Chương 487: 488

Tập 1

"Không phải là 'Sao cậu lại…?'. Mà là 'Sao cậu lại ở đây?'."

Chẳng rõ lời của mình có vấn đề gì không mà Elias tự thấy có chút là lạ nên liền sửa lại. Cơ mà giọng điệu của cậu ta vẫn y hệt, thành ra rút cuộc cũng chẳng ai biết nó khác nhau ở chỗ nào. Mà dù sao đi nữa thì bấy giờ kết giới cách âm cũng đã được thiết lập rồi. Elias tự chỉ tay vào mình rồi cười rạng rỡ:

"Chớ hỏi là đến tìm bọn tớ đấy nhé?"

"Làm gì có chuyện đó."

"Bay biến hết cả cảm động rồi."

Nghe Elias bĩu môi đáp lại, Leo khẽ bật cười rồi hỏi:

"Cậu cảm động thật à?"

Elias cố tình trề môi dài thườn thượt ra rồi chỉ biết nhún vai. Leo mở chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem qua rồi ngắn gọn đáp:

"Không phải chỉ mình tớ đến đâu, mà là Điện hạ cùng phía vương thất đã thông qua cổng dịch chuyển để tới đây, và vào nửa đêm nay sẽ chính thức tiến vào Tòa thánh."

"Thế à? Vậy chính xác thì có việc gì mà phải lặn lội đến tận đây?"

"Atropos. Chuyện cụ thể thì hơi khó nói."

"A~ Atropos. Biết thế này thì bọn tớ đã chẳng vội đi làm gì, cứ ở lại đợi thêm một ngày có phải hơn không!"

"Thì thế. Tớ cũng đâu có ngờ chuyện lại thế này, chính tớ cũng mới nhận được thông báo yêu cầu đến đây từ bốn tiếng trước thôi."

Bốn tiếng trước? Tầm đó chẳng phải là lúc mình vừa đập nát món tạo vật Pythia của Delphi được một chốc sao. Chẳng nhẽ nếu mình không đập vỡ nó thì phía Tòa thánh đã không khẩn cấp mời vương thất Bayern đến rồi?

Không, Atropos với Pythia của Delphi thì có liên quan gì đến nhau cơ chứ. Chắc lại suy đoán quá đà rồi. Thế nhưng chẳng hiểu sao thốt nhiên mắt mũi tối sầm lại, tôi chỉ biết đưa tay lên quệt môi một cách vô nghĩa. Leo nhìn tôi rồi cất tiếng hỏi:

"Cậu ổn chứ?"

"Ừ, dĩ nhiên rồi."

Tôi gật đầu với gương mặt tỉnh bơ như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

"Trông không giống ổn tí nào."

"Không ổn chỗ nào chứ?"

Gương mặt Leo đanh lại như muốn bảo 'cứ đợi đấy xem', rồi cậu nở một nụ cười. Cậu đưa mắt nhìn sang Narke và Elias.

"Còn hai cậu thì sao?"

"Dĩ nhiên là ổn rồi. Cơ mà suýt nữa thì bị thiêu chết."

Elias thản nhiên kể lại một chuyện hệ trọng bằng giọng điệu hết sức bình thản. Trên mặt cậu chàng vẫn còn dính vệt muội than bồ hóng nên lúc nãy tôi cũng có hỏi qua, và hóa ra là đã xảy ra một trận hỏa hoạn đúng như những gì tôi từng chép vào sổ tay hồi ở gần vùng Zugspitze. Nghe vậy, Leo lộ rõ vẻ bàng hoàng rồi hỏi gặng:

"Bị cháy á? Tất cả các cậu thực sự đều không sao chứ?"

"Có sao thì mới đứng trơ trơ ở đây thế này chứ, còn nếu mà không ổn thì ngay khi cậu vừa đến tớ đã nhảy tót lên lưng cậu rồi. Đòi cậu cõng về tận nhà luôn ấy."

"……."

Leo có vẻ đã hoàn toàn yên tâm, cậu nhìn Elias với vẻ mặt kiểu 'cạn lời chẳng buồn nói'.

"Thế thì chuyện đầu đuôi ra sao lát nữa kể tớ nghe sau. Trông các cậu có vẻ mệt mỏi rồi, tiên dược tớ đưa đã uống chưa đấy?"

"Cũng có uống một ít rồi."

Tôi vừa nói vừa lục tìm trong chiếc túi clutch của mình. Xác nhận chiếc túi đã trống rỗng, Leo bước ra ngoài màn kết giới cách âm để dặn dò trợ lý chuẩn bị thêm tiên dược. Có một người bạn thế này thì cả đời chẳng lo thiếu thuốc thang, thật tốt biết bao. Tôi cất tiếng cảm ơn rồi uống cạn sạch trong một ngụm. Leo bỗng nhiên chìa tay ra, trong lúc tôi còn đang ngẩn người phân vân không biết cậu muốn gì thì cậu đã cầm lấy vỏ chai rỗng từ tay tôi. Elias liền lên tiếng thúc giục Leo:

"Thế nên rốt cuộc là có chuyện chính xác gì mà lại bảo khó nói chi tiết hả?"

"Đã bảo là khó nói chi tiết nên mới lược bớt đi rồi, sao cậu lại còn hỏi vặn lại nữa chứ."

Nhìn phản ứng của Leo là hiểu ngay lý do vì sao Elias cứ thích bày trò nghịch ngợm suốt như vậy. Elias cười hì hì rồi nhăn mặt với Leo:

"Đến bọn tớ mà cậu cũng giấu giếm thế cơ à? Đã cất công lập cả kết giới cách âm rồi cơ mà!"

"Đây là công việc."

Trước câu trả lời lạnh lùng đầy lý trí và chẳng chút ác ý ấy, Elias chỉ biết tròn xoe đôi mắt.

