Chương 549: 550

Tập 1 Có lẽ thấy tôi đề nghị với vẻ quá đỗi nghiêm trọng, vị Chủ tịch Hội học sinh khẽ gật đầu đáp:

"Cứ làm vậy đi ạ, việc gì phải hỏi trước chứ? Tiện thể, nếu được thì chia sẻ cho tôi chút tiến độ về dự thảo ngân sách nhé."

"Hóa ra mục đích của cô là vậy sao?"

Tôi khẽ nhướn mày, giả vờ xị mặt đầy hờn dỗi rồi mỉm cười hỏi lại. Cô Chủ tịch vỗ nhẹ vào tay tôi rồi bật cười:

"Tôi đùa thôi. Tôi cũng cảm thấy mình và Ngài rất hợp cạ."

Cô liếc nhìn chiếc đồng hồ khổng lồ phía sâu trong sảnh rồi tiếp tục:

"Chúng ta thực sự rất khác biệt. Nhưng chính vì sự khác biệt đó... tôi nghĩ chúng ta lại càng cần phải đối thoại. Những người có thể trò chuyện từ đa dạng góc nhìn mà không ngộ nhận tiền đề của đối phương vốn chẳng có nhiều. Khi đôi bên đều có thiện chí muốn thấu hiểu nhau, việc chia sẻ câu chuyện từ những thế giới khác nhau cũng sẽ trở nên dễ dàng hơn."

Trò chuyện giữa những con người ở hai hoàn cảnh khác biệt quả là một điều ý nghĩa, nhưng trước hết, mỗi người cần phải nỗ lực để không tự giam cầm bản thân trong ranh giới của "chủng tộc" hay giai cấp mình. Chỉ khi đặt điều đó làm nền tảng, sự giao tiếp với người khác mới thực sự thành hình.

Bằng không, những cuộc đối thoại ấy chẳng qua chỉ là những tiếng vọng đơn độc; và trong thứ tiếng vọng tự huyễn hoặc về chính nghĩa ấy, con người ở bất kỳ thời đại nào cũng dễ dàng cho rằng kẻ lọt vào tầm ngắm của họ đáng bị hủy diệt, hoặc có tiêu tan cũng chẳng sao. Cô ấy đang muốn nói về điều đó.

"Phải đấy, ngài cứ suy nghĩ xem. Đó là một đề nghị tuyệt vời. Chúng ta có thể mở rộng biên độ tư duy bằng cách sẻ chia xem chùm ánh sáng phân cực đi qua lăng kính cuộc đời của mỗi người sẽ mang dáng vẻ thế nào. Tôi có thể kể cho ngài nghe câu chuyện dưới góc nhìn của một người phụ nữ thuộc tầng lớp trung lưu Cựu nhân loại trải qua cuộc sống tương đối bình thường, còn ngài..."

Nụ cười trên gương mặt cô bỗng chợt tắt, nhường chỗ cho sự đăm chiêu. Không gian rơi vào thinh lặng. Lúc đầu tôi chưa rõ lý do, nhưng nhanh chóng đoán ra được. Cô im bặt như thể những lời tiếp theo chẳng có gì tốt đẹp—có lẽ thứ suýt thốt ra khỏi miệng cô chính là "câu chuyện của một kẻ cả đời phải sống một cuộc sinh tồn bị xã hội coi là dị biệt, trái ngược với cuộc đời bình thường của cô" hoặc "câu chuyện về một nạn nhân bị cô lập, bị đám đông bức tử dưới danh nghĩa người nổi tiếng".

Điều đó bao hàm từ Pleroma Lukas Askanier cho đến Lukas Askanier của ngày hôm nay. Cô Chủ tịch khẽ phẩy tay, đại khái tóm gọn lại vấn đề:

"... Ngài có một lý lịch hoàn toàn khác biệt so với những gia tộc thống trị thông thường, và ừm, biết đâu ngài có thể chia sẻ cho tôi cách tư duy của một Tân nhân loại. Tư duy của kẻ giàu thì tôi chẳng ham lắm, nhưng dẫu sao thì..."

