Chương 540: 541

Tập 1

"Cậu làm cái trò gì thế này..."

Tôi run bắn người hỏi Ulrike. Thế nhưng trong suốt lúc đó, cậu ấy chỉ đáp lại bằng một tràng cười khoái trá.

"Ha ha ha ha!"

"Đừng có chỉ biết cười thế chứ. Bản sao Mimesis đâu thể vận hành thế này được? Chẳng phải tất cả phải ở cùng một không gian sao. Nơi của Leo và Julia quá xa nên..."

"Không đâu! Tụi nó đang ở Berlin đấy."

"Cậu nói cái gì vậy. Đáng lẽ ra tụi nó phải ở miền Nam chứ không phải nơi này."

Tình cảnh này thì đời nào tụi nó lại rời khỏi lãnh địa của mình cơ chứ. Tôi nheo mắt dò hỏi, nhưng Ulrike chỉ cười lớn rồi đẩy tôi lên bờ.

"Đi đi! Mau lại chào hỏi người ta đi kìa!"

Bị Ulrike đẩy tới, tôi lội qua dòng suối rồi bước lên bụi cỏ. Cứ mỗi bước đi, nước trong ủng lại bì bõm tràn ra ngoài. Tôi lường Ulrike một cái rõ dài khi thấy cậu ấy vẫn cười ngặt nghẽo, rồi rốt cuộc chính tôi cũng phải bật cười, tháo ủng ra dốc ngược nước. Xong xuôi, tôi rảo bước về phía gò đồi, nơi hai người bạn đang ngồi đó mỉm cười nhìn xuống. Tôi khẽ khẩy vành mũ thay lời chào, và Zähringen, bằng một phong thái đầy lịch lãm như thể đang ở giữa một buổi dạ tiệc, lên tiếng:

"Thật vinh hạnh khi được diện kiến nhân vật chính ngay trong thời khắc bước ngoặt của lịch sử Đức."

"Julia! Kìa aaa."

Ulrike bám đuôi phía sau liền lên tiếng, cố tình kéo dài giọng như muốn ngăn lại. Tôi thừa hiểu đó là tín hiệu bảo đối phương dừng cái giọng điệu đó lại. Lúc này Zähringen mới khẽ bật cười, chống cằm chào tôi:

"Chúc mừng cậu, Lukas."

Tôi đáp lại bằng một nụ cười y hệt. Zähringen đăm đăm nhìn tôi một lúc lâu bằng ánh mắt đong đầy ẩn ý rồi mới cất lời:

"Cậu đã tự tay giành lấy cơ hội để tiến xa hơn nữa rồi đấy."

"Tớ biết rõ về sự giúp đỡ của cậu rồi. Tớ nợ cậu nhiều lắm."

"Nợ nần gì chứ. Đó là mối quan hệ đôi bên cùng có lợi thôi mà."

Nghe đến hai chữ "có lợi", Ulrike đưa mắt nhìn qua lại giữa tôi và Zähringen. Cậu ấy biết Zähringen đã nhúng tay vào giới truyền thông để giúp lật ngược dư luận cho tôi, nhưng lại thắc mắc không biết ở chiều ngược lại, tôi đã làm gì cho cậu ta. Chính tôi cũng thoáng tự hỏi như thế, nhưng rồi lập tức hiểu ngay ẩn ý của cậu ta. Ồ, chẳng lẽ là... Ý nghĩ lo xa chẳng thừa chợt lóe lên rồi vụt tắt. Tôi đứng hình mất một giây, rồi chỉ biết tặc lưỡi cảm thán.

Tôi khẽ dời tầm mắt sang bên phải. Leonard chỉ trao cho tôi một nụ cười mỉm nhẹ nhàng. Giữa hai chúng tôi chẳng cần phải tốn thêm lời thoại nào nữa. Cả trước và sau khi đặt chân đến đây, chúng tôi đều đã tiên liệu được những gì sẽ xảy ra với đối phương. Tôi đã cùng cậu ấy bàn bạc tỉ mỉ về từng bước đi để thoát khỏi vũng lầy khủng hoảng đó. Và kết quả là một thắng lợi mỹ mãn. Giờ đây, tôi đang đứng trước mặt cậu ấy với tư thế của một kẻ chiến thắng.

Dù chẳng thể ngờ rằng chúng tôi lại hội ngộ theo cách này... Tôi chìa tay về phía Leonard, và cậu ấy nắm lấy, siết mạnh một cái dứt khoát. Lực bóp vừa vặn truyền qua xương khớp đem lại một cảm giác vững chãi hơn bao giờ hết. Tôi cất tiếng hỏi bọn họ:

"Thế nhưng, đáng lý ra các cậu không thể có mặt ở đây mới phải, sao lại xuất hiện ở chốn này?"

"Ha ha ha. Cậu thật là lạnh lùng quá đấy."

Zähringen bật cười sảng khoái rồi giải thích:

"So với lệnh bà Đại công tước Wilhelmina và Đức vua Hildegard thì chúng tớ vẫn còn thong thả chán."

Cũng phải. Dù các bậc quân vương ấy đã giao lại không ít quyền hành cho những kẻ kế vị, nhưng về cơ bản, quyền định đoạt tối cao vẫn nằm trong tay họ. Tuy nhiên, lý do đó vẫn chưa đủ để làm lời giải thích thỏa đáng.

"Thế rồi sao?"

"Thì tranh thủ chút thời gian thôi, cốt lõi chỉ có vậy, cậu còn muốn tớ phải nói gì nữa đây?"

