với nhau nhé."

"Hứa và thi đua sao?"

"Đúng vậy. Không được chạy trốn khỏi mục tiêu của mình, phải đối mặt với nó. Và thi xem ai là người thực hiện được nó trước."

Annerose mỉm cười, chắc hẳn cô bé không ý thức được rằng đối với một tinh linh sư, 'lời hứa' mang ý nghĩa nặng nề đến nhường nào.

Thế nhưng, dù không ý thức được điều đó, cô bé chắc chắn sẽ không bao giờ thất hứa.

Bởi vì sự tin tưởng và chân thành đó đã được cảm nhận rõ rệt qua thái độ của cô bé từ trước đến nay.

"Ừm, hứa nhé. Cả chị và Anne đều sẽ không chạy trốn khỏi mục tiêu."

"Và nhất định phải thực hiện được. Nếu chạy trốn, ta sẽ giận lắm đấy."

Hai cô gái mỉm cười với nhau, rồi khẽ rời bàn tay đang chạm nhau ra. Emilia nắm chặt bàn tay như muốn giữ lại hơi ấm còn sót lại, lặng lẽ khắc ghi lời hứa quan trọng này vào lòng.

Và ngay sau cuộc trò chuyện ấm lòng đó.

"Mà này Emily. Từ nãy đến giờ ngươi cứ gọi ta là Anne mãi thế?"

"A... xin lỗi nhé. Không được sao?"

Cô không quá để ý, nhưng đã lỡ gọi như vậy một cách vô thức.

Không phải Annerose mà là Anne.

Cô thấy đó là một cái tên gọi rất đáng yêu.

"Chỉ có gia đình và bạn thân mới được gọi như vậy thôi. Ta không nhớ là đã cho phép Emily gọi thế đâu nhé."

"... Ừm, chị xin lỗi."

Emilia ủ rũ trước lời của Annerose.

"Nhưng mà... thôi được rồi. Emily cũng có thể gọi như vậy."

"... Thật sao?"

Thấy Emilia rũ mắt, Annerose nhún vai như thể không nỡ nhìn.

Rồi cô bé tiếp lời "Bởi vì":

"Emily cứ như một đứa em gái khiến ta không thể rời mắt được vậy."

"... Em gái sao?"

"Đúng vậy, em gái. Chẳng biết gì cả, lại còn hớ hênh... Ta lo phát sốt lên được đây này."

Nhận lấy ánh mắt đầy vẻ bao dung đó, Emilia suy nghĩ một chút rồi lập tức ngẩng mặt lên. Và rồi—

"Ch-Chị chắc chắn phải là chị gái chứ! Anne đồ ngốc!"

"Cái gì! Dám ăn nói thế với chủ nhân sao! Ta không thèm chơi với Emily nữa!"

Hai cô gái đỏ bừng mặt, bắt đầu cãi vã. Dù chiều cao hoàn toàn khác biệt, và chủng tộc của cả hai cũng khác nhau đến mức nhìn một cái là thấy ngay.

"Chà chà. Cãi nhau cứ như chị em thật ấy nhỉ."

Pack dõi theo cảnh tượng đó và lẩm bẩm, nhưng cậu không hề đề cập đến việc ai mới là chị.

—Chỉ vài giờ sau đó, Roswaal đã đến nhà Miload và sự hiểu lầm về thân phận của Emilia mới được giải tỏa.

8

"Chúng tôi vô cùng xin lỗi về sự việc lần này. Đây là một sai sót không thể tha thứ của chúng tôi."

Frederica và Clind cùng cúi đầu nói lời xin lỗi khi ra tiễn. Phía sau họ, những người hầu khác cũng tập trung đông đủ, tạo nên một buổi đại tạ lỗi tập thể.

"Đừng như vậy mà, mọi người đừng bận tâm. Chính tôi mới là người không giải thích rõ ràng mà đã tự ý hiểu lầm... Xin lỗi vì đã làm mọi người bối rối."

"Không, xét cho cùng thì đó là lỗi của tôi khi đã không kiểm tra thư phong của ngài Roswaal. Tôi không có lời nào để bào chữa với tiểu thư Emilia cả. Một nỗi nhục để đời. Thất bại."

Clind đặt tay lên ngực, tạ lỗi với vẻ mặt đầy hối lỗi. Một thoáng buồn bã vì không còn được gọi là Emily lướt qua tâm trí, nhưng Emilia lắc đầu đáp lại "Không sao đâu".

