Chương 535: 536

Tập 1 7 giờ trước đó.

Vào lúc 8 giờ tối ngày lễ Phục sinh, Mecklenburg đang ngồi trước một chiếc bàn lớn bằng gỗ sồi theo mệnh lệnh triệu tập tham gia cuộc họp khẩn cấp của hoàng thất. Các cuộc họp của hoàng thất đã liên tục được mở ra rồi đóng lại vài lần, và đây có vẻ là lần thứ ba hoặc thứ tư. Không lâu sau khi ngồi vào chỗ, anh đã phải đối mặt với một cái tên vừa mừng lại vừa lo. Thư ký của Hoàng đế bèn lấy một bức thư màu kem ra khỏi hộp thư tạm thời rồi dõng dạc tuyên bố:

"Có thư gửi đến cho Thứ trưởng Bộ Ma pháp, ngài Adrian Askanier."

Ngay sau đó, Hoàng đế khẽ gật đầu ra hiệu cho phép đọc. Viên thư ký thoáng chút bối rối rồi lên tiếng:

"Trong thời gian xuất cảnh, ngài ấy khẳng định bản thân không có nghĩa vụ lẫn phương thức để xác chứng việc Lukas Askanier không tham gia vào Pleroma. Tuy nhiên, ngài ấy lấy nhân luân đạo lý ra để thề nguyện rằng, bản thân không có chút bất tín nào đối với tín niệm và giác ngộ của người em trai Lukas Askanier."

Ngay khi hoàng thất vội vã gửi thư yêu cầu người anh phải chịu trách nhiệm về em mình, Adrian Askanier đã thẳng thừng chặt đứt mưu đồ đùn đẩy trách nhiệm của bọn họ. Mecklenburg luôn ngưỡng mộ sự quyết đoán không chịu cúi đầu ngay cả khi đối diện với Hoàng đế của Adrian. Dù Adrian Askanier là thần tử của hoàng thất, nhưng anh ta thực sự không có cách thức hay lý do gì để trực tiếp nhúng tay vào vấn đề của gia tộc xảy ra trong thời gian anh xuất cảnh theo yêu cầu của chính hoàng thất.

Anh ta có thể cam lòng gánh vác trách nhiệm đạo đức về mặt luân lý gia đình, nhưng nếu đến lúc này họ mới đòi hỏi anh phải quản lý triệt để, thì anh hoàn toàn có thể nói lấp lửng để mỉa mai rằng 'ta chỉ có thể xem thường các người'. Tất nhiên, tách biệt khỏi ý chí cự tuyệt nghiêm khắc việc bị đổ trách nhiệm, anh vẫn tuyên bố rằng mình không tin em trai lại trung thành với Pleroma. Trước hai lời phát biểu đanh thép ấy, Hoàng đế khẽ nheo mắt lại rồi hỏi:

"Hoàng thất chúng ta muốn hỏi về đối sách tương lai thì sao?"

Viên thư ký tiếp tục đọc lời nhắn.

Vào khoảnh khắc đó, Mecklenburg đã không tin vào tai mình. Ngoại trừ Hoàng đế và Thái tử, tất cả những người đang ngồi dự họp đều kinh ngạc mở to mắt. Lời truyền đạt của Adrian Askanier khiến mọi người sững sờ. Những lời Adrian Askanier từng nói khi chỉ có hai người bọn họ bỗng chớp nhoáng lướt qua tâm trí anh như đèn kéo quân. Giữa lời khẩn cầu tràn đầy hơi ấm ngày đó và quyết định máu lạnh ngày hôm nay là một khoảng cách không thể nào khỏa lấp.

Mecklenburg biết rõ. Bản thân Mecklenburg vốn là người lý trí, nhưng giống như bao con người khác, anh vẫn có chút cảm tính, dễ xúc động nên luôn phải tự rèn giũa bản thân trong mọi việc; trái lại, Adrian Askanier dường như chẳng cần đến sự nỗ lực đó.

Anh ta — thật khó để gói gọn trong một từ — lương thiện như một bức tranh vẽ, biết cách biểu lộ cảm xúc một cách xuất sắc và đúng lúc như sách giáo khoa, và luôn là tấm gương cho người khác noi theo, thế nhưng anh ta lại sở hữu một nhân tố khiến Mecklenburg thời trẻ cảm thấy có chút cấn cá. Bất kể chuyện gì xảy ra trước mắt, anh ta vẫn mở to mắt nhìn thẳng và chỉ nhếch vạt môi lên cười. Từ thuở nhỏ anh ta đã như vậy, giống hệt cái cách anh ta thường làm sau khi trở thành chính trị gia. Chỉ có thế thôi.

Điều đó không vi phạm đạo đức cũng chẳng gây phản cảm cho số đông, nhưng nó lại khiến anh bận lòng đến thế. Nhiều người gọi đó là nụ cười thông tuệ, nhưng Mecklenburg lại cảm thấy khuôn mặt ấy có gì đó đáng sợ. Có lẽ là vì không thể biết được anh ta đang nghĩ gì….

Đôi mắt xanh của Adrian Askanier sáng rực đến mức nếu ai đó nhìn sâu vào trong, họ sẽ có cảm giác như bị hút vào rồi biến mất không để lại dấu vết. Dù theo thời gian, số ngày anh ta biểu lộ nét mặt dịu dàng đã nhiều hơn trước, nhưng ý chí sắt đá của anh ta chưa từng biết cách che giấu ra bên ngoài. Đôi đồng tử tinh anh dù đang nhìn ngắm thế giới nhưng lại chồng chất thế giới của riêng mình lên trên đó.