"Hơ hơ hơ."

Elias đưa tay lên ôm trán rồi bật ra những tiếng cười vô nghĩa. Đến lúc này Leo mới lộ vẻ hơi khó xử, cậu liếc nhìn lên bầu trời một cái. Cậu cất chiếc đồng hồ vào túi áo gilet rồi nói:

"Hãy dùng danh nghĩa giả để đặt trước một khách sạn nào đó, nơi mà các cậu có thể báo lại tọa độ dịch chuyển cho tớ. Tớ cũng sẽ dùng danh nghĩa của Đại sứ quán Bayern để tới đó."

"Thế nghĩa là cậu định giải thích cho bọn tớ rồi đúng không?"

"Ừ. Dẫu vậy thì chắc cũng chẳng có chuyện gì to tát lắm đâu."

"Xời, ừ thì thế. Phải có chuyện gì to tát thì mới chơi được với nhau chứ."

Nghe đến từ "chơi", Leo có vẻ thấy nhức đầu nên chỉ biết nở một nụ cười vô hồn. Với bộ lễ phục trang trọng mà Leo đang mặc trên người bấy giờ, từ ngữ ấy nghe thật chẳng ăn nhập và buồn cười hết sức. Elias vừa khúc khích cười vừa ngẫm nghĩ lại lời Leo nói, rồi bỗng nhiên gương mặt cậu đanh lại:

"Ơ, cái gì cơ. Khoan đã. Đại sứ quán?!"

"Sao thế?"

"Dùng danh nghĩa Đại sứ quán để nhập cảnh lậu á! Không, cái XX gì thế. Thế bấy lâu nay bọn tớ chịu khổ để làm gì?!"

Xem ra cậu ta cũng đã thấm thía nỗi vất vả trên suốt chặng đường nhập cảnh lậu vừa qua rồi. Trong lòng tôi thầm nghĩ thật may mắn làm sao. Chứ nếu không thì khéo cậu ta đã thực sự đòi đua chạy bộ với tôi dưới đường hầm ngầm ở Reichenau rồi cũng nên.

"Không được làm vậy chứ. Đã bảo là không được để bị phát hiện mà. Trừ những người thân cận của tớ ra thì tất cả đều không đáng tin đâu."

Leo dằn giọng dọa dẫm một câu rồi lập tức quay lưng bước đi khuất. Elias thì không ngừng lầm bầm cằn nhằn kiểu 'đã thế sao còn bảo dùng danh nghĩa Đại sứ quán để đặt phòng khách sạn chứ'. Việc dùng danh nghĩa của Đại sứ quán chứ không phải danh nghĩa cá nhân Đại sứ để đặt phòng cho một ai đó thuộc phía Bayern sử dụng vốn dĩ không phải là hành vi phạm pháp, hoàn toàn có thể làm được. Thế nhưng, nếu nhận sự trợ giúp của Đại sứ quán để nhập cảnh lậu thì dẫu có khả thi nhưng lại là phạm pháp.

Dĩ nhiên Elias thừa biết điều này, cậu ta chỉ đang kiếm cớ để bắt bẻ một chút cho bõ ghét mà thôi.

Một trong số các trợ lý của Leo tiến về phía Elias đang hậm hực cùng hai đứa tôi đang lấm lét nhìn sắc mặt bên cạnh, anh ta hỏi xem chúng tôi có mang theo tạo vật truyền tin không, Elias liền đưa món tạo vật mình đang dùng cho anh ta. Trong thời gian Leo vào phòng hội đàm, món đồ này sẽ được bảo quản ở bên ngoài, và ngay khi cậu ấy bước ra, họ sẽ đeo lại tạo vật của Elias vào tai cậu ấy. Từ lúc đó là có thể liên lạc được rồi.

Nước khoáng Acqua Panna được sản xuất tại Florence, mà Florence lại là thủ đô của Đại công quốc Tuscany, và Đại công quốc Tuscany — khác với lịch sử mà tôi từng biết — đã bị sáp nhập vào Lãnh thổ Giáo hoàng. Lãnh thổ Giáo hoàng đã nhận được yêu cầu hợp tác điều tra cũng như hỗ trợ thần lực từ phía Đế quốc Áo - Hung và Đức, do đó họ không thể không đứng ra đối phó với sự cố Atropos. Và như mọi khi, nếu Tòa thánh bắt tay với Đức, thì lựa chọn ưu tiên hàng đầu chắc chắn phải là Bayern.

Hiện tại, không đời nào Tòa thánh lại đi bắt tay với nước Phổ theo Giáo hội Cải cách — quốc gia vốn dĩ đã đàn áp người Công giáo một cách dã man. Dẫu cho họ muốn thông qua việc viện trợ để mở rộng tầm ảnh hưởng của Công giáo tại Phổ, nhưng xét về một quốc gia vừa đáng tin cậy vừa có tiềm lực quân sự lẫn kinh tế mạnh mẽ để làm đồng minh thì suy cho cùng cũng chỉ có thể là Bayern. Đó hẳn là lý do vì sao họ lặn lội tới đây, nhưng mà….

"Hửm, sao cứ thấy…."

Tôi lầm bầm với một cảm giác là lạ đầy cấn cá trong lòng. Cứ mỗi khi nhìn thấy Leo là chẳng hiểu sao tâm trạng tôi lại vừa thấy vô cùng nhẹ nhõm mà lại vừa thấy có chút không thoải mái…. Lý do là gì được nhỉ. Bản thân bọn tôi cũng đâu phải đến đây để chơi bời, thậm chí còn vừa đối mặt với vô vàn hiểm nguy gian khó hơn cả Leo — người vừa mới chân ướt chân ráo tới đây, thế nhưng khi mọi chuyện thành ra thế này, bỗng nhiên tôi lại có cảm giác người thực sự đến đây để làm việc chính sự lại là phía bên kia.

