Chương 555: 556

Tập 1

"Cái gì..."

Sự sững sờ chỉ diễn ra trong chớp mắt. Mecklenburg bàng hoàng mấp máy môi, rồi lập tức xoay người về phía cửa sổ.

"Tôi là Mecklenburg thuộc khóa 98. Vừa có tiếng nổ lớn phát ra từ hướng 12 giờ của sảnh tiệc Nhà hát Opera Kroll. Xin hãy điều tra nguồn gốc âm thanh."

Trong lúc anh ta gõ vào tai để liên lạc với bộ chỉ huy, tôi nhanh chóng dùng cả hai tay ghì chặt tấm bản đồ Berlin xuống bàn. Một nơi đã phát nổ. Mình phải tìm ra. Tiếp theo sẽ là đâu?

Nếu Terminus Eukairia định bất chấp tất cả để ra tay ngay lập tức thì mục tiêu tiềm năng nhất chính là sảnh tiệc này. Thương vong sẽ vô cùng thảm khố, sảnh tiệc đang được dùng làm phòng đón tiếp, nhà hàng liền kề, và thậm chí cả nhà hát opera nằm ngay cạnh đó đều sẽ bị ảnh hưởng. Tôi lên tiếng theo phản xạ:

"Narke, chúng ta phải thẩm vấn Lafayette cùng đám học sinh khối cao trung, đồng thời cách ly Gramont ngay lập tức. Không thể lường trước được Gramont sẽ giở trò gì ở đây đâu. Lũ học sinh kia, tuy thực tế lúc này chưa thể tra hỏi ngay, nhưng ít nhất cũng phải..."

"Tớ biết rồi. Tớ sẽ đi thu xếp, cậu cứ yên tâm ở đây chờ tớ quay lại, Lukas. Tớ sẽ đến đón cậu vào thời điểm thích hợp."

Narke dặn dò rồi đặt tay lên vai tôi. Việc cậu ấy muốn tự mình quyết định thời điểm tôi xuất hiện chứng tỏ cậu ấy đã nhìn thấu tình cảnh của tôi — khủng hoảng vì thứ bột đất làm từ máu kia. Dù chưa nói ra lai lịch bằng máu của đống đất đó nhưng nhưng tôi hoàn toàn không có lý do gì để không tin tưởng với trực giác nhạy bén đã qua tôi luyện của Narke. Nhìn vào ánh mắt kiên định của cậu ấy, tôi khẽ gật đầu rồi hướng mắt về tấm bản đồ.

Trước hết, trong số các pháp sư Pháp, kẻ được định sẵn sẽ chết chính là Gramont. Nước Pháp chọn tôi làm mục tiêu nhằm đập tan tấm khiên bảo vệ mà Đế quốc Đức đang chật vật duy trì trước các thế lực ngoại bang. Chỉ cần biến tôi thành một kẻ thuộc giáo phái Pleroma hoặc một tội phạm liên đới, bọn họ sẽ hạ bệ uy tín của hoàng thất Đức, khiến họ mang tiếng là một bộ máy bất tài vô dụng, không có khả năng kiểm soát Pleroma.

Gramont, pháp sư người Pháp duy nhất có mối hiềm khích với tôi, đã lên kế hoạch hẹn gặp tôi trước khi buổi tiệc bế mạc. Lý do là...

Nhằm xóa sạch chứng cứ ngoại phạm của tôi, tạo ra một khoảng thời gian trống không thể đối chứng. Tuy cần thêm nhiều manh mối để khẳng định chắc chắn, nhưng nhìn tổng thể cốt lõi kế hoạch, ý định của họ có lẽ là muốn tạo dựng một hiện trường giả 'Lukas Askanier đã ngấm ngầm giở thủ đoạn với Antonie Gramont, khiến cậu ta tử vong sau một khoảng thời gian nhất định'. Thế nhưng, làm cách nào họ kéo cả tòa soạn báo của Đảng Xã hội Dân chủ vào vụ án do tôi làm chủ mưu? Hiện tại tôi chỉ có hai giả thuyết: 1.

Đó là phương án dự phòng đề phòng trường hợp việc đổ tội cho tôi thất bại, 2. Kế hoạch này còn ẩn chứa những thông tin bổ sung mà tôi chưa hề hay biết. Manh mối quá ít ỏi, trừ khi tôi có thể khai thác thêm thông tin từ phía tòa soạn báo.