"Nghe cô nói vậy tôi đau lòng quá, hóa ra tôi chẳng giúp ích được gì sao."

"Sinh ra đã thế rồi thì chịu chứ biết làm sao ạ. Trên đời luôn có những chuyện bất khả kháng mà."

Tôi bật cười rạng rỡ trước lời trêu đùa của cô. Cô Chủ tịch rút từ trong áo khoác ra một cuốn sổ tay nhỏ rồi hí hoáy viết địa chỉ của mình, sau đó đẩy cuốn sổ trống về phía tôi. Tôi điền địa chỉ của mình vào, cẩn thận xé ra rồi gấp lại thành một mảnh giấy nhỏ. Tuy hình dáng có hơi méo mó nhưng thế là được rồi. Tôi khéo léo nhét mảnh giấy vào túi áo khoác của cô rồi nở nụ cười tinh nghịch y hệt cô. Cô Chủ tịch nhìn tôi với vẻ mặt vô cùng mãn nguyện rồi nhận xét:

"Xem trên báo chí thì không biết, nhưng ngoài đời trông ngài giống một đứa trẻ thật đấy."

Người này hoàn toàn quên mất tôi thuộc gia tộc thống trị rồi. Thật là cạn lời. Nhưng khi nghe những lời này...

"Kém có hai tuổi thôi mà cô làm như nhiều lắm đấy."

Tôi khẽ chớp mắt, lẩm bẩm đầy ngượng ngùng. Có lẽ cô ấy thấy gương mặt khi cười của tôi trông non nớt hơn hẳn vẻ vô cảm thường ngày nên mới nhận xét thế—mà tất nhiên, trong mắt tôi thì cô nữ sinh này cũng chỉ là một đứa trẻ—vậy nên việc tôi trông giống học sinh có khi lại là sự thật. Nhưng nếu cô ấy biết tuổi thật của tôi thì sẽ phản ứng ra sao nhỉ? Ở xã hội châu Âu, nơi khoảng cách tuổi tác nhỏ thường được coi như bạn bè đồng lứa, có khi cô ấy cũng chỉ tặc lưỡi cho qua...

Thế nhưng điều khiến tôi kiệt quệ nhất là chẳng ai thèm tin tôi đã qua cái tuổi để nghe những lời này, và tôi cũng chẳng có cách nào để chứng minh điều đó. Giam mình trong cơ thể mới chỉ trải qua 18 năm cuộc đời, tôi chỉ biết cười trừ khi bị một kẻ 20 tuổi trêu chọc như một gã khờ. Vốn dĩ kiếp trước tôi cũng chẳng phải người lớn tuổi gì cho cam, lại luôn khao khát được trưởng thành thật nhanh, nên việc phải quay trở lại làm một đứa trẻ vị thành niên vừa mới thoát xích chẳng có gì là dễ chịu cả.

Đây không phải cải lão hoàn đồng, mà là bị kéo tuột về chốn giam cầm thì đúng hơn. Cô Chủ tịch khẽ cười rồi định nói tiếp:

"Có một điều khiến tôi khá bất ngờ..."

Ngay lúc đó, có tiếng động truyền đến từ phía xa sau lưng. Tôi lập tức phá bỏ kết giới cách âm rồi quay người lại. Trên bậc thềm cầu thang khổng lồ, Abraham cùng ban giám hiệu nhà trường đang chậm rãi bước xuống.

"Điều bất ngờ đó để tôi kể trong thư vậy."

Cô Chủ tịch nói thêm vào. Vị Hiệu trưởng từng đón tiếp chúng tôi lúc đầu chỉ tay về phía cô Chủ tịch và giới thiệu:

"Thưa Điện hạ. Đây là Sophia Nussbaum, Chủ tịch Hội học sinh của trường Victoria Lyceum chúng tôi."

Cô Chủ tịch khẽ nhún gối chào. Abraham gặp lại chỉ đáp lại bằng một nụ cười ung dung tự tại thay cho lời phản hồi. Gã thậm chí chẳng thèm liếc nhìn tôi lấy một cái, chỉ lịch thiệp trao đổi vài lời khách sáo với Hiệu trưởng giữa hai hàng học sinh rồi cất bước ra khỏi cổng chính.

