Chương 1998: Những người bạn cũ

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Sid biết Handmaiden… Blood Sister… khá rõ.

Tên cô ấy là Felise. Cả hai từng ở Học viện cùng nhau và đặt chân đến Dark City cùng một thời điểm.

Năm đó còn có rất nhiều người khác nữa… mặc dù không phải ai cũng sống sót đến được Bright Castle. Những người sống sót hoặc đủ may mắn để trở thành Guards, hoặc bị bỏ mặc cho thối rữa ở khu định cư bên ngoài.

Sid và Felise không may mắn như vậy, nhưng họ tình cờ sở hữu một vài mảnh vỡ linh hồn vào thời điểm đó, nên họ đã đóng cống phẩm và cùng nhau tiến vào Castle. Đương nhiên, họ luôn bám lấy nhau khi đã ở bên trong.

Tuy nhiên, số mảnh vỡ của họ chẳng kéo dài được bao lâu. Cuối cùng, họ không còn gì để đóng cống phẩm nữa… ngày hôm đó, Sid quyết định rời đi đến khu định cư bên ngoài, trong khi Felise chọn trở thành một Handmaiden.

Sid không trách cô ấy vì quyết định đó. Felise là… một cô gái yếu đuối. Cuộc sống khắc nghiệt ở khu định cư bên ngoài có lẽ là bản án tử hình đối với một người như cô ấy.

Chết tiệt, chính Sid cũng khá bi quan về cơ hội sống sót của bản thân.

Nhưng bằng cách nào đó, cô vẫn sống sót.

Tình bạn của họ cũng không chấm dứt ngay lập tức. Felise thường lén mang thức ăn ra cho cô mỗi khi có thể, trong suốt những tháng đầu tiên ở Forgotten Shore. Hai người trốn trong một túp lều rách nát và chia sẻ những hy vọng, nỗi sợ hãi và những vết sẹo của mình — cả về thể xác lẫn tinh thần.

Nhưng thật khó để duy trì kết nối khi bị ngăn cách bởi những bức tường không thể xuyên thủng của Castle. Cuối cùng, họ dần xa cách. Felise trở thành người của Seishan, trong khi Sid trở thành một thợ săn ở khu định cư bên ngoài.

Và sau cuộc chiến giành Bright Castle cùng cuộc bao vây Crimson Spire, chà… Sid đi theo Nephis of the Immortal Flame, trong khi Elly đi theo Seishan of Song. Con đường của họ đã không còn giao nhau trong suốt nhiều năm kể từ đó.

…Cho đến tận hôm nay.

'Lạy các vị thần…'

Sid từng là một chiến binh khá cừ khôi từ hồi còn ở Forgotten Shore — nếu không, cô đã chẳng thể sống sót trên những con phố của Dark City. Và trong những năm sau đó, cô chỉ càng trở nên nguy hiểm hơn. Chained Isles, chiến dịch miền Nam, Second Nightmare, và vô số trận chiến kề vai sát cánh cùng Changing Star — cả trên khắp Sword Domain và tại đây, ở Godgrave — đã tôi luyện và mài giũa kỹ năng vốn đã xuất sắc của cô, biến Sid thành một sự tồn tại độc nhất trong số các Ascended (Thăng Hoa).

Cô thậm chí từng chiến đấu với Lord of Shadows một lần!

Con quái vật đó…

Vậy mà, cô lại đang bị Felise đẩy lùi.

Người bạn cũ của cô quá nhanh, quá mạnh và quá xảo quyệt. Con dao găm kris của cô ấy ngắn hơn thanh kiếm mà Sid đang sử dụng, thế nhưng, nó dường như xuất hiện ở khắp mọi nơi cùng một lúc. Tệ hơn nữa, mỗi khi lưỡi kiếm của họ va chạm, Sid lại cảm thấy bàn tay mình run lên vì lực tác động kinh hoàng.

Điều này hoàn toàn vô lý. Sau khi đã bão hòa Lõi từ lâu và được trang bị những Memory (Ký Ức) mà không số tiền nào có thể mua được, Sid đang ở đỉnh cao của một Master, trong khi Aspect (Khía Cạnh) của Elly — ít nhất là Khả năng Dormant (Ngủ Yên) của nó — lại được thiết kế cho mục đích hỗ trợ. Làm sao cô ấy có thể trở nên mạnh mẽ một cách quái dị như vậy?

Lảo đảo lùi lại, Sid suýt soát kích hoạt thành công Khả năng Awakened (Thức Tỉnh) của mình kịp lúc. Cơ thể cô trở nên vô hình trong tích tắc, và lưỡi kiếm lượn sóng của con dao kris xinh đẹp xuyên qua cẳng tay cô mà không cắt đứt gân.

Trượt lùi trên bề mặt đẫm máu của những khúc xương trắng xóa vì nắng, cô lấy lại thăng bằng và giơ kiếm lên thế thủ, thở hổn hển.

Chuyện này hoàn toàn không có lý chút nào…

".. Từ khi nào mà cậu trở nên mạnh mẽ đến thế?"

