Chương 1932: Thế Hệ Thứ Hai

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Orum đã không còn gặp Ravenheart và con gái cô thường xuyên kể từ cái ngày họ dành thời gian bên nhau tại NQSC.

Họ đang sống trong những thời kỳ đầy biến động và hỗn loạn, và khi đó, bản thân anh cũng có những chuyện gia đình cần phải giải quyết. Sau này, sự tập trung của anh chuyển hướng sang Dream Realm (Cõi Mộng). Anh theo đuổi những tham vọng của mình và cuối cùng đã chinh phục được một Citadel (Thành Trì) cho riêng mình, với mong muốn xây dựng một cuộc sống ổn định cho bản thân và gia đình.

Những Awakened (Thức Tỉnh) thường tự nhiên tập hợp lại với nhau theo khu vực của Dream Realm mà họ đặt chân đến vào ban đêm. Ravenheart ở quá xa, tại một nơi mà ít người khác được Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) đưa tới. Cô cũng không phải là người quảng giao, vì vậy cả hai dần trở nên xa cách và cuối cùng mất liên lạc hoàn toàn.

Anh thỉnh thoảng vẫn nghe tin về cô, cảm thấy vui mừng khi biết cô vẫn ổn. Cuộc sống của Ravenheart có vẻ khá vất vả, xét đến việc góc khuất của cô trong Dream Realm xa xôi và nguy hiểm đến nhường nào. Ở đó không có nhiều Awakened, và thậm chí còn ít Citadel hơn — không giống như khu vực nơi Orum đang neo giữ.

Mọi người ở đó đã tập hợp lại quanh Citadel ấn tượng của Warden of Valor, nơi giờ đây đã trở thành một pháo đài của nhân loại trong thế giới xa lạ đầy nguy hiểm. Nó gần như trở thành trung tâm của Dream Realm, với mọi thứ khác chỉ tồn tại ở vùng ngoại vi.

Tất nhiên, vẫn còn đó những Nightwalker khó nắm bắt và những linh hồn bất hạnh khác đã lạc vào một vùng biển mịt mù, cũng như những Citadel biệt lập nằm rải rác đây đó trên khắp vùng không gian rộng lớn của Dream Realm. Xét đến bản chất của nó, thật khó để xác định vị trí của họ so với những khu vực đông đúc hơn, chứ đừng nói đến việc mở ra một con đường dẫn tới đó.

Lần cuối cùng Orum nghe tin về Ravenheart, cô đã chinh phục được một Citadel ở đâu đó xa tận phía bắc, gần một dãy núi khổng lồ trải dài từ đông sang tây xa đến mức con người không thể khám phá hết.

Vì bận rộn với những việc khác, anh đã không nghĩ về cô trong nhiều năm.

Nhưng giờ đây, khi nhìn thấy con gái cô, những ký ức về khoảng thời gian họ từng ở bên nhau ùa về trong tâm trí anh.

Orum cảm thấy hoài niệm, dịu dàng, một nỗi buồn man mác... và cả sự hổ thẹn. Ravenheart đã làm rất nhiều điều cho anh, nhưng anh chưa bao giờ đền đáp cô. Thay vào đó, anh chỉ đơn giản là quên mất cô, quá bận rộn với những công việc riêng và những phức tạp của cuộc sống.

Ki nhỏ — giờ đã là một thiếu nữ — ngước nhìn anh và cau mày bối rối.

Có vẻ như một lần nữa, cô bé không nhớ anh là ai.

Vẫn còn hơi ngẩn ngơ, Orum nở một nụ cười với cô bé.

"Ta là Awakened Orum... chú Orie đây. Ta là bạn của mẹ cháu."

Không có chút dấu hiệu nhận ra nào trong đôi mắt cô bé.

Cô thiếu nữ cử động một cách lúng túng, khuôn mặt ảm đạm không hề nở một nụ cười.

"Ồ... rất vui được gặp chú, Awakened Orum."

Anh ngập ngừng, không biết phải nói gì, rồi đột nhiên nhìn quanh.

"Mẹ cháu có ở đây không?"

Ki nhỏ... mặc dù có lẽ anh nên ngừng gọi cô bé như vậy... lắc đầu.

"Không ạ... Citadel của mẹ cháu nằm ở một khu vực nguy hiểm của Dream Realm, và nhiều người dùng nó làm nơi trú ẩn. Vì họ cần sự bảo vệ của mẹ, nên mẹ dành phần lớn thời gian để ngủ."

Cô bé nán lại vài giây, rồi nói thêm một cách cứng nhắc:

"Tuy nhiên, mẹ bảo cháu nên dành nhiều thời gian hơn với con cái của các gia đình Awakened khác, nên cháu đã nhận lời mời thay cho mẹ. Để đại diện cho gia đình chúng cháu." Có một chút tự hào trong những lời cuối cùng của cô bé, khiến Orum nhìn cô kỹ hơn.

"Nhưng cháu có vẻ không dành thời gian cho những đứa trẻ khác thì phải."

