Chương 1971: Nhà Máy Tin Đồn

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Rain bị đánh thức bởi tiếng tù và chiến trận vang dội. Mở mắt ra trong bóng tối mịt mù, cô thở dài rồi gỡ mảnh vải trên mặt xuống — đó chẳng qua chỉ là một chiếc áo sơ mi được cuộn lại như băng bịt mắt, thứ mà cô dùng để chặn ánh sáng.

Hầu như mọi người lính ở Godgrave đều buộc phải tìm cách trốn tránh ánh sáng theo cách này hay cách khác. Sự rạng rỡ vĩnh cửu của bầu trời chết chóc vừa áp bức, vừa là nguồn cơn của nỗi sợ hãi thường trực, nhưng trên hết, nó khiến người ta kiệt sức. Ánh sáng hiện diện ở khắp mọi nơi, khiến giấc ngủ trở nên xa xỉ. Vì vậy, họ đã học được cách đối phó với sự vắng mặt đáng ghét của bóng tối và màn đêm.

Cách của Rain khá thô sơ, nhưng nó vẫn giúp cô có được giấc ngủ yên bình. Đó là lý do tại sao cô cảm thấy khá khó chịu khi bị đánh thức sớm như vậy.

"Chuyện quái gì đang xảy ra thế..."

Trước đây, cô hẳn đã vội vã triệu hồi các Memory (Ký Ức) chiến đấu của mình, nhưng giờ đây, khi Nữ hoàng đã ở cùng họ, doanh trại của Quân đội nhà Song an toàn hơn nhiều. Khả năng xảy ra nguy hiểm tức thời là rất thấp, nên Rain cứ thong thả.

Ngáp một cái, cô vươn vai, sau đó triệu hồi Puppeteer's Shroud (Khăn Choàng Của Kẻ Điều Khiển) và leo ra khỏi lều ngay khi lớp vải xám mềm mại bao phủ làn da nhợt nhạt của mình. Một luồng nhiệt ập đến khi cô bước ra ngoài, và Rain thấy doanh trại đang sôi sục với những hoạt động kỳ lạ.

Các binh sĩ đang hối hả, những tên nô lệ gớm ghiếc đang được đóng yên cương, và những người hành hương đang di chuyển lặng lẽ giữa các túp lều. Ở phía xa, cổng chính của doanh trại đang mở ra chậm rãi.

Rain quan sát sự hỗn loạn với vẻ trầm ngâm.

"Chào buổi sáng."

Quay lại, cô thấy Tamar đang đứng khoanh tay cách đó vài bước. Bên cạnh cô ấy, Ray và Fleur đang nhóm lửa để chuẩn bị thức ăn.

Rain nhướng mày.

"Đã là buổi sáng rồi sao?"

Cô gái thuộc dòng dõi Legacy nhún vai.

"Cũng gần như vậy. Có quan trọng không?"

Rain không thể kìm được một cái ngáp nữa và lắc đầu.

Đi về phía đống lửa, cô hỏi:

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Ray, người đang cố nhóm lửa bằng một viên đá lửa bình thường, ngước nhìn cô với vẻ ngạc nhiên.

"Cậu chưa nghe tin gì à?"

Rain nhìn anh một lúc, rồi lấy viên đá lửa từ tay anh và nhóm lửa ngay trong lần thử đầu tiên.

"Làm sao mình nghe được gì khi đang ngủ chứ?"

Hôm qua mọi thứ vẫn ổn mà.

Một góc miệng Tamar hơi nhếch lên. Cô ngồi xuống gần đống lửa và triệu hồi một Memory (Ký Ức) lưu trữ không gian... thứ đã khiến Rain ghen tị không ngớt kể từ khi cô gái Legacy nhận được nó từ Saint of Sorrow (Thánh Nữ Sầu Muộn).

Lấy nhu yếu phẩm và một hộp cà phê bột — một món hàng xa xỉ khác — Tamar đưa chúng cho Fleur và nói:

"Tin tức đã đến doanh trại vài giờ trước — lại có một cuộc đụng độ với lực lượng của Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm). Chúc mừng nhé. Cậu đã ngủ quên trong trận chiến thứ hai của con người trong cuộc chiến này rồi."

Rain sững người trong giây lát, cảm thấy một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Tâm trạng của cô lập tức bị phá hỏng.

Cô thở dài.

"Ồ vậy sao? Có phải ở chỗ băng qua Breastbone Reach không?"

Đó là nơi sẽ diễn ra chiến trường lớn đầu tiên của cuộc Chiến tranh Cõi giới, và là nơi Quân đoàn thứ Bảy sẽ hành quân đến trong vài ngày tới.

Tamar chậm rãi lắc đầu, biểu cảm trở nên hơi tối sầm lại.

"Không. Nó xảy ra gần lối băng qua từ Right Arm đến Collarbone Plain, phía sau chúng ta. Một đoàn xe tiếp tế đã bị tấn công... bởi Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối)."

Đó quả là một tin đáng lo ngại.

Rain liếc nhìn cái bóng của mình, tự hỏi thầy của cô cảm thấy thế nào khi một người sở hữu quyền năng tương tự lại phát động cuộc tấn công vào Quân đội nhà Song.

Dạo này trong doanh trại bàn tán rất nhiều về Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối), vẽ chân dung ông ta như một loại quái vật nào đó. Chà, điều đó cũng không phải là vô căn cứ — suy cho cùng, ông ta đã từng chạm trán với Công chúa Revel và sống sót để kể lại câu chuyện đó.