Ngày hôm nay, anh ta cư xử như một nhà chiến lược thực thụ, chẳng mảy may bận tâm xem người em trai yêu quý sẽ ra sao, cứ như thể Lukas Askanier chỉ là một người dưng nước lã xa lạ. Có kẻ sẽ gọi đó là chủ nghĩa cơ hội[note105257], nhưng Mecklenburg, người đã dõi theo anh ta suốt một thời gian dài, hiểu rất rõ. Hình ảnh đó hiển hiện rõ mồn một trong tâm trí. Adrian Askanier chắc chắn đã viết bức thư này với gương mặt hoàn toàn không có chút cắn rứt hay bất an nào.

Sự phân định rạch ròi giữa công và tư cùng sự trỗi dậy của một lý trí mạnh mẽ hơn bất cứ thứ gì đã khiến Mecklenburg, người từng nhiều lần chết lặng trước sự nhẫn tâm của anh ta thời còn đi học, một lần nữa phải trải qua cảm giác đó sau một thời gian dài.

Adrian Askanier thông minh và rộng lượng đến mức khiến ngay cả những kẻ bằng vai phải lứa dù ngoài miệng tỏ ra không phục nhưng trong lòng vẫn thầm tôn kính, chính vì vậy, việc anh ta tuyệt đối không ban phát sự rộng lượng vào một khoảnh khắc nào đó càng khiến người ta cảm thấy sợ hãi. Sống lưng của Mecklenburg cứng đờ, không thể cử động nổi.

Quyết định của Adrian Askanier có lẽ vô cùng lý trí, hợp lý và mang lại hiệu quả thực tế. Với tư cách là một người ngoài, nếu bản thân Mecklenburg không quen biết Askanier, có lẽ anh cũng sẽ đưa ra mệnh lệnh y hệt như Adrian, nhưng ngày hôm nay anh lại không thể làm được điều đó. Vấn đề là ở chỗ ấy. Anh chỉ kinh ngạc vì đó là một quyết định lý trí đến mức một người thân thích khó lòng đưa ra được. Phải rồi, đó chỉ là một thông lệ bình thường không có bất kỳ vấn đề gì cả.

Nhìn xem, chẳng phải vô số các bộ trưởng đang ngồi bên cạnh cũng đã thấu hiểu và lấy lại được sự bình tĩnh, thậm chí một vài người còn thở phào nhẹ nhõm đó sao. Hoàng đế tỏ ra không có gì to tát — hoặc vờ như vậy — như thể bản thân cũng đồng ý với ý kiến đó, rồi hỏi về chiến lược tiếp theo:

"Tiếp theo sau đó thì sao?"

"'Cho đến tối hôm nay, hãy chờ đợi cho nhiệt huyết của thường dân tự thiêu rụi, và ngay khi thời gian bước sang nửa đêm, ta khuyên nên bắt đầu khai triển chiến dịch một cách nghiêm túc. Ngài phải để lộ công trạng của Lukas Askanier ra cho thế giới biết, tâu Bệ hạ.' Thứ trưởng Askanier đã nói như vậy."

"Công trạng mà ngươi nói là gì?"

"Đó là những thành tựu đạt được tại Bộ tư lệnh. Ngài ấy nói rằng dù là cơ mật, nhưng lúc này để xoa dịu thuyết trách nhiệm của chính phủ, chúng ta phải công khai những vĩ nghiệp mà một Askanier thuộc hoàng thất đã lập được trong thời gian qua."

Hoàng đế lộ vẻ nghiêm nghị, chỉ ra điểm mấu chốt rồi vặn hỏi:

"Cụm từ 'để lộ' nghe có vẻ cấn cá đấy."

"Đúng vậy. Thứ trưởng Askanier khuyên rằng thay vì chính phủ đứng ra tuyên bố sự thật này, chúng ta nên lan truyền tin đồn thông qua báo lá cải và cảnh sát mật. … Ngài ấy nói thế này: 'Để rồi đến sáng mai, khi các tờ báo buổi sáng của Phổ được phát hành, đó phải là khoảnh khắc mà giới truyền thông và thường dân Phổ cùng chung một nhịp đập. Để dịch chuyển tâm điểm của sự hỗn loạn sang nơi khác, điều quan trọng là phải làm cho tình hình trở nên mơ hồ bằng cách làm cho nó rõ ràng.

Vương đạo chính là công khai chi tiết toàn bộ gốc rễ của sự việc vốn đang được nhận thức dưới dạng hệ nhị phân, nhằm khắc sâu vào tâm trí họ rằng không có bất kỳ chuyện gì có thể quy về hai đơn vị tối thiểu được nữa. Bởi vì đây là phương pháp vận dụng đức tính nội tại bên trong của dân chúng. Vào nửa đêm mai, tâm điểm của sự hỗn loạn phải có thể dịch chuyển sang nơi khác, vì vậy hãy cố gắng tiết kiệm đạn dược.'"

Mecklenburg nuốt nước bọt. Người bạn đó không hề ngần ngại nói ra sự thật. Anh ta là nhân tài tối ưu nhất để nhìn thấu nguyên nhân của vấn đề và vạch ra phương pháp giải quyết mà không cần phải vội vàng để lộ nó ra. Có khi nào anh ta không phải là nhân tài tối ưu đâu chứ?

Anh ta chỉ ra rằng nếu chính phủ cứ năm lần bảy lượt đứng ra dàn xếp, thần dân sẽ chẳng còn tin tưởng vào bất cứ điều gì, và ngay cả khi chính phủ điều tiết tình hình thông qua chiếc cầu nối là truyền thông hay cảnh sát mật, việc cung cấp phản ứng quá thường xuyên sẽ ngược lại khiến cho quan điểm của cuộc hỗn loạn không thể rời xa khỏi nó.