Kẻ tiếp theo nằm trong danh sách tử nạn tiềm năng sẽ là người Pháp có thành tích và đánh giá tệ hại nhất. Một vật tế thần dự phòng mà dù có chết cũng chẳng ai tiếc nuối. Laurent Boguet thuộc bộ phận nghiên cứu của Học viện Puissance. Mecklenburg đã khẳng định năng lực và danh tiếng của hắn ta kém cỏi nhất đoàn, và tôi cũng đồng tình với nhận định đó.

"... Hửm."

Còn về phía phái đoàn Anh, kẻ có tầm ảnh hưởng thấp nhất là...

Có thể kể đến những cái tên như Harriet Lygon hay Hugo Lister. Nhưng nếu Terminus Eukairia hoàn toàn tự tin vào thắng lợi của mình, chúng sẽ chọn hạ sát nhân vật xuất chúng hoặc nổi tiếng nhất bên phía người Anh. Chỉ có vậy mới đủ sức kéo mối quan hệ giữa Anh và Đức xuống vực sâu tuyệt vọng.

Còn nếu chúng không nắm chắc phần thắng?

Khi ấy, để giảm thiểu rủi ro, mục tiêu sẽ chuyển sang hai người Anh kể trên. Đáng sợ nhất là viễn cảnh dù chúng biết tỉ lệ thành công không cao nhưng vẫn ngoan cố tiến hành đến cùng. Lúc đó, mọi thứ đối với tôi sẽ trở thành một bàn cờ đầy rẫy biến số. Tôi sẽ phải căng mắt dè chừng cả những kẻ không thuộc phe Đức lẫn phe Pháp.

Phạm vi rà soát đang phình to quá mức... Tôi khẽ đưa đầu lưỡi quét qua vành môi rồi nhắm nghiền mắt lại. Nếu cứ vô định mở rộng phạm vi thì sẽ chẳng bao giờ có hồi kết, phải tính đến cả những kẻ khác ngoài Laurent Boguet bên phía người Pháp.

Việc cân đo đong đếm từng li từng tí thế này có khi chỉ là một sự lãng phí thời gian.

Nhưng không, làm vậy mới là đúng đắn. Khoảng lặng hiếm hoi khi chưa có thêm tiếng nổ nào vang lên chính là cơ hội cuối cùng để tôi vạch ra suy luận. Hoặc nói đúng hơn là cơ hội để chuẩn bị hành động. Nơi cần phải đề phòng nghiêm ngặt nhất lúc này... chính là địa điểm tiếp theo trong lịch trình của Laurent Boguet.

Tôi đảo nhanh danh sách người Pháp trong đầu, khẽ chau mày dùng đầu ngón tay gõ nhịp xuống bàn. Trong số những kẻ đó chẳng có ai từng tiếp xúc sâu sắc với tôi, và gã người Pháp kém cỏi kia cũng không nằm trong đội do tôi phụ trách. Vì thế, nếu bọn chúng chọn một ai khác thay vì Gramont làm vật tế thần, kịch bản đổ vấy tội lỗi cho một kẻ chẳng có chút liên can như tôi sẽ lộ rõ sơ hở đầy khiên cưỡng.

Phía Đức cố tình giữ bí mật về danh tính người dẫn đoàn nên Terminus Eukairia không cách nào chủ động xếp Laurent Boguet vào đội tôi được. Đến nước này, có thể suy đoán rằng nước Pháp sẽ chuyển sang phương án dự phòng là đổ tội cho phe xã hội chủ nghĩa.

Do đó, việc cấp bách bây giờ là phải định vị được toàn bộ các tòa nhà liên quan đến phong trào xã hội chủ nghĩa. Tôi sẽ phải bắt đầu một chuỗi suy luận hoàn toàn mới từ đó. Bởi lẽ đương nhiên, việc phá hủy tòa nhà của một người theo chủ nghĩa xã hội để cô lập họ về mặt chính trị là một nước đi điên rồ dễ vấp phải làn sóng phản phệ từ dư luận.

Thay vào đó, tôi cần lùng sục những thông tin mà kẻ thù có thể lợi dụng để lên kế hoạch cho vụ án chẳng hạn như lộ trình di chuyển quen thuộc hay giờ giấc đi làm của những công nhân tại các cơ sở đó.

Nhưng ngặt nỗi...

Trước khi tính đến chuyện đó, chúng ta cần biết 'vị trí' của những tòa nhà xã hội chủ nghĩa mà Pháp có thể nhắm vào.