Abraham không hề hé môi nửa lời về việc cuộc đàm phán thành hay bại, nhưng chắc chắn là gã đã thành công. Tôi không đoán việc này qua sắc mặt hay biểu cảm của gã, bởi gã vốn là kẻ hờ hững không bao giờ để lộ cảm xúc, chỉ im lặng quan sát thế giới xung quanh.

Vậy thì dựa vào đâu? Nếu thất bại, chắc chắn gã đã mượn cớ đó để gây sự với tôi từ lâu rồi, nên chắc chắn là gã đã đạt được mục đích. Với kết luận ngắn gọn và rõ ràng ấy, tôi dừng bước. Dưới bóng râm của những tán cây rủ xuống bên ngoài bức tường bao quanh trường, cỗ xe ngựa của nhà Hohenzollern cùng đội hộ tống đã đợi sẵn từ bao giờ. Abraham ngoảnh lại nhìn tôi khi người phu xe vừa mở cửa kéo:

"Nếu đã vui chơi thỏa thích rồi thì chúng ta trở về thôi. Xin Điện hạ hãy đi thực hiện lời hứa của mình."

"Quả là một người thầy ân cần, biết kiên nhẫn đợi học trò chơi bời xong xuôi cơ đấy."

Trước khi tôi kịp mỉa mai thêm, Abraham đã thuận miệng nói tiếp như dòng nước chảy:

"Nếu không phiền, ta có thể đưa cậu đến bệnh viện được không?"

Tôi dán chặt ánh mắt vào gương mặt gã, liếc nhìn đội cảnh vệ và người phu xe đang vây quanh. Tôi chậm rãi ghé sát đầu vào tai gã, chẳng buồn hạ giọng thầm thì mà nói thẳng thừng:

"Không cần."

Abraham chẳng mảy may bận tâm đến lời từ chối ấy, gã chỉ mỉm cười rồi quay đầu đi. Đội cảnh vệ và phu xe thoáng hiện lên vẻ hoang mang ra mặt, nhưng khi Abraham đã bước lên xe, họ liền ngậm bùi nuốt cay đóng cửa lại. Hai cỗ xe nhanh chóng lăn bánh rời đi, khuất dạng trong nháy mắt.

Điều khiến tôi tò mò lúc này là: Một kẻ vốn xảo quyệt không đời nào chịu rút lui một cách thuận tình như gã, tại sao lại có thể biến mất một cách lịch thiệp đến thế?

Lý do gã thản nhiên rút lui chẳng khó để nhận ra.

Gã mở lời muốn đưa tôi đến bệnh viện, nhưng điều đó hoàn toàn là một cái bẫy tồi. Kể từ khi Abraham phớt lờ ý chí của tôi để nhúng tay vào giới truyền thông, tôi đã chẳng còn lý do gì để tuân thủ thỏa thuận với Hoàng thất nữa, thế nên tôi đã âm thầm chuyển hết hành lý của mình về lại Bayern. Chỉ sau khi nhận được thư của Abraham, danh tính Lukas Askanier mới một lần nữa bước vào lãnh thổ Phổ.

"Ngài Askanier không được phép rời khỏi phạm vi nước Phổ."

Chính là nó. Lý do Abraham biến mất một cách thuận lợi trước mặt tôi nằm ở đây—gã hoàn toàn tin tưởng vào trò mèo mà mình đã bày sẵn nên mới thả cho tôi đi. Viên chức tại trạm kiểm soát vừa lật giở tờ giấy vừa lên giọng nghiêm nghị:

"Khụ, đây là chỉ thị trực tiếp từ Bộ Nội vụ Vương quốc Phổ."

Cảm nhận được những người xếp hàng phía sau đang tò mò rướn người về phía trước, tôi bình thản hỏi:

"Ra là vậy. Cho đến khi nào?"

"Cho đến thời hạn do Bệ hạ ấn định."

"Tôi hiểu rồi."

