Chương 1996: Vật Tế

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Trước đây đã từng có vô số cuộc giao tranh và vài trận chiến quy mô lớn hơn giữa hai đội quân, nhưng chưa bao giờ có trận nào đạt đến quy mô như thế này.

Chưa từng có một trận chiến nào vĩ đại và khủng khiếp đến nhường này trong toàn bộ lịch sử nhân loại... ít nhất là trong lịch sử thế giới của họ.

Nhưng suy cho cùng, đây đâu phải thế giới của họ. Quân đoàn thứ Bảy đang ở vị trí hiểm hóc nhất trên chiến trường — ngay chính giữa trung tâm, đóng vai trò là mũi nhọn cho toàn bộ quân đội của Song. Những kẻ địch mà họ đối mặt cũng không phải là những Awakened (Thức Tỉnh) trẻ tuổi vốn trở thành vật mang theo của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) sau sự kiện Chuỗi Ác Mộng, mà là lực lượng nòng cốt dày dạn kinh nghiệm của quân đội Valor…

Những cựu binh lão luyện thuộc lực lượng lừng lẫy của hoàng tộc. Các Knights of Valor (Hiệp Sĩ Valor). Họ tựa như một bức tường thép không thể bị lay chuyển hay đẩy lùi, liên tục đánh bật hết đợt tấn công dữ dội này đến đợt khác. Các Ascended (Thăng Hoa) Knights chỉ huy những Awakened (Thức Tỉnh) Squires, duy trì kỷ luật hoàn hảo và ý chí bất khuất của những binh sĩ tinh nhuệ.

Tất cả bọn họ đều khoác trên mình bộ giáp thép hạng nặng và sử dụng những Memory (Ký ức) mạnh mẽ làm vũ khí, những chiếc áo choàng đỏ son của họ nổi bật đầy sống động trên nền trắng của đống xương cốt bị ánh mặt trời tẩy trắng. Những Echo (Vọng Ảnh) đầy uy lực chiến đấu phía trước đội hình — một số là phần thưởng nhận được từ Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng), một số khác được chế tác bởi các pháp sư của Valor.

Rain đang tập trung vào việc tiêu diệt những Echo (Vọng Ảnh) này trong khi cố gắng phớt lờ mớ âm thanh hỗn tạp kinh hoàng của trận chiến và tiếng thét của những binh sĩ đang hấp hối, thứ âm thanh ập đến cô như một bản nhạc đau lòng.

'Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt…'

Nhưng làm sao cô có thể phớt lờ nó cho được?

Mặt đất rung chuyển trơn trượt vì máu, những thi thể vỡ nát nằm rải rác khắp nơi, trân trối nhìn lên bầu trời chói lòa bằng đôi mắt trống rỗng. Hầu hết bọn họ là những người xa lạ, nhưng có một số người… một số người mà cô đã quen biết trong suốt những tháng ngày cùng kề vai sát cánh chiến đấu ở Godgrave. Người đàn ông kia… cô từng thấy anh ta sống sót sau cái ôm chết chóc của một cái cây quái dị trong Hollows. Anh ta đã sống sót qua khu rừng gớm ghiếc ấy chỉ để chết ở đây, gục ngã dưới lưỡi kiếm của con người.

Người phụ nữ kia — cô ta khá nổi tiếng trong Quân đoàn thứ Bảy vì thói quen hát hết mình trong nhà tắm mặc dù hoàn toàn không có chút năng khiếu âm nhạc nào. Rain chưa bao giờ nói chuyện với cô ta, nhưng cô đã nghe thấy tiếng hát đau khổ đó rất nhiều lần. Người phụ nữ đó sẽ chẳng bao giờ còn hát được nữa…

'Chết tiệt!'

Nghiến chặt răng, tâm trí hoảng loạn tột độ nhưng đồng thời cũng vô cùng giận dữ, Rain cố gắng nhắm bắn qua làn nước mắt che mờ tầm nhìn rồi buông dây cung. … Tất nhiên, không phải có quá nhiều thi thể nằm la liệt trên mặt đất. Không phải vì rất ít người chết, mà đơn giản là vì người chết không nằm yên được lâu trên chiến trường tàn khốc này. Ngay khi mũi tên của Rain xuyên qua cổ một Echo (Vọng Ảnh) đang hung hãn, người ca sĩ đã chết kia cử động và từ từ đứng dậy.

