Chương 557: 558

Tập 1 Đó là Tiên dược.

Khoảnh khắc tôi nhận ra Ulrike đang ngậm thứ gì, trái tim tôi lại một lần nữa đập liên hồi. Dù đây chẳng phải là tình huống có thể cười, cũng chẳng phải lúc để lơ là cảnh giác, nhưng bờ vai đang căng cứng của tôi bỗng chốc thả lỏng.

"Chờ một chút."

Tôi nói như người mất hồn vào món tạo vật đang kết nối với Sophia Nussbaum.

Haha..., một tiếng cười khẽ thoát ra từ lồng ngực tôi. Thật lòng mà nói, tôi chỉ muốn lao ngay đến và ôm chầm lấy Ulrike. Nếu lúc này cậu ấy nhìn thẳng vào mặt tôi, chắc chắn sẽ thấy tôi đang nở một nụ cười mà lẽ ra không bao giờ được phép thể hiện trước ống kính máy quay. Tôi không vui mừng vì những lý do thực dụng như việc Ulrike mang đến thứ gì đó hữu ích, hay có thêm người trợ giúp. Có phải tôi đang thán phục trước sự nhạy bén của cậu ấy?

Đó cũng là một lý do, nhưng có một điều chắc chắn là phòng điều khiển chỉ huy đã không cung cấp cho Ulrike bất kỳ thông tin hữu ích nào. Họ hẳn cũng chỉ nói với cậu ấy những điều tương tự như đã nói với tôi...

Thế nhưng, nhìn việc cậu ấy chuẩn bị sẵn cả Tiên dược mà xem. Chỉ cần nghe loáng thoáng tin tức, Ulrike đã lập tức nhận ra ngọn lửa hung tàn ở nơi này không phải là một đám cháy thông thường, mà là một công cụ khủng bố đang hút đi "thứ gì đó" từ con người.

Có thể phòng điều khiển đã báo cho cậu ấy biết tôi và Narke đang rơi vào thế bí, nhưng dù vậy, việc nhìn thấu toàn bộ cục diện và chuẩn bị phương án đối phó trong khoảng thời gian ngắn ngủi như thế hoàn toàn là nhờ vào đầu óc nhạy bén cùng khả năng hành động quyết đoán của cậu ấy. Phong cách tấn công dứt khoát, không phải ra tay đến lần thứ hai cho cùng một mục tiêu chính là minh chứng rõ nhất cho năng lực thực thi đáng nể đó.

Mặc dù thứ hạng trong kỳ thi tuyển chọn không cao, nhưng cũng giống như Heike, cậu ấy là kiểu người tỏa sáng rực rỡ nhất nơi thực chiến. Ngay cả khi không ở trong trận mạc, mọi cử động của cậu ấy vẫn chuẩn xác và dứt khoát như đang chiến đấu thực sự.

Nhưng đấy cũng không phải là lý do thực sự khiến tôi mỉm cười. Lúc này, vượt lên trên mọi sự cảm phục hay tán thưởng, niềm vui sướng tột cùng khi được gặp lại người bạn thân thiết đã lấp đầy tâm trí tôi.

Đoàng! Rầm rầm— Đó là một cảm xúc đầy xa lạ. Khi tôi còn đang tự hỏi liệu tâm trí mình cũng đang trẻ hóa lại thành một cậu học sinh cấp ba, thì những âm thanh đục ngầu bên tai lại kéo tôi về thực tại. Đừng sợ hãi, vì ta ở cùng ngươi— bị chặn lại bởi chiếc vòm ma lực màu hồng mà tôi vừa giơ tay dựng lên, ngọn lửa cuồn cuộn lao lên trần nhà, bao trùm lấy chúng tôi như muốn nuốt chửng tất cả.

Việc chỉ chăm chăm phòng thủ sẽ không giúp ích gì cho việc dập lửa hay cứu hộ nên tôi chưa từng sử dụng nó cho đến bây giờ, nhưng duy trì trong chốc lát thì không phải không được. Bên trong chiếc vòm bảo vệ, Ulrike lạnh lùng hỏi:

"Ôi. Nếu cứ mù quáng dùng ma lực đè xuống như thế, chẳng phải nó sẽ bị hấp thụ sao? Trên đường tớ vào đây, ma lực bị hút đi kinh khủng lắm đấy."

"Chuyện đó... tuy không ổn định lắm, nhưng cứ dùng lượng ma lực áp chế đại khái vậy."

Tôi đành phải trả lời một cách lấp liếm qua loa. Những gì Ulrike nói hoàn toàn chính xác. Ma lực của Narke chỉ đẩy lùi được ngọn lửa trong thoáng chốc trước khi bị nó hấp thụ và phân tán. Trái lại, thần lực được thi triển qua những thuật thức đặc biệt thì giữ được hình dạng tốt hơn nên có vẻ kháng lửa hơn, nhưng cũng không phải hoàn toàn miễn nhiễm. Tuy nhiên ma lực của tôi lại hoàn toàn nguyên vẹn.

Ngay cả bản thân tôi cũng không thể lý giải nổi vì sao chỉ riêng mình lại ít chịu ảnh hưởng—hoặc là hoàn toàn miễn nhiễm—với ngọn lửa quỷ dị này.

"……."

Lại là một mình tôi. Tôi nhớ lại cái ngày mà thứ không thể thực hiện được bằng dòng máu Đại Công tước lại thành công nhờ máu của tôi. Nhớ đến ngày mà điều không tưởng xảy ra — khả năng du hành qua các thế giới. Tôi ngẩng đầu lên, cố gạt đi những dòng suy nghĩ mông lung ấy.

Không được phép nghĩ về nó lúc này.

