Chương 499: 500

Tập 1

"Cậu có thể nghĩ cách khác mà."

Leo lặng im nhìn Ulrike rồi lên tiếng. Cậu cứ ngỡ Ulrike sẽ đòi đi ngay lập tức, nhưng không ngờ lại đến mức này. Tôi nhìn Ulrike với vẻ lo lắng. Ulrike nhìn tất cả chúng tôi rồi lắc đầu.

"Chỉ cần tớ đi là mọi chuyện được giải quyết ổn thỏa. Chẳng phải chỉ cần tự đi bằng hai chân đến đó là sẽ có được thông tin sao? Việc gì phải chọn đường vòng cho cam khổ?"

"Luise."

Leo đưa tay ra hiệu bảo chờ một chút, nhưng Ulrike đã nắm lấy tay cậu ấy rồi lắc lắc đầy nghịch ngợm. Gương mặt cậu ấy vô cùng nghiêm túc.

"Einsiedel không có lý do gì để tấn công tớ cả. Ông ta muốn Pleroma bị diệt vong, và ngày hôm nay ông ta cũng đã trao manh mối cho các cậu để đánh Pleroma. Trong tình cảnh đó mà lại ra tay với tớ sao? Xét theo tính toán là điều bất khả thi. Trừ phi ông ta là một kẻ ngốc!"

Ulrike siết lại cà vạt và cài lại ghim măng-sét như thể đã chuẩn bị sẵn sàng để lên đường. Sau khi sửa sang lại trang phục chỉnh tề, cậu ấy thẳng thắn nhìn về phía chúng tôi.

"Lý do ông ta tìm tớ… tớ không rõ. Nhưng tớ biết ông ta đang dành một sự quan tâm đặc biệt cho tớ. Lần gặp trước, ông ta còn đưa cho tớ một chiếc lọ chứa ma lực của Heike nữa."

Ulrike nhìn xuống, khẽ nhíu mày nói.

"Tớ không biết ông ta muốn tớ làm gì với thứ đó. Chiếc lọ chứa ma lực của Heike… biết đâu lại là tín vật định ước mà chỉ mình ông ta hiểu được ý nghĩa."

Elias rút ra một mảnh giấy dùng để truyền tin bằng bồ câu. Dù Leo và tôi đã ra hiệu bằng mắt nhưng anh ấy chẳng mảy may bận tâm mà bắt đầu viết câu trả lời lên giấy.

"Dù có biết điều đó hay không, tớ vẫn tin rằng xét theo cả bài toán lợi ích lẫn tình nghĩa, Einsiedel sẽ không tấn công tớ. Nếu ông ta là một nhà chiến lược tài ba có thể khiến các cậu phải đau đầu nhức óc, thì việc ra tay với tớ ngày hôm nay chẳng phải là một nước đi tính toán sai lầm hoàn toàn hay sao?!"

Ulrike giang rộng hai tay nói một cách đầy mạnh mẽ rồi chậm rãi buông xuôi về chỗ cũ. Cậu ấy dùng ánh mắt điềm tĩnh để trấn an chúng tôi.

"Tớ sẽ đi. Không nguy hiểm đâu."

Chúng tôi giữ im lặng và trao nhau những ánh mắt dò xét. Một lúc sau, Leo đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Khi quay trở lại, hai tay cậu đã đầy ắp các loại tạo vật. Chẳng thèm giải thích lấy một lời, cậu đeo các tạo vật lên người Ulrike rồi vỗ nhẹ vào vai cậu ấy. Ulrike bắt đầu săm soi những thứ vừa được quấn quanh cổ tay và cổ mình. Tôi đứng trước mặt cậu ấy, chờ đợi cậu ấy ngước nhìn mình. Sau khi kiểm tra xong xuôi tất cả các tạo vật trên người, Ulrike ngước lên nhìn tôi. Tôi dang rộng vòng tay ra hiệu muốn ôm.

Ulrike vui vẻ ôm chầm lấy tôi. Tôi kín đáo chuyển tay ra sau lưng cậu ấy để không làm lộ luồng ma lực đang sử dụng, rồi lặng lẽ thi triển ma pháp.

—Mọi sự tôi đều làm được trong Đấng ban sức mạnh cho tôi.

"…?!"

Ulrike đẩy mạnh tôi ra, đôi mắt đảo liên hồi và vầng trán nhíu chặt. Bàn tay cậu ấy đặt ngay vị trí trái tim. Tôi đã cố gắng thi triển thuật khống chế sao cho ít gây đau đớn nhất có thể, và thật may là trông cậu ấy có vẻ vẫn ổn. Tôi không đủ can đảm để nhìn thẳng vào mặt Ulrike nên đành cúi đầu và vỗ nhẹ vào vai cậu ấy.

"Khi nào cậu về, tớ sẽ giải thuật cho…."

"Cái gì thế này? Cảm giác cũng ra gì đấy chứ?"

"Ừm…."

Leo nghe thấy biểu cảm đó liền đưa tay quẹt nhẹ khóe miệng, khẽ nheo mắt lại. Biết trước có chuyện này xảy ra thì có lẽ mình đã thôi không nện vào phần lõi của Leo nữa rồi. Cảm nhận được bầu không khí đang trở nên ngượng ngùng, tôi lên tiếng đáp lại:

"Có thứ như vậy đấy. Gọi là thành trì cuối cùng."