"Đó là một trải nghiệm thú vị mà. Tôi chỉ thấy hối hận vì mình chẳng giúp ích được gì cả. Lần tới nhất định tôi sẽ học cách pha trà và dọn dẹp thật tốt."

"Tiểu thư Emilia. Rất tiếc là cô sẽ không có thời gian để học những thứ đó đâ-u?"

Emilia đang tràn đầy quyết tâm thì người đàn ông cao lớn đứng phía sau đã dội một gáo nước lạnh.

Mái tóc dài màu xanh lam, khuôn mặt trang điểm kiểu hề — đó chính là Roswaal.

Sau khi xong việc và quay lại, cảnh tượng đập vào mắt anh ta là vị khách quý mà anh ta đã gửi gắm để được đón tiếp nồng hậu, không hiểu sao lại đang mặc đồ người hầu và tất bật với những công việc vặt.

Ngay cả một người như Roswaal cũng phải ngớ người ra, không còn biết nên cười khổ thế nào cho phải.

"Từ giờ trở đi, cô sẽ ở tại bản dinh của nhà Mathers. Những kỹ năng mà tiểu thư Emilia học được ở đây, thật đáng tiếc là sẽ không có cơ hội để phát hu-y đâu."

"Vậy sao... Tiếc thật đấy, nhưng đành chịu thôi."

Dù vậy, đối với Emilia, đây là hai ngày không thể nào quên. Cô đã có được những trải nghiệm mà nếu chỉ sống thong dong sẽ không bao giờ có được, và trên hết là đã trao nhau một lời hứa vô cùng quan trọng.

"—Emily."

Ngay khi Emilia vừa nghĩ đến cô bé, giọng nói của chính chủ đã vang lên bên tai.

Cánh cửa chính của dinh thự mở ra, Annerose trong bộ váy lộng lẫy xuất hiện. Cô bé bước ra với dáng vẻ thanh tao, băng qua hàng người hầu để đến trước mặt Emilia.

"Chú Roswaal, đã lâu không gặp. Lần này, gia đình cháu đã vô cùng thất lễ."

"Roswaal, Anne không có lỗi đâu. Là tại tôi cả. Nên anh đừng có nổi giận..."

"Đích thân tiểu thư Emilia đã nói là không sao rồi, nếu tôi còn mắng Annerose thì chẳng phải tôi sẽ trở thành kẻ ác sa-o. Tôi sẽ không làm chuyện đó đâ-u."

Bị hai cô gái nhìn chằm chằm, Roswaal nhún vai với vẻ mặt có chút không thoải mái. Rồi anh ta lùi lại một bước nhường sân khấu cho hai người, Emilia và Annerose đối diện nhau.

"Không phải là... Emily nữa nhỉ. Tiểu thư Emilia, xin hãy tha thứ cho sự vô lễ tột cùng của tôi."

"... Anne."

"Tôi đã phạm phải sự bất kính không thể tha thứ đối với khách quý của chú. Tôi vô cùng xin lỗi. Sự tạ lỗi cho hành vi này, nhất định tôi sẽ thực hiện vào một ngày nào đó."

Cách nói chuyện khách sáo đó khiến Emilia cảm thấy hụt hẫng.

Thế nhưng, đây mới chính là khoảng cách vốn có giữa Emilia và Annerose. Nếu nghĩ về con đường mà cả hai sẽ đi sau này, việc nói chuyện và chia tay như thế này là điều không thể tránh khỏi.

Hai người chia tay nhau bằng những lời lẽ ngắn ngủi, thiếu đi hơi ấm.

Chiếc xe rồng tiến đến trước dinh thự với những tiếng động rộn rã, người đánh xe với mái tóc màu hồng chờ đợi Emilia bằng ánh mắt sắc sảo. Nhìn lên chiếc xe rồng mà Roswaal đã bước vào trước, Emilia cũng tiến về phía khoang khách—

"Emily."

"—!"

Nghe gọi tên, Emilia quay lại. Và rồi, đôi mắt cô mở to.

Phản chiếu trong đôi đồng tử tím sẫm là một bàn tay nhỏ bé đang đưa ra.

"—Anne."

Gọi cái tên đó với tất cả sự thân thiết, Emilia áp lòng bàn tay mình vào lòng bàn tay của Annerose.

Một sự chạm nhau ngắn ngủi, một cuộc trao đổi không lời. Nhưng với hai người, bấy nhiêu đó là quá đủ.