Tôi đáp lại bằng một tông giọng không chút gợn sóng. Thấy vậy, viên chức rút từ trong ngăn kéo ra một chiếc phong bì nhỏ đưa cho tôi:

"Bên Bộ Nội vụ có lời nhắn, yêu cầu giao tận tay mảnh giấy này cho Ngài."

Tôi mở mảnh giấy màu đỏ có in dấu ấn viền vàng ra.

[Charlottenburg]

"Hửm."

Những dòng chữ đen được gõ bằng máy đánh chữ hiện lên rõ mồn một trên nền giấy đỏ. Viên chức kiểm soát nhìn tôi với ánh mắt lấp lánh đầy tò mò, không biết bên trong viết những gì. Tôi khẽ nở một nụ cười rạng rỡ, lịch sự nói:

"Tôi rõ rồi. Cảm ơn ông."

Tôi gấp gọn mảnh giấy lại cho vào túi áo rồi thong thả đi bộ qua trạm kiểm soát.

Quả là một thiên tài không biết mệt mỏi trong việc chơi xỏ người khác. Đứng trên lập trường của nước Phổ và gã thì điều này cũng là dễ hiểu. Gã sẽ bao biện rằng quyết định này không hề vi phạm yêu cầu tránh xung đột giữa danh tính Nikolaus Ernst và Lukas Askanier. Hoặc gã sẽ ngụy biện rằng việc này đã được lên lịch từ trước khi đưa tôi đến Victoria Lyceum. Khả năng đầu tiên là cao hơn cả.

Gã muốn tôi đến cung điện Charlottenburg, nhưng việc gã bày ra trò này dù hai bên vừa mới trò chuyện hồi lâu quả là điều đáng để suy ngẫm. Mục đích của gã chẳng khó để nhận ra. Trong tình thế hỗn loạn này, việc tiếp cận gần gũi với Hoàng thất không phải là một nước đi tồi, và kế hoạch sắp tới của gã tuy đáng để cảm kích, nhưng cái thói hống hách ấy của gã thì nhất định phải được dạy cho một bài học. Hay là cứ phớt lờ thế này rồi dùng dịch chuyển tức thời về thẳng Bayern luôn nhỉ?

Chẳng phải là không làm được... Chuyện này cũng giống như việc chúng ta hoàn toàn có thể nhảy phắt qua rào chắn soát vé ở ga tàu điện ngầm để lao vào sân ga, sở dĩ người ta không làm vậy là vì nó vi phạm pháp luật. Nhưng thực tế là trong hầu hết các trường hợp, việc đạp lên máy soát vé để nhảy sang bờ bên kia là hoàn toàn khả thi. Xét theo góc độ đó, việc dịch chuyển về Bayern chẳng phải là trở ngại gì đối với tôi. Trên phương diện thực tế là vậy.

Nhưng tương tự như một kẻ đang chịu lệnh cấm túc, dẫu có thừa khả năng đi đến nơi khác nhưng tuyệt đối không được phép để bị phát hiện ở đó, đây chắc chắn là một rắc rối lớn.

Tôi mỉm cười rồi khẽ búng tay một cái. Khi mở mắt ra, tôi đã đứng trước dinh thự Wittelsbach ở Berlin.

Sau khi thay một bộ lễ phục trang trọng hơn và chỉnh sửa lại mái tóc cho chỉn chu, tôi lập tức lên đường hướng thẳng đến cung điện Charlottenburg. Có vẻ như mọi việc đã được sắp xếp từ trước, ngay khi tôi vừa đến, các cận vệ đã lập tức mở cổng và đứng dạt sang một bên. Một thị tùng của cung đình đợi sẵn bên trong bước đến tháp tùng tôi một cách tự nhiên, dẫn lối lên tầng cao. Hành lang được thắp sáng bởi những ánh đèn vàng hiu hắt đến nhức mắt. Bên ngoài, màn đêm đã buông xuống dày đặc.

Dừng chân trước một bức tường khổng lồ với cánh cửa đôi khác biệt hoàn toàn với những căn phòng khác, quân cảnh vệ đứng trước cửa lập tiếp thực hiện động tác dứt khoát, đẩy mạnh hai cánh cửa ra.

