Chương 37: 『Con đường thương nhân Kararagi của Anastasia』 (Văn khố tập 6 - Quà tặng kèm Melonbooks)

Ngoại Truyện

『Con đường thương nhân Kararagi của Anastasia』 (Văn khố tập 6 - Quà tặng kèm Melonbooks) １ Các thành bang Kararagi là tên gọi của một quốc gia mới nổi, được hình thành từ sự hợp nhất của nhiều thành phố khác nhau.

Dù hiện nay quốc gia này đã có thể sánh vai cùng tứ đại cường quốc trên thế giới — như Vương quốc Lugnica, Đế quốc Vollachia hay Thánh vương quốc Gusteko — nhưng nghe nói thuở sơ khai của Kararagi là một chuỗi những gian nan liên tiếp.

"Gom những thành phố rời rạc đó lại làm một để các thành bang Kararagi ra đời... Người ngồi vào ghế Thống lĩnh Kararagi đầu tiên chính là 'Hoshin vùng đất hoang' lừng danh đấy."

"Vậy người tên Hoshin, Thống lĩnh Kararagi đó, là người vĩ đại nhất hả?"

"Nói là 'đã từng' thì đúng hơn. Dù sao thì cũng mấy trăm năm kể từ khi Hoshin lập quốc rồi, người ta đâu có sống thọ đến thế. Mà, chuyện Thống lĩnh Kararagi là người đại diện cho đất nước thì nhóc nói đúng rồi đó."

"Thống lĩnh Kararagi... giờ là người khác làm ạ?"

"Cứ hễ đại diện qua đời, hoặc sau năm năm là người ta lại bầu chọn theo số đông. Các thị trưởng của những thành phố tham gia vào quốc gia sẽ tập hợp lại, ứng cử viên nào nhiều phiếu nhất thì thành đại diện tiếp theo. Có điều, giờ thì cũng chỉ là hình thức thôi."

"Hình thức là sao ạ? Cháu thấy cách làm đó hay mà..."

"Thì đó, đứa nào muốn làm đại diện khóa tới chỉ cần lôi kéo các thị trưởng khác là thắng chắc. Tiền bạc, phụ nữ, rượu chè... Cái ghế đại diện đó có thể mua được bằng quà cáp. Lý tưởng của Hoshin đã chết từ lâu rồi."

"... Đâu đâu cũng chỉ toàn tiền với bạc. Đời bạc bẽo quá đi mà, chú ơi."

Tiếng thở dài của cô bé nhỏ nhắn khiến tâm trạng người đối diện chùng xuống, kéo theo một tiếng thở dài đáp lại. Tuy nhiên, vì dung tích phổi quá khác biệt, đó là một tiếng thở dài đầy hào sảng, suýt chút nữa đã thổi bay cả cô bé trước mắt.

Bị luồng hơi đó làm rối tung mái tóc, cô bé trước mặt lườm anh với vẻ mặt khó chịu.

"Thật là, chú làm cái gì vậy! Cháu cất công làm điệu cho dễ thương, thế mà tóc tai hỏng hết cả rồi."

"Chà chà, biết chăm chút vẻ ngoài rồi cơ đấy, đúng là con gái có khác. Chú lại thấy nhớ nhóc Ana ăn mặc lếch thếch ở ngõ cụt hồi đó hơn. Chú thấy cô đơn đến phát khóc đây này."

"Nếu cháu làm điệu rồi mỉm cười thì mấy ông khách say xỉn sẽ cho tiền lẻ đó. Nếu chú cũng chịu chi đậm, cháu sẽ phục vụ chú bằng nụ cười thiên thần luôn, chịu không?"

Đôi mắt tròn màu xanh nhạt lấp lánh, cô bé thè lưỡi mỉm cười đầy đáng yêu. Trước điệu bộ hiểu rõ cách tận dụng ngoại hình của mình một cách hoàn hảo ấy, một tràng cười lớn vang lên, tương xứng với cái miệng rộng hơn người thường.