"Chết tiệt" Tôi rủa thầm, đưa mắt nhìn Mecklenburg đang dán chặt tai vào thiết bị liên lạc. Trong tình thế nước sôi lửa bỏng đòi hỏi phải khoanh vùng mục tiêu thật nhanh, vốn hiểu biết của Mecklenburg có khi lại chưa đủ lúc này.

Tôi cần một người Berlin gốc, hoặc ít ra là một kẻ đã bám rễ ở mảnh đất này đủ lâu. Thế nhưng, ngay khi thứ bột làm từ máu vừa phát nổ ở một góc nào đó, việc tôi đứng ra trực tiếp liên hệ với các cơ quan công quyền là vô cùng mạo hiểm. Bản thân việc tôi là kẻ đầu tiên phát giác thứ bụi đất dị thường rồi kinh động đến Đội Xử lý Tội phạm Ma pháp đã đủ để biến mình thành nghi can số một rồi. Tôi buộc phải lùi sâu vào bóng tối, tuyệt đối không được lộ mặt chỉ huy.

Cả tôi lẫn Narke đều bất lực trong chuyện này. Tôi có thể thuộc tên một vài tòa nhà, nhưng làm sao biết được chủ nhân của chúng có theo khuynh hướng xã hội chủ nghĩa hay không. Ai có thể nắm rõ mớ thông tin ấy được cơ chứ? Rốt cuộc là ai... Tôi đăm đăm nhìn vào tấm bản đồ bế tắc không một lối thoát. Điểm duy nhất tôi có thể khoanh vùng lúc này chỉ là một quảng trường nhỏ nhoi từng vô tình đọc được trên một tờ báo.

Khoan đã, Ulrike thì sao? Tuy không sinh ra ở Berlin, nhưng cậu ấy đã chuyển đến đây sinh sống từ thời còn ở Học viện Giáo dục Hoàng gia số 3. Liệu Ulrike có biết tòa nhà hay đại sảnh nào ở Berlin liên quan đến phe xã hội chủ nghĩa không? Nhưng cậu ấy vốn là kẻ đứng ở thế đối lập với tư tưởng ấy, vả lại từ trước đến nay cậu ấy cũng chẳng mấy bận tâm đến sự tồn tại của nó. Sống một cuộc đời nhung lụa của một nam sinh quý tộc, chưa chắc cậu ấy đã am tường đường đi lối lại bằng một tên dân thường bản địa.

Đúng lúc ấy, một gương mặt chợt lóe lên trong tâm trí tôi.

"... Ừm."

Tôi rút cuốn sổ tay từ trong ngực áo, vội vã viết nguệch ngoạc vài dòng.

Ở phía đối diện, Mecklenburg vừa áp chặt tay lên một bên tai vừa nhíu mày, gương mặt sa sầm:

"Có ai bị thương không?... Chết tiệt, rốt cuộc nguyên nhân là gì?"

Sau vài câu gặng hỏi dồn dập, Mecklenburg gõ mạnh vào món tạo vật ma pháp để ngắt kết nối. Anh ta ngẩng lên nhìn tôi, trầm giọng:

"Bên bộ chỉ huy bảo phải điều tra thêm, hiện tại vẫn chưa rõ nguyên nhân. Ngọn lửa chưa lan rộng, báo cáo ban đầu cho biết đó là một vụ nổ lò tại xưởng luyện kim. Chuyện này vốn không phải hiếm gặp, nhưng họ đã điều động đội cứu hỏa đến hiện trường để dập lửa. Vì chưa có bằng chứng nào khẳng định tai nạn này do thứ bụi đất cậu nói gây ra, nên trước mắt... tôi phải trực tiếp đến đó một chuyến."

"Chờ một chút."

"Chuyện gì nữa?"

"Về thứ bụi đất đó..."

"Cậu nói nhanh lên xem nào! Chính cậu cũng thừa biết chúng ta không có thời gian để lãng phí đúng không?"

Mecklenburg sốt ruột rướn người về phía trước, lớn tiếng thúc giục.

Tôi nuốt nước bọt, hạ thấp giọng đầy nghiêm nghị:

"Tuyệt đối không được hé môi với bất kỳ ai về thứ bụi đất đó."