Ý anh ta là đừng vội phản bác lại tất cả các giả thuyết của công chúng ngay lập tức, mà hãy cung cấp một bằng chứng mâu thuẫn không hậu thuẫn cho dư luận đại chúng, chờ đợi một dư luận mới được hình thành rồi hãy đâm một mũi kim khác để làm nổ tung bong bóng đó. Thông qua quá trình lặp đi lặp lại của vòng xoáy chính-phản-hợp này, hãy khiến công chúng tự mệt mỏi mà bỏ cuộc. Nghĩa là hãy chia rẽ bọn họ thành năm xẻ bảy!

Bởi vì công chúng sẽ sớm mất đi hứng thú với những chủ đề không thể tụ tập lại được, và sẽ tìm kiếm một nơi khác để tập hợp thành hai phe rồi chuyển sang đó. Đức tính ư? Nực cười thật. Mecklenburg cảm thấy run rẩy trước sự sợ hãi đối với cách dùng từ triệt để của anh ta. Trao bộ điều khiển vào tay công chúng chỉ là một sự khiêm tốn giả tạo. Tình thế vốn dĩ đã bị anh ta siết chặt trong lòng bàn tay.

Trong tình hình hiện tại, nơi mà chỉ một biến số nhỏ nhặt cũng có thể làm nên thành công hay thất bại của chiến dịch, không một ai có mặt ở đây chạm tới được tầm nhìn đó.

Nghe xong mới thấy, lời khuyên này khiến người ta phải tự hỏi tại sao mình lại không nghĩ ra, làm cho ta có cảm giác như thực ra chính mình cũng đã từng suy nghĩ thấu đáo như vậy; thế nhưng trước khi được nghe, nó chưa từng là ưu tiên số một trong đầu của bất kỳ ai, thậm chí một vài người còn chẳng hề nghĩ tới, và ngay cả khi họ có phác họa ra một hình ảnh mơ hồ thì những chi tiết cụ thể đại loại như thế cũng không hề tồn tại.

Điều khiến Adrian Askanier luôn khác biệt so với những người khác là vì anh ta luôn nhìn thấu bàn cờ một cách áp đảo, nhưng ngay cả khi không như vậy, ngay cả trong hoàn cảnh cách xa tình hình chính trị nước Đức như lúc này, anh ta vẫn mang đến một tuệ nhãn đi trước người khác một bước. Không cần đến những lời hoa mỹ hay chiến lược khiến tất cả phải kinh hãi, anh ta chỉ dùng những nguyên lý cơ bản và giản dị nhất để chồng bàn tay mình lên tay vị Hoàng đế đang nắm giữ quân cờ thế sự, rồi hạ quân cờ xuống bàn.

Đó chính là vai trò của một tham mưu, và khác với nhiệm vụ rõ ràng này, phần lớn các tham mưu đều không thể hoàn thành tốt công việc của mình. Mecklenburg đã thất bại dưới tay anh ta ngay cả khi anh ta không có mặt ở đây… Thế nhưng, tại sao riêng ngày hôm nay, sự thật đó lại không khiến anh cảm thấy cay đắng? Mecklenburg nhận ra có một thứ khác đang làm tâm trí mình điên đảo.

Bệ hạ nhắm mắt lại, khẽ gật đầu rồi nói:

"Tốt lắm. Ta hoàn toàn thấm thía lý do của việc đó."

Viên thư ký dừng lại một chút để biểu thị sự tôn kính, rồi cung kính nói:

"Và thưa Bệ hạ, ngài Adrian Askanier nói rằng Nga sẽ không phải là một lựa chọn tốt. Ngài ấy nói rằng nếu nước Đức chúng ta không được bao gồm trong chiến dịch liên đới lục địa chống Anh của Pháp, thì bàn tay của chúng ta phải hướng về phía Anh. Ngoài ra, chúng ta không được từ bỏ đồng minh lâu năm là Áo-Hung và bán đảo Ý, ngài ấy nói cần phải xoa dịu tổn thất của họ nhưng phải tìm ra một ranh giới không được nhượng bộ quá mức.

Về phần Nga, xin được nhắc lại một lần nữa, ngài ấy nói lúc này không phải là thời điểm thích hợp để lựa chọn."

"Căn cứ là gì?"

Hoàng đế khẽ giật giật các cơ trên khuôn mặt vừa cố chấp vừa ôn hòa, gương mặt mà Mecklenburg từng tôn kính thuở nhỏ, rồi vặn hỏi. Hoàng đế vẫn là một vị vua có khả năng mang lại những chiến thắng oanh liệt cho đất nước ngoại trừ lĩnh vực dị giáo, thế nhưng thật kỳ lạ, dù đang ngồi trước mặt vị Hoàng đế mà mình kính trọng, Mecklenburg không còn cảm thấy lồng ngực cồn cào vì kỳ vọng và bất an như trước nữa, mà ngược lại chỉ thấy đầu óc mình trở nên trống rỗng.

Ý nghĩ về sự an nguy của Lukas Askanier cứ lẩn quẩn mãi trong đầu anh. Chỉ cần nghĩ đến những gì cậu ta sắp phải trải qua, anh lại muốn lập tức đứng phắt dậy khỏi chỗ ngồi, hét lớn bảo cậu ta hãy chuẩn bị xuất cảnh đi. Về mặt con người, anh không có đủ dũng khí để chứng kiến cảnh tượng tiếp theo. Dù là một hậu bối đáng ghét đến mức nào đi chăng nữa, đến mức này thì cũng không được phép đối xử như vậy.

Đối với một hậu bối, một người hùng quốc dân, và 'chỉ đơn giản' là Lukas Askanier — người đang phải chịu đựng nỗi ô nhục và khổ cực to lớn đến nhường này vì một chuyện không có thật, bản thân Mecklenburg cảm thấy mình như đang phạm tội khi chỉ ngồi ở vị trí này để chứng kiến ván cờ giữa Adrian Askanier và Hoàng đế. Anh cảm thấy chiếc áo sơ mi và áo khoác vừa vặn đang thắt chặt lấy cơ thể, bóp nghẹt cuống họng mình. Giọng nói trầm hùng của Hoàng đế vang lên đều đều rồi xa xăm dần bên tai.