Những Memory (Ký ức) của cô ta đã biến mất, và chiếc áo dài bị nhuộm đỏ bởi máu, để lộ một vết thương kinh hoàng. Tuy nhiên, cô gái trẻ dường như không hề bận tâm đến nỗi đau. Cô quay ánh nhìn trống rỗng về phía hàng ngũ các hiệp sĩ giáp trụ hạng nặng, rồi tiến về phía họ với những bước chân bình thản. Xung quanh cô, những kẻ hành hương khác cũng đang tiến về phía kẻ thù. Và bên trong đội hình địch, những người đồng đội đã ngã xuống của họ cũng đang đứng dậy để tấn công từ bên trong. …

Các Knights of Valor quả là một đám tàn nhẫn. Ngay khi một trong số họ bỏ mạng, thi thể sẽ bị binh lính ở các hàng phía sau kéo lại và hoặc là tiêu hủy, hoặc là làm cho mất khả năng cử động trước khi nó kịp đứng dậy. Quân đội của Valor cũng đã học được cách chống lại quyền năng của Nữ hoàng. Chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng đó, Rain đứng bất động trong vài khoảnh khắc, hơi thở đứt quãng. Cơ bắp cô đau nhức vì phải căng mình kéo cây cung nặng, và cô đang phải chịu đựng cái nóng không thể chịu nổi.

Ngay cả khi có [Pièce de Résistance] giúp làm mát, sức nóng vẫn quá dữ dội và ngột ngạt, mồ hôi lăn dài trên da thịt và làm cay xè đôi mắt cô.

Cô cảm thấy mình thật bẩn thỉu. Tiếng ồn của trận chiến chói tai, và cảnh tượng của nó thì thật kinh hãi. Rain lạc lối trong giây lát. Sau đó, cái bóng của cô chuyển động, và một giọng nói quen thuộc thì thầm vào tai cô:

"Tỉnh lại đi!"

Cô giật mình và cố gắng lấy lại bình tĩnh.

"Triệu hồi kiếm của em đi. Mọi chuyện sắp…"

Trước khi người thầy… Sunny… của cô kịp nói hết câu, một tiếng tù và vang dội khắp dải chiến trường nơi Quân đoàn thứ Bảy đang chiến đấu. Ban đầu, Rain không hiểu âm thanh bất ngờ đó có ý nghĩa gì, nhưng rồi cô rùng mình.

'Là các Hiệp sĩ…'

Các Knights of Valor đang được lệnh tiến quân. Cô hiện đang đứng trên một chiếc xe ngựa bị lật, xung quanh là những người đồng đội. Đội của Tamar đã tham gia vào một cuộc tấn công vào đội hình địch cách đây không lâu, rồi rút lui để nghỉ ngơi và liếm láp vết thương trong khi các thành viên khác của quân đoàn tiếp tục cuộc tấn công điên cuồng. Nhưng họ không ở quá xa nơi giao tranh. Nếu kẻ thù dốc toàn lực vào một đợt tấn công…

'À…'

Rain thu hồi cây cung và hiện thực hóa Mark of Shadows (Dấu ấn Bóng tối) thành một thanh tachi màu đen. Tamar đã đứng dậy khỏi mặt đất nhờ dựa vào thanh zweihander khổng lồ của mình. Fleur đang chữa trị cho một trong những binh sĩ, nên Ray chộp lấy cô và đẩy cô về phía an toàn. Bức tường thép của những hiệp sĩ đáng sợ đột ngột lao tới, khiến mặt đất rung chuyển. Họ chịu một vài thương vong khi hất văng những kẻ hành hương, rồi va chạm với binh lính của Quân đoàn thứ Bảy chỉ vài khoảnh khắc sau đó.

Ngay lập tức, sự tàn sát và hỗn loạn của trận chiến trở nên dữ dội gấp mười lần, mọi trật tự còn sót lại đều tan biến trong một khoảnh khắc kinh hoàng. Một tiếng va chạm chói tai vang lên, át cả tiếng thét của con người. Chẳng bao lâu sau, tiền tuyến của quân đoàn bị phá vỡ và đẩy lùi, kẻ thù đã ập đến chỗ Tamar và những chiến binh kiệt quệ của cô. Rain nhảy khỏi chiếc xe ngựa, nghĩ rằng họ vẫn còn may mắn. Ít nhất thì kẻ thù mà họ đối mặt lần này không phải là những Knights of Valor bất khuất.

Thay vào đó, chúng dường như thuộc về một trong những gia tộc chư hầu… ít nhất thì áo choàng của chúng có màu trắng thay vì đỏ son, và nhiều kẻ đã trang trí bộ giáp của mình bằng lông vũ. Thế giới rung chuyển khi vô số Aspect (Khía cạnh) được giải phóng và hoành hành khắp chiến trường, và bầu trời tàn nhẫn tiếp tục nện xuống hai đội quân vĩ đại bằng ánh sáng chói lòa và sức nóng. Siết chặt thanh kiếm, Rain nghiến răng và theo chân Tamar chiến đấu với binh lính của quân đội Valor. …

Tất nhiên, cái bóng của cô cũng đi theo.