"Thế sao? Nghĩa là an toàn hơn rồi đúng không?"

"So với lúc nãy thì coi như là hơn rất nhiều rồi."

Nghe vậy, khóe môi Ulrike nhếch lên thành một nụ cười rạng rỡ và mãn nguyện. Cậu ấy vỗ vào lưng tôi và mỉm cười:

"Tuyệt lắm."

* Ulrike cùng các bạn bước ra bên ngoài cung Thái tử, thả chim bồ câu đi rồi đứng chờ phản hồi. Khoảng 3 phút sau, một mảnh giấy có ghi tọa độ bay trở lại. Tọa độ đó chỉ về một ngôi nhà thờ nhỏ nằm gần Herrenchiemsee, cách phía đông nam München không xa. Xung quanh thảy đều là rừng rậm, kèm theo đó là một nghĩa trang lạnh lẽo lảng bảng sương mù. Cứ hễ bước ra khỏi thành phố là thế giới lại được bao bọc bởi rừng rậm, đó là điều hiển nhiên, nhưng nỗi sợ hãi vô cớ cứ thế lớn dần lên.

Các người bạn lần lượt dời tọa độ do Einsiedel gửi sang bên cạnh một ô để di chuyển, và Ulrike cũng dịch chuyển đến tọa độ đã dời sang phía nam một ô cùng với Lukas. Cậu để lại Lukas đang đứng khựng tại chỗ ở phía sau, chậm rãi bước về phía tọa độ nhận được từ Einsiedel.

"Có ai ở nhà không."

Ulrike cất tiếng trước cánh cửa của ngôi nhà thờ nhỏ có bức tường màu vàng và gian nhà phụ của nó. Vì không nghe thấy tiếng trả lời nên cậu đẩy cửa bước vào trong. Ánh sáng phát ra từ đầu cây đũa phép thắp sáng không gian tối tăm om sòm bên trong nhà thờ. Cậu vòng ra phía sau nhà thờ để tìm lối cầu thang. Nhìn từ bên ngoài, mọi ô cửa sổ đều tối đen như mực, nhưng giờ nhìn lại thì thấy có ánh sáng đang hắt lên từ phía trên.

Cậu chồng chéo các loại trận pháp phòng ngự lên đầu đũa phép để vào tư thế sẵn sàng chiến đấu, rồi nắm lấy tay vịn dẫn lên tầng trên. Chỉ sau khi xác nhận không có rung chấn nào, cậu mới chậm rãi đặt chân lên bậc thang.

Ulrike đứng khựng lại trước cảnh tượng hiện ra trước mắt. Trên một chiếc bàn ăn lớn, những món ăn nóng hổi bốc khói nghi ngút đã được bày biện sẵn. Y hệt như lần trước.

"Nguyên tắc cơ bản là không được ăn đồ ăn do kẻ địch đưa cho."

Ulrike nói với vị pháp sư tóc trắng đang ngồi ở phía cuối bàn ăn. Vị pháp sư nhìn qua trông nhợt nhạt như một người đã chết. Dẫu cho vạn vật xung quanh đều đang sống động và dịch chuyển, ông ta trông vẫn như một con người được tạo nên từ những thứ đã chết. Ulrike nghĩ rằng mái tóc trắng bệch kia trông cực kỳ giống với tóc của Elias. Và cả của Izmailov nữa. Vị pháp sư không đáp lời. Ulrike đứng trước chiếc ghế trống, một lần nữa nhấn mạnh giọng:

"Chừng này thì tôi có được học."

Vị pháp sư uống rượu vang với gương mặt hoàn toàn lạc lõng với đồ ăn, trông ông ta như một kẻ có thể sống sót mà không cần hấp thụ chất dinh dưỡng. Có thể nhìn thấy phần cổ và yết hầu đang cử động dưới lớp da mỏng manh một cách đầy nhân tạo. Miếng thịt gà đặt trước mặt ông ta vẫn còn nguyên vẹn, chưa hề bị xẻ một miếng nào.

Ánh mắt như đang nhìn vào đối phương nhưng lại như đang hướng về một nơi nào khác, cùng gương mặt vô cảm coi những thứ trước mặt như không hề tồn tại trên đời kia trông thật giống với biểu cảm của Heike; Ulrike cảm thấy một luồng cảm xúc nghẹn ứ dâng lên từ tận đáy lòng, cậu nói thêm một lần nữa:

"Có phải ông thấy tôi là kẻ dễ đối phó nhất nên mới gọi tôi đến đây không?"

Điều cậu muốn hỏi không phải là chuyện đó. Đều là người một nhà với Heike, sao ông có thể khiến Heike trở nên nông nỗi ấy, chẳng lẽ đến giờ ông vẫn định tin rằng Heike đã tự nguyện chọn nằm trên giường bệnh hay sao? Phải, chắc chắn là ông định như thế rồi. Ulrike kìm nén những lời định thốt ra. Cậu không thể quên mục đích mình đến đây.

"Hy vọng cậu có thể ghi nhớ thật kỹ để mang về."

Einsiedel rốt cuộc cũng mở lời. Ulrike không rời mắt khỏi ông ta, kéo ghế định ngồi xuống. Không, cậu đã toan làm thế. Nhưng khi Einsiedel dùng đầu ngón tay dài ngoằng gõ nhẹ xuống mặt bàn, chiếc ghế tự động lùi về phía sau, và rượu vang tự động tràn đầy vào chiếc ly còn trống. Nhìn thấy cảnh tượng đó, lồng ngực cậu càng thêm đảo lộn. Cậu muốn hất đổ ly rượu vang đang tự đong đầy trước mắt. Muốn ném thẳng nó vào dưới chân Einsiedel.