Nhưng quả thật tình thế hiện tại vô cùng khó khăn. Dù ngọn lửa đặc biệt này không trực tiếp gây ảnh hưởng lên tôi, nhưng sức nóng và khí độc lơ lửng trong hiện trường vẫn đủ làm đầu óc tôi quay cuồng. Trước khi tinh thần và thể lực sụp đổ khiến màn chắn dao động, tôi buộc phải dốc hết ma lực để ngăn vấn đề lớn hơn.

Tôi lập tức chỉ tay vào chiếc vòi mà Ulrike đang ngậm chặt trong miệng:

"Cậu ngậm cái gì đấy? Là Tiên dược à?"

"Chịu đấy! Tớ sắp kiệt sức rồi. Mau lên, mau lên! Nhanh!"

"Ơ... ụp?!"

Chẳng nói chẳng rằng, Ulrike ra hiệu bảo tôi tháo mặt nạ phòng độc ra rồi ấn thẳng chiếc vòi vào miệng tôi. Mấy ý nghĩ vụn vặt về vấn đề vệ sinh răng miệng hay hệ vi sinh đường ruột gì đó thoáng qua đầu tôi, nhưng đó chỉ là phản xạ có phần máy móc của một con người hiện đại; sự bàng hoàng xen lẫn lòng biết ơn nhanh chóng lấn át thứ bản năng khô khan ấy. Khi nếm thử, thứ chất lỏng bên trong đúng thật là Tiên dược. Hơn nữa, nó còn là...

"Luise. Đừng nói là cậu... đổ đầy cả cái bình này bằng Tiên dược của gia tộc Wittelsbach đấy nhé?"

Tôi há hốc mồm phun chiếc vòi ra vì quá đỗi sững sờ. Ngay cả khi mồ hôi đang chảy nhễ nhại và lồng ngực như muốn nổ tung vì ngạt thở, tôi vẫn không tài nào tin nổi điều đó. Ulrike vừa mang đến tận 5 lít thứ dược liệu cực mạnh mà chỉ cần một lọ nhỏ bằng ngón tay cũng đủ giúp người ta tràn trề sinh lực suốt cả ngày. Nghĩ đến số tiền khổng lồ mà đống thuốc kia đáng giá, tôi chỉ biết cười trừ. Ulrike lại ấn chiếc vòi vào miệng tôi lần nữa, hét lớn:

"Tất nhiên rồi! Đồng đội với nhau để làm gì chứ! Còn không mau uống thêm đi, đứng đờ ra đó làm gì?!"

"Không, không phải thế. Ý tớ là..."

Tôi giữ lấy chiếc vòi trong miệng, ngập ngừng đáp lại. Bản thân tôi vẫn ổn. Nếu có thuốc để uống, thà để Ulrike dùng nó hồi sức thì hơn. Thế là tôi giả vờ nuốt vài giọt rồi đưa lại cho cậu ấy.

Ulrike lấy vạt áo lau qua chiếc vòi rồi lại dứt khoát ấn thẳng nó vào miệng Narke, người cũng vừa tháo mặt nạ phòng độc ra. Narke ngớ người rồi bật cười, trả lại vòi thuốc cho Ulrike rồi tự lấy một lọ Tiên dược từ trong túi của mình ra uống. Tôi dùng đế ủng dẫm nát đốm lửa tàn đang nhen nhóm dưới sàn nhà, nói nhanh chóng:

"Tớ thực sự rất vui vì cậu đã đến. Không phải vì cậu mang Tiên dược tới đâu, mà là vì chính cậu..."

Kể từ khoảnh khắc cậu ấy xuất hiện, một niềm hy vọng vô hình bỗng len lỏi và chiếm trọn lồng ngực tôi. Nếu bảo tôi không sợ những ngọn lửa vẫn đang không ngừng đập vào màn chắn như sóng dữ thì đó là nói dối. Đã từng có lúc tôi chẳng mảy may sợ hãi chúng, nhưng ký ức ấy giờ đây xa xôi như một giấc mơ, còn thực tại thì nỗi sợ hãi vẫn đang đè nặng lên tim. Thế nhưng lúc này, niềm hy vọng lại trỗi dậy lấn át cả nỗi sợ khiến tim tôi đập rộn ràng theo một cách hoàn toàn khác.

Tôi muốn bày tỏ nỗi lòng ấy cho Ulrike nghe chừng nào thời gian còn cho phép, nhưng cậu ấy chỉ hếch cằm lên với vẻ mặt như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời.

"Vui mừng cái gì chứ, tớ cũng được gọi đến cùng lúc thôi mà. Ngoại trừ mấy cậu bạn ở phía Nam, và... cả Heike ra, thì toàn bộ khóa 101 đều bị triệu tập đấy. Chắc bọn họ cũng gọi cho cả Elias để chơi xỏ vì biết thừa cậu ta không tới được. Làm sao tớ có thể vắng mặt được!"

Nói rồi, Ulrike nở một nụ cười tinh nghịch.

"Nhưng tớ cũng rất vui. Giờ có ba người rồi, chúng ta sẽ giải quyết việc này nhanh hơn thôi. Đi thôi nào! Cậu không cần phải lãng phí thần lực lên người tớ đâu. Tớ cố tình mang thứ này theo là để cậu khỏi phải dùng đến thần lực đấy..."

