Chương 1942: Master Orum

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Ký ức cuối cùng về Master Orum mà Cassie cho Sunny xem diễn ra vài năm sau đó. Vào thời điểm ấy, Jade Palace — giờ được biết đến với cái tên Ravenheart — đã trở thành một Citadel (Thành Trì) thịnh vượng, thu hút hàng ngàn con người từ những vùng đất phía đông của Dream Realm.

Bản thân Ki Song đã trở thành một Awakened (Thức Tỉnh) lừng danh, danh tiếng của cô chỉ đứng sau ba ngôi sao sáng chói cùng thế hệ — Smile of Heaven, Broken Sword và Anvil of Valor. Tầm ảnh hưởng và quyền lực của cô lan rộng đến tận cửa sông River of Tears, nơi một Corrupted Terror (Kinh Hoàng Tha Hóa) vẫn đang trú ngụ, ngăn cản việc tiếp cận thuận tiện tới Stormsea.

Những gia tộc nổi bật của Thế hệ Đầu tiên đã bắt đầu được gọi là các Legacy Clans. Valor, Immortal Flame và House of Night mới thành lập đang ở thời kỳ đỉnh cao quyền lực, được coi là những kẻ đứng đầu trong số những người ngang hàng. Chưa ai gọi họ là Great Clans, nhưng ý niệm về việc một vài gia tộc ưu tú vượt trội hơn phần còn lại đã trở nên rõ ràng.

Clan Song tương đối nhỏ bé và khiêm tốn khi đặt cạnh những gã khổng lồ này. Tuy nhiên, mối quan hệ giữa Orum và Ki Song... đã trở nên xa cách theo năm tháng. Sau khi giúp cô ổn định tại Jade Palace vừa được chiếm lại, anh thực hiện chuyến hành trình dài trở về nhà, nơi Citadel (Thành Trì) của riêng anh đang chờ đợi. Họ vẫn gặp nhau ở thế giới thực tại đôi lần, nhưng không thường xuyên.

Một phần vì cả hai đều bận rộn với công việc riêng, và một phần vì Orum không còn cảm thấy hoàn toàn thoải mái khi ở gần Little Ki nữa. Sự khó chịu kỳ lạ đó khiến anh cảm thấy vừa xấu hổ vừa mâu thuẫn, nhưng anh chẳng thể làm gì với cảm xúc của chính mình.

Người phụ nữ trẻ đó... khiến anh sợ hãi, một chút.

Nhiều chuyện đã xảy ra kể từ ngày cô tàn sát những người mà mẹ cô đã hy sinh để bảo vệ. Những vùng đất mới của Dream Realm được khám phá và chinh phục. Số lượng Awakened (Thức Tỉnh) tiếp tục tăng theo cấp số nhân. Bản thân Orum cuối cùng cũng thách thức Second Nightmare và trở thành một Master, nhận được Legacy Relic như một phần thưởng.

Cháu gái của anh bước sang tuổi mười sáu và trở thành người mang Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng).

Đó là lý do tại sao giờ đây anh quay lại Awakened Academy, chuẩn bị tiếp tục giáo dục cô với tư cách chính thức.

Đợt Sleeper (Kẻ Ngủ Say) đầu tiên vẫn chưa đến, nên anh không có nhiều việc để làm. Orum kiểm tra thiết bị trong võ đường, sau đó ghé qua khu phức hợp y tế, và cuối cùng tiến về phía nhà ăn để dùng bữa trưa sớm.

Tuy nhiên, bước chân anh chậm lại ngay khi vừa bước vào.

Đó là vì có một người quen thuộc đang ngồi sau một trong những chiếc bàn trong phòng ăn gần như trống trải.

Little Ki giờ trông rất khác. Cô vẫn còn trẻ, nhưng cô gái tuổi teen mà anh nhớ đã biến mất, thay vào đó là một người phụ nữ trẻ trưởng thành. Chắc cô phải... hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi rồi nhỉ? Vẻ lúng túng ảm đạm đã được thay thế bằng sự duyên dáng đầy tự tin, và vẻ đẹp mê hồn của cô là điều không thể phớt lờ.

Orum do dự một chút, rồi nở nụ cười và tiến về phía cô.

"Awakened Song. Thật vui khi gặp cô, cô gái trẻ... dạo này cô thế nào?" Nụ cười quyến rũ của cô trông khá chân thành.

"Master Orum! Tôi không ngờ lại gặp anh ở đây. Tôi vẫn ổn, cảm ơn anh... còn anh thì sao?"

Anh thở dài.

"Cháu gái tôi vừa chinh phục First Nightmare, nên tôi quay lại Academy để giúp chuẩn bị cho nó trước ngày đông chí. Nhưng điều gì đưa cô đến đây? Cô định dạy một lớp hay tham vấn một chuyên gia nào đó sao?"

Ki Song hơi ngả người ra sau, liếc nhìn những chiếc ghế trống xung quanh bàn mình và lặp lại tiếng thở dài của anh.