"……"

Làn môi mím chặt của Mecklenburg khẽ run lên, ánh mắt lộ rõ vẻ bàng hoàng kinh ngạc. Anh ta nghiêng đầu dò xét biểu cảm trên gương mặt tôi, nhưng tôi chỉ lạnh lùng hắng giọng, rồi chỉ tay về phía chiếc túi cầm tay của anh ta:

"Đưa cho tôi một thiết bị liên lạc dự phòng."

"Cái gì? Thế còn tôi thì sao?"

"Hãy ghé qua trụ sở chính và lấy một cái trước khi ra kiểm tra. Nhất định phải làm theo lời tôi."

Mecklenburg xị mặt, nheo mắt nhìn tôi đầy vẻ khó chịu như muốn cự nự việc tôi tự tiện sai bảo anh ta đủ điều. Dẫu vậy, những ngón tay của anh ta vẫn nhanh nhẹn lục lọi chiếc túi. Ngay khi vừa nhét món đồ vào tay tôi, anh ta liền quay lưng sải bước vội vã rời khỏi phòng.

Đúng lúc đó, Narke quay trở lại. Cậu ấy khẽ đẩy cửa rồi vẫy tay ra hiệu cho tôi. Lợi dụng lúc cậu ấy đứng canh chừng, tôi lẻn ra ngoài hành lang rồi vội hỏi:

"Mọi chuyện ổn cả chứ?"

"Tớ đã đưa cậu ta đi an toàn rồi. Tớ kiếm đại một cái cớ để lừa cậu ta lên cách ly ở tầng trên, may mà tên đó cũng ngoan ngoãn nghe lời. Tớ cũng đã dặn Ngài Tham mưu trưởng tuyệt đối không được tự ý di chuyển sang nơi khác, nên cậu không cần quá lo lắng đâu, lo chuẩn bị bước tiếp theo đi. Tớ sẽ ở lại đây giám sát Laurent Boguet cùng phái đoàn ngoại quốc đến địa điểm tiếp theo... sẵn tiện kiểm tra xem sàn nhà ở đây có dính thứ bụi đỏ đó không."

Việc Ngài Tham mưu trưởng có thực sự đáng tin và nhạy bén như lời Narke nói hay không tạm thời không bàn tới. Điều đáng nói ở đây là câu hỏi "mọi chuyện ổn cả chứ" của tôi vốn không phải để hỏi về tình hình an ninh. Narke, người luôn có khả năng thấu thị tâm can và biết rõ tôi đang nghĩ gì lúc này lại cố tình đưa ra một câu trả lời trệch hướng.

"Tớ đang nói cậu đấy."

Chúng tôi hoàn toàn mù tịt về bẫy ngầm cài cắm trên người Gramont, cũng như cách thức cậu ta bị sát hại. Tôi không rõ Narke chỉ đơn thuần truyền đạt lại lời cảnh báo cho người của chính phủ hay đã trực tiếp nhúng tay cách ly Gramont, và dù cho có là phương án nào đi chăng nữa, cục diện tiếp theo vẫn là một ẩn số. Nhìn cậu ấy lành lặn quay về thì có vẻ mọi chuyện vẫn an toàn, nhưng dù sao vẫn còn nhiều điều chưa rõ.

Narke đứng khựng lại, đăm đăm nhìn tôi giữa bầu không khí im lặng đến tịch mịch. Cậu ấy khẽ mỉm cười, trấn an:

"Dĩ nhiên là tớ không sao rồi."

Narke nói vậy rồi sải bước ra ngoài. Cần xác định xem sảnh tiệc này có bị rải thứ bụi đỏ tai ương kia không, hẳn cậu ấy đang đi giải quyết mối nguy hại đó.

Băng qua dãy hành lang ngắn rồi rảo bước xuống cầu thang dẫn tới đại sảnh tầng một, tôi tiến về phía Ulrike, người đang đứng nhâm nhi nốt chút đồ ăn tàn cùng mấy pháp sư không di chuyển sang phòng ăn.

"Luise."

Tớ có chuyện muốn nhờ cậu, tớ vừa phát hiện ra... Hàng tá lời định nói cứ cuộn lên trong tâm trí, nhưng Ulrike, người hoàn toàn vô tư chẳng hề hay biết những sóng gió đang bủa vây quanh tôi chỉ quay đầu lại rồi bưng một đĩa thạch lên:

"Ơ kìa? Đến đúng lúc lắm, thử miếng này đi."