"Gia ha ha ha! Nếu nhóc định bán nụ cười thì bán cho ta là sai lầm rồi! Đến cả việc tống nhóc vào bồn tắm ta còn làm rồi, giờ nhóc định dùng chiêu đó với ta sao. Đợi bao giờ ngực với mông nảy nở rồi hãy quay lại nhé!"

"Chú chưa say mà đã lộ bản mặt dê xồm rồi. Ài, thôi được rồi. Cháu quay lại làm việc đây. Lúc nào rảnh kể chuyện cho cháu nghe tiếp nhé, chú."

Vẫy tay chào, cô bé — Anastasia — chạy biến đi. Ricardo nhìn theo bóng lưng cô bé rồi thở hắt ra một hơi. Sau đó, anh đưa tay định lấy ly bia Ale trên quầy, nhưng nhận ra nó đã cạn sạch nên đành vỗ trán.

"Đây, bia Ale lạnh đổi cho ông này."

Vừa lúc đó, bà chủ quán rượu đặt một chiếc ly mới xuống.

Các thành bang Kararagi là tập hợp của những thành phố quy mô nhỏ, chịu sự quản lý của các đô thị lớn tham gia vào quốc gia. Quán rượu này nằm trong một thị trấn trạm dừng chân nhận được sự bảo hộ của một đô thị lớn như thế.

"Con bé Ana làm việc chăm chỉ lắm. Lúc đầu nghe ông giới thiệu tôi cũng lo không biết thế nào, nhưng giờ thì nó giúp được bao nhiêu việc. Có những vị khách đến đây chỉ để ngắm nụ cười của con bé đó."

"Gì cơ, nhóc Ana thực sự có khách ruột rồi sao? Cái con bé tí hon đó thì có gì hay chứ."

"Ai mà biết được. Có cái gì đó ở con bé khiến người ta không thể rời mắt. Chẳng phải ông cũng vậy sao, Ricardo?"

Bị bà chủ nháy mắt trêu chọc, người đàn ông — Ricardo — khịt mũi trong khi nốc cạn ly bia lạnh.

Lớp lông màu nâu đậm và khuôn mặt chó. Đó là một người thú với thân hình to lớn như ngọn núi, bao bọc trong bộ giáp cơ bắp cuồn cuộn. Anh là một lính đánh thuê có chút danh tiếng quanh đây, đồng thời cũng là khách quen thường xuyên ghé thăm thị trấn này.

Anh vốn là chỗ quen biết với bà chủ, nhưng cũng chính vì thế mà việc bị nhìn thấu tần suất ghé quán gần đây khiến anh thấy hơi ngượng ngùng.

"Con bé Ana làm việc cũng có vẻ vui, tôi thì lại được giúp sức... Cứ để con bé làm việc ở đây mãi cũng tốt nhỉ."

"Chuyện đó, ai mà biết được."

Trước lời lẩm bẩm của bà chủ, Ricardo đáp lại bằng một câu nói nhỏ đến mức tan biến ngay trong miệng.

Phía xa, Anastasia đang chạy đôn chạy đáo trong quán, vừa mỉm cười vừa nhanh nhẹn xử lý các đơn hàng của khách. Dáng vẻ đường hoàng, thái độ không chút sợ sệt. Và cả thiên phú bẩm sinh trong việc lấy lòng người khác.

Anastasia chắc chắn sở hữu tài năng không thể tuyệt vời hơn để trở thành một cô nàng "biển hiệu" của quán rượu.

"Cuộc đời kết thúc với tư cách là cô nàng biển hiệu của một quán rượu xập xệ cũng không tệ. Không tệ chút nào đâu, nhóc Ana."

So với những ngày tháng sống với ánh mắt như một con thú đói khát khi mới gặp, hiện tại đúng là khác biệt một trời một vực. Thế nhưng, Ricardo biết rõ mong muốn thực sự, biết rõ tham vọng cao khiết đến mức cực đoan của cô bé.