Elias sau khi đã nếm trải đủ mọi loại gian khổ trên đời dường như cũng cảm thấy bản thân vừa rồi như đang làm một trò vô ích, thế nên cậu bắt đầu đổ lỗi cho vẻ bề ngoài của cả bọn:

"Trông bọn mình có giống mấy đứa ăn mày không nhỉ?"

"Thì cũng hẵng còn giống đấy."

"Hửm…."

Elias đăm chiêu suy nghĩ một hồi hết sức nghiêm túc. Rồi cậu ta nhấc chiếc áo khoác jacket của mình lên ngửi ngửi và bắt đầu cằn nhằn:

"Cái bộ dạng này mà đòi vào ở trong khách sạn dành cho giới vương thất quý tộc được á? Cả sơ mi, áo gilet lẫn quần đều nhăn nhúm hết cả rồi đây này."

"Thì thế tớ mới bảo."

"Không phải là 'thì thế tớ mới bảo' đâu. Giờ có hai lựa chọn đây. Một là đi cướp nhà của đứa nào trông có vẻ là tư sản."

"……."

Cái lựa chọn còn lại dẫu chưa nghe tôi cũng chẳng mảy may tò mò muốn biết làm gì. Tôi nhắm chặt mắt lại rồi mở to ra để kiểm tra xem bản thân có đang thực sự ở trong thế giới thực hay không một cách vô bổ. Rồi tôi quay sang hỏi Narke:

"Narke ơi. Tớ cũng chẳng dám hy vọng tầm giờ này còn có cửa hàng quần áo nào mở cửa đâu. Thay vào đó anh có quen biết nhà ai quanh đây không? Cho bọn tớ mượn tạm ít quần áo được không anh?"

"Ừm, xin lỗi nhé. Anh muốn chúng ta mau chóng rời khỏi đây một cách lặng lẽ nhất có thể."

"Nhưng anh nghĩ nếu để Ely đi cướp nhà người ta thì bọn mình có thể lặng lẽ rời đi được không?"

"Ha ha."

Narke chỉ biết nở một nụ cười mơ hồ dối lừa. Tôi đưa tay lên gãi gáy rồi xoay người nửa vòng, ngay lập tức Elias liền nghiêm túc giữ chặt lấy tôi:

"Tớ đã nói hết đâu. Vẫn còn lựa chọn thứ hai cơ mà. Gọi tên trợ lý lại đây."

"Ah, phải rồi. Chắc chắn họ có mang theo quần áo dự phòng."

Thấy sắc mặt tôi tươi tỉnh trở lại, Elias liền mỉm cười rạng rỡ rồi gật đầu đắc ý. Cậu ta với tay giật lấy món tạo vật truyền tin từ tai tôi rồi tìm kiếm tần số sóng của mình, gõ gõ vào đó hai ba cái. Tạo vật bấy giờ chắc đang nằm trong tay hoặc trong túi áo của người trợ lý kia sẽ phát ra tín hiệu thông báo. Elias điên cuồng ấn liên hồi vào tạo vật, và tôi thầm nghĩ với tần suất thế này thì dẫu cho có bực mình đi chăng nữa đối phương cũng buộc phải bắt máy để kiểm tra mà thôi.

Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán, chỉ một chốc sau phía bên kia đã kết nối liên lạc. Elias vội vã lên tiếng:

"Ngài trợ lý ơi. Xin phiền ngài quay lại quảng trường lúc nãy một chút được không ạ."

"Có chuyện gì thế? Phải hỏi xem người ta có mang theo quần áo dự phòng không đã chứ."

Mặc cho lời tôi nói, Elias vẫn lắc đầu rồi kiên định nói tiếp vào tạo vật:

"Tọa độ ở đây lúc nãy ngài nhận được rồi nên biết rồi đúng không ạ? À, vâng. Vâng. Thêm một người nữa ạ. Thế thì vừa xinh luôn! Bọn tớ đợi nhé. Xin cảm ơn ngài."

Elias cười hục hặc đầy mãn nguyện rồi ngắt liên lạc. Chẳng mấy chốc sau khi cậu ta trả lại tạo vật cho tôi, ba người trợ lý đã xuất hiện. Trong đó có cả một người lúc nãy tôi chưa từng nhìn thấy. Elias thình lình cất lời dõng dạc như thể đang đứng trên bục diễn thuyết:

"Vâng, xin cảm ơn các ngài đã cất công quay lại đây. Tôi có điều này muốn thỉnh giáo."

"Có chuyện gì vậy ạ?"

"Bọn tôi đang cần vài bộ quần áo sạch sẽ một chút, không biết có thể mượn tạm của các ngài được không?"

Có lẽ không thể ngờ được đối phương lại đưa ra một câu hỏi kỳ cục đến nhường này, người trợ lý thoáng chút ngơ ngác và hoang mang. Dẫu vậy anh ta vẫn nhanh chóng lịch sự đáp lại:

"Do lịch trình lần này được ấn định là sẽ quay trở về ngay trong ngày, nên hành lý mang theo chỉ có quần áo dự phòng của Đức vua Điện hạ và Thái tử Điện hạ mà thôi. Rất lấy làm tiếc nhưng quần áo của hai vị ấy chúng tôi không thể cho mượn được ạ."

Chao ôi. Tôi cứ ngỡ là trợ lý thì kiểu gì họ cũng sẽ mang theo áo sơ mi dự phòng chứ — vì ở thời đại này, sơ mi chẳng khác nào chiếc áo phông mặc lót bên trong là bao — vậy mà sự chuẩn bị lại thiếu chu đáo đến mức không ngờ thế này. Nghĩ lại hồi trước, ngay cả chiếc áo robe đen của Nikolaus dẫu lo sợ sẽ bị ô nhiễm bởi vitriol tôi cũng đều chuẩn bị sẵn đồ dự phòng mang theo mỗi lần đi đi về về cơ mà.