Ulrike đã không làm vậy. Cậu ngồi vào chỗ, nhìn vào chiếc nĩa và ly nước mà Einsiedel đang cố tình cầm lên như để trấn an khách. Dù vậy, Einsiedel bắt đầu nói ngay lập tức, như thể biết thừa Ulrike sẽ không đụng vào bất cứ thứ gì.

"Bốn giáo phận thuộc Tổng giáo phận München-Freising. Tổng giáo phận München-Freising, giáo phận Augsburg, giáo phận Regensburg, và giáo phận Passau hiện đã gần như rời bỏ Bayern. Tổng giáo phận München-Freising trên thực tế chỉ còn lại cái danh mà thôi. Ban lãnh đạo của ba giáo phận còn lại đã tập hợp về vùng lân cận Brandenburg. Bốn giáo phận phía bắc còn sót lại ở Bayern là những giáo phận được thành lập để đối phó với cái gọi là Ủy ban Lật đổ Bayern, tức là các cuộc tấn công từ phía chính phủ Bayern."

Tổng giáo phận München-Freising sao. Bayern không phải là quê hương của Ulrike, nhưng cậu đã nắm rất rõ địa lý và vị trí các giáo phận Công giáo nhờ việc học thuộc từ trước. Ba giáo phận còn sót lại ở miền nam Bayern đã chuyển cứ điểm sang Brandenburg. Bốn giáo phận ở miền bắc đang túc trực để ngăn chặn chính phủ khi phía chính phủ Bayern gây ra những điều bất lợi cho Pleroma. Ulrike lắng nghe lời của Einsiedel, cảm nhận thấy tấm bản đồ trong đầu đang được ghép lại với nhau như những mảnh trò chơi xếp hình.

"Vấn đề là khi tấn công ba giáo phận của Tổng giáo phận München-Freising, họ có thể ngay lập tức nhận được liên lạc từ Brandenburg. Do đó, bắt buộc phải cô lập hoàn toàn các hệ tọa độ đó. Hãy chiếm lấy hệ tọa độ và biến chúng thành của các cậu."

"Chuyện đó có khả thi không?"

"Hãy tận dụng bằng sạch mọi nguồn tài nguyên mà cậu có thể sử dụng."

Einsiedel nói một điều nghe có vẻ hiển nhiên. Ulrike, người nãy giờ vẫn lắng nghe lời ông ta với ánh mắt sắc lẹm, liền mở lời:

"Tôi nghe nói chính phủ chúng tôi đã thương lượng với Pleroma vì hòa bình. Lý do các ông kích động phía Bayern phá vỡ cuộc thương lượng là gì?"

"Chẳng phải trên thực tế cuộc thương lượng đã tan vỡ rồi sao? Phổ chắc chắn đang tính đổ vấy vụ sập nhà tù Stadelheim hoàn toàn cho hành vi của Pleroma."

"Còn chuyện trao đổi tù binh thì sao?"

Toàn bộ các nhà nghiên cứu ma pháp thuộc phía Đế chế bị Pleroma bắt cóc vẫn chưa thể trở về đầy đủ. Việc tấn công Pleroma vào lúc này chẳng khác nào một canh bạc đánh cược bằng mạng sống của những người dân thường. Einsiedel nói bằng giọng khô khốc như muốn hỏi tại sao lại đi hỏi một điều hiển nhiên đến thế:

"Thì lấy cái đầu lớn hơn để tiến hành thương lượng mới."

"……."

"Những giáo dân bình thường của München-Freising chẳng có chút giá trị nào đối với Pleroma cả. Việc đem họ ra để đổi lấy các nhà nghiên cứu ma pháp ngược lại còn giống như một sự ban ơn của Pleroma ấy chứ. Các cậu nghĩ rằng chỉ vì các cậu tấn công Pleroma mà Pleroma sẽ thẳng tay giết chết các nhà nghiên cứu ma pháp sao, tình hình không diễn tiến theo hướng đó đâu.

Sau khi bị tấn công, họ sẽ di chuyển để giảm thiểu thiệt hại ở Vương quốc Bayern xuống mức thấp nhất, và trong thời gian các cậu bắt giữ các tù binh phía Pleroma, họ sẽ không có kẽ hở nào để ra tay giết hại nhà nghiên cứu ma pháp cả. Hơn nữa, trong tình cảnh bại cục đã rõ mười mươi, họ bắt buộc phải dùng nhà nghiên cứu ma pháp của Đế chế làm lá bài tẩy để trao đổi tù binh, nên không thể tùy tiện ra tay giết chóc được."

Giọng nói chậm rãi của ông ta cứ thế kéo dài không ngắt quãng. Ulrike nhíu mày, phải cố gắng hết sức để thích nghi với chất giọng đều đều không chút cao độ này.

"Đế chế đang tỏ ra quá đỗi do dự đối với một kẻ địch đã bị cô lập, việc gì phải rập khuôn theo điều đó chứ? Chẳng phải nên dứt khoát xông vào tấn công khi đối phương để lộ sơ hở sao? Đó chẳng phải là phương sách để Bayern giành chiến thắng trong cuộc chiến ngoại giao khốc liệt này sao?"