"Hơn nữa, nếu chỉ làm cô nàng biển hiệu thì sẽ không giữ được lời hứa đó."

Vô thức, anh đưa tay lên cổ, cảm nhận cái chạm cứng nhắc của lớp sắt thép bằng đầu ngón tay.

Chiếc vòng cổ đeo trên cổ Ricardo là tàn tích từ thời anh còn bị đối xử như nô lệ. Dù xiềng xích đã được tháo bỏ và giờ anh đã là người tự do, anh vẫn giữ lại nó như một lời nhắc nhở bản thân.

— Và rồi, một ngày nào đó, chiếc vòng này sẽ được cô bé ấy tháo xuống. Anh có một linh cảm chắc chắn như vậy.

"Xin lỗi vì đã ngắt quãng lúc ông đang mơ mộng, nhưng ông vừa nói quán tôi là 'quán rượu xập xệ' đấy à?"

"Gì chứ, bà nghe lén đấy à! Chấp nhặt lời nói đùa của khách, tính tình bà xấu thật đấy!"

"Tại cái miệng rộng của ông cứ nói oang oang lên đấy chứ!"

Tiếng cười bùng nổ trong quán khi thấy Ricardo bị bà chủ dùng khay đánh tới tấp.

Trong tiếng cười ấy có cả giọng của Anastasia, và Ricardo cảm thấy một chút thỏa mãn len lỏi trong lòng.

２ Lần tiếp theo Ricardo ghé thăm quán rượu là khoảng một tháng sau đó.

Ricardo cũng có những ngày bận rộn của riêng mình. Anh không thể cứ mãi để mắt đến một cô bé mà mình nhặt được. Tự kiếm kế sinh nhai cũng là cái giá của sự tự do.

Tuy nhiên, sự thật là anh cũng mong chờ được thấy khuôn mặt của con bé láu cá sau một tháng xa cách — nhưng kỳ vọng nhỏ nhoi đó đã bị dập tắt bởi vẻ mặt buồn rầu của bà chủ.

"Nhóc Ana bị thương hội nào đó kéo đi rồi sao?"

Vừa ngồi xuống quầy, Ricardo định đưa mắt tìm kiếm bóng dáng cô phục vụ nhỏ quen thuộc thì bà chủ đưa ly bia ra và nói vậy. Bà chống tay lên má, thở dài.

"Đúng thế đấy. Chuyện xảy ra đột ngột quá... làm tôi cũng ngẩn ngơ cả người."

"Đột ngột là sao chứ! Không lẽ tụi nó ép buộc con bé đi đấy chứ!?"

"Đừng có sừng sộ lên thế! Không phải ép buộc đâu. Con bé Ana tự mình đồng ý, còn để lại tiền để tôi thuê người làm thay nữa... Trời ạ, không phải tôi tham tiền đâu nhé?"

"Tôi có nói gì đâu. Tôi không nghĩ bà là hạng người giao con bé cho kẻ không đáng tin."

Ricardo ngạc nhiên khi thấy bản thân bị chấn động trước sự vắng mặt của Anastasia nhiều hơn mình tưởng. Che giấu sự dao động đó, Ricardo nhe cái miệng đầy răng nanh với bà chủ đang có vẻ áy náy.

"Vậy rốt cuộc chuyện là thế nào? Dù bảo là đột ngột thì cũng phải có nguyên do gì chứ."

"Thì đúng là đột ngột thật mà... Có điều, họ cứ nói mấy câu lạ lùng lắm. Kiểu như muốn mua tài năng của con bé hay gì đó. Tôi cũng chẳng hiểu họ nói gì."

"Tài năng...? Không lẽ tụi nó nhắm vào tài năng phục vụ rồi định bắt con bé làm mấy chuyện bậy bạ sao. Cái thương hội đó có đúng là thương hội không? Hay là bọn buôn nô lệ?"