Ulrike ngước lên nhìn làn khói đen mù mịt và những quầng lửa đỏ sẫm đang chuyển động dữ dội, khẽ nhíu mày. Vì phải ngậm vòi uống Tiên dược nên cậu ấy không thể đeo mặt nạ phòng độc, thành ra dù đang đứng bên trong lá chắn, thỉnh thoảng cậu ấy vẫn phải ho khan từng tiếng. Tôi hất cằm về phía cây đũa phép đang giữ cẩn thận bên hông cậu ấy, bảo:

"Luise. Nếu bắn ma lực xuống phía dưới, lửa sẽ bùng lên phía trên. Ngược lại, nếu chỉ tập trung cản phía trên thì sẽ sơ hở bên dưới, nhưng dẫu sao việc đó vẫn tốt hơn là chỉ nhìn xuống dưới. Chúng ta hãy rà soát thật nhanh rồi rút ra ngoài thôi."

"Nhất trí."

Dứt lời, Ulrike ngậm chặt vòi thuốc vào miệng rồi giơ tay lên đếm nhẩm các ngón tay. 3, 2, 1.

Oành!

Chiếc vòm ma pháp lập tức giãn ra, thô bạo đẩy lùi những ngọn lửa. Cảm giác cả tòa nhà rung chuyển bần bật chắc chắn không phải ảo giác. Ulrike hét lên một tiếng "Á!" rồi điên cuồng nã nước từ chiếc vòi cứu hỏa vào những ngọn lửa đang bám chặt trên trần nhà. Đây là điều không thể thực hiện ở một nhà máy luyện kim nơi các hạt dầu li ti đang lơ lửng khắp nơi trong không khí.

Tôi bước nhanh về phía bậu cửa sổ, nơi ngọn lửa đã được dập tắt từ trước, và bàn giao vị Đại diện ma pháp sư khóa 97 cho những người đang đợi ở dưới mặt đất. Ngay khi vừa bước ra hành lang, tôi đã thấy bạn bè mình đang phải vật lộn với quầng lửa vừa ập trở lại. Những bức tường bị lửa bao phủ tỏa ra luồng nhiệt khủng khiếp, chỉ cần đứng gần thôi cũng có cảm giác như da thịt mình sắp bị nướng chín.

―... Hỡi Đức Giê-hô-va, xin chỉ cho tôi biết các đường lối Ngài, và dạy dỗ tôi các nẻo đàng Ngài.

Theo lời tụng niệm của Narke, một lá chắn mỏng tràn ra trên nền đất và bắt đầu dọn sẵn một lối đi đúng nghĩa. Nhìn thấy hướng đi đã mở, cậu ấy vung mạnh tay trái sang một bên. Ngọn lửa bùng lên bên sườn trái lập tức bị luồng thần lực nghiêng chéo đẩy lùi về phía sau. Cậu ấy dứt khoát di chuyển sau khi xác định xem có ai ở phía sau vách lửa hay không. Thế nhưng, đến lúc cần phải vung quyền trượng ở tay phải lên, bàn tay cậu ấy lại bắt đầu run rẩy dữ dội.

Thấy vậy, tôi liền cất tiếng: [Xin dẫn con trong chân lý của Ngài và dạy dỗ con.] Đoàng! Xèo xèo— Tôi đưa tay ra thay thế cho Narke, đẩy lùi ngọn lửa đang táp vào bức tường bên phải, luồng khí nóng từ phía trên đỉnh đầu ập xuống gắt gao. Ngay khoảnh khắc ấy, dòng nước phun ra từ vòi rồng của Ulrike ập đến như thác đổ, dập tắt ngọn lửa đang uốn lượn như những cơn sóng.

[Ngài sẽ cai trị từ biển này đến biển kia, từ sông cho đến cùng trái đất.] Cùng với giọng đọc trầm thấp của Ulrike, cậu ấy đưa tay vuốt dọc theo đường ống dẫn nước. Giống như đang đứng dưới lòng sông và ngắm nhìn dòng nước chảy trôi, một luồng ma lực màu xanh lục bảo rực rỡ thoát ra, bao phủ trọn vẹn cả tầm nhìn từ mặt đất lên đến tận trần nhà rồi phóng vút đi. Sắc xanh lục ngập tràn khắp mọi nẻo. Nhưng điều kỳ lạ nhất chính là...

Dòng nước dường như đã hòa làm một với ma lực, tự do cuộn chảy và lao đi vun vút theo quỹ đạo ma pháp của cậu ấy. Có vẻ như đã đọc vị được sự kinh ngạc ẩn giấu sau gương mặt vô cảm của tôi, Ulrike đắc ý khoe:

"Làm thế này... khụ khụ... ma lực sẽ bộc phát ra, lúc đó mình có thể mượn đà phủ nước lên trên. Phù, nhìn tớ cứ như thể sở hữu năng lực đặc thù hệ thủy ấy nhỉ?!"

"Tuyệt thật đấy."

Tôi vừa chạy nước rút vừa đáp lời trước khi ngọn lửa từ các căn phòng tràn ra nuốt chửng cả hành lang.

"Tớ mới nghiên cứu ra chiêu này trong đợt huấn luyện ở Mimesis đấy! Tại họ cứ liên tục ném tớ xuống dòng suối."

"Haha... Ai cơ chứ..."

Nhắc đến những kẻ "thích tìm kiếm niềm vui một cách quái đản ngoài dự đoán" trong đội của chúng tôi thì chỉ có hai cái tên nảy ra trong đầu. Nhưng Narke thì bận bịu tối ngày vì bị chính phủ triệu tập nên không tham gia huấn luyện ở Mimesis, vậy thì chỉ còn lại duy nhất một người mà thôi. Chẳng cần hỏi tôi cũng biết tỏng là ai rồi. Tôi vừa tung ma lực tỏa ra như những nhánh cây Vitriol để đẩy lùi tàn lửa đang bủa vây tứ phía, vừa nói lớn:

"Vấn đề là... ma lực đầu ra của tớ thì thừa thãi, nhưng lưu lượng nước của cái vòi chết tiệt này lại không gánh nổi!"

