Chương 1946: Cái Bóng Thần Thánh

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Mặc dù trận chiến tại Hollows đã giáng một đòn nặng nề vào Đội quân Kiếm, nhưng bản thân Sunny lại nhận được một món hời lớn nhờ việc đối đầu với Revel và bóng tối chân chính của ả. Bị tước đoạt phần lớn sức mạnh, cậu buộc phải dựa vào các Shadow (Cái Bóng) của mình để giành chiến thắng, và trong quá trình đó, cậu đã khám phá ra một khía cạnh mới trong Aspect (Khía Cạnh) của bản thân.

Khám phá kịp thời đó đã giúp Sunny đánh bại con gái của Ki Song… nhưng dư chấn của nó còn lan rộng hơn nhiều so với một chiến thắng nhất thời. Cậu cảm thấy rằng khả năng tự mình cường hóa các Shadow và các Memory (Ký Ức) có tiềm năng đẩy trình độ làm chủ Shadow Dance (Điệu Nhảy Của Bóng Tối) và kỹ thuật dệt của cậu lên những tầm cao mới.

Trên thực tế, Sunny nghi ngờ rằng mình đã tình cờ chạm tay vào một trong những nền tảng cốt lõi về bản chất của một cái bóng thần thánh như cậu. Không phải là cậu có nghĩa vụ phải tuân theo thiết kế của bất kỳ ai — xét cho cùng, cậu đã làm rất tốt việc trở thành một cá thể độc lập cho đến tận bây giờ, thay vì đóng vai một tay sai trung thành cho thực thể đã tạo ra cậu.

Ngay cả khi Aspect của cậu bắt nguồn trực tiếp từ Shadow God (Thần Bóng Tối), thật ngu ngốc khi cho rằng một vị thần đã chết từ lâu lại biết rõ hơn về cách sử dụng nó trong tương lai xa xôi và tàn khốc của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng).

Tuy nhiên, khám phá này mang lại quá nhiều hứa hẹn khiến Sunny trở nên nôn nóng, choáng ngợp trong sự mong đợi, và gần như nín thở. Cậu cảm thấy một điều gì đó mà đã lâu rồi cậu không cảm nhận được — sự phấn khích thuần túy của một nhà thám hiểm. Ngay cả khi thứ cậu sắp khám phá là chiều sâu sức mạnh của chính mình, đó vẫn là một vùng đất chưa từng được khai phá.

Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đã trở về Nameless Temple, và Nephis vẫn đang trên đường quay lại trại chính của Đội quân Kiếm. Vì vậy, Master Sunless hiện tại không có nhiều việc để làm — tự nhốt mình trong tầng hầm của Marvelous Mimic, Sunny dành toàn bộ tâm trí cho việc nghiên cứu và thử nghiệm.

Có hai hướng mà cậu muốn khám phá.

Hướng thứ nhất là khả năng cường hóa các Shadow mới được phát hiện, cho phép cậu đạt được sự hiểu biết sâu sắc về bản chất vật lý của chúng. Nó cũng cho phép cậu thoáng nhìn thấy bản chất sức mạnh và tư duy của chúng, mặc dù ít nhất là vào lúc này, vẫn còn khá nông cạn.

Không cần phải nói, một nguồn tri thức sâu sắc về cách cấu tạo và vận hành cơ thể của các Shadow có thể tạo ra những điều kỳ diệu cho khả năng xây dựng các Shadow Shell (Vỏ Bọc Bóng Tối) chân thực, cũng như đẩy sự tinh vi trong khả năng kiểm soát Shadow Manifestation (Hiện Thân Bóng Tối) của cậu lên một tầm cao mới.

Sunny nghi ngờ rằng con đường dẫn đến bước tiếp theo của Shadow Dance nằm ở hướng đó.

Hiện tại, các Shell của cậu chỉ là sự kết hợp thô sơ giữa mô phỏng và ứng biến. Ví dụ, Shell tự nhiên nhất của cậu chính là phiên bản khổng lồ của bản thân — xét cho cùng, Sunny hiểu rõ cơ thể mình nhất, nên việc tái tạo nó tương đối dễ dàng.

Điều đó không có nghĩa là nó đơn giản. Rất nhiều yếu tố cần thiết để xây dựng một Shell mạnh mẽ như vậy, từ kiến thức sâu rộng về giải phẫu người, khoa học vật liệu và vật lý cơ bản cho đến những chủ đề huyền bí hơn như linh hồn, tinh chất và ý chí. Phần lớn sự phức tạp đó đã được Shadow Dance giải quyết một cách kỳ diệu, nhưng quá trình này vẫn đòi hỏi rất nhiều nỗ lực có ý thức từ Sunny.

Một Shadow Shell không phải là bản sao hoàn hảo của nguyên mẫu, nhưng nó đủ gần. Ví dụ, Sunny không cần phải tái tạo những thứ như tim, máu và hệ tiêu hóa khi biến thành Shadow Colossus — tuy nhiên, cậu cần tạo ra vẻ ngoài của những thứ như cấu trúc xương, cơ bắp, gân, v. v.

Đó là cách Shadow Colossus có thể di chuyển và chiến đấu hiệu quả. Nền tảng được xây dựng lại, trong khi tất cả các bộ phận mà Sunny bỏ qua đều được thay thế bằng việc sử dụng tinh vi Shadow Control (Kiểm Soát Bóng Tối), và toàn bộ Shell được tiếp sức bởi tinh chất của cậu.

Tất nhiên, việc xây dựng một Shell phức tạp như vậy cũng đòi hỏi cậu phải sáng tạo trong việc sử dụng Shadow Manifestation. Sunny đã trở nên khá thành thạo trong việc hiện thân các cái bóng theo nhiều cách khác nhau, thao túng không chỉ hình dạng mà còn cả các thuộc tính vật lý của chúng.