"Ta chọn Nga cũng là có lý do của mình. Nga là một đồng minh mạnh mẽ, kẻ có dã tâm lớn đối với vùng Balkan nên có thể liều chết kiềm chế Áo-Hung, quốc gia đang có tầm ảnh hưởng tại đó. Đế quốc Áo-Hung có thể bị lung lay trước sự mê hoặc của Đế quốc Pháp mà quyết định đứng lên đối đầu với Đế quốc Đức. Chúng ta đã trải qua cuộc chiến tranh với Pháp và chiến tranh với Áo, và đã giành chiến thắng vang dội trước cả hai quốc gia.

Trên lập trường của hai nước đó, họ đều có một điểm chung là thất bại thảm hại dưới tay nước Đức. Ngay cả khi hai quốc gia đó có hiềm khích với nhau vì vấn đề trộm cắp, thì ngoại giao vẫn là một cuộc chiến tranh. Kẻ thù của ngày hôm qua có thể trở thành đồng minh của ngày hôm nay, và đồng minh của ngày hôm nay có thể trở thành kẻ thù của ngày mai. Chúng ta phải ngăn chặn hai đế quốc khổng lồ này bắt tay nhau để ép xuống từ phía tây và phía nam. Lời ta nói có gì sai sao?"

Những lời của Hoàng đế không thể chạm tới tâm trí anh mà tan biến đi mất. Mecklenburg chỉ bừng tỉnh tỉnh táo lại sau đó một hồi lâu, khi Bệ hạ bắt đầu đúc kết lại cuộc họp và đưa ra mệnh lệnh.

"Nếu đã vậy, dù là hôm nay hay ngày mai, ngay sau khi bắt giữ được Bá tước Lukas Askanier thì phải lập tức thẩm vấn. Nhất định phải dùng đến máu người để tìm ra xem cậu ta có phải là Pleroma hay không…."

Mecklenburg cảm thấy kiến trúc và huy chương của hoàng thất — thứ từng khiến anh phấn khích — ngày hôm nay lại mang đến cho anh một sự bất an tột cùng. Giọng nói của Bệ hạ lấy lại tốc độ một cách rõ ràng khi ánh mắt của ngài hoàn toàn hướng về phía Mecklenburg.

"Bằng mọi giá phải thật triệt để. Và, Bá tước Albert Mecklenburg."

"Vâng, tâu Bệ hạ. Xin ngài cứ phán bảo."

Mecklenburg càng rướn thẳng chiếc lưng vốn đã thẳng tắp của mình lên, dõng dạc đáp lời. Hoàng đế xòe tay ra, khẽ nâng lên một cách lịch thiệp rồi nói:

"Nếu bắt giữ thành công, với tư cách là tiền bối trực tiếp khóa 101 tại Bộ tư lệnh và là người kế vị của Đại công quốc Mecklenburg-Strelitz, hãy đảm nhận việc giám sát người con trai thứ hai của Anhalt. Ta muốn giảm bớt gánh nặng cho Bá tước Askanier, đồng thời muốn nhờ vào sự giúp đỡ của một người triệt để như khanh để mưu cầu sự an toàn cho Đế quốc của chúng ta. Tuy nhiên, vì việc này liên quan trực tiếp đến sự an toàn nên đây sẽ là một trọng trách lớn, nếu thấy áp lực thì khanh không nhận cũng không sao."

"Chuyện đó…."

Vào khoảnh khắc ấy, Mecklenburg đã tự hét lên với chính mình ở trong lòng. Anh biết cái miệng của mình sắp sửa thốt ra những lời nhảm nhí. Trái tim anh đập liên hồi như điên dại khiến anh nghẹt thở.

"Thần xin nhận mệnh."

Nghe vậy, Hoàng đế chỉ khẽ chớp mắt và gật đầu. Thay vì đưa ra câu trả lời, ngài biểu thị ý muốn bằng một thái độ chừng mực. Mecklenburg không dừng lại ở đó, anh cố vắt kiệt thanh quản đang run rẩy của mình, mấp máy môi. Không được, tiếng nói trong lòng ra sức ngăn cản anh. Bản tính cuồng sạch sẽ của anh chỉ cần tưởng tượng đến những chuyện sắp xảy ra thôi cũng đủ dâng lên một sự khó chịu và buồn nôn tột độ. Thế nhưng, anh vẫn mở miệng nói bằng một giọng cứng cỏi:

"Nhưng thần cũng muốn tham gia với tư cách là một thẩm vấn viên. Xin hãy cho thần cơ hội được cống hiến vì sự an nguy của nước Đức."

Không thể biết được bản thân đã nghĩ cái gì mà lại làm ra hành động như thế.

Có phải vì Bệ hạ vốn dĩ đã không nghi ngờ lòng trung thành của anh, nhưng nhờ vào lời đề nghị đó mà ngài lại càng thêm tin tưởng, nên anh mới nghĩ rằng mọi chuyện thế này là tốt rồi hay không? Không phải. Có phải như những gì đã nói, là để có được cơ hội cống hiến vì sự an nguy của nước Đức hay không? Không phải.

Mecklenburg biết rõ Lukas Askanier sẽ phải đối mặt với những chuyện gì. Nếu bản thân anh không phải là người bước vào đó, mà phải đứng nhìn một kẻ khác đối xử với con người như một tạo vật không phải con người, thì điều đó còn đau đớn hơn gấp bội. Ý nghĩ về việc một tội ác nhân danh công lý đang được ngang nhiên thực hiện dưới hầm tối khiến anh rơi vào trạng thái hoảng loạn. Tội ác nhân danh công lý ư, làm gì có thứ chuyện như thế trên đời chứ? Công lý là công lý, và tội ác là tội ác.