Elias cứ như thể đã lường trước được tình huống này nên gương mặt không chút biểu lộ sự hụt hẫng — hoặc giả là cậu ta vốn dĩ luôn nghĩ tôi là kẻ hay lo xa và chuẩn bị mọi thứ quá đà trong mọi hoàn cảnh — cậu khẽ nghiêng đầu:

"À, nếu di chuyển bằng cổng dịch chuyển thì đúng là sẽ như vậy rồi. Tôi hiểu rồi. Thế nếu bọn tôi đổi quần áo với các ngài thì các ngài nghĩ sao?"

Tôi há hốc mồm kinh ngạc nhìn Elias. Cái trò điên khùng gì thế này? Quả nhiên mọi người xung quanh cũng đều trợn tròn mắt giống hệt tôi, thấy vậy tôi nghĩ mình cũng chẳng cần phải tỏ ra kinh ngạc thêm làm gì nữa nên lẳng lặng thu lại ánh mắt bình thường. Người trợ lý lớn tuổi — người hẳn là đã quen biết Elias từ rất lâu rồi — liền lắc đầu từ chối:

"Chuyện đó e là không được đâu ạ."

"Kìa, các ngài cứ nghe tôi nói đã. Ngài và tôi sẽ đổi quần áo cho nhau. Áo jacket vì quá nổi bật nên tôi sẽ để nguyên cho ngài. Chứ tôi mà cứ giữ nguyên cái bộ dạng này thì làm sao mà thực hiện được mệnh lệnh của Thái tử Điện hạ được chứ. Chính vì những lời Thái tử vừa căn dặn bọn tôi ban nãy nên bấy giờ bọn tôi mới vô cùng cần những bộ quần áo sạch sẽ và trang trọng chỉnh tề thế này đây. Nếu các ngài không tin thì cứ việc đi tìm cậu ấy… à tìm Điện hạ mà hỏi xem.

Mà xem chừng quần áo của các ngài trông thực sự rất trang nghiêm và lịch sự đấy chứ."

"Lý do là vì trang phục của chúng tôi cũng đại diện cho thể diện và phẩm giá của vương quốc Bayern vậy. Yêu cầu này chúng tôi bắt buộc phải từ chối thôi ạ."

"Tại sao chứ? Thế thì các ngài cứ việc đến khách sạn mà mượn là được cơ mà. Các ngài đến đây bằng cổng dịch chuyển một cách hợp pháp, thế nên cứ đường đường chính chính mà vào khách sạn chứ có gì phải lo nghĩ đâu."

Nghe đến đó, tôi giật thót mình kinh hãi liền vội vàng lên tiếng đính chính:

"…Có sự hiểu lầm ở đây rồi ạ. Bọn tôi cũng đến đây một cách hoàn toàn hợp pháp đấy chứ. Chỉ là do bộ dạng bấy giờ có phần lam lũ quá, nếu cứ thế mà bước vào khách sạn hạng sang được đặt dưới danh nghĩa của Đại sứ quán vương quốc thì nhân viên ở đó chắc chắn sẽ nhìn bọn tôi với ánh mắt kỳ dị, thế nên mới phải làm vậy thôi ạ."

Dẫu cho bản thân tôi cũng chẳng rõ liệu quá trình xuất nhập cảnh lậu cho đến tận vùng phía Bắc bán đảo Ý được lấp liếm bằng đủ mọi lời nói dối ấy có thực sự được coi là hợp pháp hay không, nhưng dẫu sao thì bọn tôi cũng là đường đường chính chính đi bộ qua trạm kiểm soát vào đây mà. Elias cau mày nhăn mặt hết cỡ rồi phẩy tay:

"Thì thế tớ mới bảo! Cái bộ dạng thảm hại này mà bước vào đại sảnh khách sạn thì khéo chưa kịp làm gì đã bị người ta đuổi thẳng cổ ra ngoài rồi ấy chứ!"

"Điện hạ!"

Người trợ lý lớn tuổi — người hẳn là đã dõi theo Elias từ thuở nhỏ — liền lên tiếng trách cứ giọng điệu thô lỗ của cậu ta. Một người trợ lý khác bèn rụt rè lên tiếng:

"Tuy là có chút thu hút sự chú ý thật, nhưng chỉ cần chúng ta trả tiền sòng phẳng thì họ cũng đâu thể đuổi người đi được đúng không ạ?"

"Cứ cho là vậy đi, nhưng các ngài cũng thừa biết là bọn tôi không được phép gây chú ý cơ mà. Hay là các ngài cứ mặc quần áo của bọn tôi vào rồi gọi dịch vụ giặt là của khách sạn được không? Kiểu gì ở khách sạn chẳng có bàn là cơ chứ?"

Tôi thừa biết Elias là kiểu người một khi đã làm là chẳng nể nang hay mảy may bận tâm đến cái nhìn của người khác, nhưng lần nào chứng kiến tôi cũng không tài nào thích nghi nổi. Thấy chẳng còn mặt mũi nào để nhìn các vị trợ lý nữa, tôi đành quay mặt đi chỗ khác rồi ra sức can ngăn Elias:

"Thôi đi, đi thôi cậu. Từ nãy đến giờ cậu cứ lảm nhảm cái gì thế không biết. Mau kéo cái ghim cài áo lại rồi lấy áo robe bọc kín người vào."

"Áo robe cũng nhăn nhúm hết cả rồi còn đâu!"

"Thế thì cứ vẩy chút nước vào rồi giũ mạnh ra mà mặc!"