Khói độc tràn vào cổ họng khiến giọng nói vốn dĩ trong trẻo của cậu ấy bắt đầu khản đặc lại. Chiếc mũ giáp bảo vệ kết bằng ma lực trên đầu cậu ấy đã bắt đầu quá tải. Cảm thấy không thể kéo dài tình trạng này thêm nữa, Ulrike hét lên một tiếng, rút chiếc đũa phép dắt bên hông ra rồi chém mạnh xuống đất. Chiếc đũa phép kéo dài ra, hóa thành một thanh trường kiếm dài. Đó là một thanh kiếm một tay mà tôi hiếm khi thấy cậu ấy sử dụng.

[Thọc tay vào bị, rút từ đó ra một hòn đá] Rầm!

Ulrike vắt chiếc vòi Tiên dược đang ngậm lên chiếc đai đeo trước ngực, rồi cũng lao thẳng vào biển lửa giống như tôi, vung kiếm chém tới tấp. Mỗi lần cậu ấy vừa giữ vòi rồng vừa vung kiếm, những tiếng rít gió xé rách không trung lại vang lên nghe lạnh sống lưng, thứ âm thanh mà dòng nước thông thường không thể nào tạo ra được. Luồng ma lực mạnh mẽ của cậu ấy áp chế ngọn lửa một cách nhanh chóng. Đây quả là một chiến thuật khôn ngoan.

Khi tiếp cận ở cự ly gần như vậy, cậu ấy dễ dàng nhận biết được xung quanh có người gặp nạn hay không để ứng cứu kịp thời mà không phải đắn đo suy nghĩ.

[Dùng dây phóng mà ném trúng vào trán tên Phi-li-tinh—] Vút— Bùng— [Ngài lấy vực sâu che phủ đất như một chiếc áo; nước đứng cao hơn các núi.] Trước khi ngọn lửa bị cậu ấy dập tắt có cơ hội hồi sinh, tôi liền vung đũa phép và cất tiếng. Luồng ma lực phủ lên bề mặt lửa đông cứng lại như một khối chất rắn. Giữa lúc dầu sôi lửa bỏng ấy, Ulrike còn ranh mãnh nháy mắt với tôi một cái. Tôi định bảo cậu ấy hãy tập trung vào, nhưng rồi lại kiềm lòng lại.

Dẫu sao, Ulrike vốn là kẻ cực kỳ lão luyện trong việc vạch ra các chiến lược cho riêng mình, và cậu ấy cũng đang chứng minh điều đó bằng kết quả thực tế.

Đưa bản thân vào trạng thái chiến đấu tối ưu nhất vốn là sở trường của cậu ấy, tôi không cần nói ra những lời thừa thãi làm xao nhãng người bạn mình. Tôi tiếp tục dốc sức hỗ trợ phía sau, dọn đường cho cậu ấy tiến lên. Chỉ trong một lúc không uống Tiên dược, sắc mặt của Ulrike đã tái nhợt đi trông thấy. Tốc độ suy kiệt nhanh chóng ấy giúp tôi hiểu rõ vì sao Narke lại phải chật vật đến thế. Ulrike vừa ho sặc sụa vừa hét lớn bằng chất giọng khản đặc: [Viên đá cắm phập vào trán, tên Phi-li-tin ngã sấp mặt xuống đất!] Ầm ầm ầm—!

Đòn tấn công sấm sét tung ra nhắm thẳng vào ngọn lửa bạo tàn, mở toang một khoảng không trống rỗng ngay giữa biển lửa đỏ rực trước mắt chúng tôi. Tôi vung đũa phép mà không cần niệm chú, giật lấy chiếc vòi Tiên dược đang treo trên áo Ulrike rồi ấn lại vào miệng cậu ấy, nhanh chóng bảo:

"Đổi vị trí đi. Nhờ cậu mà tớ biết phải làm thế nào rồi. Những phần cần niệm chú cứ để tớ lo. Tớ không sử dụng kiếm thuần thục như cậu nên sẽ tiếp tục dùng đũa phép, còn cậu cứ việc vung kiếm tùy ý."

Nếu tôi đứng ra dẫn đầu, Ulrike chắc chắn sẽ thắc mắc vì sao tôi vẫn có thể tỉnh táo và sung sức đến nhường này. Thế nhưng, nếu cứ phó mặc mọi chuyện cho Narke và Ulrike gánh vác thì viễn cảnh hai trong số ba chúng tôi chết trước khi thoát ra ngoài sẽ không còn xa nữa. Tôi thậm chí không dám tưởng tượng đến điều đó. Lòng tôi thắt lại vì đau đớn. Dù tôi có không thể giải thích với Ulrike, thì những bí mật mà tôi muốn che giấu cũng chẳng thể quan trọng hơn mạng sống của chính họ.

Và hơn thế nữa.

"Lát nữa thấy tớ độc thoại thì cũng đừng lấy làm lạ nhé. Cứ tiếp tục làm việc của cậu đi."

"Hử?"

Kẻ nào ở nơi kín đáo của Đấng Chí Cao, sẽ được hằng ở dưới bóng của Đấng Toàn Năng— Tôi vừa niệm chú vừa dồn dập dặn dò. Hơi nóng hầm hập phả thẳng vào mặt khiến buồng phổi tôi bỏng rát.

"Hiện tại chúng ta không thể chỉ yên tâm với việc dập lửa ở tòa nhà được. Luise, cậu đã đọc hết tờ giấy tớ đưa chưa?"

Cậu ấy chỉ nhận lời bằng một cái gật đầu vì còn đang bận ngậm ống hút Tiên dược.