"Đừng có nói vòng vo nữa, Julia. Ít nhất phải ở trong cùng một phạm vi không gian thì mới có thể kết nối vào cùng một hệ thống Mimesis chứ. Đừng nói là hiện tại các cậu đang ở ngay trong biệt thự Wittelsbach đấy nhé?"

Zähringen chỉ mỉm cười bí hiểm mà không đáp, thế là Leonard đành lên tiếng thay:

"Tòa nhà ngay bên cạnh."

Dù nói là bên cạnh nhưng khoảng cách giữa hai nơi hẳn cũng xa lắm. Thấy tôi nhìn bằng ánh mắt đầy hoài nghi, Zähringen mới giải thích:

"Chúng tớ đã lắp đặt thiết bị Mimesis ở một căn phòng dưới tầng hầm thông với biệt thự này rồi mới tiến vào đây. À, căn biệt thự đó mới được tớ mua lại vào ngày hôm qua đấy."

"Cậu mua nó á? Chỉ để vào đây chơi Mimesis thôi sao?"

"Đời nào lại thế. Chẳng qua các gia tộc cai trị miền Nam Đế quốc sở hữu bất động sản gần sát nhau thì vẫn tiện lợi hơn nhiều mà."

Tôi trề môi, ném về phía họ một cái nhìn đầy vẻ ngờ vực, khiến Zähringen không nhịn được mà bật cười lớn. Đến cả Leonard cũng nhếch một bên khóe miệng, khẽ hừ mũi một tiếng đầy ẩn ý. Đúng là đồng thanh tương ứng, đồng khí tương cầu. Những lúc thế này, tôi mới chợt hiểu ra lý do vì sao hai tên này lại có thể chơi thân với nhau đến vậy. Vốn dĩ họ đã có những điểm tương đồng sâu sắc trong tính cách, nên mới có thể giữ vững tình bạn cho đến tận ngày hôm nay...

Dù sao đi nữa, việc cả hai người họ chịu đồng lõa với kế hoạch của Ulrike đã cho thấy, có lẽ họ tin rằng chúng tôi nhất định phải hội ngộ trong ngày hôm nay.

Tôi chợt nghĩ đến những người bạn còn lại trong nhóm. Narke hiện tại chắc đang ở Berlin, tuy chẳng rõ khi nào cậu ta mới có thể rời khỏi phủ chính phủ nhưng ít nhất thì cậu ta cũng ở ngay gần đây. Còn Heike, dù có nghĩ đến thì cũng chẳng thể nào kéo cậu ta đi cùng được, vậy thì tung tích của người cuối cùng...

"Elias đâu rồi?"

"Không một ai biết cả."

Leonard dứt khoát cắt ngang câu hỏi. Tôi khẽ gật đầu hiểu ý.

Không phải là họ không biết, mà là họ chọn cách không tiết lộ cho tôi. Có lẽ ngay cả Zähringen cũng không được Leonard cho biết tung tích của Elias.

Bởi lẽ Phổ đang ráo riết chực chờ cơ hội để bắt giữ Elias—người đã đứng về phía Bayern, nên hiện tại cậu ta tuyệt đối không được phép lộ diện ra ngoài ánh sáng. Những hệ lụy từ việc dấn thân vào chiến dịch này vốn là điều mà cả Elias lẫn Leonard đều đã chuẩn bị tâm lý ngay từ đầu. Đặc biệt là ở miền Nam, các luồng dư luận đang nhiệt liệt tán dương và ủng hộ hành động của Elias Hohenzollern, điều này lại càng khiến cậu ta trở thành cái gai nhức nhối trong mắt hoàng thất Phổ.

Chính vì vậy, họ không thể tiết lộ cho tôi nơi ẩn náu của Elias. Nhất là khi tôi là kẻ có thể bị triệu tập đến Phổ để thẩm vấn bất cứ lúc nào. Leonard một khi đã vạch ra ranh giới thì luôn vô cùng dứt khoát. Đó chính là cách thức riêng của cậu ấy để chở che cho Elias cùng bạn bè của mình trước vòng xoáy quyền lực đang nắm giữ.

"Thế rốt cuộc, các cậu đến đây làm gì?"

Tôi vừa hỏi vừa đặt chân lên nền đất dốc, định bụng leo lên đỉnh đồi cao. Ngay khoảnh khắc đó, một bức màn chắn đột ngột hiện ra cắt ngang lối đi. Nhận ra đó là ma pháp của Leonard, tôi ngẩng đầu lên nhìn, thì thấy cậu ấy đáp lại bằng một gương mặt tỉnh bơ như thể đang hỏi ngược lại tôi một câu hiển nhiên:

"Thừa thãi thế, đến đây để chơi chứ làm gì nữa."

"Cậu mà cũng chịu đi chơi á?"

"Phải."

Leonard chẳng chút ngần ngại thả người nhảy phóc xuống chân đồi rồi đáp đất một cách gọn gàng. Cậu ấy chìa tay về phía Zähringen vẫn còn đang ngồi phía trên. Zähringen khẽ nở một nụ cười nhàn nhã, nắm lấy tay bạn rồi cũng nhẹ nhàng đáp xuống theo cùng một cách.

Hai tên đó bỏ mặc chúng tôi ở lại phía sau, tự mình rảo bước xuôi dòng về phía hạ lưu trước. Tiếng chim hót líu lo nghe thật êm tai. Ulrike bám theo sau chợt phát hiện ra một bụi dâu dại, liền rút chiếc dao bỏ túi ra, thẳng tay cắt phăng một cành rồi đưa cho tôi. Tôi đứng hình trước hành động ấy, chẳng biết nên bày tỏ lòng tiếc thương cho bụi cây tội nghiệp bỗng dưng bị tàn phá nặng nề, hay nên cảm kích trước lòng tốt của Ulrike nữa.