Cậu ta múc một thìa thạch rồi đưa thẳng đến trước miệng tôi. Tôi tròn mắt kinh ngạc nhìn đĩa thạch. Xem ra giữa bầu không khí náo nhiệt và ồn ã của sảnh tiệc lớn này, tiếng nổ kinh hoàng khi nãy đã bị tiếng cười nói át đi, chẳng mấy ai bận tâm. Mọi người vẫn hoàn toàn mơ hồ. Tôi nhắm nghiền mắt, ngoan ngoãn nuốt thìa thạch rồi khẽ kéo vai Ulrike lại gần. Thấy hành động kỳ lạ của tôi, Ulrike ngơ ngác hỏi:

"Sao thế? Có chuyện gì à?"

"Cậu có nghe thấy tiếng nổ lớn vừa rồi không?"

"Tiếng nổ lớn ư?"

Chẳng cần tôi phải giải thích dông dài, sắc mặt Ulrike lập tức đanh lại. Đánh hơi thấy điềm chẳng lành, cậu ta đặt phăng chiếc thìa xuống chiếc khay trống rồi xoay hẳn người đối diện với tôi.

"Tớ có nghe thấy một tiếng động lạ, nhưng tiếng vang không lớn lắm. Đã xảy ra chuyện gì tồi tệ rồi sao?"

"Một vụ nổ vừa xảy ra tại xưởng luyện kim. Hiện tại mọi người đều chỉ coi nó là tai nạn nổ lò thông thường nên mọi nghi vấn lúc này mới chỉ là suy đoán của riêng tớ... Nhưng tớ buộc phải tự mình làm rõ nguyên nhân chuyện này."

Tôi âm thầm thiết lập màng chắn cách âm, vừa kéo dài giọng trò chuyện để đánh lạc hướng xung quanh, vừa kín đáo nhét mảnh giấy xé vội từ sổ tay cùng tạo vật truyền tin dự phòng của Mecklenburg vào túi áo khoác cậu ấy. Ngay sau đó, tôi lập tức lùi lại một bước. Nếu là thường ngày, hẳn cậu ấy đã tròn mắt ngạc nhiên hoặc phì cười, nhưng Ulrike nhanh chóng thấu ý đồ của tôi và lập tức lấy lại vẻ mặt thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra. Khả năng ứng biến linh hoạt của cậu ấy chưa bao giờ khiến tôi phải thất vọng.

Tôi ghé sát tai Ulrike, thì thầm:

"Trong mảnh giấy đó tớ đã tóm tắt sơ bộ những gì mình điều tra được. Nếu cậu muốn biết tại sao tớ nhìn thấu mọi chuyện... tớ hứa sẽ giải thích tường tận, nhưng hiện tại thời gian vô cùng cấp bách. Chờ tớ ngăn chặn xong vụ nổ tiếp theo, tớ sẽ nói cho cậu nghe. Sau khi đọc xong, hãy đốt sạch hoặc nuốt chửng nó để phi tang."

"Cái gì cơ?!"

Sắc mặt đang nghiêm nghị của Ulrike bỗng chốc bật ra một tiếng cười trừ đầy bất lực. Nhưng tôi không hề đùa. Quả nhiên, cậu ấy nhanh chóng gật đầu chấp thuận. Dù hai đứa chúng tôi chưa từng trải qua các khóa huấn luyện đặc nhiệm chuyên sâu của Hiệp hội Pháp sư Hoàng gia, nhưng tôi thừa biết một người cẩn mật như Ulrike tuyệt đối sẽ không ngốc đến mức ném mảnh giấy vào thùng rác hay cứ để mặc nó trong túi áo. Việc tôi mất thời gian lo lắng cho cậu ấy quả thực là một sự thừa thãi trước năng lực nhạy bén ấy.

Tôi lập tức lướt qua chuyện đó và thay đổi chủ đề:

"Còn một việc nữa... Luise này. Ở Berlin chắc chắn phải có các tòa nhà liên quan đến phong trào xã hội chủ nghĩa. Cậu có biết rõ vị trí của chúng không?"

"Xem nào... Trụ sở chính của Đảng Xã hội Dân chủ không nằm ở khu này đâu, nó đặt tận bên Brandenburg cơ."

Cậu ấy nói hoàn toàn đúng. Ở khu vực này chỉ có tòa soạn báo của họ mà thôi, xem ra cậu ấy nắm thông tin rất chắc. Tôi chấp nhận thực tế này —ngay cả khi đi hỏi ông già Mecklenburg đã bám rễ ở Berlin lâu hơn Ulrike tới bảy năm, câu trả lời thu được có lẽ cũng chỉ đến thế là cùng. Tôi tiếp tục gặng hỏi:

"Đúng vậy. Cảm ơn cậu, Luise. Thế còn trường Nữ sinh Victoria Lyceum thì sao? Cậu biết nó nằm ở đâu không?"