Quốc gia có thể xâm phạm quyền tự do của một cá nhân để duy trì trị an và trật tự. Đó chính là tinh thần của hiến pháp. Thế nhưng, việc một mình rảo bước trên mặt đất vào khoảnh khắc tội ác diễn ra, thong thả thưởng trà, vung vẩy thanh ba-toong như một chiếc gậy để chỉ đạo sự an toàn của thần dân — điều đó mang lại cảm giác nhơ nhuốc cho linh hồn của chính anh, còn tồi tệ hơn cả dòng máu bẩn thỉu, làn da bẩn thỉu của người khác và bầu không khí bẩn thỉu trong không gian kín kia.

Dù biết bản thân không thể thực chất kháng cự lại bất cứ điều gì, Mecklenburg thà rằng tự mình cầu xin được làm thẩm vấn viên. Anh biết làm vậy cũng chẳng thể giúp đỡ được gì.

Chẳng lẽ việc phải chứng kiến gã hậu bối chướng tai gai mắt phải chịu sự áp bức của quốc gia sẽ làm cho lòng anh thấy hả dạ sao? Không phải. Anh không hề mong muốn điều đó. Cho dù có ghê tởm đến đâu, cho dù có muốn giành chiến thắng đến mức nào đi chăng nữa, anh cũng chưa từng mong muốn đến mức này.

Lúc này đây, Mecklenburg đang nhìn vào đôi đồng tử màu hồng trước mắt mà không tin vào tai mình. Đôi mắt không khác mấy so với mắt của người nhà cậu ta ngày hôm nay lại một lần nữa khiến anh rùng mình, nhưng vào chính khoảnh khắc này, một vấn đề khác đã làm cho toàn thân Mecklenburg lạnh toát.

Khi cuộc thẩm vấn đã kết thúc, Mecklenburg mới thấu hiểu được lý do tại sao mình lại tự nguyện tham gia vào cuộc thẩm vấn phi nhân đạo này. Anh không muốn trốn tránh tội lỗi. Anh phải dùng chính đôi mắt của mình để chứng kiến khoảnh khắc tội ác nhân danh công lý diễn ra để khắc sâu vào tâm khảm. Cho dù không thể giúp đỡ được hậu bối, anh vẫn phải dùng đôi mắt của mình để trực diện nhìn thẳng vào một thực tế rằng mọi chuyện đang đi chệch hướng. Không một ai thúc ép sau lưng anh cả.

Chính tiềm thức của anh đã đòi hỏi điều đó. Từ lâu, tiềm thức đã rời bỏ vị trí vốn có để vượt qua những rặng núi xa xôi, đứng chờ đợi Mecklenburg bước đến đó. Chính vì thế, Mecklenburg đã ở ngay bên bờ vực sụp đổ, và suốt thời gian qua luôn là như vậy. Mọi thứ xung quanh anh đang quay cuồng trong một cơn điên loạn.

Mecklenburg đã liên tục uống thuốc chống nôn từ trước khi cuộc thẩm vấn diễn ra cho đến tận bây giờ. Đôi mắt mở to của Lukas Askanier đang nhìn anh bằng ánh mắt vô hồn trông thật lạ lẫm, và khuôn miệng không còn giọt máu kia cũng thật lạ lẫm. Cậu ta dùng cánh tay tự do của mình để ôm lấy cuốn sách, không hề thu gọn đôi chân dài của mình lại một cách chỉn chu như các quý tộc vẫn thường làm, mà lại dùng nó để đẩy chiếc ghế đối diện sang một bên.

Và giờ đây, cậu ta đang tự bước đến trước mặt Mecklenburg, nhìn anh bằng ánh mắt dửng dưng.

Con người tự do này vừa mới đây thôi đã không còn là một con người nữa. Đó không phải là việc được sùng bái như một thực thể không phải con người theo nghĩa trở thành Đấng Kitô như những gì Pleroma tuyên bố, mà là việc quyền lực có thể tùy ý bắt giữ một con người tự do để hạn chế ý chí của họ, biến họ thành một công cụ phục vụ hoàn toàn cho ý đồ của quốc gia theo nghĩa không còn là con người nữa. Thế nhưng nếu ngẫm lại, chuyện đó vẫn luôn xảy ra ở khắp mọi nơi. Ngay cả đối với chính bản thân Mecklenburg.

Cho dù anh có không chủ động đứng ra tham gia vào cuộc thẩm vấn đi chăng nữa, thì cuối cùng anh vẫn sẽ phải quay cuồng như một bánh răng trong bộ máy tội ác này mà thôi. Mỗi một khoảnh khắc trôi qua đều luôn là như vậy. Anh chỉ vừa mới xác nhận lại cú sốc rõ ràng đó thông qua Lukas Askanier mà thôi. Mỗi khi đối diện với đôi mắt vô hồn của gã hậu bối, Mecklenburg lại hình dung ra cảnh đôi mắt đó chắc hẳn cũng đã mang cùng một thứ ánh sáng như thế trong suốt từng khoảnh khắc của cuộc thẩm vấn.

Khi uống máu, mống mắt và bờ mi này chắc hẳn đã mang theo sự giận dữ, chứa đựng nỗi sợ hãi và chắc chắn đã nhíu lại. Khi Mecklenburg đâm vào mạch máu để dâng máu của mình, chắc chắn không chỉ lời nói mà ngay cả đôi mắt của cậu ta cũng phải lộ vẻ bàng hoàng. Mà cũng có khi không phải vậy. Askanier có lẽ đã vô cùng thản nhiên.