Một khoảng lặng bao trùm. Ulrike tuy là người Phổ nhưng cậu đồng tình với lời của Einsiedel, và điều đó được thể hiện qua sự im lặng. Ulrike biết đã đến lượt mình nên lên tiếng hỏi:

"Phía Phổ có thể đổ trách nhiệm lên đầu Bayern. Họ sẽ bảo rằng chính vì Bayern tiên phong hành động nên đã làm đánh mất đi thời cơ và phương thức để tấn công Pleroma ở các khu vực khác."

"Đầu óc cũng nhạy bén đấy."

Ulrike khẽ nhướn mày trước câu nói của Einsiedel. Einsiedel dửng dưng nói tiếp:

"Phía Phổ sẽ làm đúng như những gì cậu nói. Việc mối quan hệ với Bayern lao dốc không phanh chỉ là chuyện trong một sớm một chiều mà thôi. Hãy gửi lời chia buồn trước tới ngài Nikolaus Ernst, người sẽ bị triệu tập đến Phổ đi. Thế nhưng, chính cậu cũng hiểu rõ lập luận đó có kẽ hở mà. Kẻ không chịu hành động đúng lúc vào lúc này chính là Phổ, và chẳng cần nói đâu xa, chỉ tầm ngày kia, ngày kìa thôi, Phổ sẽ rơi vào tình cảnh phải cúi đầu cảm ơn Bayern."

"Có điều gì ông chưa nói với tôi sao?"

Làm sao ông ta có thể biết trước chuyện của tương lai chứ. Có phải ông ta đang tận dụng những thông tin có được từ việc giao lưu với Terminus Eukairia vào cuộc đối thoại này không? Có vẻ là vậy.

"Chẳng phải tôi chỉ cần giao ra những thông tin cần thiết cho trận chiến thôi là đủ rồi sao?"

"Hãy nói hết ra đi."

"Rất tiếc, nhưng biết quá nhiều cũng là một loại độc dược… chẳng lẽ không có ai bảo với cậu điều đó sao?"

Einsiedel nghiêng đầu với đôi mắt lờ đờ như thể đang buồn ngủ rũ rượi. Dù vậy, ông ta vẫn nói với một ánh mắt vô cùng sắc nét:

"Chưa từng có ai cảnh báo cậu về việc tri thức sao?"

Ulrike lườm ông ta rồi chủ động lảng sang chuyện khác.

"Ông gọi 4 giáo phận miền bắc Bayern là 'Ủy ban Lật đổ Bayern'. Xem ra không đơn thuần chỉ là để đối phó với cuộc tấn công không biết sẽ ập đến khi nào của Bayern, bọn họ có kế hoạch thực hiện một tác chiến đặc biệt nào đó vào ngày Lễ Phục sinh sao?"

"Thứ nhất, kế hoạch đơn độc của các giáo phận khác sẽ không được truyền đến các giáo phận miền bắc nước Đức; thứ hai, trong suốt thời gian diễn ra thánh lễ Phục sinh, Pleroma không tiến hành bất kỳ hoạt động đối ngoại nào; thứ ba, họ không có ý định tấn công giáo phận khác sau khi thánh lễ kết thúc."

"Tại sao điều thứ hai lại thế?"

"Bởi vì họ là những tín đồ Kitô giáo ngoan đạo."

Trước lời đó, Ulrike đanh giọng đáp lại:

"Pleroma không phải là Kitô giáo. Tôi là một tín đồ Kitô giáo nên tôi biết. Tuyệt đối không thể gộp bọn họ vào cùng một danh xưng với chúng tôi được."

"Ít nhất thì bọn họ tin rằng chính mình mới là những tín đồ Kitô giáo chân chính. Họ tin rằng con độc sinh của Thiên Chúa là Chúa Giêsu Kitô sẽ tái lâm để mở ra Vương quốc Thiên niên kỷ được ra rả suốt trong sách Khải Huyền."

"……."

"Bọn họ cũng tiến hành chúc phúc và làm lễ vào ngày Phục sinh. Chỉ có vậy thôi."

"Nếu vậy thì nghĩa là tất cả bọn họ đều đang tập hợp trong thế giới của Pleroma, điều đó chẳng phải đồng nghĩa với việc họ có thể ngay lập tức ứng phó khi có biến cố xảy ra sao?"

"Chẳng phải điều đó cũng có nghĩa là nếu lập kế hoạch tốt, chúng ta có thể thiêu rụi và giết sạch toàn bộ bọn chúng hay sao?"

Phát ngôn ngông cuồng của Einsiedel như bị hòa tan vào chất giọng chậm rãi như đang ngái ngủ. Ngược lại, chính điều đó khiến gáy của Ulrike cứng đờ. Ulrike lại lắc đầu một lần nữa và chuyển chủ đề:

"Bọn họ cũng tin vào thuyết Tiền thiên niên kỷ sao. Vậy họ đã tìm ra ngày Chúa tái lâm chưa?"

"Nếu đã tìm ra ngày 'Sứ giả của giao ước' trở thành 'Chúa mà các ngươi tìm kiếm' thì tôi đã không ngồi ở đây thế này. Kể từ khoảnh khắc tìm ra, đó sẽ là cuộc chiến tranh với phe phi Pleroma. Tất nhiên, đối với những kẻ không ra chiến tuyến thì chiến tranh không phải là thứ có thể cảm nhận rõ rệt như tiếng sấm sét bên tai, nên ở những nơi không phải chiến tuyến, những điềm báo diệt vong như vũng bùn lầy lội sẽ chỉ từ từ xâm lấn vào cuộc sống một cách đồng thời mà thôi…."