Hai bàn tay rời nhau, lần này Emilia thực sự bước vào trong xe rồng. Trong khoang khách chỉ có hai người với Roswaal, Emilia ngồi xuống hàng ghế cuối cùng, rồi khẽ chạm tay lên ngực mình.

"Pack."

"Thật là một cô bé hết cách mà."

Đáp lại tiếng gọi ngắn ngủi, Pack hiển hiện với vẻ mặt cười khổ.

Rồi Pack giơ hai tay lên trời, thi triển sức mạnh bằng một giọng nói uể oải "Nào, một hai ba".

"—Đây là..."

Roswaal, người nãy giờ vẫn im lặng quan sát, nhận ra sự chuyển động của Mana và nhìn ra ngoài cửa sổ.

Emilia cũng ngồi trên ghế và chứng kiến cảnh tượng đó.

—Cảnh tượng những hạt tuyết trắng xóa đang lả tả rơi xuống từ bầu trời.

"Thời điểm này ở Lugnica làm gì có chuyện tuyết rơi cơ chứ-u. Tiểu thư Emilia, cô đã hứa hẹn điều gì với Annerose sa-o?"

"Em ấy không bảo tôi làm tuyết rơi đâu. Đây chỉ là một kiểu biểu đạt quyết tâm của tôi thôi."

Roswaal nheo đôi mắt khác màu của mình lại. Thế nhưng, dù anh ta có hỏi gì thêm, cô cũng không định trả lời. Đó là bí mật quan trọng chỉ của riêng Emilia và Annerose.

"Việc can thiệp vào thời tiết thế này, dù chỉ là cục bộ nhưng biết giải thích thế nào đâ-y.... À không, vì đây là lãnh địa của tôi nên cứ đổ hết lên đầu tôi là xo-ng thôi nhỉ?"

"Vậy thì nhờ anh nhé. Xin lỗi anh, Roswaal."

"Ồ-ồ, câu trả lời đúng ý tôi đấy. Chỉ trong hai ngày mà tiểu thư Emilia đã thay đổi đôi chút rồi nh-ĩ?"

Chiếc xe rồng bắt đầu lăn bánh. Dưới bầu trời đầy tuyết, không biết cô bé ấy đang ngước nhìn bầu trời tuyết mà Emilia đã cho rơi xuống chỉ để cho một mình cô bé thấy với vẻ mặt như thế nào nhỉ.

Chỉ cần tưởng tượng thôi, Emilia đã cảm thấy lồng ngực mình như ấm lại.

"Roswaal. Tôi nhất định sẽ trở thành quốc vương. Tôi đã quyết định là mình phải làm được điều đó."

"Thế thì thật đáng mừ-ng."

Trước quyết tâm của Emilia, Roswaal không hề có ý định trêu chọc.

Roswaal có toan tính của Roswaal. Emilia cũng có mục đích của Emilia. Đây là một mối quan hệ hợp tác dựa trên sự thống nhất về lợi ích của cả hai bên. Dù vậy, vẫn có những thứ được truyền đạt tới nhau.

Sự giác ngộ và lòng chân thành. Chỉ có điều đó là chắc chắn sẽ được truyền đạt giữa những người đang thực sự nghiêm túc với nhau.

"Sẽ có rất nhiều thứ phải học, rất nhiều điều phải biết. Tiểu thư Emilia... Đó sẽ là một con đường đầy chông gai hơn cô tưởng đấy nhé-e?"

"Ừm, dù vậy tôi vẫn sẽ vượt qua.... Bởi vì, tôi không muốn trở thành kẻ thất hứa đâu."

Trong lòng bàn tay vẫn còn vương lại hơi ấm đó.

Chỉ cần không quên đi điều đó, cô chắc chắn sẽ có thể kiên trì thực hiện ý chí này đến cùng.

Roswaal im lặng dõi theo Emilia đang thầm củng cố quyết tâm mạnh mẽ trong lòng.

Và rồi, anh ta lẩm bẩm trong miệng:

"—Còn một tháng nữa là đến lúc vương tộc lâm bệnh qua đời. Chà, giờ mới bắt đầu đâ-y."

Lời thì thầm đó không tới tai ai, bị nuốt chửng vào tiếng rung nhẹ của chiếc xe rồng rồi biến mất.

—Tuyết vẫn cứ lả tả rơi, bao phủ lấy thế giới.