Cạn lời, tôi đành quyết định tự mình hái từng quả dâu trên cành đút vào miệng cậu ấy. Ulrike "ừm" một tiếng đầy sành điệu để thưởng thức, rồi ngay sau đó nhíu chặt đôi mày, bờ vai khẽ run lên. Xem ra quả này chua loét. Thế nhưng cậu ấy chẳng hề bảo tôi dừng lại, mà cứ ngoan ngoãn ăn hết sạch những quả tôi đút cho. Đến một lúc thích hợp, tôi cũng thử nếm một quả xem sao. Đúng lúc đó, Ulrike khẽ thì thầm:

"But mà này, Lukas."

"Ừ?"

"Đây là bối cảnh mô phỏng lấy từ trường học đúng không. Thế nên tớ mới nghĩ... từ hồi kỳ thi vòng ba cho đến vụ 'bánh mì tím' ở bộ tư lệnh, chẳng phải chúng ta không được phép ăn bừa bãi mấy thứ này sao?"

"……."

Ngẫm lại cũng có lý. Biết đâu thứ này thực chất lại là một loài cỏ độc không chừng. Dù tính chất có chút khác biệt, nhưngมัน lại gợi nhắc tôi về hành vi tàn bạo của Elias khi ép tôi uống thứ nước kỳ dị không rõ nguồn gốc trong không gian Mimesis ngày trước. Gương mặt Ulrike bỗng chốc tái mét không còn giọt máu, cậu ấy thảng thốt thì thầm:

"Nếu tớ có lỡ mạng vong rồi bị văng ra khỏi Mimesis, tớ sẽ đăng nhập vào lại ngay. Cậu phải đứng đây đợi tớ cho đến khi tớ quay lại đấy nhé!"

"Tớ biết rồi mà..."

Đã đánh chén cho đã đời rồi mới thốt ra được câu đó... Tôi lập tức cụt cả hứng, mất hết vị giác, chỉ biết cầm cành dâu lững thững bước đi vô định. Thế nhưng thời gian cứ thế trôi qua mà Ulrike vẫn chẳng hề hấn gì. Thấy tôi không mặn mà gì với mấy quả dâu dại nữa, cậu ấy liền giật lại cành cây rồi tự bày trò tung quả lên không trung để đớp lấy, ăn sạch bách không chừa một quả.

Tôi lơ đãng ngắm nhìn những chú thỏ nâu và vài con chuột thỉnh thoảng lại chạy vội qua trước mặt, cùng một chú chim xanh đang sải cánh bay ngang qua bầu trời. Trong bầu không khí tĩnh lặng, những lời trò chuyện từ phía trước khẽ lọt vào tai tôi một cách rõ mồn một. Zähringen lên tiếng:

"... nhưng cảnh tượng này quả thực không hề xa lạ chút nào. Năm sáu tuổi chúng ta cùng từng chơi đùa ở một nơi giống thế này, cậu còn nhớ chứ?"

"Nhớ."

"Tớ vẫn còn nhớ như in dạo đó cậu chỉ chăm chăm đọc sách, trông chán ngắt ra được."

"Cậu thì lại chẳng thể trả lời nổi câu hỏi về động lực học chất lưu mà tớ đặt ra."

"Ha ha ha! Liệu ngày hôm nay lịch sử có lặp lại không đây?"

Cả Zähringen lẫn Leonard cứ thế tiếp tục màn khẩu chiến vô thưởng vô phạt, chẳng mảy may gây chút sát thương nào cho đối phương. Mà khoan đã, không lẽ tên Leonard hồi sáu tuổi đã nhìn vào dòng suối chảy mà liên tưởng ngay đến môn động lực học chất lưu thật đấy à? —Tôi khẽ bật cười bất lực trước sự thật rằng Leonard khi còn nhỏ thì vẫn cứ là tên Leonard lập dị của bây giờ.

Nhưng dẫu lời lẽ có phần đâm chọc, hai người họ vẫn giữ nụ cười nhàn nhã và dõi theo nhau bằng ánh mắt vô cùng ấm áp; vượt lên trên nội dung cuộc trò chuyện, trông họ như thể đang cùng nhau ôn lại những ký ức tuổi thơ chỉ thuộc về riêng hai người. Là người kế vị của các gia tộc cai trị của những quốc gia láng giềng, cơ hội để họ hội ngộ chắc chắn là nhiều vô kể. Đặc biệt là vào thời điểm trước khi cắp sách đến trường, số lần Leonard và Zähringen gặp gỡ nhau có lẽ còn dày đặc hơn cả số lần họ gặp gỡ Elias.

Và phương thức vun đắp tình bạn của họ đã sớm được định hình theo cái khuôn mẫu kỳ quặc đó từ lâu rồi. Ulrike, lúc này cũng đang mang gương mặt hoang mang tột độ y hệt như tôi, chỉ biết mím chặt môi lặng lẽ quan sát hai người họ.