Giọng cô khàn đặc và nặng nề.

Felise nghiến răng, rồi lao tới với tốc độ của tia chớp.

"Tôi... luôn luôn mạnh mẽ..."

Sid sử dụng Aspect (Khía Cạnh) của mình để ban cho bản thân vài khoảnh khắc sức mạnh to lớn, và đánh bật con dao kris sắc bén sang một bên. Một tiếng nổ chói tai vang lên, kéo theo sự bùng nổ của những tia lửa rực cháy.

Bàn tay tự do của cô nắm chặt thành nắm đấm, lao thẳng về phía khuôn mặt xinh đẹp của Handmaiden…

…Cách đó một khoảng, Rain đẩy một kẻ địch sang một bên, gạt đi một nhát chém từ trên xuống nhắm vào đầu mình, và nện chuôi thanh tachi vào tấm che mặt trên mũ giáp của một kẻ địch Awakened (Thức Tỉnh) khác.

Tranh thủ một giây để thở, cô nuốt một ngụm không khí nóng rát và nhìn quanh.

Xung quanh cô, các chiến binh của Seventh Legion đang đan xen vào một cuộc chiến đẫm máu chống lại lực lượng tinh nhuệ của Sword Domain. Feather Knights đã chứng tỏ là những đối thủ cứng cựa, ngay cả khi chúng không phải là đối thủ của những con quái vật thực sự từ Valor.

Tuy nhiên, chúng sở hữu cái chất kỳ quái mà tất cả binh lính của Sword Army đều có… chúng di chuyển như một, liền mạch dệt nên một tấm lưới thép sắc bén để tự vệ và hạ gục kẻ thù. Khả năng kỳ lạ này rất khó để diễn tả bằng lời, nhưng lại rất dễ trở thành nạn nhân của nó.

Nhiều người đã chết.

…Nhiều người chết cũng đã bắt đầu trỗi dậy từ mặt đất.

Cảnh tượng đó vừa vô cùng kinh hoàng, vừa đáng xấu hổ thay lại mang đến cảm giác an tâm.

Ít nhất thì Nữ hoàng vẫn ở cùng họ.

Rain rùng mình.

Không xa lắm, một Blood Sister trông khá quen thuộc đang chiến đấu chống lại một Knight of Valor, những bộ trang phục đỏ thẫm của cô và chiếc áo choàng đỏ tươi của hắn biến thành một vệt mờ màu đỏ. Kẻ địch Awakened (Thức Tỉnh) đang chảy máu từ hàng chục vết thương ghê rợn, nhưng điều đó dường như chỉ khiến hắn trở nên mạnh mẽ hơn.

Ngoài hắn ra, còn có một vấn đề nghiêm trọng khác ở khu vực chiến trường của họ…

Đó là một trong những Feather Knights — một phụ nữ trẻ mặc giáp nhẹ và khoác áo choàng trắng, miếng đệm vai và chùm lông trên mũ giáp của cô được trang trí bằng những chiếc lông vũ trắng. Khuôn mặt trẻ trung của cô xinh đẹp và trầm mặc, mái tóc dường như có màu vàng kim.

Từ cách cô di chuyển và sự hiện diện đầy đe dọa trên chiến trường, cô mang lại cho Rain cùng một ấn tượng như hầu hết các Legacy.

Sắc bén, vững vàng.

Chết chóc.

Trong số tất cả các chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) mà họ đang đối mặt, người phụ nữ trẻ này là nguy hiểm nhất, đã hạ sát vài đồng đội của Rain.

Đó là lý do tại sao Tamar đã chiến đấu mở đường về hướng đó, và đang đối đầu trực tiếp với cô ta.

'Chết tiệt…'

Trận chiến của họ vừa ngoạn mục vừa ớn lạnh, vì cả hai đều đang ở đỉnh cao của những gì mà một Awakened (Thức Tỉnh) bình thường hằng khao khát… nhưng chủ yếu là ớn lạnh, đối với Rain, vì tim cô lỡ nhịp mỗi khi lưỡi kiếm sắc bén của kẻ địch rít qua người Tamar, chỉ cách các cơ quan trọng yếu của cô ấy vài centimet.

Cảm thấy một điềm báo gở, Rain thở hắt ra qua kẽ răng và lao trở lại vào cuộc hỗn chiến dữ dội.

Cô đang cố gắng tìm đường đến nơi Tamar và Feather Knight trẻ tuổi đang giao tranh, nhưng việc đó mất quá nhiều thời gian…

Có quá nhiều người đang chiến đấu, đổ máu và gục ngã giữa cô và hai Legacy. Có quá nhiều sự hỗn loạn.

Cô cũng có thể trở thành một trong những người đang gục ngã đó bất cứ lúc nào, ngã xuống mặt đất trong một đài phun máu…

Ngay cả khi anh trai cô là một Saint hùng mạnh, anh cũng không phải là toàn năng. Trên một chiến trường như thế này, sự sống và cái chết có thể được quyết định trong tích tắc.

Và Rain… Rain đang lãng phí quá nhiều giây để cố gắng tiếp cận Tamar.