Thế nhưng, một sự thật không bao giờ thay đổi là tất cả những con người đang bị mọi người đối xử như không có chuyện gì xảy ra này, thực chất đều đang sống sờ sờ và sinh động trong từng khoảnh khắc. Mecklenburg chợt nghĩ rằng dường như không một ai có thể nhận thức sâu sắc được thực tế rằng con người luôn là con người trong từng khoảnh khắc, để rồi cảm thấy mình như đang bị cô lập khỏi thế giới, giống như một kẻ cô độc bị bỏ lại trên mảnh đất cằn cỗi dang tay nhìn ra bốn phía xung quanh.

Cũng có thể là vì ai ai cũng đều nhận thức được điều đó nhưng chẳng thể làm gì khác nên đành nhắm mắt làm ngơ, để rồi nó trở thành một phần của cuộc sống thường nhật, trở thành một quán tính và một truyền thống. Mecklenburg cảm thấy đó chính là điều khiến tâm can anh sợ hãi nhất. Biết đâu một ngày nào đó, chính anh cũng sẽ quên đi cú sốc của ngày hôm nay để rồi không chút cắn rứt mà lao vào công việc biến con người thành những tạo vật phi nhân tính.

Việc làm với một tấm lòng tự hào đến mức ngây thơ trước khi thấu hiểu sự đời, và việc biết rõ mọi chuyện nhưng vẫn tặc lưỡi bảo rằng 'chẳng còn cách nào khác' rồi cứ thế làm theo lệnh — hai việc đó tuy mang lại cùng một kết quả ở bề nổi, nhưng thực chất lại nằm ở hai bờ chiến tuyến hoàn toàn trái ngược nhau qua con sông Rubicon. Kẻ thuộc về vế sau chính là loại người dù đã biết rõ tất cả nhưng vẫn tuyên bố sẽ tiếp tục sống như cũ vì sự tiện lợi của bản thân.

Một kẻ phó mặc vận mệnh vào tay kẻ khác mà không chịu làm gì cả….

"Chỉ xin anh giúp đỡ để tôi không phải chết là được. Tôi biết rõ bản thân mình là một sự tồn tại không mấy vui vẻ gì đối với tiền bối."

Mecklenburg lại càng nhíu chặt đôi lông mày hơn nữa. Askanier đang nhìn anh với khuôn mặt xơ xác hơn bao giờ hết.

"Cậu đang nói cái quái gì vậy?"

"Nghĩa là sau khi ra ngoài, xin anh đừng thốt ra mấy lời nhảm nhí."

Cậu có thể nói bất cứ điều gì để hạ bệ tôi cũng được, nhưng tuyệt đối đừng nói ra sự thật rằng tôi chính là Nikolaus Ernst — cậu ta dường như đang muốn nói như vậy. Bởi vì đây chính là một cơ hội tốt dành cho Mecklenburg. Anh có thể tống cổ gã hậu bối ngáng đường này ra khỏi Hiệp hội, và cũng có thể nhân cơ hội này để nẫng tay trên toàn bộ công lao.

Askanier dường như hoàn toàn không nghĩ rằng Mecklenburg sẽ ôm giữ ác ý để cố tình làm ra những việc đê hèn, thế nhưng trong một môi trường đầy rẫy áp lực, con người ta rất dễ phạm phải những sai lầm lỡ lời ngoài ý muốn, vì vậy cậu ta mới phải đề phòng điều đó. Giống như cái cách kẻ giám hộ của cậu ta luôn đặt ra hàng chục giả thuyết cho mọi việc, Askanier dường như cũng đã vạch sẵn các nhánh rẽ cho một tương lai tồi tệ như thế.

Và rồi sau đó, cậu ta có vẻ đã chuẩn bị sẵn tâm lý để bao dung đón nhận bất kỳ lời nói hớ nào của Mecklenburg. Miễn là Mecklenburg không để lộ chuyện cậu ta là Nikolaus Ernst là được. Askanier nhìn vào đôi đồng tử đang dao động của Mecklenburg rồi lẩm bẩm:

"Nếu được, tốt nhất là anh hãy hứa với tôi ngay lúc này đi."

"Đến mức phải hứa hẹn cơ à…."

Không thể ngậm miệng lại được và bỏ lửng câu nói, Mecklenburg ngược lại kéo vạt môi xuống với khuôn mặt như chính mình mới là người bị tổn thương. Sự thất vọng hiện rõ mồn một trên gương mặt anh. Thế nhưng, đó không phải là sự thất vọng oán trách Askanier. Anh đang cảm thấy thất vọng vì một điều gì đó vô định. Rõ ràng là anh đang lo sợ Askanier sẽ triển khai ma pháp thao túng tinh thần lên người mình, nhưng hơn cả thế, anh cảm thấy tuyệt vọng. Mecklenburg cúi đầu, nói một cách yếu ớt:

"Cậu bình tĩnh lại đi. Tôi sẽ không tùy tiện kể lễ chuyện của cậu cho người khác nghe đâu. Tôi có thể chỉ tay lên trời mà thề."

Mecklenburg nhìn vào bàn tay đã bị tổn hại do ngâm nước quá lâu của Askanier rồi lẩm bẩm:

"Có vẻ cậu đang mệt mỏi lắm rồi."

Chắc chắn là vậy rồi, phải không? Như một lẽ đương nhiên. Tất cả những kẻ từng biết bập bõm về Askanier, từng nhìn vào gia thế và năng lực để phục tùng cậu ta, có lẽ đều đã quay lưng lại với cậu sau lời tuyên bố nan giải ngày hôm nay. Mecklenburg chính là loại người đứng ở ranh giới đó. Loại người đứng ở một khoảng cách có thể quay lưng lại với Askanier bất cứ lúc nào. Bản thân Mecklenburg cũng đồng tình với điểm đó.

