Chương 1936: Trưởng Thành

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Những tháng ngày trước ngày đông chí vô cùng quý giá và ngắn ngủi, vì vậy đội ngũ nhân viên của Học viện — và Orum, người bằng cách nào đó thấy mình đang đóng vai trò là một huấn luyện viên — đã không lãng phí một giây phút nào.

Các Sleeper (Kẻ Ngủ Say) được đào tạo và giáo dục theo một lịch trình khắc nghiệt. Hệ thống tuy chưa thực sự tinh vi, nhưng họ đã bắt đầu thấy được những kết quả khả quan. Những thanh thiếu niên này đang học cách sử dụng sức mạnh mới, tiếp thu kiến thức về Dream Realm (Cõi Mộng), và làm quen với nhau — điều này sẽ giúp họ chiến đấu sát cánh cùng những Awakened (Thức Tỉnh) đồng đội trong tương lai.

Tất nhiên, việc giảng dạy cho họ không phải là một chuyện đơn giản. Suy cho cùng, mỗi Sleeper đều sở hữu một Aspect (Khía Cạnh) độc nhất và đã nhận được mức độ đào tạo trước đó khác nhau. Việc đánh giá tiềm năng của họ cũng không hề dễ dàng.

Tuy nhiên, bốn người trong số họ đã sớm nổi lên như những cá nhân kiệt xuất không thể bàn cãi.

Người đầu tiên, không có gì ngạc nhiên, chính là Smile of Heaven — cô gái đã nhận được một True Name (Chân Danh) ngay trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) của mình. Cô tươi sáng và xinh đẹp, và có một điều gì đó tinh tế ở cô khiến mọi người cảm thấy ấm áp và thoải mái khi ở bên cạnh.

Tuy nhiên, quan trọng hơn cả là thực tế cô rất mạnh — thực sự mạnh đến mức gây sốc. Aspect (Khía Cạnh) của cô vẫn là một bí ẩn đối với Orum, vì cô chưa bao giờ nói bất cứ điều gì về nó, nhưng tài năng phi thường của cô đã hiển lộ ngay cả khi không cần đến nó.

Năng lực thể chất, kỹ thuật võ thuật, tư duy chiến đấu và ý chí của cô đều vô cùng đáng kinh ngạc, khiến Smile of Heaven trở thành một thủ lĩnh tự nhiên trong số các Sleeper. Chỉ là tính cách của cô không hoàn toàn nghiêm túc để ổn định ở vị trí đó, và cô cũng không có vẻ gì là quan tâm đến quyền lực hay địa vị. Vì vậy, cô giống như người được mọi người yêu mến hơn là thủ lĩnh của cả nhóm.

Thay vào đó, hai chàng trai đang cạnh tranh cho danh hiệu này.

Một trong số đó, tất nhiên, là Anvil. Chàng trai trẻ nghiêm túc này xuất sắc về mọi mặt, tư cách không tì vết, và năng lực chiến đấu thì gương mẫu. Cộng thêm danh tiếng to lớn của gia đình, không có gì ngạc nhiên khi các Sleeper khác đều ngưỡng mộ cậu.

Thú vị thay, cậu có vẻ quan tâm đến vũ khí hơn là sử dụng chúng — mặc dù kỹ thuật chiến đấu của cậu vẫn rất xuất sắc. Aspect (Khía Cạnh) của cậu mang lại cho cậu sự tương thích cao với kim loại, thứ mà cậu sử dụng để điều khiển một thanh kiếm bay một cách điêu luyện, hoặc tăng cường khả năng kiếm thuật của mình theo nhiều cách khéo léo và khá hiểm độc.

Cả Smile of Heaven và Anvil đều thể hiện mức độ sức mạnh thể chất và sức bền mà Orum không thể giải thích được, và thành thật mà nói, ông thấy có chút quái dị. Tuy nhiên, ông rất vui khi thấy thế hệ mới phát triển mạnh mẽ trong thế giới đầy nguy hiểm mà họ đã sinh ra.

Tuy nhiên, ứng cử viên thứ hai cho danh hiệu người giỏi nhất trong số các Sleeper lại là một bất ngờ hoàn toàn. Đó là chàng thanh niên táo bạo với đôi mắt xám, người có những nhận xét thú vị đã khiến cả lớp bật cười trong tiết học chiến đấu đầu tiên.

Chàng trai trẻ này xuất hiện từ hư không và không có xuất thân nào đáng kể. Tuy nhiên, cậu thực sự là một thiên tài trong mọi việc liên quan đến kiếm thuật và chiến đấu, dễ dàng đối đầu với những hậu duệ của các gia đình danh giá nhất và đánh bại họ hết người này đến người khác.

Tài năng của cậu nổi bật rõ rệt ngay cả khi so sánh với những Sleeper xuất sắc nhất trong lớp... có lẽ là của bất kỳ Sleeper nào từng tồn tại. Kỹ thuật của cậu còn thô sơ, đúng vậy, nhưng nó đang cải thiện vượt bậc mỗi ngày. Đến mức Orum gần như cảm thấy bực bội và bất an, không chắc liệu mình còn gì để dạy cho tên nhóc này trong vài tháng nữa hay không.

Aspect (Khía Cạnh) của cậu bé cũng là một thứ bất thường. Nó không liên quan gì đến chiến đấu, mà thay vào đó lại kết nối với nhận thức. Chàng trai trẻ có khả năng kỳ lạ trong việc nhận thức các yếu tố cơ bản của nhiều khái niệm khác nhau và suy luận ra các kết nối giữa chúng, mang lại cho cậu mức độ thấu hiểu vô song về mọi thứ — từ cách một phong cách chiến đấu vận hành cho đến cách các thiết bị liên lạc được chế tạo.