"Đừng có thở phì phò rồi áp sát tôi thế! Tôi có hỏi tên tuổi địa chỉ đàng hoàng rồi, nếu lo quá thì ông cứ đến đó mà xem. Để xem nào, là thương hội Chuden. Ở tận cùng phía đông thị trấn đấy."

Nghe vậy, Ricardo nốc cạn ly bia rồi đập mạnh xuống quầy. Thấy anh đứng bật dậy đầy khí thế, bà chủ hốt hoảng:

"Này, tiền bia thì sao?"

"Cứ ghi nợ đó đi! Lần tới tôi sẽ trả đủ!"

"Thật là! Lúc nào cũng bài đó.... À mà, nhắc mới nhớ."

Bà chủ ngập ngừng, Ricardo đang định bước ra ngoài liền quay lại nhìn với vẻ nghi hoặc.

"Cái người đưa con bé Ana đi ấy, hình như có nói gì đó về khoản nợ của ông."

"Nhóc Ana với nợ nần á? Chả hiểu gì cả... Thôi kệ, tôi đi đây!"

Rũ bỏ hơi men, Ricardo bước ra đường phố của thị trấn. Điểm đến là thương hội Chuden — dù không rõ điều gì đang thúc giục mình, Ricardo vẫn rảo bước thật nhanh.

３ Thương hội Chuden là một tổ chức cấp dưới thuộc thương hội Lyushika danh tiếng tại Kararagi.

Đặt trụ sở tại thị trấn trạm dừng chân — vốn là hạt nhân lưu thông kết nối các đô thị lớn — thương hội này đã mở rộng nhanh chóng trong vài năm qua dưới bàn tay của chủ thương hội là Chuden.

Tạm thời chưa nghe thấy tin đồn xấu nào, và cuộc tái ngộ với Anastasia diễn ra suôn sẻ đến bất ngờ.

"A, chú kìa. Cả tháng không thấy mặt, cháu cứ tưởng chú chết bờ chết bụi đâu rồi chứ. Chú hỏi bà chủ rồi tìm đến đây hả?"

Vừa xông vào thương hội, đang làm nhân viên tiếp tân sợ khiếp vía thì Ricardo thấy Anastasia đang cười nói hớn hở với mình. Thấy dáng vẻ khỏe mạnh ngoài dự tính của cô bé, anh thở phào nhẹ nhõm, vô tình buông tay làm gã tiếp tân đang túm cổ bị văng ra xa.

Thấy gã tiếp tân ngã nhào, những người có mặt trong thương hội đều đổ dồn ánh mắt kinh ngạc về phía này.

"Chú được ai thuê đến đây đánh thuê hả? Nếu vậy thì chỗ làm của cháu mất tiêu mất, phiền phức lắm. Thôi thôi, dừng lại đi."

"Cái mặt đó là sao hả. Cứ làm như hiểu hết mọi chuyện ấy, nhìn ghét thật."

Trước một Anastasia đang vỗ tay mỉm cười dịu dàng, Ricardo bỗng thấy xìu xuống. Lúc này, gã tiếp tân lồm cồm bò dậy, lắc đầu cho tỉnh táo rồi nhìn Anastasia.

"À... Anastasia. Vị này là...?"

"Là ông chú quen của cháu đó, ngài Chuden. Vì trước khi nghỉ ở quán rượu cháu không gặp được chú ấy, nên chắc chú ấy quay lại không thấy cháu thì thấy cô đơn quá mà tìm đến đây thôi."

"Làm gì có chuyện đó hả nhóc Ana!... Mà khoan, nhóc vừa gọi là Chuden sao?"

Sau khi mắng Anastasia vì tội nói điêu với tiếp tân, Ricardo lập tức nhận ra điều bất thường. Cái tên Chuden mà cô bé vừa gọi, đáng lẽ phải là tên của người đại diện thương hội chứ.

"Vâng. Tôi là Chuden, người đại diện ở đây. Rất vui được gặp ông."