Càng xuôi về phía hạ lưu, dòng suối lại càng mở rộng và lòng sông cũng sâu dần ra. Đi được một quãng, Ulrike đi bên cạnh bỗng dưng lột phăng chiếc áo khoác ngoài, chỉ giữ lại độc một chiếc áo lót bên trong rồi lao thẳng xuống nước. Thấy cảnh đó, cả Zähringen lẫn Leonard đều đồng loạt dừng bước. Trông họ thản nhiên đến lạ như chẳng có gì bất ngờ, chỉ có mỗi mình tôi là đứng hình, há hốc mồm kinh ngạc trước hành động đột ngột của cậu nàng.

"... Cái trò gì thế này? Không chịu đi đến ngôi làng à?"

"Ôi dào~ Đứng trước làn nước mát rượi thế này mà bảo phải giữ kẽ ngồi im thì có lý chút nào không chứ. Lukas! Xuống đây chơi với tớ đi!"

"Thôi, tớ xin kiếu. Tớ chỉ muốn ngồi một chỗ nghỉ ngơi cho thoải mái thôi."

Tôi lịch sự xua tay ra hiệu từ chối. Thế nhưng, cả nụ cười lẫn lời khước từ khéo léo của tôi đều chẳng có chút trọng lượng nào đối với cậu ấy.

"Đời nào lại thế! Đã cất công đến tận đây rồi còn bày đặt khách sáo cái gì nữa!" Ulrike vừa dứt lời liền dùng tay đập mạnh xuống mặt nước, khiến một luồng ma lực màu xanh lục bắn thẳng về phía tôi. Tôi vội nghiêng người né tránh rồi lắc đầu lia lịa.

"Không, mắc gì chứ? Tự dưng lại— À."

Giờ thì tôi đã hoàn toàn thấu hiểu lý do vì sao ngay từ đầu thời tiết lại được cài đặt thành một ngày hè oi ả rồi. Đúng khoảnh khắc tôi vừa bừng tỉnh ngộ, Ulrike liền trưng ra một khuôn mặt tràn đầy lý lẽ để thuyết phục:

"Kẻ từ chối cơ hội vui chơi thỏa thích thì không xứng đáng làm sinh viên của Học viện Giáo dục số 2 Đế quốc đâu nhé. Nghĩ lại đi Lukas, đằng nào thì gấu quần của cậu cũng đã thấm nước rồi kìa."

"Thì có liên quan gì chứ? Chính vì vậy nên tớ mới phải hong khô nó đây này."

Thế nhưng, tôi chẳng có lấy một cơ hội để thốt ra trọn vẹn câu nói của mình. Tôi chợt cảm nhận được một lực đẩy mạnh mẽ từ phía sau lưng, đồng thời phát giác ra sự xuất hiện của những dải dây leo thực vật đang quấn chặt lấy bả vai, giữ chặt phần thân trên của tôi lại để ngăn tôi không bị ngã cắm đầu xuống đất.

Ùm—

"Hơ..."

Tôi lại một lần nữa cảm nhận được tiếng tim mình đập thình thịch đầy thảng thốt, khẽ vuốt ngực khi làn nước lạnh đã dâng lên ngập đến tận chấn thủy. Tôi cố nén một tiếng cười trừ đầy bất lực, nhắm nghiền mắt lại, chống hai khuỷu tay xuống nền đất dưới nước rồi ngẩng đầu lên. Những tiếng cười khúc khích giấu giếm vang lên từ khắp xung quanh. Vừa mở mắt ra, đập vào mắt tôi là hình ảnh Zähringen và Leonard đang đứng từ trên bờ, dõi mắt nhìn xuống tôi bằng những gương mặt vô cùng hiền hòa.

Hóa ra tất cả đều đã nằm trong tính toán của lũ này từ trước. Suýt chút nữa là tôi đã buột miệng chửi thề "Cái lũ ôn thần này" rồi. Chẳng biết là có ý giúp đỡ thật hay không, nhưng Ulrike lúc này đang ôm chặt lấy tôi từ phía dưới, reo hò đầy phấn khích:

"Không bị chìm nghỉm hoàn toàn đâu nhé~ Leo đã dặn trước là không được phép để cậu bị nhấn chìm hẳn mà."

"Ờ, thế thì đã sao chứ. Luise, cậu ít ra còn chừa lại được chiếc áo khoác khô ráo trên bờ, chứ tớ mà bước lên bờ thì lấy đâu ra đồ để thay, có nước đóng băn... chết rét mất thôi..."

"Hả."

Ulrike tròn xoe mắt kinh ngạc một thoáng, rồi ngay sau đó liền vỗ bôm bốp vào lưng tôi như thể đó chẳng phải chuyện gì to tát:

"Thế thì cậu cứ lấy đồ của tớ mà mặc!"

"……."

Thế rồi cậu định lấy cái gì để thay hử? Đời nào tôi thèm mặc. Tôi đưa tay vuốt mặt cho tỉnh táo, rồi vội vàng ném chiếc áo khoác vẫn còn tương đối khô ráo lên một vạt cỏ ngập tràn ánh nắng để cứu vãn nó trước. Ulrike, bất kể hoàn cảnh ra sao thì vẫn thấy vui vẻ, vừa đập nước tung tóe vừa hào hứng gọi lớn:

"Lukas, đua một trận đến đằng kia không!"

"Thân thể tớ đang nặng trịch vì bị kẻ nào đó nhẫn tâm ném thẳng xuống nước khi vẫn mặc nguyên cả cây đồ thế này đây, làm sao mà nhúc nhích nổi nữa."

"Hự..."