Mặc kệ lời tôi nói, Elias vẫn cứ như đang đứng mặc cả ở ngoài chợ, cậu ta hét lớn lên:

"Cậu thì biết cái gì chứ? Tránh ra xem nào. Chỉ cần độc chiếc áo sơ mi thôi! À, không, cả quần nữa. Tôi chỉ xin mượn tạm hai thứ này thôi nhé. Áo gilet thì cài khuy vào là che được hết bên trong rồi, coi như không có đi, đúng không ạ? Có chút nếp nhăn cũng chẳng sao đâu. Tôi cứ thế mặc luôn cũng được. Chỉ cần cho mượn hai thứ đó thôi là được rồi, các ngài thấy thế nào? Nếu các ngài giúp cho việc này, ơn nghĩa này tôi xin hứa sẽ báo đáp vào tháng sau."

* Chẳng phải là hứa sẽ báo đáp cả đời mà lại là báo đáp vào tháng sau, nghe qua thốt nhiên thấy nực cười và cạn lời hết sức, nhưng dẫu sao thì cũng thấy được cái thiện chí muốn đưa ra một lời hứa mang tính thực tế của cậu ta. Cứ thế, bọn tôi rút cuộc cũng mượn được những bộ quần áo được là lượt phẳng phiu tương đối chỉnh tề.

Trái ngược hoàn toàn với cảm giác tội lỗi ngập tràn trong lòng — Elias thì vì đã quá thân thiết với các bậc tiền bối này rồi nên chẳng mảy may thấy có lỗi chút nào — nỗi cấn cá và lấn cấn bỗng chốc tự dưng trỗi dậy trong lòng khiến tôi điên cuồng xịt thứ nước hoa Đức mà Narke mang theo lên khắp áo gilet và áo jacket. Dù sao thì lát nữa cũng sẽ giặt giũ sạch sẽ rồi mới đem trả lại, nhưng vì sợ làm hỏng chất vải nên tôi quyết định không xịt lên những bộ quần áo vừa mượn. Narke ghé sát lại gần ngửi ngửi rồi cất tiếng:

"Mùi nước mát ghê cơ~ Anh đang tính dạo này sẽ đổi sang mua loại khác dùng thử, cậu có muốn lấy chai nước hoa này không?"

"Có mùi tanh lắm à anh?"

"Không phải…. Ý anh là mùi hương mang lại cảm giác hết sức mát mẻ tươi mát ấy chứ. Dạo này cậu nhạy cảm quá rồi đấy."

"Hửm."

Tôi qua loa lấp liếm rồi hỏi ngược lại:

"Cũng không hẳn là thế đâu ạ. Mà chuyện đó không quan trọng, thế lần tới anh tính dùng mùi hương gì?"

"Biết thế nào được nhỉ. Mùi xạ hương chăng?"

"Sắp sang mùa hè rồi mà anh?"

"À, thế thì có phần hơi ngột ngạt thật nhỉ. Năm nay là năm đầu tiên anh tự mình đi chọn nước hoa đấy."

Narke sau khi mua nước hoa về, thay vì xịt lên người thì phần lớn anh lại dùng để xịt lên những bức thư của mình. Cứ như thể việc được tự mình trải nghiệm những món đồ mà bạn bè sở hữu chính là mục tiêu của anh vậy. Thế nhưng tại sao bấy giờ anh lại muốn tiếp tục mua sắm tích trữ thêm nữa thì tôi hoàn toàn chịu chết.

Cứ thế, dưới sự dẫn dắt và lựa chọn của Narke, chúng tôi đã di chuyển đến đảo Sicily. Không giống như một Venice có phần lỏng lẻo trong khâu an ninh, Sicily kiểm soát nghiêm ngặt hơn hẳn, và lần này bọn tôi lại phải nhờ đến sự trợ giúp của Narke để lén lút di chuyển vào trong. Trong lúc đi qua những con hẻm nhỏ, Elias liền cất tiếng:

"Một người trong số chúng ta vào làm thủ tục check-in đi. Tớ sẽ giãn cách một khoảng thời gian rồi lén đi vào sau vậy. Để tớ đi loanh quanh tìm xem có con mèo nào không đã, lát nữa tớ vào sau nhé."

"Mèo…."

Trước lời nói kèm theo tiếng cười trừ của tôi, Elias liền hỏi lại:

"Hay là để tớ vào làm thủ tục cho nhé?"

"Không cần đâu. Đi tìm mèo của cậu đi. Tìm thấy thì gọi tớ nhé. Tớ cũng muốn ngắm xem thế nào."

"Được luôn!"

Elias cười toe toét rồi rảo bước chạy đi một cách vô cùng nhẹ nhàng khoan khoái.

Nơi bọn tôi đến sau khi rẽ qua các con hẻm nhỏ chính là khách sạn San Domeniko nằm ở Taormina, một thành phố cảng thuộc đảo Sicily. Nơi đây vốn là chốn dừng chân của vô vàn quý tộc và vương thất bất kể quốc tịch, thế nên việc lấy danh nghĩa của Đại sứ quán vương quốc Bayern để vào ở cũng là một lựa chọn hết sức hợp lý. Elias nhìn ngắm vùng biển bao la rộng lớn đang dập dềnh lấp lánh phản chiếu ánh trăng trắng ngần bấy giờ mà không khỏi ngoác miệng cười lớn đầy mãn nguyện.

Tôi để cậu ta và Narke ở lại bên ngoài rồi một mình bước vào sảnh khách sạn.

May mắn là khách sạn vẫn còn phòng trống, tôi nhận lấy chiếc chìa khóa của căn phòng hướng biển rồi rảo bước lên cầu thang. Căn phòng này cũng chẳng có gì khác biệt so với phòng ốc ở các dinh thự quý tộc là bao, lại có tận hai chiếc ban công nên việc ngắm nhìn phong cảnh bên ngoài vô cùng thoải mái tiện lợi. Phần lan can ban công bằng kim loại màu crôm sáng loáng lấp lánh phản chiếu ánh sáng.