"Theo những gì tớ nhận định, nhà máy luyện kim này chưa phải là địa điểm hoàn hảo nhất trong kế hoạch của bọn chúng. Từ giờ chúng ta phải tìm ra mục tiêu tiếp theo. Tớ sẽ liên lạc với người mà cậu đã chuyển giao món tạo vật cho."

Ulrike thoáng suy nghĩ một chút rồi khẽ nhướn mày gật đầu. Ngay khi tôi bước lên phía trước một bước, cậu ấy lập tức nghiêng người bám sát ngay bên mạng sườn phải của tôi. Ở phía sau, Narke chốc chốc lại giơ quyền trượng lên trời, phóng thần lực xuống thẳng đứng từ trên cao như một cơn cuồng phong vũ bão.

Ngài sẽ che phủ ngươi dưới cánh Ngài, và ngươi sẽ tị nạn dưới lông cánh Ngài— Tôi tiếp tục lẩm nhẩm niệm chú rồi gõ nhẹ vào món tạo vật. Đường truyền liên lạc vốn bị tôi tạm ngắt lúc nãy giờ đây đã được kết nối trở lại. Giọng nói mang theo sự lo lắng và hồi hộp của Sophia Nussbaum vang lên ở đầu dây bên kia, chứng tỏ cô ấy đã mòn mỏi chờ đợi nãy giờ: [Cậu đã quay lại rồi sao?]

"Vâng."

Sự chân thật Ngài là cái khiên và cái đỡ. Sẽ chẳng có tai họa nào xảy đến cho ngươi. Tôi vừa lẩm nhẩm chú ngữ vừa vung vẩy đũa phép. Lồng ngực tôi như muốn nổ tung vì dưỡng khí cạn kiệt, không tài nào hiểu nổi làm sao Ulrike có thể bình tĩnh chạy băng băng qua biển lửa như thế. Khí quản và cổ họng tôi đau rát như bị cào xé. Có vẻ như tiếng động ma pháp hỗn loạn truyền qua khiến Sophia hoang mang, cô ấy im lặng một lát rồi dè dặt hỏi: [Tôi đã muốn hỏi câu này từ nãy giờ rồi... Không lẽ chỗ cậu đang xảy ra hỏa hoạn sao?]

"Chính xác là như vậy."

Tôi tiếp tục nói trong khi nghe thấy tiếng Sophia khẽ thở hắt ra một cách vô thức ở bên kia đầu dây.

"... Dù biết thật khó để đưa ra lời đề nghị này với một người chỉ vừa mới quen biết chưa đầy một tuần như cô."

[Vâng.]

"Nhưng tôi coi đây là một chiến dịch hợp tác của chúng ta. Tôi đồng hành cùng các đồng đội của mình, và tôi cũng muốn đồng hành cùng cô. Cô có thể chấp nhận lời thỉnh cầu của tôi chứ?"

[Nếu mục tiêu của cậu hướng về một lẽ phải chính nghĩa, tôi không có lý do gì để từ chối.]

"Vậy thì, dưới lăng kính của cô, tôi có giống một người như thế không?"

[Tôi không dám chắc, nhưng tôi muốn tin là như vậy. Bản thân tôi cũng mong mỏi người bạn mình vừa kết giao sẽ là người hợp ý với mình.] Sophia khẽ hắng giọng đầy ngập ngừng nhưng vẫn dứt khoát trả lời. Sẽ không có dịch bệnh nào đến gần trại ngươi— Tôi thầm niệm chú rồi tiếp tục cất lời giữa những tiếng nổ xung quanh:

"Để tôi khái quát tình hình hiện tại một chút, một vụ hỏa hoạn lớn đã bùng phát từ nhà máy luyện kim và đang lan rộng sang các khu nhà dân lân cận, và chúng tôi đã tiến vào để dập tắt nó. Đây hoàn toàn không phải là một vụ cháy tự nhiên thông thường. Ngọn lửa này đang cướp đi và tiêu hủy một thứ gì đó từ bất kỳ ai đến gần nó. Chúng tôi buộc phải sử dụng những biện pháp ma pháp phi tự nhiên mới có thể cầm cự và di chuyển sâu vào trong biển lửa."

Bên kia lại im lặng một lát. Quả thật đây là chuyện vô cùng khó tin. Nếu đặt mình vào vị trí của cô ấy, tôi cũng sẽ có phản ứng như vậy thôi.

[Nhà máy luyện kim đó... Chuyện này cũng nằm trong kế hoạch của kẻ nào đó sao?]

"Tôi không rõ đó là một âm mưu được sắp đặt từ trước hay chỉ là một sự cố ngoài ý muốn phát sinh từ kế hoạch của chúng, nhưng tốt nhất chúng ta nên chuẩn bị tâm lý rằng đây là một hành động có chủ đích."

[Không phải là âm mưu của phía Pleroma chứ? Nghe qua thì có vẻ rất giống Atropos...] Lẽ dĩ nhiên, tôi không hé răng nửa lời về việc đây là bàn tay của Terminus Eukairia. Có rất nhiều lý do để giấu kín chuyện này, nhưng quan trọng nhất là đối với một người không hề sở hữu ma pháp để tự vệ như cô ấy, việc nhồi nhét quá nhiều thông tin mật chỉ giống như đang đẩy cô ấy vào một vòng xoáy vận mệnh nghiệt ngã mà thôi.

Những sự thật đó chỉ nên được tiết lộ khi Sophia thực sự quyết định tiến xa hơn trong mối quan hệ này với tôi, và khi tôi chắc chắn rằng nó sẽ không mang lại hiểm nguy cho cô ấy.