Đó là phòng hội nghị. Bên chỉnh, các bộ trưởng trong nội các chính phủ ngồi vây quanh, còn Abraham đang ngự ở vị trí thượng tọa. Abraham lúc này cũng đã khoác lên mình bộ trang phục lộng lẫy và uy nghiêm hơn hẳn lúc nãy, gã ngồi đó với gương mặt đầy nghiêm nghị, khẽ ngước mắt lên nhìn tôi. Gã dùng bàn tangan đang đeo găng đóng tập tài liệu đang lật dở lại rồi lên tiếng:

"Cậu đến đúng lúc lắm."

Gã nhấp một ngụm whisky đặt bên cạnh rồi lặng lẽ dõi theo tôi. Các quan chức chính phủ khác nhìn sự xuất hiện của tôi với ánh mắt có chút bất mãn, hoặc giả là đầy kiêng dè. Ánh mắt đó nhanh chóng chuyển thành sự dò xét kiểu 'đã đến rồi thì ngồi xuống đi, cứ đứng trơ ra đó làm gì'. Tôi đứng ngay trước cửa, lịch thiệp lên tiếng:

"Thưa Thái tử Điện hạ, tôi xin phép được hội đàm riêng."

"Ta muốn nghe cậu nói ngay tại đây."

"Có tin mật khẩn cấp cần xin chỉ thị, xin Điện hạ chấp thuận."

Abraham đưa đôi mắt vô cảm nhìn tôi một lượt rồi đứng dậy, dang rộng tay ra hiệu. Hiểu được ám hiệu của gã, các bộ trưởng đồng loạt cúi đầu hành lễ.

Ngày khi vừa bước ra ngoài hành lang, Abraham khẽ búng tay, dựng một kết giới cách âm kéo dài đến tận trước mặt toán cận vệ. Tôi lặng lẽ nhìn gã, gã cũng đáp lại bằng ánh mắt tương tự. Tôi nhìn gã bằng ánh mắt đượm vẻ ấm áp rồi mỉa mai:

"Ngài quả là có thiên phú trong việc làm phiền người khác đấy."

"Nhìn thấy bàn cờ ta vừa bày ra cho cậu mà cậu vẫn thốt ra được câu đó sao? Tính cách của cậu đúng là đáng kinh ngạc thật đấy."

Abraham khẽ kéo nhẹ cổ áo sơ mi, ung dung nói:

"Xin lỗi nhé, nhưng ta cũng chẳng thiết tha gì việc phải nhìn mặt cậu suốt đâu. Ta đã chấp nhận vận hành theo đúng luật chơi của ván cờ tinh vi mà cậu bày ra, thế nên chỉ vì quân cờ của ta có chút đi chệch hướng ngoài dự đoán mà cậu lại buông lời mỉa mai thế này thì có bất công quá không?"

Abraham tựa lưng vào bậu cửa sổ, tiếp lời:

"Ta chưa từng hoài nghi việc cậu sẽ là kẻ chiến thắng. Chỉ cần ta dọn sẵn sân khấu, cậu chắc chắn sẽ thuận buồm xuôi gió mà thăng tiến. Đó là một điều đáng mừng... Thế nhưng, cứ nghĩ đến cảnh cậu đang đứng ngồi không yên, vắt óc suy đoán xem ta ẩn giấu mưu đồ gì đằng sau lòng tốt to lớn này là ta lại thấy hiện lên rõ mồn một gương mặt của cậu."

"Ngài dành quá nhiều tâm tư cho tôi rồi đấy. Trời ạ, nếu tôi mà biến mất thì một mình Điện hạ biết phải làm sao đây..."

"Chính vì vậy nên ta mới chuẩn bị một món quà để chữa dứt điểm chứng hoang tưởng của cậu đấy thôi? Đây sẽ là phương thuốc giúp cậu an tâm trước khi kịp suy diễn sai lệch về lòng tốt của ta. Thế nào, dáng vẻ này của ta đã đủ đáp ứng kỳ vọng của cậu chưa?"