Tôi một mình tận hưởng khoảng thời gian thong thả thư thái trong phòng, rồi tầm hai mươi phút sau mới gọi Elias và Narke vào. Khi hai người bạn vừa đặt chân đến phòng, tôi liền cất tiếng hỏi thăm tình hình:

"Tìm thấy mèo chưa cậu?"

"Chưa. Nhưng tớ tìm thấy cá rồi!"

"Cái đó thì dĩ nhiên rồi. Vì cá đầy rẫy ở ngoài kia kìa."

Tôi vừa nói vừa đưa tay chỉ về phía vùng biển đen thẫm bên ngoài ban công đầy cạn lời. Elias dẫu chắc hẳn đã ngắm nhìn chán chê ở bên ngoài rồi, vậy mà chẳng hiểu sao phong cảnh khi nhìn từ trong phòng đối với cậu ta vẫn có một sức hút hết sức mới lạ, ngay khi vừa nhìn thấy biển, cậu đã cười rạng rỡ rồi lao thẳng ra ban công, vươn tay ra phía bên ngoài lan can. Thế rồi gương mặt cậu bỗng chốc đanh lại:

"Khách sạn này cũng ra dáng quan tâm đến an ninh đấy chứ. Ngay tại ban công có thiết lập cả kết giới hai chiều này?"

"Thế chẳng phải là chuyện tốt sao? Cậu lại tính trèo ra ngoài ban công đấy à?"

"Đúng thế."

"Cái gì mà đúng thế chứ…."

Tôi rót rượu vào một chiếc ly thủy tinh khác phần của Elias. Elias đón lấy ly rượu vang được làm từ giống nho Carricante vùng Etna rồi nốc sùng sục như uống bia, sau đó đưa ra lời khen ngợi rằng hương vị cũng khá được đấy chứ. Elias gác một bên tay lên thành ghế couch rồi nửa nằm nửa ngồi tựa lưng vào đó, đăm đăm nhìn ra phía bên ngoài:

"Bao giờ thì Leo mới tới nhỉ~"

"Tầm bốn giờ sáng."

Narke cất tiếng trả lời thay. Trước cái mốc thời gian mập mờ đầy oái oăm ấy, Elias há hốc mồm kinh ngạc. Đoạn, cậu ta loạng choạng đứng dậy rồi lao thẳng lên giường lăn lộn mà chẳng buồn tắm rửa giặt giũ gì cả.

"Bỏ ra một đống tiền như thế mà đến một đêm ngủ tử tế cũng không được hưởng đã phải về nước rồi. Đến cả cái thú vui được kiểm tra chất lượng của giường và gối xem giấc ngủ có ngon không cũng chẳng được tận hưởng nữa."

"Thì cứ ngủ đi. Bốn tiếng nữa tớ gọi dậy cho."

"Không được! Mà thế thì lúc quay về bọn mình có thể đi nhờ cổng dịch chuyển của phía Leo được không nhỉ? Giả làm người hầu cận chẳng hạn?"

Cái cậu chàng này cứ dăm ba câu lại nhảy chủ đề xoành xoạch khiến đầu óc tôi cũng muốn quay cuồng theo luôn vậy. Tôi khẽ nhướn mày cố gắng giữ cho bản thân được tỉnh táo. Thay vì tôi, Narke liền điềm đạm lên tiếng giải thích:

"Có vẻ cậu ấy cố tình yêu cầu phía Tòa thánh mở cổng dịch chuyển ở Rome chứ không phải ở Tòa thánh là vì mục đích đó đấy."

"A ha~" Elias vỗ tay bôm bốp với gương mặt như vừa trút bỏ được gánh nặng trong lòng. Không gian bỗng chốc chìm vào tĩnh lặng. Tôi đứng dậy định bụng sẽ bật chút nhạc bằng máy hát SP để thưởng thức. Đáng ra tôi nên tận hưởng khoảng không gian yên tĩnh đó mới phải, ngờ đâu Elias lại một lần nữa làm ầm lên rồi bật dậy xỏ giày vào chân và nói:

"Không thể cứ thế mà nằm ườn ra rồi ra về được. Một buổi đêm rạng sáng tẻ nhạt thế này thì thật vô lý hết sức."

Trong lòng dấy lên nỗi bất an, tôi rụt rè lên tiếng hỏi:

"Thế cậu muốn nó phải thú vị theo kiểu gì đây?"

"Ai mà biết được chứ. Nhưng trước tiên thì tớ có nghe nói ở những khách sạn thế này người ta cũng thường xuyên tổ chức lễ cưới đấy."

"Của cựu nhân loại á? Thì đúng là vậy rồi."

"Hồi trước tớ từng có dịp tham dự một lễ cưới của cựu nhân loại rồi đấy cậu biết không? Cơ mà nó chẳng khác nào một bữa tiệc thực sự cả. Để tớ xuống dưới lầu tìm mua chút đồ mang lên mới được!"

"Cậu định đòi người ta đưa cho cái gì chứ?"

Tôi đưa mắt nhìn sang Narke với ngụ ý muốn anh ra tay can ngăn cậu ta lại, vậy mà anh chỉ biết nhấp một ngụm rượu vang rồi mỉm cười bất lực nhìn theo.

Ba mươi phút sau, Elias tự mình đẩy một chiếc xe cart trở về phòng, chứng kiến cảnh tượng đó tôi suýt chút nữa thì rớt cả cằm vì kinh ngạc. Narke cũng chỉ biết đăm đăm nhìn vào chiếc xe với ánh mắt đầy hiếu kỳ lạ lẫm.