Biết đến bao giờ ngày đó mới tới đây... Miệng tôi đắng ngắt đầy bụi than tro, tôi tiếp tục niệm thầm chú ngữ Vì Ngài sẽ ban lệnh cho các thiên sứ Ngài, giữ gìn ngươi trong mọi đường lối ngươi. Luồng thần lực thuần khiết lập tức tràn ra, bao phủ trọn vẹn lên lớp ma lực của tôi.

[Chủ sở hữu của nhà máy luyện kim đó là người thân của vị chủ tịch Đảng Tự do Bảo thủ.] Đảng Tự do Bảo thủ là một chính đảng được thành lập bởi những kẻ ly khai khỏi Đảng Bảo thủ thông thường. Nếu nghe qua những giá trị và hệ tư tưởng mà họ tôn sùng, người ta sẽ thấy họ thực sự độc đoán và 'bảo thủ' đúng như cái tên của mình. Nội bộ đảng này không có lấy một thành viên quý tộc, đại diện chủ yếu cho quyền lợi của giai cấp tư sản và là những kẻ hăng hái nhất trong việc bành trướng thuộc địa.

"Cô nắm rõ thông tin quá nhỉ."

Sophia không đáp lại. Sự im lặng kéo dài sau đó mang một sắc thái hoàn toàn khác với việc tôi giữ kín bí mật lúc nãy. Tôi không hề cảm thấy khó chịu, nhưng tự nhủ bản thân cần phải cẩn trọng hơn để tránh chạm vào những nỗi lo âu thầm kín của cô ấy. Mồ hôi tôi tuôn ra như tắm. Âm thanh trò chuyện của con người, và trên hết là hơi thở quen thuộc đầy thân thương của Ulrike đã hoàn toàn xua tan nỗi sợ hãi bao phủ lấy tôi ban nãy.

Sự hiện diện của Narke sát cánh bên cạnh cũng là một chỗ dựa vững chắc, nhưng lúc này đây, hình ảnh Ulrike xuất hiện trong bộ trang bị đầy đủ, hiên ngang tuyên bố rằng cậu ấy đến để thực hiện lời hứa thực sự đã tiếp thêm cho tôi một nguồn sức mạnh vô bờ bến.

[Thật đáng tiếc khi phải nói rằng hầu hết tất cả các nhà máy ở Berlin đều có mối liên hệ mật thiết với phe bảo thủ theo cách này hay cách khác. Nếu cậu hy vọng tìm thấy một ngoại lệ, thì tôi e là không có đâu. Để tấn công Đảng Xã hội Dân chủ, chọn bất kỳ nhà máy nào ở Berlin làm mục tiêu cũng đều mang lại hiệu quả cực kỳ lớn. Do đó, tôi cho rằng không có lý do gì để họ nhắm vào một địa điểm nào khác ngoài các nhà máy nếu mục đích là nhằm công kích Đảng Xã hội Dân chủ.]

"Ừm."

Một nhận định vô cùng chuẩn xác mà tôi chẳng có lý do gì để phản bác. Sophia Nussbaum tiếp tục phân tích: [Tuy nhiên, suy nghĩ của tôi là thế này. Chúng ta không chỉ nghĩ đến giai cấp tư sản mà còn phải cân nhắc cả lập trường của giới quý tộc nữa. Nếu mục tiêu của chúng là chia rẽ lòng dân, thì việc nhắm vào cả hai phe là phương án rất khả thi. Tôi có biết một vài nhân vật và địa điểm mà những kẻ lạ mặt kia có thể ra tay gây rối. Dù sao đó cũng chỉ là những thông tin nghe lỏm được nên tôi không dám khẳng định là chính xác hoàn toàn. Thế nên, tôi sẽ liệt kê những nơi có khả năng kích động giai cấp tư sản nhất, còn cậu sẽ bổ sung những khoảng trống còn lại nhé.] Oành!

Một tiếng nổ lớn vang lên, và đợt lửa cuối cùng ở tầng ba đã chính thức bị khống chế. Mặc dù tôi vẫn còn thừa sức chịu đựng, nhưng Ulrike vì không biết điều đó nên đã thô bạo kéo giật tôi ra phía sau để bảo vệ. Narke dang tay đỡ lấy cơ thể đổ nhào của tôi, rồi nhẹ nhàng đặt lòng bàn tay lên mắt tôi. Thần lực ấm áp lan tỏa xoa dịu đôi mắt đang đau xót vì khói độc, giúp tôi nhanh chóng lấy lại sự dễ chịu. Tôi khẽ lau đi những giọt nước mắt chảy ra vô thức do khói bụi trong lúc chiến đấu và bắt đầu suy ngẫm.

Được rồi, ý của Sophia là tôi hãy tìm kiếm những địa điểm có thể khiến giới quý tộc phẫn nộ để đối chiếu với những nơi cô ấy đưa ra. Cô ấy đề xuất tìm điểm giao nhau giữa các danh sách của hai bên, nhưng tôi đã sẵn sàng để thực hiện điều ngược lại. Tôi biết rõ những nơi mà một khi xảy ra sự cố, giới quý tộc sẽ phản ứng cực kỳ dữ dội, và trong số đó, có những địa điểm thậm chí có thể lôi kéo cả giai cấp tư sản vào cuộc chiến. Thậm chí có thể là cả giai cấp công nhân nữa.

Bất kỳ nơi nào cũng đều có khả năng trở thành mục tiêu. Nếu bó hẹp phạm vi lại, hãy chọn thử một địa điểm mà chỉ làm tổn hại đến giới quý tộc xem sao. Đầu tiên là dinh thự quý tộc, các câu lạc bộ, salon... Hãy gộp tất cả chúng thành một nhóm chung. Nhóm mục tiêu này mang tính chất hai mặt.

