Chương 1940: Mặt Tối

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Sự tự tin của Orum không hề vô căn cứ. Cuối cùng, họ cũng đã băng qua toàn bộ khu vực đã được khám phá của Dream Realm (Cõi Mộng) mà vẫn còn sống sót, dù phải mất đến nhiều tháng trời.

Hành trình đó thật kinh hoàng và thấm đẫm mùi máu tanh, nhưng anh và Little Ki không phải chịu đựng nó mà không có lúc nghỉ ngơi. Họ di chuyển từ Citadel (Thành Trì) này sang Citadel (Thành Trì) khác, chậm rãi tiến về phía bắc, và dừng chân mỗi khi đến được một cứ điểm của con người.

Đôi khi, họ chỉ đơn giản ở lại Citadel (Thành Trì), tận hưởng sự hiếu khách của người dân địa phương, băng bó vết thương và hồi phục sức lực. Đôi khi, họ sử dụng các Gateway (Cổng Dịch Chuyển) để trở về thế giới thực, bước ra khỏi các kén ngủ, và để tâm trí cùng linh hồn mệt mỏi của mình được nghỉ ngơi bằng cách tận hưởng những tiện nghi xa hoa của thời đại hiện đại.

Trong quá trình đó, Orum đã phải đánh giá lại quan điểm của mình về lãnh thổ phía tây của con người trong Dream Realm (Cõi Mộng). Đúng là nơi này ít sôi động và thưa thớt hơn nhiều so với các vùng đất phía đông, nhưng vẫn có nhiều người sử dụng các Citadel (Thành Trì) biệt lập làm nơi trú ẩn hơn anh tưởng.

Nghĩ lại thì điều đó cũng hợp lý. Số lượng Awakened (Thức Tỉnh) trên thế giới đang tăng lên qua từng năm, và nó đã không còn so sánh được với những ngày đầu của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) mà anh từng nhớ.

Ngày đó, Dream Realm (Cõi Mộng) thật xa lạ và đáng sợ, việc gặp được một con người ở đây giống như một phước lành vậy. Nhưng giờ đây, đã có cả những cộng đồng với hàng trăm, thậm chí hàng ngàn Awakened (Thức Tỉnh) sinh sống. Nhiều người trong số họ thậm chí không cần phải chiến đấu vì mạng sống mỗi ngày, họ cung cấp những dịch vụ giá trị cho các chiến binh hoặc làm việc để duy trì và cải thiện các Citadel (Thành Trì) — ngay cả ở phía tây.

Một vài Citadel (Thành Trì) ở đây khá nhỏ và liên tục bị các thực thể gớm ghiếc bao vây, nhưng những nơi khác lại giống như những thị trấn nhỏ, với lực lượng đồn trú vững mạnh và những vị lãnh chúa quyền năng dẫn dắt người dân đến với sự ổn định, nếu không muốn nói là sự thịnh vượng.

Điều duy nhất còn thiếu là một nhân vật như Warden — một người đủ mạnh mẽ và có tầm ảnh hưởng để đoàn kết các nhóm Awakened (Thức Tỉnh) đang chật vật, xây dựng mối liên kết giữa các cứ điểm của họ, cho phép con người hợp tác và hỗ trợ lẫn nhau.

Little Ki đang hấp thụ thực tế của vùng đất hoang dã này như một miếng bọt biển, quan sát cuộc sống của những Awakened (Thức Tỉnh) địa phương bằng đôi mắt nghiêm nghị, u tối của cô. Cô không nói nhiều, nhưng càng tiến về phía bắc, ánh mắt cô dường như càng tràn đầy quyết tâm.

Cuối cùng, họ vượt qua Đồng bằng Moonriver và nhìn thấy những ngọn núi nơi Citadel (Thành Trì) của mẹ cô tọa lạc.

Vào ngày đó, Orum nhìn lên bầu trời và thấy những bông tro đen rơi xuống như tuyết.

Anh nán lại một lúc, rồi thở dài và nhìn cô gái trẻ trầm lặng bên cạnh mình.

Trong những tháng ngày họ dành cho nhau, Little Ki đã trưởng thành từ một tân binh mới Awakened (Thức Tỉnh) thành một chiến binh dày dạn kinh nghiệm. Nền tảng kỹ thuật võ thuật xuất sắc mà Ravenheart truyền dạy cho cô đã nở rộ, trở thành kỹ năng thực thụ. Kỹ năng đó đã được tôi luyện qua vô số trận chiến với các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng), và tính cách của cô đã trải qua một sự thay đổi tinh tế, mang lại cho cô nhiều sự tự tin hơn.