Elias đã mang toàn bộ số hoa có ở lễ đường về đây. Chắc là không phải thế đâu nhỉ. Vì nghĩ như vậy nên tôi cố tình không mở miệng hỏi, do đó việc cậu ta mang hoa từ lễ đường về cũng chỉ là suy đoán của riêng tôi mà thôi. Biết đâu cậu ta lại giở cái thói ăn vạ ép người ta như lúc nãy để ôm sạch số hoa tồn kho về thì sao. Hoa hoét mà cũng có hàng tồn kho tích trữ sao. Chịu chết thôi. Đầu tôi bắt đầu đau như búa bổ rồi đây này.

Ngắm nhìn chiếc xe cart chất đầy những đóa hoa rực rỡ sắc màu vừa được đẩy vào phòng, tôi cảm thấy lồng ngực cồn cào buồn nôn liền thì thầm nhỏ nhẹ:

"Mùi nồng nặc quá đi mất. Tớ sắp ngạt thở mà chết đến nơi rồi đây này…."

"Trên đời này tớ chưa từng nghe thấy có ai bị ngạt chết vì hương hoa bao giờ cả."

"Thế thì hôm nay cậu sẽ được tận mắt chứng kiến đấy."

"Kìa!"

Elias cười hục hặc rồi bắt đầu xếp hoa thành một hàng dài ngay trên nền đất và trên các bề mặt đồ đạc. Chẳng rõ cậu ta mang đống hoa này về làm gì mà lại bày ra cái trò xếp chữ nối đuôi nhau như thế này không biết, có phải là trò chơi xếp hàng đâu cơ chứ. Vì sự sống còn của chiếc mũi, tôi đành phải lánh tạm ra ngoài ban công, nhưng rồi nhìn không nổi nữa đành phải quay vào gom hết số hoa đó lại rồi bó gọn gàng cắm vào bình hoa.

Elias dẫu chứng kiến hành động đó của tôi nhưng cũng chẳng mảy may lên tiếng ngăn cản, thế là tôi đành tự mình vận dụng chút khiếu thẩm mỹ ít ỏi để lựa chọn những bông hoa có màu sắc hài hòa kết hợp lại với nhau rồi bài trí xung quanh phòng. Mùi nước hoa lẫn mùi hương hoa trộn lẫn vào nhau rồi bay ngập tràn khắp căn phòng khiến chiếc mũi của tôi càng thêm tê dại ê ẩm.

Tầm nhìn bấy giờ thốt nhiên trở nên xa xăm mờ mịt, tôi đành dứt khoát buông xuôi mặc kệ tính thẩm mỹ của căn phòng ra sao thì ra rồi thở dài một tiếng:

"Tớ phải đi ngâm suối nước nóng một chút đây…."

"Ơ ơ? Tớ nữa!"

Elias có vẻ đã hoàn toàn quên bẵng đi số hoa mình vừa cất công mang về, vừa nghe thấy từ suối nước nóng là đã bật dậy ngay lập tức. Đôi mắt Narke cũng sáng rực lên, nhưng tôi đã nhanh chóng giữ chặt lấy hai cánh tay của Elias để ngăn cậu ta lại:

"Cậu không được vào!"

"Tại sao chứ?!"

"Vì vào đó rồi kiểu gì cậu cũng sẽ bày trò bơi lội cho xem."

"Nói chuẩn đấy."

Chẳng còn chút sức lực nào để đôi co nữa, tôi quyết định ngó lơ hai người bọn họ rồi một mình tiến về phía phòng tắm suối nước nóng.

Tôi ngâm mình trong làn nước ấm áp để nghỉ ngơi thư giãn. Sau một ngày dài dồn dập trôi qua như một cơn bão, bấy giờ rút cuộc cũng có chút thời gian để ngồi nghe lũ bạn luyên thuyên ba hoa chích chòe, thật tốt biết bao — dẫu cho hồi ở đảo Reichenau hỗn loạn kia tôi cũng đã phải nghe quá nhiều lời nhảm nhí rồi, nhưng dù sao thì bấy giờ tình thế đã khác —.

Cứ ngỡ Elias sẽ nhanh chóng bám đuôi chạy theo sau thôi, vậy mà cậu ta lại không làm thế, nhờ vậy mà tôi được tận hưởng khoảng không gian yên tĩnh thư thái độc bước ngụp lặn một mình trong bồn tắm suối nước nóng rộng lớn, không còn cảm giác đau rát ở màng nhĩ và niêm mạc mũi nữa.

Cái trò này mà để Elias trông thấy thì kiểu gì cậu ta cũng sẽ bắt bẻ rằng chính cậu cũng đang lặn ngụp đấy thôi thế sao lại còn lên tiếng mắng tớ bày trò bơi lội chứ, nhưng ít nhất đối với bản thân tôi thì hai hành vi này hoàn toàn khác biệt. Không phải là tôi cấm cậu ta bơi lội, nhưng dựa trên những kinh nghiệm xương máu đã qua thì một khi Elias được tiếp cận với một nguồn nước sạch sẽ, cậu ta chắc chắn sẽ bày đủ mọi tư thế bơi lội ra để thử nghiệm một cách hết sức bài bản cho xem.

Mà tôi thì chỉ muốn được yên tĩnh nghỉ ngơi một chốc thôi.

Chẳng rõ khoảng thời gian đã trôi qua được bao lâu. Đến khi bản thân bắt đầu thấy có chút buồn chán và thầm nghĩ bấy giờ dẫu Elias có đến đây bày trò bơi bướm bơi sải đi chăng nữa thì cũng ổn thôi, thì thình lình lõi ma lực bỗng chốc nhói lên đau nhói khiến tôi giật nảy mình hoảng hốt bước ra khỏi bồn tắm. Bước ra ngoài kiểm tra thì thấy thực chất Leo vẫn chưa đến nơi. Có lẽ đây chỉ là tín hiệu thông báo rằng cậu ấy chuẩn bị xuất phát mà thôi.