Việc nhắm vào một cá nhân quý tộc cụ thể hay một nhóm người quen của họ chắc chắn sẽ gióng lên hồi chuông cảnh báo và thúc ép giới quý tộc đoàn kết lại với nhau hơn, nhưng xét về mức độ chấn động thì rõ ràng là không thể sánh bằng việc tiêu diệt một số lượng lớn người cùng một lúc.

Tuy nhiên, nếu phía Pháp vẫn chưa nắm chắc phần thắng tuyệt đối trong chiến dịch lần này mà chỉ đơn thuần muốn tận dụng thời cơ để thăm dò, thì phương án này lại có ưu điểm là chi phí thấp, hiệu quả cao, giúp giảm thiểu rủi ro xuống mức tối đa trong khi vẫn để lại một thông điệp đe dọa rõ ràng. Nói cách khác, dẫu thật nực cười khi gọi hành động như vậy là kiềm chế, nhưng đây rõ ràng có thể coi là một lời tuyên chiến tương đối chừng mực.

Vậy thì mục tiêu tiếp theo phải như thế nào để hành động hiện tại được coi là một lời tuyên chiến chừng mực đây?

Sự lựa chọn tiếp theo nảy ra trong đầu tôi là một "tổ chức" có sức ảnh hưởng và tính lan tỏa mạnh mẽ hơn nhiều so với các salon quý tộc. Không phải tôi đang coi nhẹ tiếng nói chính trị của các salon thượng lưu, nhưng thực tế là luôn có một đối tượng hoàn toàn phù hợp hơn để gắn kết mọi tầng lớp nhân dân lại với nhau dưới ngọn cờ phẫn nộ chống lại Pleroma. Đó chính là tầng lớp học sinh, sinh viên.

[... Thông tin về Pankow chỉ có thế thôi. Chúng ta chuyển sang Spandau nhé. Ở đây tập trung rất nhiều doanh nghiệp quốc phòng. Như cậu đã biết, ở đó có cả một nhà máy chuyên sản xuất trang bị tạo vật quân sự, tuy tôi không nhớ nổi tên của gã chủ nhà máy đó nhưng gã ta thực sự là một kẻ đáng sợ... Ôi, cho tôi xin lỗi nhé.] Spandau, doanh nghiệp quốc phòng. Ngay khi nghe đến cái tên đó, một dòng suy nghĩ lập tức liên kết lại trong tâm trí tôi.

Khu phức hợp nhà máy ở Spandau được bảo mật vô cùng nghiêm ngặt, và đây cũng chính là nơi đặt trường bắn kiêm sân tập luyện cho các ma pháp sư.

Ví dụ điển hình nhất là bãi tập chung của toàn bộ đội ngũ học viên sĩ quan thuộc Học viện Giáo dục số 2 Đế quốc. Sống lưng tôi bỗng chốc cứng đờ, nhưng tôi vẫn cố gắng giữ tông giọng thản nhiên để trả lời cô ấy, đồng thời vung mạnh đũa phép yểm trợ phía sau lưng Ulrike.

"Sao cô lại phải xin lỗi chứ?"

[Gã đàn ông đó hiện vẫn chưa có con, nhưng đang tìm mọi cách để đứa con sắp chào đời của mình có một cơ thể tân nhân loại. Cậu hình dung ra bức tranh toàn cảnh rồi chứ? Gã ta cực kì thù địch với chủ nghĩa xã hội. Đầu óc của gã ăn sâu tư tưởng quý tộc đến mức ngay cả Đảng Bảo thủ ủng hộ chủ nghĩa tự do gã cũng chẳng thèm xem ra gì.]

"Đúng là điên rồ hết chỗ nói."

Có lẽ đã hơn một thế kỷ trôi qua kể từ khi giới quý tộc và hoàng gia bắt đầu ra sức thuyết giảng về tầm quan trọng của chủ nghĩa tự do. Dẫu chẳng biết trong lòng họ có thực sự đồng tình hay không, nhưng ít nhất họ cũng phải nói ra những lời khách sáo đó để tranh thủ sự ủng hộ.

Với tư cách là một người dân đến từ một quốc gia từng bị thực dân đô hộ, đồng thời là một công dân sống dưới thời kỳ tân tự do, tôi biết chắc chắc luôn có những kẻ điên cuồng tìm mọi cách để được đứng vào hàng ngũ thuộc giai cấp bóc lột chính mình, nhưng nghĩ đến vẫn thấy nhức đầu vô cùng. Một cảm giác nghẹn ứ dâng lên trong lồng ngực. Tôi biết rõ rằng dù có tua nhanh thời gian hay cố gắng thay đổi thời đại đi chăng nữa, thế giới này cũng chẳng bao giờ tìm thấy một cõi địa đàng thực sự nào cả.

Giữa lúc ấy, Sophia khẽ bật cười khúc khích rồi hỏi bằng chất giọng trầm ấm: [Cậu không phải cũng là quý tộc sao?]

"Gì chứ, cô đã nói sạch bách mọi chuyện với tôi rồi còn hỏi thế."

Tôi nhăn mặt rồi ho khan vài tiếng. Giọng nói của tôi lúc này cũng đã bắt đầu khàn đặc và vỡ giọng. Tôi cố tình trả lời bằng giọng điệu đùa giỡn nhằm kéo gần khoảng cách với cô ấy, nhưng Sophia bỗng trở nên nghiêm túc một cách bất ngờ: [Tôi rất muốn cười cùng cậu, nhưng thực sự lúc này tôi không thể nào cười nổi. Tôi thậm chí còn chẳng thể ngồi yên một chỗ đây này. Xin cậu hãy hứa với tôi rằng cậu sẽ sống sót rời khỏi đó đi. Cho dù chúng ta mới chỉ quen biết nhau chưa được bao lâu, nhưng tôi thực sự không muốn phải nghe trực tiếp quá trình một người vừa mới trò chuyện với mình bị ngọn lửa thiêu sống đâu.]