Đã lâu lắm rồi tôi mới lại gặp một kẻ trơ trẽn đến mức tự vơ hết lợi ích về mình rồi thản nhiên vờ như đang nghĩ cho đối phương thế này.

Nói trắng ra, gã chỉ đơn giản là không chịu nổi khi phải trơ mắt nhìn tôi thành công một cách quá suôn sẻ. Có qua có lại, nếu tôi lấy đi của gã một thứ, gã nhất định phải cướp lại từ tôi một điều gì đó. Biết chắc tôi sẽ nắm quyền chủ động trên sân khấu do gã dựng lên, nên gã phải chơi xỏ tôi một vố cho bõ ghét... Quả là một kẻ ích kỷ và kém hiệu quả, giống hệt như cái cách gã từng đòi hỏi tôi phải nếm máu mới chịu trao đổi một thông tin.

Không, lý do gã điên cuồng muốn ép tôi uống máu, đúng như tôi từng nghĩ trước đây, là để mài mòn nhân tính trong tôi. Đó là một kế hoạch nhằm bắt tôi phải thích nghi với những hành vi phi nhân tính. Bởi gã tin rằng đó là con đường để những kẻ "như chúng ta"—những kẻ uống máu để thi triển ma pháp—khai phá sức mạnh tối thượng; hoặc cũng có thể việc chứng kiến tôi đánh mất tâm can của một con người thuần túy chỉ đơn thuần mang lại niềm vui thú cho gã.

Trò đùa này chẳng vì bất cứ lý do đại cuộc nào cả, chỉ là để thỏa mãn thú vui tiêu khiển của gã mà thôi—dẫu cho việc kìm kẹp không cho Lukas Askanier tự do đi lại khắp nơi có là nghĩa vụ của nước Phổ đi chăng nữa.

Tôi khẽ nghiêng đầu trước trò mèo của gã:

"Cứ thành thật thừa nhận là ngài không chịu nổi việc thấy tôi vớ được lợi lộc nên mới bày trò chơi khăm đi."

"Nếu nói theo cách của cậu, thì ta đang có ý định uốn nắn lại cái thói hống hách của cậu đấy chứ. Xét về khoản vô phép tắc thì cậu với ta cũng một chín một mười, nếu có thể làm thầy của nhau thì chẳng phải là tốt lắm sao."

"Đúng là có kẻ đang rất cần được giáo dục lại đầu óc đấy. Chính là ngài đấy ạ."

"Nếu là cậu dạy thì ta sẵn lòng thôi."

Abraham khoanh tay, khẽ nghiêng đầu nhìn tôi đầy thách thức. Tôi vốn đã quá miễn nhiễm với cái thói không chịu thua nửa lời của gã nên chẳng buồn đưa ra phản ứng gì lớn. Tôi chỉ khẽ ngửa đầu ra sau, để những lời nói của Abraham lọt từ tai này sang tai khác rồi trôi tuột ra ngoài.

"Cậu định cứ đứng đây mãi sao? Nếu chúng ta cứ ở mãi bên ngoài, đám người bên trong sẽ nghĩ chúng ta đang âm mưu tạo phản đấy, và như thế thì cậu..."

Tôi bỏ mặc gã, sải bước tiến về phía trước, gạt phắt toán cận vệ sang một bên rồi đẩy mạnh cánh cửa ra. Khi tôi đưa tay ra hiệu mời vào, những gương mặt đang ngồi trong phòng họp tối tăm đồng loạt nhìn tôi đầy hoang mang. Abraham vẫn đang tựa lưng vào cửa sổ hành lang với vẻ hờ hững, chứng kiến hành động đó mới khẽ nhếch mép cười. Gã bước đến trước cửa, vỗ nhẹ vào vai tôi hai cái rồi thong thả quay trở lại vị trí thượng tọa của mình.

Khác hẳn với lúc đối thoại riêng, Abraham mở lời bằng một tông giọng vô cùng lịch thiệp và trang trọng:

"Chúng ta cần phải cho Ngài Askanier biết mọi người đang thảo luận đến đâu rồi. Vì Ngài ấy đến đây một cách vội vã nên chưa có thời gian chuẩn bị nội dung phát biểu."