Tôi liền vận ma lực đánh trả một cú vào lõi ma lực của cậu ấy rồi quay trở lại làn nước nóng để tiếp tục ngâm mình. Tầm mười phút sau, nghĩ bụng bấy giờ cũng đã đến lúc phải ra ngoài rồi nên tôi thay lại bộ quần áo sơ mi và quần tây vốn có của mình rồi bước ra. Bộ quần áo của người trợ lý kia may mắn là tôi đã gửi đi giặt là rồi, thế nên cứ thế đợi đến lúc về nước đem trả lại là vừa xinh.

Vừa ôm những suy nghĩ vô tư tự tại ấy vừa lững thững rảo bước quay trở lại phòng nghỉ, ngay khi vừa mở cửa phòng ra, thứ đầu tiên lọt vào tai tôi chính là một bản nhạc piano đang thịnh hành bấy giờ, và thứ lọt vào tầm mắt chính là hoa.

"Cái trò gì thế này?"

Tôi nhìn ngắm những đóa hoa bị cắt cụm đầu trải dài trên nền đất như một tấm thảm kia mà không khỏi cất tiếng hỏi. Chẳng rõ lý do vì sao mà phần thân cành lại bị cắt phăng đi hết rồi gom lại cắm vào bình hoa đặt ngay chính giữa bàn ăn nữa. Không, mà quan trọng hơn là rõ ràng lúc nãy cậu ta bày lác đác thưa thớt khắp sàn nhà cơ mà, sao bấy giờ lại quyết định gom hết lại đổ đống ngay lối ra vào thế này không biết.

Trên các bề mặt đồ đạc cũng đầy rẫy những bó hoa do tôi cất công thu xếp bấy giờ nằm ngổn ngang thành từng cụm. Kiểu này lát nữa trước khi đi phải dùng thần lực quét sạch sành sanh đống bụi phấn hoa này đi mới được, chứ cứ để thế này mà rời đi thì không ổn chút nào. Tôi định bụng rút cây đũa phép ra để dọn dẹp căn phòng thì Elias liền hét lớn lên ngăn tôi lại. Chẳng còn cách nào khác, tôi đành phải cẩn trọng nhảy chân sáo né tránh đống hoa để bước vào trong.

"Không, căn phòng người ta cho mượn mà cậu lại bày ra thành một mớ bùi nhùi hỗn độn thế này thì làm thế nào?"

"Hỗn độn cái gì chứ! Tớ đã cất công trang hoàng hết sức nỗ lực đấy chứ bộ!"

"Rồi, tớ xin lỗi…. Thế Leo đâu?"

"Không có ở đây. Sao thế? Cậu ấy bảo sắp đến à?"

"Ừ."

"À, hèn chi lúc nãy thấy Narke liên lạc với cậu ấy. Nhưng mà bấy giờ cậu ấy mà đến thì không được đâu nhé?!"

Tại sao lại không được chứ. Nếu biết cậu ấy hẵng còn chưa đến thì trên đường đi bộ từ phòng tắm suối nước nóng về đây, tôi đã nán lại ngắm nhìn mấy bức tranh fresco phía bên kia hành lang thêm một chốc rồi. Tôi vừa nghĩ bụng như vậy vừa lấy khăn bông lau tóc. Elias bấy giờ đang bận rộn mở hộp diêm ra để nhen lửa. Cậu ta nhanh chóng châm lửa vào những ngọn nến đặt trên bàn. Ngay lúc đó, phía bên ngoài bỗng chốc có chút xôn xao náo nhiệt.

Thế nhưng, ngay từ khoảnh khắc những ngọn lửa khác ngoài lửa lò sưởi được thắp lên, tôi đã trợn tròn mắt kinh hãi bật dậy lao thẳng đến gần cậu ta. Chưa kịp lên tiếng bày tỏ nỗi lo ngại cậu ta sẽ thiêu rụi cả căn phòng này mất, Elias đã vận ma lực làm những ngọn nến lơ lửng trên không trung rồi chộp lấy bó hoa đặt trên ghế sofa cùng cụm thân cành được gom lại trên bàn. Vừa vặn lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên. Elias rướn người tới trước mở toang cánh cửa rồi nhanh chóng lùi lại phía sau.

Leo bấy giờ đang cúi đầu định bụng tháo món tạo vật đeo trên tai ra liền cau mày ngước mắt lên nhìn. Elias thình lình chìa bó hoa cùng cụm thân cành ra trước mặt cậu ấy:

"Tà da~! Oàaa aa aa~!"

Elias quay sang nhìn bọn tôi như muốn kêu gọi sự hưởng ứng đồng thanh. Thấy vậy, Narke bắt đầu vỗ tay bôm bốp hưởng ứng, còn tôi thì vì hẵng còn chưa hiểu rút cuộc cậu ta đang định bày cái trò gì nên chỉ biết đứng trơ ra chẳng làm gì cả.

"…Tà da? Cái gì cơ? Cái trò gì thế này?"

Leo nhìn quanh căn phòng với gương mặt ngơ ngác ngập tràn hoảng hốt. Bản thân tôi cũng có phải là kẻ vừa chui vào đầu Elias rồi bước ra đâu cơ chứ nên cũng chẳng biết phải trả lời cậu ấy ra sao nữa. Người duy nhất có vẻ hiểu được ý đồ của Elias bấy giờ là Narke thì dẫu cho Elias có bày ra cái trò điên khùng gì đi chăng nữa, anh cũng chỉ biết mỉm cười đứng nhìn mà thôi.

Elias có vẻ đã mỏi rã cả rời hai cánh tay nên không ngừng vung vẩy bó hoa lên xuống, vậy mà Leo vẫn chẳng mảy may có ý định đón lấy, cậu ấy đứng trơ ra như một bức tượng đá đấu mắt với cả bọn một hồi rồi rụt rè lên tiếng hỏi:

"Ý các cậu là tớ không được phép bước vào đúng không?"