"Tớ biết chỗ đó, nhưng không biết rõ chính xác tọa độ dịch chuyển ma pháp."

Cậu ấy luôn hiểu ý ngay tắp lự và đáp lại một cách hoàn hảo dù chỉ cần nói vài câu. Tôi khẽ đưa mắt ra hiệu về phía túi áo cậu ấy rồi dặn:

"Hiện tại hành tung của tớ đang bị giám sát chặt chẽ. Nếu tự ý rời khỏi đây mà không có lệnh điều động, tớ sẽ đánh mất chứng cứ ngoại phạm và rất dễ bị khép tội thông đồng với Pleroma một lần nữa. Cậu có thể thay tớ bí mật đến đó một chuyến được không? Hãy trao tận tay món đồ này cho một người tên là Sophia Nussbaum."

"Cục diện xem ra đã vượt quá tầm kiểm soát rồi đây."

Ulrike khẽ quờ tay ra sau lưng, bốc một chiếc bánh canapé bỏ vào miệng rồi tiện tay nhét một chiếc khác vào miệng tôi. Hành động này rõ ràng là để đánh lạc hướng những ánh mắt dò xét xung quanh, giả vờ như chúng tôi chỉ đang tán gẫu vô thưởng vô phạt. Cậu ấy vừa nhai mẩu bánh vừa nheo mắt suy nghĩ, ánh mắt lóe lên tia nhìn sắc lẹm rồi nói:

"Trường Victoria Lyceum phần lớn là nơi theo học của Cựu Nhân loại, thậm chí có khi chỉ tiếp nhận Cựu Nhân loại thôi. Một Tân Nhân loại như tớ, chưa nói đến việc lại là kẻ lạ mặt từ nơi khác đến, liệu có thể thuận lợi lọt vào trong không? Chưa kể giờ này đang là lúc họ dùng bữa tối, việc lùng sục tung tích của một cá nhân giữa biển người lại càng như mò kim đáy bể."

"Cứ túm bừa lấy bất kỳ ai đang ra vào ngôi trường đó rồi giao mảnh giấy cùng món tạo vật ma pháp cho họ. Bảo họ chuyển tới cho Hội trưởng Hội học sinh là được, danh tính của người đứng đầu hội học sinh chắc chắn ai ai cũng biết. Nếu có bất kỳ biến cố hay hiểm họa nào phát sinh, cậu phải ngay lập tức liên lạc với tớ đấy, Luise."

"Tớ biết rồi. Nhưng nếu cậu đang lo lắng cho sự an toàn của tớ thì dẹp đi, tớ mới là kẻ đang lo sốt vó cho cậu đây."

"Tớ hiểu, cậu nói không sai, nhưng tớ không muốn các cậu phải—"

"Mười phút nữa gặp lại."

Ulrike xòe bàn tay to lớn của mình ra trước mặt tôi rồi đứng bất động. Thoạt đầu tôi có chút ngẩn người nhưng rồi nhanh chóng nhận ra ý đồ của cậu ta. Chẳng biết bị lây từ bao giờ, cậu ta lại giở đúng cái trò giao ước mà Zähringen vẫn hay làm. Cứ cái đà này, khéo cái thói quen kỳ quặc ấy sẽ lây lan ra toàn bộ thành viên trong đội mất thôi. Tôi bật cười, đưa tay đập mạnh vào lòng bàn tay bọc găng da của cậu ấy. Ulrike nở một nụ cười mãn nguyện rồi quay người tìm kiếm điểm dịch chuyển ma pháp.

Thế nhưng, cậu ta chợt khựng lại, khẽ nghiêng đầu ra sau rồi tinh nghịch ném lại một câu cuối cùng:

"Nếu năm phút nữa mà gặp được nhau thì càng tuyệt."

Tôi chỉ biết mỉm cười thay cho câu trả lời.

Lúc này, những người còn trụ lại đại sảnh chỉ có Narke có lẽ đã leo lên tầng hai hoặc đang lén lút rà soát sàn nhà bên phía phòng ăn, cùng một đám khách ngoại quốc trông vô tư lự chẳng mảy may nghi ngờ.