"Cô thật tốt bụng."

[Cảm ơn cậu, nhưng tôi nghĩ bất kỳ ai cũng sẽ không nhẫn tâm đến mức đứng nhìn người khác mất mạng ngay trước mắt mình đâu.]

"Tôi rất thích tính cách này của cô đấy. Nếu tôi sắp tới mang một chai vang đến để ăn mừng thành công của chiến dịch hợp tác đầu tiên này thì sao?"

[Tôi bỏ rượu bia rồi.]

"Ồ, tôi thành thật xin lỗi nhé."

Tôi vừa nói vừa đặt tay lên vai Narke. Một lúc sau, Sophia mới cất lời: [Nhưng nếu cậu bảo rằng sẽ đến vào ngày hôm nay, tôi rất sẵn lòng ra đón tiếp.] Một nụ cười khẽ nở trên môi tôi. Tôi muốn bật cười thành tiếng nhưng cổ họng bỏng rát không cho phép tôi mở miệng một cách dễ dàng nữa, thế nên tôi chỉ gõ nhẹ vào món tạo vật. Sau đó, tôi nhanh chóng dựng một màng chắn nhỏ bảo vệ quanh mặt mình rồi khẽ nói với Narke:

"Narke, cậu có thể báo lại với phòng điều khiển giúp tớ không? Rằng nhà máy sản xuất tạo vật quân sự ở Spandau và khu vực lân cận... bãi tập luyện của Học viện Giáo dục số 2 của Đế quốc ấy. Hãy báo với họ là lửa sắp lan đến đó rồi..."

Narke nhìn thẳng vào mắt tôi, khẽ nhướng đôi lông mày rồi rũ nhẹ mi mắt xuống. Tuy không hé răng nửa lời, nhưng sâu trong ánh mắt cậu ấy bỗng dâng lên một thứ cảm xúc dao động kì lạ và một tia sáng mông lung khiến tôi thoáng khựng lại một nhịp. Nhưng biểu cảm ấy nhanh chóng biến mất như chưa từng tồn tại.

Tuyệt lắm. Narke đã thấu hiểu toàn bộ thâm ý trong câu nói của tôi. Cậu ấy chắc chắn sẽ biết cách truyền đạt thông tin này một cách vẹn toàn và khôn khéo nhất.

Chúng tôi cùng với Ulrike, người vừa dập tắt đợt sóng lửa hung hãn tràn xuống từ cầu thang, tiến lên tầng tiếp theo. Phía trước chỉ còn lại tầng bốn và tầng năm. Hiện tại ngọn lửa ác liệt nhất đã được khống chế tạm thời, đến lúc tôi phải dần hé lộ mục tiêu tiếp theo cho những người bạn của mình. Vẫn còn một người nữa mà chúng tôi bắt buộc phải tìm ra bằng được.

Tôi cất tiếng gọi giật Ulrike lại khi thấy cậu ấy đang định lao thẳng lên phía trước. Nhờ có luồng không khí trong lành mà Narke chốc chốc lại dùng thần lực truyền vào, lồng ngực tôi mới được xoa dịu và dễ thở hơn đôi chút.

"Luise."

"Ừm."

Ulrike gật đầu nhẹ trong khi miệng vẫn ngậm chặt vòi nước. Cho đến tận giây phút cuối cùng này, tôi vẫn không ngừng băn khoăn liệu có thực sự đúng đắn khi kéo cậu ấy dấn thân vào chuyện này hay không. Thế nhưng...

"Cậu còn nhớ không? Nhà tù Stadelheim mà chúng ta từng đột nhập ấy."

Ngay khi cụm từ đó vừa thoát ra khỏi cửa miệng tôi, sắc mặt của Ulrike lập tức biến đổi hoàn toàn. Đôi môi cậu ấy mím chặt lại, và đôi lông mày thì nhíu chặt theo phản xạ tự nhiên. Tôi thừa biết cậu ấy đang mường tượng ra viễn cảnh khủng khiếp nào. Tôi khẽ hắng giọng rồi kiên quyết nói:

"Tớ buộc phải làm như thế một lần nữa."

Khuôn mặt Ulrike đờ đẫn ra vì kinh hoàng, miệng khẽ há hốc dữ dội. Cậu ấy hiểu ngay rằng sau khi giải cứu tất cả mọi người, tôi sẽ hoàn toàn phá sập tòa nhà này. Và cậu ấy lo sợ rằng tôi sẽ lại dấn thân vào một nơi đầm lầy tăm tối không lối thoát khác. Không, cậu ấy lầm rồi. Tôi hoàn toàn không có ý định dấn thân sâu đến mức đó. Vào thời khắc này, điều chắc chắn nhất mà tôi biết là bản thân phải nỗ lực thử thách một lần xem sao.

Gương mặt Ulrike thoáng hiện lên hàng loạt những cảm xúc phức tạp đan xen khó lòng gọi tên, rồi cậu ấy im lặng khép miệng lại. Tôi đã chuẩn bị tinh thần để lắng nghe một lời khuyên can đầy khéo léo từ người bạn của mình, thế nhưng Ulrike đã nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh thường nhật. Cậu ấy rà soát nhanh cục diện hỗn loạn của tầng bốn, rồi hất đầu về phía ngọn lửa đang bập bùng:

"Nếu đó là điều cậu bắt buộc phải làm, thì đó không còn là việc riêng của mình cậu nữa đâu, mà là nhiệm vụ của cả bọn mình. Cậu hiểu rõ điều đó mà."