Ulrike phát ra một tiếng kêu kỳ quặc rồi lủi thủi bơi ra xa. Kể từ giây phút bước chân xuống nước, toàn bộ tâm trí của cậu nàng đã dồn hết vào trò nghịch nước mất rồi. Tôi tựa người vào bãi cỏ mềm mại ven bờ suối, khẽ nhắm mắt lại để nghỉ ngơi một chút. Ngâm mình một hồi lâu, tôi chợt nhận ra làn nước này ấm áp đến lạ kỳ. Có lẽ là do khu vực này được đón nhận trọn vẹn những tia nắng mặt trời rực rỡ.

Hai cái tên thuộc dòng dõi cai trị đang đứng trên bờ quan sát chúng tôi bỗng quay sang trò chuyện với nhau. Khi tôi hé mắt ra lần nữa, Leonard lúc này đang nhìn xuống tôi liền cất tiếng nói với Zähringen:

"Lúc nãy cậu có hỏi liệu ngày hôm nay có giống như ngày xưa không đúng chứ."

"Hửm?"

"Để xem nào. Nhưng dẫu cậu có đang suy tính điều gì đi chăng nữa, thì cả tớ lẫn cậu của hiện tại đều đã không còn giống với ngày xưa nữa rồi."

Tôi chẳng thèm kiêng dè gì nữa mà ngửa cổ ra sau, nhìn ngược lên phía bọn họ. Ánh nắng mặt trời chói chang đâm thẳng vào mắt. Tiếng chim cúc cu thỉnh thoảng lại cất lên đầy vẻ yên bình, tĩnh mịch.

Ý của Leonard là, giờ đây cả hai người họ đều đã bù đắp được những điểm mà ngày xưa đối phương từng cho là thiếu sót ở mình. Nói cách khác, Leonard giờ đây đã biết cách vui chơi, còn Zähringen thì đã chuyên tâm vào học thuật không thua kém gì Leonard—thực ra Zähringen vốn dĩ về mặt học vấn đã chẳng có chỗ nào để chê trách rồi nên có thể bỏ qua. Thế nhưng, vế trước về tính cách của Leonard thì có hơi đáng nghi ngại thật.

Dường như cũng có cùng suy nghĩ đó với tôi, Zähringen liền trưng ra một nụ cười ranh mãnh đầy vẻ khiêu khích:

"Phải thế chứ. Để tớ chống mắt lên xem vị lớp trưởng chưa từng một lần chịu nhúng mình xuống dòng sông Spree của chúng ta rốt cuộc sẽ trổ tài bơi lội cừ khôi đến nhường nào."

Nghe vậy, Leonard cũng đưa mắt nhìn đối phương, khóe miệng khẽ nhếch lên một vệt nông:

"Chẳng phải đã đến lúc cậu nên bước ra khỏi cái hội nít ranh lấy việc bơi lội dưới sông làm niềm tự hào rồi sao?"

"Cái hội đó cũng có bắt cậu làm điều gì khó khăn lắm đâu mà sao cứ phải trốn tránh như thế chứ? Nếu đó đã là điều mà số đông mong muốn, thì dẫu có đôi phần nhảm nhí, hòa mình vào một chút thì có mất mát gì đâu."

"Nếu tớ thậm chí còn chẳng thấy nó có chút giá trị nào để tham gia thì sao?"

"Phải rồi, lớp trưởng của chúng ta dẫu có đứng im một chỗ thì người ta vẫn cứ rồng rắn kéo đến vây quanh mà."

Zähringen bật cười đầy thong thả. Trò nhảy lao đầu xuống sông giống như lũ trẻ con bình thường vẫn hay làm để khoe khoang sự can trường hay vẻ hoạt bát của mình với người khác, vốn là điều mà một kẻ như Leonard chẳng bao giờ cần phải bận tâm tới. Zähringen khẽ vỗ vào vai Leonard, rồi cả hai cùng cúi xuống nhìn tôi và Ulrike.

"Cái băng nhóm mà cậu dắt mũi đã đập tan hoàn toàn những quy tắc ứng xử thông thường của giới trẻ để vận hành như một học phái thực thụ, điều đó là chuyện hiển nhiên rồi. Ngay từ khi còn ngồi trên ghế nhà trường mà cậu đã tự tay viết lại cả nền văn hóa của thế hệ mình thế này, tớ thực sự thấy tò mò không biết những chuỗi ngày sau khi cậu đăng cơ sẽ ra sao đây."

Tôi thật chẳng tài nào hiểu nổi vì sao cái lũ này cứ hễ mở miệng ra là lại trò chuyện với nhau bằng cái giọng điệu nồng nặc mùi ngoại giao như đang ở giữa một buổi dạ tiệc giới thượng lưu như vậy. Thế nhưng dường như điều đó đã trở thành một thói quen ăn sâu vào máu của họ rồi, và nét tính cách đặc trưng của từng người cũng sớm được bộc lộ rõ nét ngay từ đây.

Lý do vì sao Julia sau khi trưởng thành lại không còn thường xuyên qua lại với Leonard và Elias nữa, cái thiên hướng khác biệt đó đã phần nào được phơi bày qua chính những mẩu đối thoại vụn vặt này của bọn họ. Mà nói đi cũng phải nói lại, tôi đang mở to mắt nhìn trừng trừng vào hai kẻ thủ ác đã đang tâm đẩy mình xuống nước, thế mà tuyệt nhiên chẳng có lấy một tên nào thèm mảy may bận tâm đến sự hiện diện của tôi cả.

Trước những lời lẽ đó, Leonard chỉ khẽ nhướng đôi lông mày rồi đánh mắt sang hướng khác, không nói thêm lời nào như thể biểu cảm trên khuôn mặt đã thay thế cho một câu trả lời rồi. Cậu ấy nhanh chóng cởi bỏ chiếc áo khoác cùng áo gile bên ngoài, khởi động gân cốt vài cái cơ bản rồi thản nhiên bước chân xuống nước.