Bíp― Tiếng chuông báo hiệu thình lình vang lên. Ulrike vừa mới bước chân ra ngoài, tuyệt đối không thể có chuyện cậu ấy đã tiếp cận và giao món đồ cho Sophia nhanh đến thế. Luồng âm thanh từ thiết bị lập tức biến đổi thành một giọng nói đanh thép: [Thưa Ngài Lukas Askanier. Đây là Phòng Điều hành Bộ Chỉ huy.] Khốn kiếp! Dù chưa nghe thấy thêm bất kỳ tiếng động bất thường nào, nhưng trực giác nhạy bén đã thôi thúc làn môi tôi mím chặt.

[Lệnh xuất kích khẩn cấp. Xin ngài lập tức di chuyển đến tọa độ sau đây.] Ngay khoảnh khắc đó, cơ thể tôi thình lình bị một lực kéo mạnh hất tuột về phía sau. Tôi thảng thốt há miệng, vội vã lùi chân trái để giữ vững trọng tâm, đồng thời vặn người hòng thoát khỏi bàn tay đang bấu chặt lấy bả vai mình. Chẳng biết xuất hiện từ lúc nào, Narke với gương mặt tái mét không còn một giọt máu, một tay áp chặt lấy tai, tay còn lại kéo ghì lấy vai tôi.

Cậu ấy nuốt nước bọt một cách nặng nề khi đẩy mạnh tôi về phía điểm dịch chuyển ma pháp.

Cậu ấy dứt khoát đưa tay tắt phăng thiết bị truyền tin rồi nghiêm giọng dặn dò:

"Cậu phải luôn ở bên cạnh tớ. Hứa không được rời xa tớ dù chỉ một giây, được chứ?"

Luồng âm thanh phát ra từ phía sau gáy tôi thoáng run rẩy một cách bất thường. Tôi khẽ chau mày, quả quyết đáp:

"Tớ hứa."

"Cậu đã thuộc lòng toàn bộ bản đồ Berlin chưa?"

"Thuộc rồi."

"Còn Tiên dược đâu? Đưa hết cho tớ."

Narke nhanh như cắt giật lấy chiếc túi cầm tay của tôi, vơ vét sạch sẽ những lọ ma dược nhỏ bằng ngón tay ẩn giấu bên trong.

"Đến hiện trường rồi tính tiếp."

Qua thiết bị liên lạc tôi đang đeo, những lời báo cáo dồn dập từ đầu dây bên kia vẫn liên tục dội vào tai. Đúng lúc đó, một câu nói thình lình khiến tôi lạnh sống lưng: [… Ngọn lửa hoàn toàn không thể khống chế! Toàn bộ lính cứu hỏa tiếp cận hiện trường đều đang lần lượt gục ngã. Chúng tôi đã lập tức điều động các pháp sư khóa 97 đến chi viện, nhưng ngay cả bọn họ cũng đang bó tay bất lực!] Tại sao bọn họ lại điên cuồng điều động đến cả khóa 97?

Chắc chắn là vì nước và các bình chữa cháy hóa chất thông thường hoàn toàn vô dụng trước ngọn lửa quái dị này, buộc họ phải dùng đến ma lực để áp chế hỏa hoạn. Nhưng chỉ vì khóa 97 gặp khó khăn mà họ lại đẩy cả khóa 101 chúng tôi vào chỗ chết sao? Thật là một lối tư duy ngu xuẩn không thể nào dung thứ nổi! Thế nhưng có một chi tiết khác còn găm chặt vào tâm trí tôi hơn cả điều đó.

Ngọn lửa không thể bị dập tắt. Đám cháy đang lan rộng với tốc độ chóng mặt do họ không thể dập tắt được tàn lửa từ vụ nổ. Rốt cuộc tình hình nghiêm trọng đến mức nào?

Narke nắm chặt lấy tay tôi, cả hai cùng bước lên bục dịch chuyển ma pháp.

Tuy nhiên, những luồng suy nghĩ trong đầu tôi vẫn điên cuồng chắp nối. Trí óc tôi lật ngược thời gian, tua lại chuỗi hình ảnh liên tiếp như một cuộn phim. Một ngọn lửa không thể dập tắt. Chợt, một điểm bất thường lóe lên. Vào khoảnh khắc gom thứ bụi đất rải rác dưới sàn để trút vào chiếc lọ thí nghiệm, liệu một loại đất cát thông thường có thể khiến lớp váng dầu mỡ vón cục lại rõ mòn một đến mức mắt thường cũng nhìn thấy được hay không?