Ulrike lại rơi vào im lặng. Einsiedel nói:

"Nhưng không còn lâu nữa đâu. Cậu có biết William Miller không?"

"……."

"Đó là một tín đồ Baptist nghèo khổ sinh ra ở New York vào năm 1782. Miller đã thông qua sách Daniel và sách Ezra để tìm ra sự thật rằng ngày tận thế của thế giới sẽ giáng xuống vào năm 1843."

"Sự thật sao?"

"Vào thời điểm đó, nó được tin là sự thật. Bọn họ cho rằng vào ngày Lễ Phục sinh ngày mai, một chỉ dấu quan trọng báo hiệu ngày đó sẽ xuất hiện."

"Sao họ không tin luôn là ngày mai Chúa sẽ tái lâm cho rồi."

"Ít nhất thì nếu Pleroma muốn tìm kiếm ngày tận thế, chẳng phải cũng cần phải có một lời tiên tri trông có vẻ thực tế như thế sao? Bọn họ đã thu thập xong các manh mối rồi. Việc họ không công bố một tác chiến hiệp đồng đặc biệt nào vào ngày Lễ Phục sinh của một năm đặc biệt — năm được cho là đã tìm thấy vị bán-Cứu thế mang tên 'Sứ giả của giao ước' — là vì ban lãnh đạo đang ưu tiên giải mã manh mối đó trước."

"Chẳng phải Phúc âm Matthew chương 24 câu 36 có nói rằng ngoại trừ Đức Giê-hô-va ra thì không một ai biết được ngày đó hay sao."

Einsiedel giữ nguyên vẻ mặt không cảm xúc trước câu nói đó. Một khoảng lặng bao trùm. Biết rõ một câu kinh thánh chói tai như vậy sẽ chẳng thể có tác dụng gì đối với Pleroma, Ulrike lắc đầu:

"Vậy ông thực sự tin rằng Chúa sẽ tái lâm sao?"

"Họ đang đặt cược cả mạng sống vào đó đấy."

Ulrike cảm thấy đầu mình bắt đầu đau nhức. Có nghĩ thêm về kế hoạch của những kẻ không màng lý lẽ, chẳng màng thường thức này thì cũng chẳng giải quyết được gì. Thử tính toán xem nào. Đại lễ Phục sinh, thánh lễ Canh thức Vượt Qua diễn ra từ tối hôm nay cho đến trước khi mặt trời mọc ngày mai, và vào khoảng giờ trưa sẽ diễn ra thánh lễ ngày Đại lễ Phục sinh.

Thông thường các giáo dân sẽ tham gia thánh lễ ban ngày nhiều hơn, nhưng nếu Pleroma nghiêm khắc với giáo lý và muốn giữ gìn truyền thống Kitô giáo chân chính đến mức đó, thì trên phương diện giáo đoàn, bọn họ bắt buộc phải tham gia thánh lễ Canh thức Vượt Qua.

"Thánh lễ Canh thức Vượt Qua đang được diễn ra vào lúc này. Chẳng phải chúng ta nên tập kích thế giới của Pleroma ngay bây giờ sao?"

"6 giờ tối ngày mai, Lễ Phục sinh."

Trước lời của Einsiedel, Ulrike nheo mày nhìn thẳng vào ông ta.

"Sẽ có một thông báo trọng đại được đưa ra. Đó là thông báo được công bố không chỉ trong thế giới Pleroma mà là trên toàn cõi Đế chế Đức và khắp châu Âu. Do đó, tôi không thể giúp đỡ các cậu trong suốt ngày mai được. Hãy hiểu cho rằng ngay cả lúc này, tôi cũng phải cắt đuôi được sự theo dõi mới có thể đến được nơi này. …

Từ đêm nay cho đến chiều mai là khoảng thời gian họ thành tâm kính thờ Chúa, và vào buổi tối khi các thánh lễ Phục sinh trên thực tế đã kết thúc hoàn toàn, họ có kế hoạch làm chấn động toàn thế giới bằng phát hiện mới của Pleroma. Vì vậy, vào lúc 6 giờ, toàn bộ giáo dân của tất cả các giáo phận Pleroma sẽ tập trung tại nhà thờ và các quảng trường bên ngoài, giống như những gì họ đang làm trong đêm Canh thức Vượt Qua này vậy. Tôi tin rằng chừng này thông tin đã đủ để giúp ích cho các cậu rồi."

"…Được rồi."

Nó đã giúp ích rất lớn. Ulrike cắn chặt răng khi nghĩ đến việc phải mang tin tức này về cho các bạn. Sự bất an và lòng tự tin đồng thời tuôn trào. Einsiedel nhướng đôi mắt ngái ngủ lên hỏi:

"Câu hỏi kết thúc ở đây rồi chứ?"

Không thể thế được. Ulrike lặng im nhìn Einsiedel. Nếu lùi bước ở đây thì cậu sẽ chẳng còn mặt mũi nào để nhìn các bạn nữa. Manh mối chính yếu, thông tin để làm nên sự thành công cho tác chiến, cậu phải hỏi bằng được điều đó. Cậu cần phải suy nghĩ thật nhanh chóng và kỹ lưỡng xem điều gì là quan trọng và điều gì là không.