Đôi mắt Ki nhỏ mở to.

"À! Cái đó... cái đó... cháu sẽ tiếp cận họ vào thời điểm thích hợp. Cháu chỉ đang thu xếp lại suy nghĩ của mình thôi."

Orum mỉm cười, anh lờ mờ đoán ra lý do tại sao Ravenheart lại bảo con gái mình nên giao lưu với những đứa trẻ khác nhiều hơn.

"Cháu đang gặp khó khăn sao?"

Ki nhỏ nhìn anh hồi lâu, rồi thở dài.

"... Một chút ạ."

Sau đó, cô bé nói thêm một cách cay đắng:

"Họ đều đã quen biết nhau cả rồi. Thêm nữa, gia đình của những Named Awakened khác đều... đều... khá giả hơn chúng cháu. Khi cháu giới thiệu bản thân, họ chỉ chào hỏi rồi mất hứng ngay lập tức."

Orum nén một tiếng thở dài.

Gia đình của những người như Immortal Flame và Warden quả thực là một câu lạc bộ khá độc quyền. Họ buộc phải như vậy, xét đến việc có bao nhiêu kẻ nịnh hót tìm cách lấy lòng họ, thường là với rất ít hoặc không chút chân thành nào.

Anh cảm thấy tiếc vì cháu trai và cháu gái của mình không ở đây... mặc dù chúng còn nhỏ hơn cô bé bị xa lánh này nhiều. Có lẽ cô bé cũng chẳng biết nói chuyện gì với chúng.

Anh im lặng vài giây, rồi lại mỉm cười.

"Chú đang định đi lấy chút đồ ăn nhẹ... cháu có muốn đi cùng chú không? Dù sao thì chịu đựng những sự kiện này với cái bụng no vẫn dễ dàng hơn nhiều. Hơn nữa, chú muốn biết thêm về tình hình của mẹ cháu. Chúng ta cùng quê mà, cháu biết không? Thực ra, chú sẽ không thể sống sót đến ngày hôm nay nếu không có mẹ cháu. Cả chị gái chú nữa. Nghĩ lại thì, chú nhất định phải kể cho cháu nghe về việc mẹ cháu đã cứu chúng ta như thế nào — dù sao thì sẽ là một tội lỗi nếu cháu không biết mẹ mình tuyệt vời đến mức nào..."

Cuối cùng, nụ cười ngượng ngùng quen thuộc cũng xuất hiện trên khuôn mặt cô thiếu nữ.

"Ồ... vâng ạ. Nhưng cháu đã biết mẹ tuyệt vời thế nào rồi..."

Orum dành thời gian với Ki nhỏ, nói về Ravenheart và những ngày đầu của Nightmare Spell. Bên dưới lớp vỏ bọc ảm đạm của tuổi thiếu niên, cô bé vẫn là đứa trẻ ngọt ngào như ngày nào, điều đó khiến anh cảm thấy hạnh phúc. Trong quá trình đó, anh giới thiệu cô bé với vài người và giúp cô hòa nhập với đám đông. Sự lúng túng của cô bé dần tan biến, và cuối cùng cô rời khỏi phía anh để trò chuyện với vài đứa trẻ từ những gia đình ít có tầm ảnh hưởng hơn.

Anh cảm thấy khá vui khi có cơ hội giúp đỡ con gái của ân nhân mình, dù chỉ là một việc nhỏ nhoi như vậy.

Một nụ cười nhẹ hiện trên môi anh.

'Hy vọng những đứa trẻ rắc rối của chị mình sẽ làm quen với cô bé khi chúng lớn lên.'

Tuy nhiên, sau ngày hôm đó, cuộc sống lại trở nên hỗn loạn một lần nữa. Thành tựu của Immortal Flame đã tạo nên một tiếng vang khủng khiếp, và một cơn sóng thần thay đổi đã làm rung chuyển cả thế giới. Những thay đổi đó đặc biệt sâu sắc đối với những Awakened như anh. Chẳng bao lâu sau, nhiều Ascended (Thăng Hoa) hơn — giờ được gọi là Masters — xuất hiện. Sự tồn tại của các Category Three Gates (Cổng Cấp Ba) được tiết lộ, nhấn chìm nhân loại vào hỗn loạn trong một thời gian.

Cuối cùng, Orum bắt đầu thực hiện những bước chuẩn bị thăm dò, lên kế hoạch tự mình thách thức Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai).

Trong tất cả những biến động đó, anh đã không nghĩ nhiều về Ki Song nhỏ bé.

Cho đến ngày anh phải hối hận cay đắng.

Đó là bởi vì, vào thời điểm đó, thế hệ trẻ em đầu tiên được sinh ra sau khi Nightmare Spell giáng xuống đã đạt đến độ tuổi cho phép chúng bị nó lây nhiễm.

Và những Awakened như anh nhanh chóng phát hiện ra rằng con cái của những người đã vượt qua thử thách của Spell có khả năng trở thành nạn nhân của nó cao hơn nhiều.