"Hừm", tiếng trầm trồ đầy vẻ thích thú của Julia khẽ vang lên. Có lẽ Julia luôn đinh ninh rằng một kẻ như Leonard sẽ tuyệt đối không bao giờ chịu xuống nước, và ngay cả chính tôi cũng từng nghĩ như vậy. Thấy thế, Julia cũng bắt chước Leonard cởi bỏ áo khoác và gile, rồi ngồi bệt xuống bờ suối thả hai chân đung đưa dưới làn nước mát. Thế rồi, cậu ta cũng tự nhiên trượt người sâu vào lòng suối.

Ở thời đại này, việc để lộ da thịt ở không gian lộ thiên vốn bị xem là một hành vi vô cùng khiếm nhã, nên việc mặc nguyên chiếc áo lót bên trong để xuống nước như Ulrike mới là quy chuẩn thông thường; thế nhưng hai công tử thuộc dòng dõi cai trị này dường như lại không muốn hạ mình theo quy tắc ấy. Zähringen bắt đầu sải tay bơi về phía Ulrike, khẽ giơ tay ra hiệu rủ cậu ấy cùng xuôi dòng xuống sâu hơn dưới vùng hạ lưu.

Tôi nheo nửa mắt, lặng lẽ dõi theo bóng dáng của ba người bạn rồi thốt ra một câu từ tận đáy lòng:

"Đúng là cái lũ rảnh rỗi thích tự hành xác mà."

"Cậu rốt cuộc bao nhiêu tuổi rồi hả?"

Leonard đứng ngay cạnh tôi liền đưa ra một lời mỉa mai đầy nghiêm túc với một gương mặt hoàn toàn tĩnh lặng như thường lệ. Ơ hay, dẫu có đang ở độ tuổi thiếu niên đi chăng nữa, thì trên đời này cũng phải có những đứa trẻ không hề thích thú gì với chuyện bơi lội chứ, chẳng phải sao? Tiếc thay, với tư cách là một kẻ mà nếu tính toán kỹ lưỡng thì tâm hồn đã chạm ngưỡng giữa những năm hai mươi tuổi, tôi chỉ biết tự nhủ như thế.

Trước khi tôi kịp gắt gỏng vặn vẹo lại xem đó có phải là lời mà một kẻ lập dị như Leonard nên nói ra hay không, Ulrike—người vẫn chưa kịp bơi đi xa—đã trợn tròn đôi mắt, đảo nhìn qua lại giữa hai chúng tôi một cách chóng vánh. May mắn thay, trên gương mặt tôi lúc này đang thấp thoáng một nét cười—dẫu chỉ là một nụ cười trừ bất lực—nên Ulrike mới lập tức thở phào nhẹ nhõm rồi mỉm cười. Tôi bèn cất tiếng gọi giật Leonard lại khi cậu ấy vẫn chưa kịp bơi ra quá xa:

"Leo. Lý do thực sự khiến cậu có mặt ở đây là gì?"

"Tớ đã nói rồi còn gì. Đến để chơi."

"Chính xác thì phải là 'buộc phải chơi' mới đúng chứ nhỉ."

Nghe đến đó, Leonard khẽ quay đầu lại nhìn tôi, bình thản đáp lại mà không có lấy một chút gợn sóng tâm lý:

"Cậu tinh tường thật đấy."

Cậu ấy lại lội ngược trở lên bờ, đứng chắn trước ánh mặt trời rực rỡ rồi hướng về phía tôi nói:

"Bài diễn thuyết vừa qua của cậu quả thực vô cùng ấn tượng."

"……."

"Lukas, kể từ nay về sau, cái tên của cậu sẽ không bao giờ có thể vắng bóng mỗi khi người ta lật giở những trang sử đương đại. Nói một cách khác, chính cậu sẽ là kẻ tự tay xoay chuyển bánh xe lịch sử của cả lục địa này."

"Vẫn chưa đến mức độ to tát như thế đâu."

"Ai ai cũng đều tiên liệu được kết cục đó cả rồi. Một khi thiên hạ đã phát hiện ra một kẻ sở hữu năng lực thống lĩnh quần chúng kiệt xuất đến nhường này, thì chẳng có một thế lực nào chịu ngồi yên mà buông tha cho cậu đâu."

Leonard thẳng thừng bác bỏ lời phủ định của tôi một cách dứt khoát. Rồi cậu ấy khẽ nở một nụ cười vô cùng dịu dàng:

"Tớ thực sự thấy tự hào về cậu. Như cậu đã biết rồi đấy, tớ từng hứa rằng dẫu có phải dùng đến bất cứ thủ đoạn nào đi chăng nữa, tớ cũng sẽ giúp cậu giành chiến thắng mà."

"Ừm. Sẵn tiện nhắc đến chuyện này, tớ phải cảm ơn cậu mới đúng. Nhờ có Bayern đứng ra thu phục và nắm thóp lòng dân ở toàn bộ vùng miền Nam nước Đức một cách triệt để, mọi bước đi của tớ mới trở nên suôn sẻ hơn nhiều đến thế."