Phải chăng vị pháp sư điều tra đưa ra kết luận kinh hoàng rằng thứ bột kia được tinh luyện từ máu đã vô tình bỏ qua việc các hạt bụi được bọc một lớp dầu, chỉ vì cho rằng chi tiết đó không mấy quan trọng? Cũng phải thôi, nếu là tôi, khi phát hiện ra đống bột hematit tầm thường dưới sàn nhà thực chất là những vệt máu, tôi cũng sẽ bị cú sốc đó làm cho kinh hồn bạt vía mà chẳng thèm đoái hoài đến những thứ khác...

"Thứ bụi đất đó được chế tạo riêng để dùng với lửa. Nó đã được tẩm sẵn dầu. Dù chẳng rõ chút dầu ít ỏi đó thì giúp ích được gì cho ngọn lửa..."

Nhưng sao lại là dầu chứ? Phủ lên một lớp lưu huỳnh thì tốt hơn nhiều? Như muốn chặt đứt chuỗi suy nghĩ đang bủa vây lấy tôi, Narke khẽ kéo tay tôi, siết chặt lấy cổ tay. Cậu ấy cụp mắt xuống, trầm giọng cất tiếng:

"Chúng ta phải ngăn chặn chuyện này trước khi toàn bộ Berlin biến thành một biển lửa."

Tôi tự hỏi liệu một lượng dầu nhỏ nhoi đến thế có đủ sức thiêu rụi cả một thành phố hay không, nhưng cuối cùng vẫn giữ im lặng. Chưa kịp thấy tầm nhìn biến đổi, một luồng gió mạnh đã thốc thẳng vào người. Sức nóng hừng hực thốc thẳng vào mặt, xộc vào tận hốc mũi. Những tàn lửa rực đỏ hệt như những mảnh vỡ mặt trời điên cuồng nhảy múa xung quanh. Sự uy hiếp nguyên thủy mà ngọn lửa mang lại bóp nghẹt tim tôi. Dù vẫn đang đứng vững nhưng hai đầu gối lại run rẩy một cách vô thức.

Phải, đập vào mắt tôi lúc này là một viễn cảnh hãi hùng — toàn bộ tòa nhà chung cư năm tầng đang bị ngọn lửa hung tàn nuốt chửng, tia lửa bắn tung tóe khắp nơi, nhuộm đỏ rực cả những hàng cây bên đường.

Thế nhưng, điều khiến tôi bàng hoàng hơn cả lại là tình cảnh của các pháp sư có mặt tại hiện trường — gồm đội lính cứu hỏa và các thành viên của khóa 97. Bọn họ kẻ thì nằm sõng soài trên mặt đất bất động như những xác chết, người thì chật vật tựa lưng vào tường gạch, nghiến chặt răng cố hết sức giương đũa phép về phía biển lửa. Không có bất kỳ dấu vết của một cuộc tấn công ma pháp nào trên cơ thể họ, dưới mặt đất hay trong không khí.

Chẳng một ai ra tay sát hại, vậy mà toàn bộ sức lực của họ đều đã bị hút cạn sạch sẽ.

Tôi thì không như vậy.

Những miếng thạch và bánh canapé tôi vừa ăn khi nãy đang đóng vai trò như một nguồn nhiên liệu dồi dào, cuộn chảy trong huyết quản. Tôi không hề rơi vào cảnh kiệt quệ đến mức phải đổ mồ hôi hột rồi ngã quỵ xuống đất như bọn họ, sắc mặt cũng chẳng có chút biến đổi hay nhợt nhạt đi. Tôi chậm rãi xoay đầu nhìn sang Narke. Một màng chắn kết giới dệt bằng thần lực tinh khiết đang bao bọc lấy cả hai chúng tôi. Gương mặt Narke lúc này co rúm lại đầy đau đớn.

Khóe môi cậu ấy giật mạnh liên hồi, cứ nhấc lên rồi lại hạ xuống như thể đang co giật. Đôi đồng tử bị sắc lửa nung chảy chỉ còn lại một màu đỏ quạch bập bùng cháy bỏng một ý chí quyết tử mà tôi không tài nào hiểu nổi, chân mày cậu ấy nhíu chặt, ghì nặng lên mí mắt.

Tôi lập tức nhận ra đó không phải nỗi sợ hãi trước ngọn lửa. Cậu ta phải uống đống Tiên dược đấy.