"Không. Tôi đang gặp vài đồng nghiệp để thảo luận một vấn đề quan trọng. Chúng tôi chọn Academy để ôn lại kỷ niệm một chút. Đáng buồn thay, có vẻ họ hơi đến muộn... chà, thời gian của họ có thể nói là quý giá hơn của tôi."

Có một sự bất mãn nhẹ nhàng trong giọng nói của cô.

Orum im lặng một lúc, rồi mỉm cười.

"Chà, tôi sẽ mắng họ nếu cô muốn. Nhưng bây giờ, tôi xin phép để cô lại và đi ăn chút gì đó... dù sao thì chúng ta nên trò chuyện sau khi cuộc họp của cô kết thúc. Tôi thực sự muốn nghe tất cả về việc Citadel (Thành Trì) của cô đang phát triển thế nào."

Sự lịch sự hời hợt trong cuộc trò chuyện khiến anh đau lòng sâu sắc. Nhưng đồng thời, anh cũng cảm thấy nhẹ nhõm khi có một lối thoát.

Orum xin phép và đi đến ngồi cách đó vài bàn.

Đến khi thức ăn của anh được mang ra, vài gương mặt mới xuất hiện trong nhà ăn.

Đó là một cuộc hội ngộ rất trang trọng.

Smile of Heaven và Broken Sword — những học trò cũ của anh — đến trước. Cả hai đã như hình với bóng kể từ những ngày ở Academy, nhưng giờ đã chính thức kết hôn.

Họ quả thực là một cặp đôi đẹp.

Broken Sword lên tiếng trước, giọng nói bình tĩnh của anh quá mạnh mẽ và tự tin để có thể phớt lờ: "Awakened Song. Xin hãy tha lỗi cho sự chậm trễ của chúng tôi."

Smile of Heaven cười toe toét và đáp xuống chiếc ghế cạnh Ki Song, nắm lấy vai cô một cách thân thiện.

"Song! Lâu lắm rồi không gặp... kể từ đám cưới, phải không? Sao nào, cô không thích bánh kem à? Không thể nào... mẹ đích thân làm cái bánh đó đấy..."

Không lâu sau, hai người nữa đến.

Một là Anvil of Valor, điềm tĩnh và nghiêm túc như mọi khi, trong khi người kia... người kia là một thanh niên lạ mặt với nụ cười dễ chịu trên môi. Orum suýt chút nữa đã nhầm anh ta với một trong những Sleeper (Kẻ Ngủ Say) dự kiến sẽ đến Academy trong vài ngày tới, nếu không phải vì thiếu niên này rõ ràng đã là một Awakened (Thức Tỉnh).

Cả hai ngồi đối diện với Broken Sword và Smile of Heaven, Anvil chào mọi người bằng vài từ ngắn gọn.

Năm Awakened (Thức Tỉnh) im lặng trong vài khoảnh khắc, nhưng rồi Broken Sword đột nhiên vỗ vào vai Anvil và mỉm cười rạng rỡ.

"Chúc mừng nhé! Tôi nghe nói anh đã làm cha rồi. Chúa ơi, anh không lãng phí chút thời gian nào nhỉ, Vale? Tôi không thể tin là anh đã có con trai..."

Anvil liếc nhìn vai mình một cách lạnh lùng, rồi hắng giọng.

"Chà. Đúng vậy. Dù sao thì... chúng ta nên thảo luận về việc chuẩn bị, phải không? Anh biết là tôi đã mời Awakened Song tham gia cùng chúng ta. Đương nhiên, cô ấy không cần giới thiệu — tất cả chúng ta đều biết Ki xuất sắc thế nào. Tuy nhiên, chàng trai trẻ này..." Anh nhìn thanh niên đang mỉm cười, dừng lại một chút, rồi bình tĩnh nói thêm: "Đây là Asterion. Chúng tôi gặp nhau ở Bastion, và tôi tin rằng cậu ấy sẽ là sự trợ giúp đắc lực khi chúng ta thách thức Second Nightmare..."

Ký ức của Orum kết thúc tại đó. Anh di chuyển ra xa hơn để tránh nghe lén cuộc trò chuyện, không hề biết rằng những gì anh đang chứng kiến chính là sự khởi đầu của nhóm huyền thoại sẽ làm rung chuyển nền móng của thế giới.

Sau đó, Sunny thấy mình quay lại căn phòng giam ẩm ướt, nhìn vào đôi mắt xanh xinh đẹp của Cassie qua chính đôi mắt của Orum. Hình bóng sắt đá của King of Swords sừng sững phía sau cô — vừa quen thuộc vừa thay đổi đến mức không thể nhận ra.

Những đường nét của chàng thanh niên mà Orum từng dạy vẫn có thể nhận ra trên khuôn mặt ảm đạm của Sovereign (Chí Tôn), nhưng chỉ vừa đủ. Ánh nhìn của Anvil nặng nề hơn vô hạn so với trước đây, và không còn chút dấu vết của cảm xúc con người trong đó nữa.