Người đàn ông vừa cúi chào là Chuden, một người đàn ông hơi mập mạp tầm ngoài ba mươi. Với khuôn mặt hiền lành và dáng vẻ đó, nhìn kiểu gì cũng thấy ông ta chẳng liên quan gì đến bạo lực.

"Ông là người đã đưa nhóc Ana đi sao. À thì, cũng không có gì đâu. Có điều, vì tôi là người đã đưa nhóc Ana đến quán rượu đó, nên tôi muốn nghe lý do một chút."

"Ra vậy, ông đang lo lắng cho Anastasia sao."

"Không phải! Không phải đâu! Nhóc Ana! Đừng có hiểu lầm nhé! Hoàn toàn không phải đâu!"

"Cháu đã nói gì đâu nào..."

Trước lời đính chính cuống quýt của Ricardo, Anastasia phồng má ngồi thụp xuống. Cô bé tỏ vẻ bất mãn vì nghe Ricardo nói không lo lắng cho mình, điều đó khiến cô bé thấy chẳng vui chút nào.

Dù sao thì, trước cuộc đối thoại không mấy thành thật này, Chuden chỉ cười khổ. Ông mời Ricardo và Anastasia vào phòng tiếp khách, và khi mọi người đã yên vị trên ghế, ông mới bắt đầu vào chuyện.

"Nói thật lòng, việc tôi đưa con bé về đây là vì 'yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên' đấy."

"Cái gì!? Đó chẳng phải là cái thứ gọi là 'Lolicon' trong khẩu truyền của Hoshin sao!?"

"Dù bảo là yêu nhưng không phải kiểu đó đâu. Thứ tôi yêu là tài năng của con bé này. Ở con bé này có lẽ sở hữu một thiên bẩm. Không phải thứ như Gia hộ, mà là một thiên bẩm thực thụ."

Một người lớn mà lại ôm giữ ảo tưởng quá mức về một cô bé như vậy sao. Những lời của Chuden nghe chẳng khác gì chuyện viển vông, khiến Ricardo nảy sinh ác cảm với việc để Anastasia lại đây. Trong trường hợp xấu nhất, dù có phải làm loạn để phá nát cái thương hội này thì—

"Làm thế thì thành kẻ bị truy nã mất... Khó khăn lắm mới tháo được cái vòng cổ này."

"Chú lầm bầm cái gì thế? À, chắc là chú đang say rượu rồi chứ gì? Chú lại ghé quán rượu trước khi đến đây đúng không? Lại uống cho đã đời rồi ghi nợ chứ gì."

"Bảo là ghi nợ nhưng cũng chỉ có một ly thôi nhé! Tại hôm nay chú đi ngay mà!"

"Một ly thì cũng là nợ. Vậy thì, khoản nợ của chú là — sáu đồng bạc và tám đồng đồng. Bà chủ sẽ khổ tâm lắm đấy, chú mau trả cho người ta đi nhé?"

Nói đoạn, Anastasia đưa tay kéo bờm trên đầu Ricardo trêu chọc. Thế nhưng, Ricardo vô tình nhíu mày trước câu nói đó của cô bé.

Số tiền nợ — cô bé nói ra mà chẳng cần xem sổ sách, giọng điệu đầy tự tin dù là nói bừa, và nghe như thể đó là một điều hiển nhiên vậy.

"— Ông có nhớ số tiền nợ của mình không?"

"Tôi không nhớ chi tiết. Thế nên, lời con bé nói cũng chẳng có gì đảm bảo."

"Đúng là vậy.... Thế nhưng, tôi đã được chứng kiến rồi. Đó là vào dịp cuối tháng vừa qua, tại quán rượu nơi Anastasia làm việc. Một khách quen đến thanh toán nợ, và ông đoán xem con bé đã làm gì?"

Trước sự im lặng của Ricardo, Chuden không đợi câu trả lời.

"Chẳng cần nhìn sổ sách hay bất cứ thứ gì, con bé đã đọc vanh vách khoản nợ của hơn hai mươi người. Những vị khách khác chẳng ai nhận ra sự phi thường đó, nhưng tôi thì khác. Đó chính là thiên bẩm."