Cậu có thể dễ dàng kiểm soát các đặc điểm của các cái bóng được hiện thân như độ cứng, độ đàn hồi, độ nhớt, mật độ, v. v. Cậu có thể làm cho chúng thô ráp hoặc trơn trượt, rắn chắc hoặc lỏng lẻo, đặc hoặc xốp… tất nhiên, có những giới hạn về mức độ tinh vi của những thao tác này.

Sunny có thể hiện thân một cái bóng dưới dạng chất lỏng, nhưng cậu không thể làm cho nó giống nước về mọi mặt. Cậu có thể làm cho bề mặt của một cái bóng được hiện thân trở nên trơn trượt, nhưng cậu không thể biến nó thành băng thực sự. Mặc dù đủ cho mục đích của mình, khả năng kiểm soát các thuộc tính vật lý của cái bóng một cách tinh vi của cậu vẫn còn tương đối thô sơ.

…Điều này giờ đây sẽ thay đổi.

Trong khi cường hóa Saint, Sunny đã cảm nhận được cấu trúc và thành phần cơ thể tựa đá của cô với sự rõ ràng đến kinh ngạc, như thể đó là cơ thể của chính mình. Thậm chí còn tuyệt vời hơn thế, xét đến bản chất huyền bí và nguồn gốc huyền thoại của Shadow trầm lặng này.

Chỉ riêng những khoảnh khắc hỗn loạn đó đã cho cậu cái nhìn sâu sắc về cách cải thiện Shadow Manifestation và có khả năng xây dựng một Shell của Stone Saint, một Shell có chất lượng và độ chân thực vượt trội hơn bất kỳ Shell nào cậu từng tạo ra trước đây. Tuy nhiên, lợi ích không dừng lại ở đó — trái lại, tia cảm hứng đó chỉ là món khai vị.

Sunny cũng có thể cường hóa Fiend, Nightmare và Marvelous Mimic, học hỏi thêm về cách cơ thể chúng được cấu tạo. Càng có nhiều ví dụ toàn diện để so sánh, cậu càng có thể hiểu và suy luận nhiều hơn, và kỹ năng của cậu cuối cùng sẽ càng trở nên tốt hơn.

Và đó chính là nguồn gốc của sự phấn khích…

Bởi vì cậu có Serpent.

Và Serpent có thể giả dạng hàng ngàn sinh vật mà những cái bóng lặng lẽ của chúng đang trú ngụ trong linh hồn Sunny, chờ đợi để trở thành nhiên liệu cho sự phát triển của cậu.

«Mình đã trúng số độc đắc. » Thứ mà Sunny hiện đang sở hữu về cơ bản là một thư viện khổng lồ chứa đủ loại sinh vật, tất cả đều sẵn sàng để cậu nghiên cứu và thấu hiểu. Từ Mountain King cho đến những thực thể gớm ghiếc của Godgrave, cậu đều có khả năng học hỏi từ tất cả chúng.

Và bằng cách đạt được tất cả kiến thức đó… ai mà biết được Sunny sẽ có thể đạt được những gì?

Cậu thậm chí không thể tưởng tượng nổi.

Hay đúng hơn là… có lẽ cậu có thể.

Đứng trong tầng hầm của Brilliant Emporium, Sunny đột nhiên rùng mình. Đôi mắt cậu mở to một chút, tràn đầy sự kinh ngạc và sợ hãi, lấp lánh tham vọng và lòng tham.

«Shadow Dance. » Tất nhiên, cậu đã thường tự hỏi hình thái cuối cùng của Shadow Dance sẽ là gì. Cậu đã làm chủ được bốn bước, nhưng vẫn còn ba bước nữa, vừa quyến rũ vừa khó nắm bắt.

Bốn bước đầu tiên của Shadow Dance là về việc cảm nhận tinh chất của một sinh vật để tạo bóng cho tâm trí, kỹ năng và hình dạng tổng thể của chúng. Đặc biệt, bước thứ tư đã cho phép Sunny đi sâu vào cấu trúc vật lý của các sinh vật một cách sâu sắc và nhanh chóng hơn, cho phép cậu tạo bóng chúng một cách hoàn hảo hơn bằng cách giả dạng hình thể của chúng thông qua việc sử dụng Shadow Shell.

Nhưng có một sự khác biệt rõ rệt giữa các hình thái mà Sunny giả dạng và những sinh vật mà cậu nỗ lực tạo bóng.

Đó là cậu không thể sao chép các Attributes (Thuộc Tính), Aspects và sức mạnh huyền bí của chúng.

Cậu có thể trở thành một con quỷ lùn adamantine cao năm mét để giống Fiend, nhưng cậu không thể phun ra những luồng lửa địa ngục.

…Nhưng nếu cậu có thể thì sao?

Nếu cậu được định sẵn là một cái bóng thần thánh, thì cái bóng của một vị thần trông sẽ như thế nào? Nó chỉ sao chép hình dạng chung của thực thể tạo ra nó, hay nó phải sao chép nhiều hơn thế?

Có lẽ là tất cả?

Bị choáng ngợp bởi những suy nghĩ này, Sunny đưa ra một phỏng đoán thăm dò về hình thái cuối cùng của Shadow Dance. Đó chính là khả năng trở thành một cái bóng thực sự của một sinh vật — tất cả mọi thứ của chúng, bao gồm cả sức mạnh huyền bí và quyền năng — chứ không chỉ là hình dạng.

Vậy thì, bước thứ năm của Shadow Dance…

Sẽ phải bao hàm cả khả năng tạo bóng cho các Attributes của một sinh vật.

Ít nhất là một vài trong số đó.