"Hãy chia các giáo phận của Bayern thành 4 giáo phận miền bắc và 3 giáo phận miền nam cho tiện gọi nhé. Nghĩa là trên thực tế, miền nam đang ở trong tình trạng không có ban lãnh đạo sao."

"Phải. Ngay cả tòa nhà ban lãnh đạo của họ cũng đã di dời sang Brandenburg rồi. Điều này cũng có một phần ảnh hưởng từ việc Tổng giáo phận Freiburg lân cận bị tiêu diệt. Thế nhưng, vào đêm Canh thức Vượt Qua và lúc đưa ra thông báo trọng đại vào lúc 6 giờ, tất cả bọn họ đều sẽ tập hợp tại giáo phận của riêng mình. Thay vào đó, họ sẽ không có mặt vào thánh lễ ban ngày."

"Nếu vậy thì vào thời gian làm lễ và đưa ra thông báo, giáo dân của mỗi giáo phận sẽ tập trung tại chính tòa của riêng họ sao?"

"Vì Tổng giáo phận München-Freising bị tiêu diệt nên hầu hết bọn họ đã thay đổi căn cứ. Không phải là thay đổi tòa nhà, mà là họ đã chồng hệ tọa độ của tòa nhà đó lên trên một tòa nhà khác."

"Vị trí thì sao? Tôi cần vị trí của ban lãnh đạo và nhà thờ chính tòa."

"Bản thân tôi cũng thuộc diện người ngoài nên không thể biết rõ vị trí chi tiết của ban lãnh đạo mỗi giáo phận được…. Biết được lối vào nhà thờ chính tòa của mỗi giáo phận giống như lối vào nhà thờ chính tòa của Tổng giáo phận Bamberg tôi gửi lúc nãy đã là giới hạn của tôi rồi."

Khi Einsiedel mệt mỏi búng tay một cái, một làn tro xám xuất hiện trước mặt Ulrike. Làn tro xám đó chuyển động ngược chiều và bắt đầu định hình thành một tờ giấy. Khi lớp muội than tản đi, những con chữ bắt đầu lộ diện. Ulrike cẩn thận cất mảnh giấy có ghi lối vào nhà thờ chính tòa của giáo phận Speyer và giáo phận Würzburg vào túi áo trong trước ngực.

"…Người ngoài sao. Cùng là Pleroma nhưng vì là người của giáo phận khác nên mới thế sao? Vậy còn lối vào của hai giáo phận còn lại nằm ở đâu."

Einsiedel gật đầu.

"Tôi sẽ nói về Tổng giáo phận Bamberg, giáo phận Eichstätt, giáo phận Speyer, và giáo phận Würzburg mà cậu gọi là 4 giáo phận miền bắc nhé. Tổng giáo phận Bamberg và giáo phận Eichstätt trên thực tế là một giáo phận độc nhất. Bọn họ liên kết chặt chẽ với nhau, và dẫu có liên kết như thế thì quy mô cũng chỉ bằng một giáo phận Regensburg ở miền nam mà thôi, nhưng chính vì vậy nên kể từ sau khi Tổng giáo phận München-Freising bị tiêu diệt, họ dùng chung cả tòa nhà chính tòa.

Các giáo sĩ giáo phận dùng phòng làm việc riêng biệt nhưng không cách nhau quá xa. Và giáo phận Speyer thì biệt lập hoàn toàn về mặt địa lý với ba giáo phận còn lại."

Ulrike gật đầu. Phải ghi nhớ thật kỹ không được quên.

Khác với ba giáo phận bao gồm cả Tổng giáo phận Bamberg, giáo phận Speyer đứng một mình lọt thỏm bên cạnh Đại công quốc Baden. Nhìn vào bản đồ của Bayern, ngay cả khu vực biệt lập phía tây tiếp giáp biên giới với Pháp cũng được đánh dấu bằng màu xanh lam, và đó chính là khu vực thuộc quyền quản lý của một mình giáo phận Speyer.

"Giáo phận Speyer tuy được xếp vào Tổng giáo phận Bamberg nhưng trên thực tế mối liên kết không mấy khăng khít. Bọn họ có mối quan hệ thân thiết với Tổng giáo phận Freiburg của vùng Baden tiếp giáp về mặt địa lý, nhưng sau khi Tổng giáo phận Freiburg bị giải thể, họ cũng theo đó mà suy yếu đi."

"Nghĩa là có thể hạ thấp mức độ ưu tiên xuống đúng không."

"Phải."

"Chắc vì gần với một cộng đồng lợi ích kinh tế nên xét về phương diện phòng thủ lại không được xuất sắc cho lắm nhỉ."

"Những kẻ sống trên một mảnh đất không có biên giới cũng chẳng hề lộ diện thì việc gì phải tập trung vào việc đảm bảo địa lý chứ. Sự phòng thủ của mỗi giáo phận chính là sự an toàn của Pleroma."

"Tại sao ông lại tiết lộ những điều này cho tôi?"

"Chẳng phải chúng ta đang có cùng một mục tiêu sao?"

"Nếu vậy thì ông hãy tỏ ra chủ động hơn nữa đi xem nào."