Và cuối cùng, là Ki Song.

Mặc dù không tươi sáng và bắt mắt như ba người kia, cô sớm lặng lẽ nổi lên như một trong những thành viên mạnh nhất trong thế hệ của mình. Mọi thứ về cô đều cân bằng và không có khuyết điểm rõ ràng — cô có thể sử dụng nhiều loại vũ khí cận chiến với kỹ năng chết người, không bao giờ bắn trượt khi cầm cung, và có thể hạ gục hầu hết đối thủ trong cận chiến tay đôi.

Trên hết, cô sở hữu một kho tàng kiến thức và kỹ năng sâu rộng trong lĩnh vực mà nhiều Sleeper khác chỉ biết mức tối thiểu — sinh tồn nơi hoang dã. Giống như mẹ mình, một thợ săn giàu kinh nghiệm, Ki Song xuất sắc trong việc thích nghi với mọi môi trường, ngụy trang, theo dấu và loại bỏ kẻ thù theo cách hiệu quả nhất.

Tuy nhiên, cô không thực sự có thể sử dụng Aspect (Khía Cạnh) của mình trong quá trình huấn luyện, vì nó khá đáng sợ — Dormant Ability (Năng Lực Ngủ Yên) của cô gần như trái ngược với khả năng chữa lành, cho phép cô làm trầm trọng thêm bất kỳ vết thương nào theo một quá trình chậm nhưng theo cấp số nhân. Mặc dù cô không thể sử dụng nó chống lại các Sleeper đồng đội, nhưng đó sẽ là một Ability (Năng Lực) khá mạnh mẽ để sử dụng trong các trận chiến thực sự.

Orum chú trọng đặc biệt đến việc chuẩn bị cho cô bước vào Dream Realm (Cõi Mộng) — nhiều nhất có thể mà không làm cho có vẻ như cô học viên này quan trọng hơn tất cả những người còn lại.

Ông đã cố gắng hết sức...

Nhưng thời gian trôi qua thật tàn nhẫn.

Trong chớp mắt, vài tháng đã trôi qua, và ngày đông chí đã đến gần.

Vào ngày cuối cùng, các huấn luyện viên dẫn các Sleeper đến các kén ngủ được chỉ định trong khu phức hợp y tế mới xây của Học viện. Orum cuối cùng đã từ bỏ vẻ ngoài điềm tĩnh và đích thân hướng dẫn Little Ki đến kén ngủ của cô.

Cuối cùng, chỉ còn lại hai người họ trong một căn phòng nhỏ dưới lòng đất. Cô gái trẻ trông đã buồn ngủ và mệt mỏi, vì vậy ông biết mình sẽ sớm phải rời đi để cô chuẩn bị và bước vào kén ngủ.

Orum nán lại, không biết phải nói gì. Sau một lúc, ông thở dài.

"Cháu đã làm rất tốt, Little Ki. Rất tốt. Ta nên nói rằng ta ít lo lắng về cháu hơn bất kỳ Sleeper nào khác sẽ bước vào Dream Realm (Cõi Mộng) hôm nay, nhưng đó sẽ là một lời nói dối. Thực tế, ta khá lo lắng, bất chấp mọi lẽ thường."

Cô nhìn ông với vẻ mặt ảm đạm thường thấy, rồi khẽ mỉm cười nơi khóe miệng.

"... Không sao đâu, chú Orie. Cháu sẽ không làm chú thất vọng."

Một nụ cười nhỏ thoáng qua trên môi Orum để đáp lại.

'Ồ. Vậy là cuối cùng con bé vẫn nhớ!'

Ông do dự vài khoảnh khắc, cảm thấy vui mừng, rồi cuối cùng hỏi câu hỏi mà ông đã muốn hỏi từ lâu.

"Nhân tiện, mẹ cháu dạo này thế nào rồi?"

Ki Song quay đi và đối mặt với kén ngủ, thân hình mảnh khảnh của cô in bóng bởi ánh sáng nhạt của nó trong bóng tối của căn phòng.

Giọng cô vẫn bình thản khi trả lời:

"Bà ấy chết rồi."

Lời nói của cô giáng xuống Orum như một chiếc búa. Ông sững sờ, tê liệt vì sự to lớn của những gì cô vừa nói, và sợ hãi không dám thấu hiểu nó.

Một cơn đau nhói xuyên qua tim ông, khiến ông rùng mình.

Cô gái trẻ thở dài, rồi khẽ nói:

"Bà ấy mất không lâu trước First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) của cháu. Thực thể sống trong núi lửa đã trỗi dậy và tấn công Citadel (Thành Trì), vì vậy... bà ấy quyết định chiến đấu với nó thay vì bỏ chạy, để bảo vệ Gateway (Cổng) và những người neo đậu vào nó. Tuy nhiên, những người mà bà ấy cố gắng bảo vệ đều quyết định trốn tránh và bỏ mặc bà ấy một mình. Những kẻ hèn nhát."

Ki Song nhấn một nút, và nắp kén ngủ mở ra.

Quay sang Orum, cô nhìn ông một cách bình tĩnh.

Khuôn mặt cô không còn là khuôn mặt của một thiếu niên. Thay vào đó, nó đã là khuôn mặt của một người trưởng thành.

"Lần tới khi chúng ta gặp lại, cháu sẽ là một Awakened (Thức Tỉnh). Hẹn sớm gặp lại, chú Orie."

Vài tuần sau, cô trở lại thế giới thực và thực hiện lời hứa của mình.