Chỉ còn sự thờ ơ lạnh lẽo của thép đã được mài sắc.

Cassie nán lại một chút, cảm thấy mệt mỏi và cạn kiệt tinh chất. Vẫn còn những gián điệp khác mà cô sẽ phải thẩm vấn...

Cô thở dài, rồi đứng dậy khỏi đầu gối. Lùi lại một bước, cô đối mặt với Anvil.

"... Tôi đã tìm hiểu được những gì ngài yêu cầu, thưa Bệ hạ."

Cassie nán lại một chút trước khi nói thêm:

"Dù có giá trị gì đi nữa, gia đình của Master Orum dường như không biết về hành động của anh ấy. Saint Helie... lòng trung thành của cô ấy không bị tổn hại."

Anvil gật đầu ngắn gọn với cô và bước lại gần Orum, nhìn xuống anh với vẻ mặt lạnh lùng.

Tuy nhiên, khi anh lên tiếng, một chút cảm xúc cuối cùng cũng tìm được đường vào giọng nói thường ngày vốn bình thản của mình:

"... Có đáng không, thầy? Phản bội lại người của mình vì người phụ nữ đó? Tôi tự hỏi cô ta đã hứa hẹn gì để thầy đổi phe."

Orum ngước nhìn anh và mỉm cười một cách u tối, không có dấu hiệu sợ hãi hay hối tiếc nào hiện trên khuôn mặt dạn dày sương gió.

Sau vài khoảnh khắc im lặng, anh nói chậm rãi:

"Đáng không? Chắc vậy... tôi đoán là có. Cuối cùng tôi cũng trả được nợ của mình, ít nhất là thế." Anvil hít một hơi thật sâu và nhìn đi chỗ khác.

"Thầy là một kẻ ngốc. Cô ta là một con quái vật, thầy không biết sao? Đối với cô ta, mạng sống con người chẳng có giá trị gì. Cô ta sẽ vui vẻ cai trị người sống, nhưng nếu đó không phải là lựa chọn... cô ta cũng sẽ cai trị cả người chết. Thầy thực sự muốn để lại gia đình mình trong một thế giới mà cô ta sẽ tạo ra sao?"

Orum nhìn anh một lúc, rồi gầm gừ, đôi mắt trở nên lạnh lẽo đầy khinh miệt.

"Một con quái vật? Tất cả các người đều là quái vật. Nhưng cô ấy... ít nhất vẫn coi chúng ta là con người. Đối với các người, tất cả chúng tôi chỉ là công cụ để nghiên cứu, sử dụng và rèn lại. Chúng tôi chỉ là những thanh kiếm của các người. Muốn nói gì về cô gái đó thì nói, nhưng Little Ki... cô ấy chưa bao giờ coi con người là đồ vật. Hãy nhìn những đứa con gái của cô ấy xem. Cô ấy đã đối xử đúng đắn với chúng."

Anh nhìn Anvil với vẻ thương hại và mỉm cười.

Nụ cười của anh nhợt nhạt và buồn bã, nhưng cũng có một chút kiêu hãnh đầy thách thức trong đôi mắt mệt mỏi.

"... Các người đã làm gì vậy? Các người định tạo ra một thế giới vô tâm đến mức nào?" Anvil nhìn xuống người đàn ông già từ trên cao, không nói gì.

Sự im lặng kéo dài trong vài khoảnh khắc, nhưng rồi...

Có thứ gì đó chuyển động.

Cassie cảm thấy cơn đau nhói và giật mình, tay cô giật lên nắm lấy cổ. Đồng thời, tầm nhìn của cô quay cuồng.

Trong một khoảnh khắc, cô nhìn thấy mái đá của căn phòng, rồi bức tường ẩm ướt, rồi sàn nhà. Và cuối cùng, một cơ thể đổ gục xuống, bao quanh bởi tiếng xích sắt loảng xoảng. Sau đó, Cassie lại chìm vào bóng tối.

Cô đang đứng bất động gần King of Swords, trong khi Master Orum... cơ thể bị chặt đầu của Master Orum nằm dưới chân cô.

Anh đã chết.

Mùi máu tanh tưởi xộc vào mũi Cassie, và cô nín thở.

Sau đó, cô đưa tay lên che mắt sau chiếc khăn bịt mắt màu xanh. Đâu đó gần đó, Anvil thở dài một tiếng nặng nề.

Anh im lặng trong mười hai giây, rồi quay sang cô, lấy lại vẻ điềm tĩnh vô cảm.

Giọng anh nghe bình thản:

"Lady Cassia... vẫn còn nhiều tù nhân đang chờ được thẩm vấn. Nếu cô sẵn lòng." Cô cho phép mình nán lại một chút, rồi cúi đầu cung kính.

"... Vâng, thưa bệ hạ."