Einsiedel khẽ nhướn mày trước câu nói của Ulrike. Ulrike nắm chặt hai bàn tay lại, gằn giọng nói:

"Hãy cho tôi biết năng lực đặc thù của các giám mục giáo phận và các đức ông. Nhưng trước đó, nếu mục tiêu của ông giống với chúng tôi, thì đừng đợi chúng tôi phải hỏi mới chịu đáp, biết cái gì thì hãy khai sạch ra đi!"

Nhìn Ulrike đang nổi gân cổ đùng đùng nổi giận, Einsiedel mở chiếc đồng hồ bỏ túi ra để kiểm tra thời gian. Ông ta ngước đầu nhìn lên trần nhà rồi chậm rãi mở lời:

"Từ Chúa nhật tuần trước cho đến ngày hôm nay, đó là Tuần Thánh nhỉ. Cậu có trải qua khổ nạn không?"

Ulrike kéo xệch khóe miệng vì cảm thấy đây là một cuộc đối thoại chẳng ra đâu vào đâu, cậu đáp lại:

"Chẳng phải chính ông cũng biết rõ rồi sao."

Vì Tuần Thánh được bắt đầu bằng vụ sập nhà tù Stadelheim vào Chúa nhật tuần trước nên có thể coi là như vậy. Thế nhưng, sở dĩ gọi là Tuần Thánh là vì Chúa Giêsu đã phải chịu khổ nạn, chứ đâu phải vì chúng tôi phải chịu khổ nạn nên mới gọi là Tuần Thánh đâu chứ.

"Cậu đã dùng bữa chưa?"

"Đã là con người thì bữa nào chẳng phải ăn. Sao ông lại hỏi chuyện đó?"

Einsiedel nhắm mắt lại và thở ra một hơi dài. Ông ta chậm rãi mở mắt. Đôi đồng tử xanh biếc lóe lên một tia sáng lạnh lẽo.

"Sách Ezekiel nói về điều gì chứ. Ngay cả sau khi Vương quốc David xưa kia được tái thiết, người dân Israel vẫn sẽ phải chịu đựng đau khổ."

"……."

"Chính nghĩa không phải lúc nào cũng chiến thắng. Ngay cả kinh thánh cũng nói như vậy đấy. Chính nghĩa bị chà đạp trong chốc lát rồi sẽ lại đứng lên hưng thịnh trở lại. Điều quan trọng là nó bắt buộc phải bị chà đạp trong chốc lát. Pleroma tin rằng ngay cả những hoạn nạn ập đến với mình cũng là một phần trong thần thoại của họ, nên họ sẽ không chịu khuất phục trước bất kỳ sự thất bại nào đâu."

Einsiedel nghiêng đầu. Ông ta đan hai tay vào nhau rồi chậm rãi rướn người về phía bên trong bàn ăn.

"Khi đối đầu với một kẻ địch như vậy thì gậy ông đập lưng ông mới là đạo lý. Hãy chuyển lời tới Nikolaus Ernst rằng, cho đến khi mọi chuyện kết thúc, đừng bao giờ suy nghĩ theo lối thường thức."

* 6 giờ tối ngày Lễ Phục sinh. Pleroma sẽ công bố phát hiện mới của mình ra toàn thế giới. Phát hiện gì cơ chứ?

Ulrike đã trở về an toàn từ chỗ Einsiedel, và cậu ấy đã chép lại toàn bộ những gì mình nghe được cho chúng tôi. Tại nơi này lúc này, không chỉ có Ulrike và tôi, mà cả Julia, Elias, và Leo — tất cả những nhân lực có thể tập hợp vào lúc này đều đã có mặt đông đủ. Tôi tổng hợp lại toàn bộ những lời Ulrike kể và mảnh giấy ghi chép thông tin rồi lẩm bẩm:

"Phức tạp thật đấy. Có tới bảy giáo phận cần phải giải quyết."

Tôi ngước đầu nhìn vào khoảng không. Không cần thiết phải giải quyết toàn bộ.

'Càng nhiều càng tốt', nghĩa là ngay cả Einsiedel cũng không kỳ vọng vào một thắng lợi quét sạch một mẻ. Thế nhưng, việc phải đặt mục tiêu đạt được thành quả tối đa là điều không thay đổi.

Để lại ô cửa sổ lớn của cung Thái tử ở phía sau lưng, tôi chậm rãi rảo bước trước mặt mọi người rồi nói:

"Nhưng nghĩ lại thì mọi chuyện cũng đơn giản hơn tưởng tượng. Cho dù bọn họ có thay đổi hệ tọa độ đi chăng nữa, chỉ cần biết được vị trí của nhà thờ chính tòa là việc tóm gọn toàn bộ giáo dân sẽ dễ như trở bàn tay. Vấn đề nằm ở chỗ đường lui vẫn còn sót lại đối với các giáo sĩ Pleroma lẫn các giáo dân."

Nghe vậy, Leo đưa tay guốc vào thái dương, nhắm nghiền mắt lại đáp:

"Phải. Nếu nhà thờ xảy ra chuyện, bọn họ chỉ việc rút lui về nơi mình từng ở là xong."

Tức là khu nhà ở của giáo dân hoặc phòng làm việc của các giáo sĩ Pleroma.

"Về điểm đó, Leo."

Leo khẽ nhướn mày, hơi nghiêng đầu vào trong ra hiệu cho tôi nói tiếp.