Lõi linh hồn của cô giờ cũng mạnh mẽ hơn nhiều, được củng cố bởi hàng trăm Mảnh Vỡ Linh Hồn. Cô cũng đã kiếm được khá nhiều Memory (Ký Ức), và không còn là một Awakened (Thức Tỉnh) khốn cùng như sau khi quyền thừa kế bị những kẻ vô lương tâm đánh cắp.

Tuy nhiên...

Orum vẫn chưa dạy cô bài học quan trọng nhất. Một bài học mà anh không muốn dạy cho con gái của người bạn và ân nhân đã khuất của mình, nhưng dù sao cũng phải làm. Không có chỗ cho sự ngây thơ và trong sáng trong Dream Realm (Cõi Mộng).

Anh thở dài.

"Little Ki... chúng ta sẽ sớm đến Jade Palace."

Cô gật đầu, rồi mỉm cười nhẹ.

Nụ cười của cô trông có chút u ám với lớp tro bụi xoay vần quanh gương mặt tái nhợt.

"Cuối cùng cũng đến."

Orum do dự một chút.

"... Cháu nghĩ điều gì sẽ xảy ra khi chúng ta đến đó? Khi những kẻ đó hứa từ bỏ quyền kiểm soát Citadel (Thành Trì) của mẹ cháu, chúng không nhất thiết phải thành thật... cháu biết điều đó mà, phải không?"

Cô gái trẻ chỉ nhìn anh im lặng, như thể không hiểu câu hỏi.

Anh mím môi.

"Cháu đã trở nên khá giỏi trong việc chiến đấu với các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng). Cháu đã làm rất tốt để sống sót đến tận bây giờ. Nhưng cháu cần nhận ra một điều quan trọng... ở ngoài Dream Realm (Cõi Mộng) này, những thực thể gớm ghiếc không phải là mối nguy hiểm duy nhất. Con người cũng có thể nguy hiểm và quái dị không kém gì chúng. Cháu có hiểu chú đang cố nói gì không?"

Orum đã trưởng thành trong sự hỗn loạn do sự giáng xuống của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng), nên anh hiểu quá rõ con người có thể ghê tởm và đê hèn đến mức nào. Little Ki, ngược lại, được nuôi dưỡng trong một thế giới mà sự ổn định tương đối đã được thiết lập — cô chưa có cơ hội chứng kiến mặt tối của nhân loại. Đó là một sự may mắn, theo quan điểm của anh.

Cô gái trẻ cân nhắc câu hỏi của anh một lúc, rồi nghiêng đầu, sự bối rối vẫn hiện rõ trong đôi mắt.

"Tất nhiên là cháu hiểu."

Cô nán lại một chút, rồi nói một cách thản nhiên:

"Cháu cũng là con người mà."

Orum thở dài, gật đầu rồi hướng về phía tây.

"Tốt. Vậy thì hãy kết thúc hành trình kinh khủng này thôi."

Họ băng qua Đồng bằng Moonriver và leo lên những ngọn núi, cuối cùng nhìn thấy một cây cầu đá khổng lồ. Ở phía bên kia, một cung điện tuyệt đẹp dường như được tạc từ đá obsidian đứng sừng sững, bao phủ trong đám mây tro bụi cuồn cuộn. Đây là nơi Ravenheart đã sống, chiến đấu và hy sinh.

Khung cảnh hoang sơ ấy thật cô độc và xinh đẹp, giống như chính cô trong tâm trí Orum.

Anh rùng mình trong cái lạnh và bước tới.

"Chúng ta nên băng qua cầu nhanh nhất có thể."

Little Ki đi theo sau. Khi họ đặt chân lên cầu và bước qua, chật vật chống lại những cơn gió mạnh, cô đột nhiên nói:

"Chú Orie..."

Anh dành cho cô một cái nhìn.

Cô gái trẻ im lặng vài giây, rồi khẽ nói: "Dù có chuyện gì xảy ra khi chúng ta đến Citadel (Thành Trì), chú cũng đừng can thiệp. Cháu phải tự mình giải quyết. Hãy hứa với cháu đi."

Orum do dự, nhưng cuối cùng cũng gật đầu.

"Được rồi. Chú sẽ không làm gì cả."

Trừ khi cháu gặp nguy hiểm.

Cô nhìn vào tòa cung điện đen tối phía xa, sự quyết tâm lạnh lùng bùng cháy trong đôi mắt.

Đột nhiên, Orum cảm thấy một linh cảm lạnh lẽo bóp nghẹt trái tim mình.

Anh không thể giải thích rõ ràng, nhưng dù vậy, anh vẫn trở nên căng thẳng.