"Chẳng có gì đáng phải khách sáo cả. Thế nhưng, việc tớ lo ngại rằng kế hoạch của chúng ta có thể sẽ vô tình đơm hoa kết trái ở một nơi nằm ngoài tầm kiểm soát cũng là một sự thật. Nhất là vào ngày hôm nay, khi cái thời khắc tớ không chỉ gọi cậu là ngài Ernst, mà phải gọi cậu bằng cái danh xưng ngài Askanier rốt cuộc đã điểm..."

Leonard đăm đắm nhìn vào cõi hư vô trước mắt, khẽ thì thầm:

"Tớ chỉ muốn xác nhận lại cho thật chắc chắn mà thôi. Dẫu cho tất cả những điều này biết đâu lại chỉ là nỗi lo âu hão huyền của bọn tớ."

Chẳng cần phải mở lời gặng hỏi, tôi cũng thừa hiểu điều mà cậu ấy muốn xác định rõ ràng ở đây là gì. Cả cậu ấy lẫn Zähringen đều đang ôm giữ cùng một nỗi niềm trăn trở giống hệt như Ulrike vậy. Tôi khẽ gật đầu biểu thị sự thấu hiểu. Ngay trong khoảnh khắc đó, Leonard đột ngột dậm mạnh chân lên nền đất rồi lao mình xuống làn nước ở phía xa kia. Làn nước trong vắt tung tóe, bắn thẳng vào người tôi.

Chỉ một thoáng sau, cậu ấy đã nhanh chóng ngoi lên khỏi mặt nước, nở một nụ cười rạng rỡ lạ thường và chìa bàn tay về phía tôi:

"Mấy trò vui chơi giải trí thế này đâu phải là một việc gì quá khó khăn, đúng không hả Lukas?"

The tên vốn dĩ sống cách biệt và đoạn tuyệt hoàn toàn với mọi trò tiêu khiển trên đời, nay lại đang dõng dạc tuyên bố với tôi rằng chuyện vui chơi chẳng có gì là khó khăn cả. Tôi thầm nghĩ xem cậu ta đang cư xử gượng gạo, không giống với bản thân thường ngày đến nhường nào mà bất giác bật cười, chỉ biết gật đầu chịu thua. Leonard, kẻ đang nuôi ý định nhân lúc nắm tay để kéo tuột tôi ngã nhào xuống nước, bỗng khựng lại một nhịp rồi cất tiếng hỏi:

"Hay là để tớ đóng cho cậu một cái bè nhé?"

"Thôi xin kiếu... Vị vua tương lai của đất nước mà sao lại biết chế tạo lắm thứ kỳ cục thế không biết."

Tôi hít một hơi thật sâu lấp đầy lồng ngực để lấy dưỡng khí thả nổi cơ thể, rồi khẽ ngả người ra sau. Khoảnh khắc đầu tôi vừa chìm xuống nước trong tích tắc, cơ thể bỗng nảy sinh phản xạ co rúm và vặn vẹo một cách vô thức, nhưng Leonard đã lập tức ra tay kéo tôi ngoi lên khỏi mặt nước rồi mới buông ra. Kể từ giây phút đó trở đi, tôi chẳng thèm mảy may cử động gì nữa, cứ thế thả nổi cơ thể trôi bồng bềnh trên dòng nước và ngước mắt ngắm nhìn bầu trời bao la.

Nói một cách thành thật thì đây mới chính là phương thức tận hưởng trò chơi của riêng tôi. Chỉ cần không bắt tôi phải giam chân trong bốn bức tường kín mít, thì việc được nằm ườn ra và tuyệt đối không động tay động chân vào bất cứ việc gì luôn là lựa chọn tuyệt vời nhất.

Ngay cả vào thời điểm ở thế kỷ 21, tôi cũng thường xuyên bay ra nước ngoài để tìm kiếm những khoảng lặng nghỉ ngơi; và vào cái thời mà danh tiếng của bản thân chưa vang xa ở xứ người, tôi luôn có một sở thích đặc biệt là một mình lang thang qua những con ngõ nhỏ bình dị, nồng đượm hơi thở cuộc sống của người dân bản địa.

Leonard vừa nương theo tốc độ của dòng chảy để bơi một cách thong thả, thỉnh thoảng lại đưa tay ra kéo lấy cổ áo sơ mi của tôi. Cứ mỗi lần bị kéo lại như vậy, tôi lại cất tiếng cằn nhằn đầy bực bội:

"Này, tớ đã bảo là cứ để mặc tớ trôi bồng bềnh ở đây cơ mà."

"Trôi lửng lơ như thế thì tính là chơi bời cái nỗi gì chứ."

"Cứ tưởng cậu là đồng minh đứng về phía tớ, hóa ra cũng chỉ đến thế mà thôi."

Cuối cùng, bất đắc dĩ tôi—hay nói đúng hơn là chúng tôi—đành phải xuôi theo dòng nước để hạ xuống khu vực mà Ulrike và Zähringen đang vui đùa. Lòng suối đoạn này cứ liên tục thay đổi, lúc thì nông choèn, lúc lại sâu hoắm, và bề ngang cũng hẹp đi đôi chút. Zähringen đang ngồi vắt vẻo trên bờ suối, dùng tay vắt bớt nước trên mái tóc của mình. Vừa nhác thấy bóng dáng chúng tôi, Ulrike liền lập tức sải tay bơi vội đến ngay trước mặt:

"Mát mẻ sảng khoái quá đúng không!"

"Không, nước ấm áp thế này tớ lại thấy thích hơn đấy."

Trước lời phản hồi đầy ngang ngược của tôi, Ulrike thoáng trưng ra một vẻ mặt vô cùng kỳ quặc, nhưng rồi cậu nàng cũng chẳng thèm chấp nhặt mà lập tức reo hò đầy phấn khích:

"Nhìn này! Tớ vừa tự tay bắt được một con cá đấy!"