Anh cứ ngỡ là mình đã đồng tình, thế nhưng khi nhìn vào việc ngày hôm nay anh đã vứt bỏ toàn bộ sự cuồng sạch sẽ lẫn niềm tin của mình từ thuở xa xưa để làm ra cái hành động đập tan tất cả những thứ đó, có lẽ mọi chuyện lại không phải như vậy. Không biết liệu Askanier có trực tiếp làm thay đổi Mecklenburg hay không. Mecklenburg nghĩ có lẽ là không. Ngay cả khi không có Askanier, một khi đã thức tỉnh thì anh cũng không thể quay trở lại như trước được nữa.

Thế nhưng với tư cách là một người đồng nghiệp, anh không thể trân trân đứng nhìn cậu ta như vậy được. Anh không thể khoanh tay đứng nhìn và bỏ mặc cậu ta trước nạn khẩn đầu tiên mà mình nhận thức được.

Askanier lặng lẽ nhìn vào mắt Mecklenburg. Cậu ta đang lục lọi Mecklenburg tận sâu trong xương tủy giống như kẻ giám hộ kia vậy. Rồi bất chợt, cậu ta bắt đầu thọc tay vào lục lọi quần áo của Mecklenburg. Askanier lục soát thân thể một cách thuần thục theo đúng những gì được học ở Bộ tư lệnh — Mecklenburg nghĩ rằng mọi chuyện có chút đảo lộn rồi — và chỉ sau khi biết chắc rằng không có bất kỳ tạo vật ma pháp nào đi kèm trên người anh, cậu ta mới trở lại với khuôn mặt thường ngày rồi đẩy anh ngồi xuống.

"Chẳng có gì cả nhỉ. Đừng đứng trân trân ra đó nữa, ngồi xuống đi."

"Cái… Cái gì…."

Bị đẩy ngồi vào chỗ một cách ngỡ ngàng, Mecklenburg không thể biết được Askanier đang diễn kịch hay là đã thực sự ổn thỏa rồi. Phải chăng bộ dạng nghiêm nghị vừa rồi mới chính là diễn kịch? Trước khi ngồi xuống chỗ của mình, Askanier lộ vẻ mặt như vừa sực nhớ ra điều gì đó, bèn thò tay vào ngực áo của Mecklenburg lấy ra một hộp thuốc lá bằng thiếc mỏng.

Cậu ta rút ra một điếu thuốc lá thượng hạng của Đức, đắn đo một hồi không biết nên làm thế nào rồi thở dài, đẩy điếu thuốc trở lại trước mặt Mecklenburg rồi ngồi xuống.

"Tôi rất vui vì tiền bối đã đến. Xin lỗi vì thái độ vô lễ vừa rồi."

"Tôi không biết đây là lời nói thật lòng hay chỉ là lời khách sáo nữa."

Trước câu trả lời rụt rè của Mecklenburg, Askanier đáp lại mà không có bất kỳ sự thay đổi sắc mặt nào:

"Anh thật là thẳng thắn đấy. Đó là lời thật lòng."

"……."

"Tôi đã thực sự rất vui. Khi phải đối mặt với một gương mặt quen thuộc… trong lòng tôi lại thấy có chút mừng rỡ."

Thế nhưng chẳng phải cậu vừa mới sừng sộ lên hỏi làm sao cậu biết được tôi sẽ nói những gì hay sao. Mecklenburg nuốt nước bọt, khẽ chớp mắt. Vừa vặn lúc đó, Askanier hướng ánh mắt về phía cửa sổ rồi tiếp tục câu chuyện:

"Và sự thật là chuyện đó còn khiến tôi cảm thấy không thoải mái hơn gấp bội. Tôi đang nói đúng thực tế đấy."

"Tại sao?"

Mecklenburg liếc nhìn mái tóc còn ướt nước của Askanier rồi hỏi. Tại sao lại thấy không thoải mái, và tại sao lại nói cho anh biết một cách thành thật như vậy chứ…. Askanier nhún vai, đáp lại với khuôn mặt như thể anh đang hỏi một điều hết sức hiển nhiên:

"Bởi vì tôi không thể biết được tiền bối đang nghĩ gì về tôi."

Vì đã chứng kiến cuộc thẩm vấn nên anh biết rõ. Còn có thể nghĩ cái gì vào đâu được nữa chứ. Thế nhưng Mecklenburg, cho dù không biết liệu Lukas Askanier đã biết rõ sự thật hay chưa, anh vẫn không thể hé răng tự mình nói ra sự thật rằng mình chính là một trong hai người đã thực hiện cuộc thẩm vấn cậu ta. Anh nhìn vào khoảng dưới chiếc cằm bầm tím của Askanier rồi quay mặt đi chỗ khác. Askanier thong thả tiếp lời:

"Mà cho dù có biết đi chăng nữa, tôi cũng chẳng muốn nhận được sự đồng thương hại từ ai cả…. Tôi đã có sẵn kế hoạch của mình rồi, tiền bối có đồng cảm với tôi thì cũng phỏng có ích gì đâu."

"Đối với một kẻ đáng ghét như cậu, cho dù có cầu xin tôi đồng cảm thì tôi cũng chẳng thèm đâu."

"Ha ha ha!"

Askanier tự ý bật cười lớn ở một chỗ chẳng có gì đáng cười rồi hướng mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Mọi chuyện bên ngoài rốt cuộc là thế nào vậy? Tình hình bên ngoài có vẻ hoài nghi và thiện chí hơn tôi tưởng đấy."

"Cũng không hẳn là thế đâu."

Mecklenburg lạnh lùng kéo cậu ta trở về với thực tế. Thế nhưng, Askanier mở to mắt phản bác lại:

"Nó tốt hơn nhiều so với kỳ vọng của tôi đấy."

"Cậu đã từng không kỳ vọng đến mức nào chứ…."