Sẽ chẳng ai ngạc nhiên nếu một người như Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) hay Morgan của Valor làm điều tương tự, nhưng việc một vị Saint (Thánh Giả) hoàn toàn vô danh chứng tỏ bản thân có khả năng đối đầu với Đệ nhất Công chúa trong trận chiến là một tiết lộ gây chấn động. Cộng thêm danh tiếng nham hiểm và bản chất bí ẩn của Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối), những lời đồn thổi điên rồ về ông ta chắc chắn sẽ lan rộng.

Tình hình càng trở nên phức tạp hơn bởi thực tế là rất ít người trong doanh trại nhà Song từng nhìn thấy ông ta, không giống như các thành viên trong đội của cô.

Rain đột nhiên cảm thấy căng thẳng.

"... Làm thế nào mà Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) và quân đội của ông ta có thể tiếp cận hậu phương của chúng ta mà không bị phát hiện?"

Ray rùng mình.

"Đó mới là vấn đề. Chẳng có quân đội nào cả... gã điên đó đã tấn công đoàn xe một mình."

Chàng trai trẻ dường như bị mắc kẹt giữa nỗi kinh hoàng và sự kinh ngạc.

"Và đó cũng không phải là một cuộc tấn công quấy rối. Ông ta thực sự đã xóa sổ toàn bộ đoàn xe. Một mình."

Rain sững sờ.

Cô đã nhìn thấy những đoàn xe tiếp tế này tiến vào doanh trại. Chúng không phải là mục tiêu dễ dàng... hoàn toàn không phải. Mỗi đoàn xe đều được bảo vệ bởi hàng trăm chiến binh Awakened (Thức Tỉnh), vài đội Master (Bậc Thầy), hàng chục tên nô lệ mạnh mẽ — nhiều tên trong số đó thuộc cấp Corrupted (Tha Hóa) — và giờ còn được hộ tống bởi những người hành hương của Nữ hoàng.

Một vị Saint (Thánh Giả) đã xóa sổ tất cả bọn họ? Làm sao điều đó có thể xảy ra?

... Phải chăng những lời đồn về Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) không hề phóng đại như cô từng nghĩ?

Cả những lời đồn về sức mạnh đáng sợ của ông ta lẫn những lời đồn về việc ông ta là một con quái vật.

Fleur đặt ấm cà phê lên bếp lửa và thở dài.

"Đó chưa phải là phần kỳ lạ nhất đâu."

Rain liếc nhìn cô ấy.

"Không phải sao?"

Cô gái mảnh khảnh gật đầu, biểu cảm có chút nhẹ nhõm một cách kỳ lạ.

"Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) không chỉ phá hủy đoàn xe. Vì lý do nào đó, ông ta đã tha mạng cho tất cả những người bảo vệ nó. Ông ta giết những tên nô lệ và những người hành hương, nhưng lại để cho các binh sĩ sống sót."

Nụ cười kín đáo của Tamar rộng hơn một chút.

"Chẳng phải chúng ta biết lý do sao? Chính ông ta đã nói. Đó là vì Lady Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) đã yêu cầu ông ta phải nhân từ."

Cô ấy có vẻ vui vẻ một cách kỳ lạ bất chấp cái tát giáng vào Quân đội nhà Song. Trong khi đó, Rain lại có chút ngẩn ngơ.

Cô có thể dễ dàng tin rằng Lady Nephis đã yêu cầu vị Saint (Thánh Giả) đánh thuê đó phải nhân từ. Cô thậm chí có thể tin rằng Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) thực sự sẽ lắng nghe cô ấy...

Nhưng khuất phục được nhiều chiến binh như vậy? Không giết họ, mà đánh bại họ mà không lấy đi một mạng người nào?

Sức mạnh của một người phải kinh khủng đến mức nào mới đạt được kỳ tích như thế?

Cô cảm thấy vừa bối rối vừa nhẹ nhõm. Nhẹ nhõm vì những người đồng đội của mình đã được tha mạng, và bối rối vì hình bóng mơ hồ của Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) giờ đây dường như còn đáng sợ hơn.

Điều gì sẽ xảy ra vào ngày kẻ thù quyết định không nương tay với lưỡi kiếm của mình?

Ray lầm bầm chửi thề.

"Mình đã bảo với mọi người rằng ông ta là một gã khốn đáng sợ mà. Lần đầu tiên mình nhìn thấy ông ta... lạy chúa. Ông ta đã nói... Dreamer Ray, ta đã quyết định không giết ngươi! Cứ như thể giết mình là lựa chọn mặc định vậy! Nếu không nhờ Lady Nephis, mình có lẽ đã chết ngay tại đó rồi."

Fleur nhìn anh với vẻ khinh bỉ.

"Nhưng cuối cùng ông ta đã cứu mạng chúng ta. Hãy tỏ ra biết ơn đi."

Ray dành cho cô ấy một nụ cười hối lỗi.

Tamar thở dài, cầm lấy tách cà phê thơm phức mà Fleur đưa cho, và nói:

"Dù sao thì, những người sống sót của đoàn xe vẫn đang ở trên Right Arm. Họ còn sống, nhưng nhiều người bị thương — vì vậy, quân đội đang cử một lực lượng cứu hộ đến để đưa họ trở lại. Chúng ta sẽ biết thêm chi tiết khi họ đến doanh trại."

Sau đó, biểu cảm của cô ấy thay đổi, và cô ấy nhìn xung quanh với vẻ bối rối.

"Nhưng... tiếng ồn đó là gì vậy?"

Rain gãi đầu, nhận lấy tách cà phê của riêng mình.

"Tiếng ồn nào? Mình không nghe thấy gì cả."

Tuy nhiên, cô đang nói dối trắng trợn.

Cô có nghe thấy.

'Cái quái gì thế?!'

Tamar cau mày.

"Mình chắc chắn là mình đã nghe thấy gì đó. Nghe giống như... tiếng ngân nga?"