"Có lẽ chỉ là tình cờ con bé nhớ những gì vừa xem trước đó thôi. Nếu ông đánh giá quá cao thì—"

"Không, không có chuyện đó đâu. Bởi vì, con bé này vốn không biết chữ.... Vậy mà chỉ sau hai tuần tôi dạy, con bé đã nhớ sạch sành sanh rồi."

Chuden lắc đầu đầy thán phục, còn Ricardo thì há hốc mồm kinh ngạc.

Chỉ có Anastasia là dường như không nhận ra mình đang là tâm điểm trong cuộc trò chuyện của hai người lớn.

"Chắc ông cũng hiểu lý do tôi đưa con bé vào thương hội rồi chứ. Con bé này chắc chắn tương lai sẽ trở thành một quái vật.... Vì tương lai của thương hội Chuden."

"Ông định lợi dụng nhóc Ana sao."

"Lợi ích đôi bên đều đạt được mà. Anastasia đã đồng ý với lời mời của tôi. Thế nên về điểm đó, ông không có lý do gì để chỉ trích tôi cả."

Trước sự đáp trả thản nhiên của Chuden, Ricardo có vẻ như không thể nảy sinh thiện cảm nổi. Nhưng về việc kỳ vọng vào tài năng và tương lai của Anastasia, anh cũng có cùng suy nghĩ. Chính vì thế, Ricardo—

"Thế nhưng, có chuyện này. Cái thương hội này, dù danh tiếng đã vang xa quanh đây, nhưng chẳng phải là hơi thiếu cảnh giác sao?"

"Ý ông là sao?"

"Quyền lực, tài lực, bạo lực. Suy cho cùng, sức mạnh cuối cùng cũng sẽ tìm về những thứ nguyên thủy nhất. Dù có bao nhiêu tiền đi nữa, cũng không thể chống lại bạo lực mù quáng. Ông nên cảnh giác về chuyện đó thì hơn đấy."

"Ông muốn trở thành người của thương hội sao? Ông nhìn thấy điều gì ở con bé đó đến mức vậy?"

Trước lời đề nghị gián tiếp của Ricardo, Chuden dù ngạc nhiên nhưng vẫn nở nụ cười tán thành. Đáp lại nụ cười đó, Ricardo cũng nở một nụ cười dữ tợn.

"Thứ tôi nhìn thấy, có lẽ là tương lai của chính mình. Tháo bỏ vòng cổ, trở thành người tự do, có thể làm bất cứ điều gì... Tôi muốn xem mình có thể đi được bao xa. Có vẻ như tôi sắp thấy được điều đó rồi."

"... Về chế độ đãi ngộ, lát nữa chúng ta bàn bạc sau nhé."

Ricardo và Chuden bắt tay nhau, khiến Anastasia tròn mắt trước diễn biến đó.

"À... Cháu không hiểu lắm, rốt cuộc chuyện là thế nào ạ?"

"Nghĩa là chú cũng sẽ tá túc ở thương hội này. Thế gian này nhiều kẻ hung bạo lắm. Chỉ cần có một người như chú ở đây, hiệu quả canh cửa sẽ cực kỳ đảm bảo đấy."

"Gì cơ? Chú muốn ở bên cạnh cháu đến thế sao? Cháu đúng là người con gái tội lỗi mà."

Trước câu trả lời của Ricardo, Anastasia cuối cùng cũng hiểu ra vấn đề và bật cười.

Ricardo đưa bàn tay to lớn lên xoa rối mái tóc của cô bé một cách thô bạo.

"Ờ, đúng là nhóc tội lỗi thật đấy, nhóc Ana. Vì nhóc đã cho một kẻ lãng tử như chú thấy được một giấc mơ mà!"

Nói đoạn, Ricardo cười sảng khoái trước một Anastasia đang khó chịu vì bị làm rối tóc.

《Hết》