Mecklenburg né tránh ánh mắt, khẽ hắng giọng rồi nói:

"Đội ngũ giáo sư của Học viện Đế quốc đã đưa ra quyết định sẽ đứng ra bảo vệ cậu. Không biết bằng cách nào, nhưng chắc hẳn bọn họ cũng có toan tính riêng của mình. Số lượng tòa soạn báo mà bọn họ có mối quan hệ thâm giao không phải là một hay hai đâu. Thêm vào đó, ngay cả khi không phải là như vậy, số lượng nơi đưa ra ý kiến yêu cầu phải thận trọng trước những tuyên bố của Pleroma cũng không hề ít. Dù khó tin nhưng không phải tất cả mọi người đều đang dốc sức sỉ nhục cậu đâu.

Vẫn có những người đứng ra ủng hộ cậu mà không cần đến sự can thiệp của các mối quan hệ hay quyền lực."

Trước lời nói đó, Askanier khẽ gật đầu, lộ ra một phản ứng mà Mecklenburg không thể giải mã được. Mecklenburg muốn đọc vị biểu cảm đó trong một thoáng chốc, nhưng vì nó lướt qua quá nhanh nên anh liền gạt bỏ sự hoài nghi của mình đi rồi tiếp tục câu chuyện:

"Còn nữa…. Không biết bằng cách nào mà công trạng của Lukas Askanier đã bị rò rỉ ra khắp vùng nam Đức rồi. Sự thật về việc cậu đã lập được vĩ nghiệp tại Bộ tư lệnh, lập được công lao hiển hách trong việc đập tan Pleroma và tìm ra Atropos ấy."

"Thế thì sao chứ."

"Giới truyền thông kêu gọi sự cảnh giác cùng với một vài người, cộng thêm những thành tựu cơ mật mà cậu đã đạt được chồng chất lên nhau, số lượng kẻ ngậm miệng lại đang từ từ tăng lên rồi. Hết chuyện."

"Hửm, vừa rồi anh bảo là vùng nam Đức à."

"Nhạy bén đấy. Về mặt thời gian thì đây chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng đó vốn dĩ là việc mà Phổ định triển khai kể từ khoảnh khắc bước sang nửa đêm ngày hôm nay. Thực tế là bọn họ đã làm như vậy rồi. Chính tôi mới là người muốn biết bằng cách nào mà thông tin lại bị rò rỉ ở miền nam đấy. Có phải phía Bayern đã nhúng tay vào không?"

Thay vì trả lời, Askanier chỉ mỉm cười. Cậu ta hỏi Mecklenburg:

"Ai biết được chuyện thông tin bị rò rỉ ở vùng nam Đức chứ?"

"…Trước mắt thì đây chỉ là điều tôi tự mình điều tra rồi phỏng đoán ra mà thôi."

"Tốt lắm. Nhưng ngay từ đầu, Phổ cũng đã có ý định công khai cơ mật đó rồi cơ mà."

"Phải rồi. Đó là chỉ thị từ kẻ giám hộ của cậu đấy."

Askanier khẽ huýt một tiếng sáo dài rồi gật đầu. Vào khoảnh khắc ấy, Mecklenburg tuy không nhận được bất kỳ câu trả lời nào nhưng anh đã trực giác nhận ra được một điều. Hai anh em nhà Askanier đã vạch ra cùng một chiến lược dù không hề có một lần giao tiếp nào với nhau. Đây là điều anh đã tiên liệu trước kể từ khi nghe tin cậu ta ngoan ngoãn chịu trói, nhưng rõ ràng là Askanier đã hoàn tất mọi chỉ thị ở Bayern trước khi đặt chân đến nơi này.

Mecklenburg chìm vào suy nghĩ giữa bầu không khí tĩnh lặng. Anh lướt mắt qua vô số trang nhất của các tờ báo đang tràn ngập các bài viết về Nikolaus Ernst và Lukas Askanier. Ai ai cũng đều ca tụng cậu ta. Cho đến tận bây giờ, đặc biệt là ở miền nam, Nikolaus Ernst vẫn đang được tôn sùng như một vị anh hùng của thế kỷ. Lần này không chỉ riêng miền nam mà toàn bộ nước Đức cũng đều tương tự như vậy. Vị anh hùng mà bọn họ không tiếc lời ca tụng ấy ngày hôm nay đang bị giam cầm tại cung điện Charlottenburg.

Và không đơn thuần chỉ là bị giam cầm, theo anh phỏng đoán, cậu ta đang chờ đợi bước tiếp theo. Mecklenburg phá vỡ bầu không khí im lặng:

"Cậu làm tốt lắm. Cậu quả đúng là một người xứng đáng với cái tên của mình đấy."

"Cái tên nào cơ?"

Nụ cười của Askanier mang theo vài phần tinh nghịch. Mecklenburg đón nhận sự bình yên có chút nguy hiểm đang bủa vây lấy toàn thân này, chân thành đáp lại:

"Đối với tất cả các cái tên."

"Giờ anh mới biết à."

Askanier chỉ khẽ nhếch vạt môi lên một cách dịu dàng rồi đáp lại. Mecklenburg cũng lộ ra khuôn mặt tương tự, anh hồi tưởng lại điều khoản đầu tiên mà Adrian Askanier đã chỉ thị rồi hỏi:

"Cậu định làm thế nào đây? Cho đến nay, cả chính phủ đế quốc lẫn hoàng thất đều đang đưa ra những yêu cầu quá đáng đối với cậu đấy. Không biết cậu có biết chuyện gì sắp sửa xảy ra trong thời gian tới hay không nữa…"

"Tất cả những chuyện đó chắc chắn đều do anh trai tôi chỉ thị rồi. Có phải vậy không?"

Askanier khẽ nheo mắt lại mỉm cười. Cậu ta tự tin khẳng định dù chưa hề được nghe kể về những gì kẻ giám hộ của mình đã yêu cầu.

"Ý chí của tôi và anh trai đã đồng nhất với nhau rồi, nên không có vấn đề gì cả."