Ulrike cẩn thận hé mở nắm tay ra, để lộ vật đang được giấu kín bên trong. Đó là một chú cá nhỏ mang sắc xám tro. Tôi không khỏi bật cười khi chứng kiến Ulrike đang tái hiện lại y chóc cái trò nghịch ngợm mà chính tôi từng chơi hồi còn là một đứa học sinh tiểu học. Trong lúc đó, Leonard đã nhẹ nhàng di chuyển đến cạnh bên Zähringen. Hai tên đó nhanh chóng bắt chuyện rồi cười đùa vui vẻ với nhau. Chắc chắn là lại đang lôi mấy chuyện thời thơ ấu mà chúng tôi chẳng hề có khái niệm gì ra để bàn tán rồi...

Zähringen thò tay xuống nước rồi hất mạnh một vốc nước thẳng vào mặt Leonard, khiến tên này lập tức quay sang lườm cậu ta bằng đôi mắt cá chết vô hồn đặc trưng của mình. Thế nhưng chỉ một cái chớp mắt sau, cả hai người bọn họ lại cùng nhau bật cười đầy khoái trá.

Khi tôi tiếp tục nằm ườn ra chẳng làm gì, nhắm nghiền hai mắt để mặc cơ thể tự trôi lững lơ, Ulrike liền nhẹ nhàng đặt một chiếc lá sồi bản lớn lên trên đôi mắt của tôi. Tôi khẽ nghiêng đầu sang một bên để hất cái lá rơi xuống đất. Thấy vậy, Ulrike liền đưa tay bóp lấy hai bên má tôi rồi kéo xệ xuống dưới, cố tình hạ giọng thật trầm rồi hét lên:

"Cái này người ta làm băng che mắt cho cậu mà!"

"À, hóa ra là vậy à."

Tạm thời gạt bỏ chút ngượng ngùng và bối rối, tôi đành nhặt chiếc lá sồi đó lên rồi cầm chặt trong lòng bàn tay. Đúng lúc đó, Zähringen từ vị trí ngồi trên bờ cũng giơ lên và vẫy vẫy một chiếc lá sồi có hình dáng tương tự y hệt. Hóa ra đó là chiếc băng che mắt được phát đều cho tất cả mọi người có mặt ở đây... Đến khi tôi vừa nhắm mắt lại một lần nữa, Ulrike lại thò tay túm lấy cổ áo sơ mi của tôi.

Cảm thấy có điều gì đó bất thường, tôi vội mở mắt ra thì liền cảm nhận được một vật thể trơn tuột, nhớp nháp đang cọ xát trực tiếp vào da thịt mình. Tôi vội vàng dùng tay vỗ mạnh vào vùng phía dưới xương quai xanh để chặn nó lại, rồi quay sang nhìn Ulrike đang đứng đực mặt ra ở ngay bên cạnh mà gặng hỏi:

"Cậu lại bày trò gì thế hả, Luise?"

"Thì là con cá lúc nãy đó."

"……."

Tôi đành dìm cơ thể sâu hơn xuống lòng suối, vận dụng một chút ma lực để trục xuất con cá đang chui rúc bên trong lớp áo ra ngoài rồi phóng thích nó trở về với thiên nhiên hoang dã. Ngẫm lại chuỗi hành động vừa rồi, tôi càng thấy mọi chuyện thật nực cười và cạn lời đến mức chỉ biết bật cười bất lực rồi đưa tay lên đỡ lấy trán:

"Không, cậu thật là... hết nói nổi luôn ấy..."

"Thì lúc nãy Julia cũng vừa chơi trò này với tớ chứ bộ."

"Thế thì mắc cái mớ gì cậu lại đi trút cái trò tai quái đó lên đầu tớ hả?!"

Trước sự thịnh nộ của tôi, Ulrike chỉ biết nở một nụ cười toe toét đầy tinh nghịch rồi ân cần đưa tay chỉnh lại nếp áo cho tôi—dẫu rằng trong cái tình cảnh đang nằm bò ra giữa dòng suối thế này thì việc đó chẳng mang lại một chút ý nghĩa thiết thực nào, nhưng có lẽ đó là sự bày tỏ thành ý của cậu nàng—. Làm xong xuôi, cậu ấy lập tức lặn sâu xuống đáy suối rồi biến mất tăm.

Tôi quả thực chẳng tài nào thấu hiểu nổi cái mạch tư duy nổi loạn của lũ học sinh cấp ba này nữa, nên đành tặc lưỡi quyết định mặc kệ sự đời, tiếp tục nằm yên tắm nắng xem sao.

Đúng vào khoảnh khắc ấy.

"Ủa?"

Tiếng thốt lên đầy kinh ngạc của Zähringen đột ngột vang lên. Một tiếng "Ơ" đầy thảng thốt của Ulrike cũng khẽ khàng vọng lại từ ngay phía bên cạnh.

Tôi vội vã mở mắt ra khi cảm nhận được một giọt nước lạnh ngắt vừa rơi rụng xuống gò má mình. Thế nhưng, đó tuyệt nhiên không phải là nước suối. Một vật thể có hình hài rõ rệt đang từ từ tan chảy ngay trên bề mặt da thịt tôi để hóa thành làn nước mát. Và rồi, thứ đầu tiên lọt vào tầm mắt của tôi chính là những bông tuyết trắng xóa đang lả tả bay lượn khắp không trung.