"Trước hết cậu hãy tiến hành thương lượng với Catacomb đi. Sau khi đi điều tra trở về, tớ sẽ cùng cậu đi tiếp kiến bọn họ. Tớ cần phải biết được vị trí văn phòng ban lãnh đạo và kho lưu trữ văn thư của mỗi giáo phận."

Tôi nhìn thẳng vào mắt Leo và điềm tĩnh nói. Leo cũng lặng im nhìn vào mắt tôi một hồi lâu rồi đáp:

"Ngay bây giờ luôn sao?"

"Phải. Một khắc cũng không thể chậm trễ."

Nói đến đó, tôi kiểm tra thời gian. Thánh lễ Canh thức Vượt Qua chắc hẳn đã bắt đầu rồi. Cho dù không thể tiến vào trong lúc diễn ra thánh lễ Canh thức Vượt Qua, nhưng nếu đã tính kết hợp với Catacomb tại nơi này thì bọn họ cũng phải bắt tay vào cuộc điều tra ngay lập tức. Bản thân tớ cũng phải đào sâu vào nhà thờ của bọn họ ở dòng thời gian cũ theo một lộ trình song song. Có như vậy mới có thể nắm bắt được vị trí phòng làm việc của giám mục, giám mục phó, và các đức ông cùng kho lưu trữ văn thư.

Mục tiêu là khiến giáo phận hoàn toàn rơi vào trạng thái không thể phục hồi, nên không thể có chuyện chỉ xử lý giáo dân mà lại bỏ qua những giáo sĩ quan trọng nhất được.

Và lúc này, có một điều còn quan trọng hơn cả thời gian.

"Tớ cũng có thể hứa rằng mình sẽ an toàn."

Tôi nói mà không hề né tránh ánh mắt của Leo. Trong tác chiến lần này, cậu ấy đã tin tưởng và cố gắng chia sẻ quyền hạn cho chúng tôi nhiều nhất có thể, vậy nên tôi cũng cần phải đáp lại sự tin tưởng đó của cậu ấy. Nhưng trước khi làm điều đó, chúng tôi là bạn bè nên mới phải làm như vậy. Tôi muốn làm như vậy.

Leo lặng im quan sát tôi rồi khẽ mỉm cười điềm tĩnh.

Đó chính là câu trả lời. Sau khi kết thúc việc chỉ huy đại khái, tôi bước vào căn phòng ngủ mà Leo đã mở sẵn cho mình rồi ngồi xuống. Phải làm gì và làm như thế nào để giảm thiểu tối đa việc lãng phí thời gian thực và thu thập được lượng thông tin lớn nhất đây. Kể từ khoảnh khắc giải mã xong mật mã Scytale, câu trả lời đã được định hình sẵn trong đầu tôi rồi.

Lựa chọn của tôi, lần này vẫn cứ là Bayern.

*

"…Khục, hự."

Tôi bừng tỉnh giữa làn khói thuốc lá nồng nặc. Mồ hôi lạnh vây kín khắp toàn thân. Thật nhớp nháp. Thật nghẹt thở. Là do làn khói sao. Hay là do có kẻ nào đó đang túm lấy cổ áo tôi thế này.

"Sao đến giờ cậu mới chịu tỉnh dậy hả!"

Tôi dụi dụi đôi mắt đang cay xè vì khói thuốc rồi gượng dậy. Những lọn tóc phiền toái rủ xuống phía sau đầu. Vì đang cụp mắt xuống nên tôi vẫn chưa xác định được gương mặt của người trước mặt. Chính vì thế nên tôi mới không muốn đặt chân vào nơi này, dẫu cho việc ra vào rầm rập vào một tuần trước là do tình cảnh bất khả kháng, còn hiện tại thì….

Hiện tại cũng là một tình cảnh bất khả kháng. Định ôm cái tinh thần mềm yếu này để tháo chạy sao? Tôi thức tỉnh tâm trí đang có phần mơ màng của mình để đối diện với người trước mặt.

Đại công tước Maria đang túm chặt lấy cổ áo tôi, trừng mắt hét lớn:

"Cái thứ chúng ta vừa chứng kiến tận mắt là cái gì hả?! Hử?!"

Tôi sẽ không né tránh nữa. Ngay khi vừa hạ quyết tâm, một ký ức không muốn khơi lại chút nào chợt xẹt qua tâm trí. Nơi cuối cùng tôi gặp ông ta là Giesing, Stadelheim. Tôi bước ra khỏi Extra Chapter tiếp theo, và thế là…. Đại công tước Maria chắc chắn đang mong mỏi tôi đưa ra một lời giải thích cho tình hình hiện tại. Cùng với dòng suy nghĩ về Giesing, đầu tôi đau nhức như búa bổ.

"A…."

"Nó là cái gì, ít nhất cũng phải tóm tắt—"

"Chờ đã…."

Tôi vặn người để thoát khỏi bàn tay của Đại công tước Maria, cố gắng trấn an ông ta:

"Xin hãy chờ một chút, thưa Đại công tước điện hạ. Ông có thời gian chứ?"

"Dĩ nhiên là có nên ta mới chực chờ ở đây chứ sao!"

Đại công tước Maria gắt gỏng đáp lời. Để trấn an ông ta, tôi gật đầu lia lịa rồi nhanh chóng vơ lấy chiếc áo gile và cà vạt đã vứt xó từ trước, vừa kéo ông ta đi vừa nói:

"Vừa đi vừa nói chuyện đi. Chúng ta phải đi ngay bây giờ."