Việc nhường một vị trí trong cuộc họp nội các cấp cao cho một kẻ hoàn toàn chưa có sự chuẩn bị, và nghiêm túc mà nói thì thậm chí còn chẳng phải là một chính trị gia, rõ ràng đã khiến các bộ trưởng cảm thấy vô cùng khó chịu. Một vị bộ trưởng liền lên tiếng chất vấn Abraham:

"Thưa Điện hạ, nếu đã vậy thì tại sao..."

"Ta muốn đặt cược vào một khả năng. Chẳng phải sẽ là vận may vô bờ bến nếu đất nước chúng ta có đến hai Adrian Askanier sao?"

Các bộ trưởng ngồi im lặng với vẻ mặt cố kìm nén cơn giận. Trong mắt họ, một tồn tại sánh ngang với Adrian Askanier vốn đã hiện hữu trong Đế quốc rồi. Nikolaus Ernst vẫn còn sờ sờ ra đó, vậy mà giờ đây gã lại đòi tạo ra người thứ hai, điều đó chẳng khác nào một lời tuyên bố ngầm từ chối công nhận Nikolaus Ernst. Đứng trên lập trường của nước Phổ, đây là một nước đi hiển nhiên—dẫu không phải trên danh nghĩa ngoại giao công khai, nhưng ít nhất là về mặt nội bộ.

Thực ra, việc tôi góp mặt trong buổi họp này không hẳn là hoàn toàn danh bất chính ngôn bất thuần. Chỉ riêng việc thuộc biên chế của Hiệp hội Pháp sư Hoàng gia đã đủ để mang lại tư cách tương đương với một chính trị gia rồi. Vấn đề duy nhất là tôi lại là một tân binh chân ướt chân ráo thuộc khóa 101. Nếu là một pháp sư lão luyện thuộc khóa 80 hay 90 đến dự với tư cách đại diện chủ tọa, chắc chắn sẽ chẳng có ai hé môi nửa lời.

"Nào, Ngài Askanier. Buổi họp nội các lâm thời từ nãy đến giờ đang định đoạt hướng đi cho các quyết sách ngày mai của chính phủ Phổ. Chúng ta cũng vừa mới bắt đầu thôi, nên cậu cứ thoải mái lắng nghe, và hãy đưa ra câu trả lời khi chúng tôi đặt câu hỏi nhé."

"Tôi rõ rồi, thưa Điện hạ."

Abraham dẫu vẫn giữ tông giọng chậm rãi đặc trưng khiến toàn bộ khán phòng rơi vào trạng thái căng thẳng, nhưng vì đang chủ trì cuộc họp nội các với tư cách Đại diện Quốc vương, gã đã không còn buông những lời vô lễ, cắt ngang họng người khác khiến đối phương phải cứng họng như trước nữa. Ít nhất là cho đến thời điểm hiện tại.

Lý do tôi ngoan ngoãn chấp thuận đến cung điện Charlottenburg và ngồi vào vị trí này là bởi điều đó hoàn toàn có lợi cho tôi. Chắc chắn là như vậy. Đám chính trị gia lão làng này đương nhiên sẽ có kẻ đánh giá cao tôi, có kẻ lại rắp tâm dè chừng, nhưng việc phải hứng chịu sự kiềm tỏa tương đương với những gì Adrian Askanier từng đối mặt vốn là điều tôi đã tiên liệu từ trước và không thể trốn tránh. Ngược lại, chính vì thế tôi càng phải triệt để lợi dụng tình thế lúc này.

Vậy thì cục diện hiện tại đang là gì? Đó là thời kỳ quốc gia đang đứng trước bờ vực khủng hoảng. Khi đối đầu với thù trong giặc ngoài, lòng dân rất dễ đoàn kết nhờ vào tinh thần yêu nước; chỉ cần nắm bắt tốt cơ hội này, tôi hoàn toàn có thể chuyển hóa một phần sự dè chừng của họ thành chỉ số thiện cảm dành cho mình. Đây chính là việc tận dụng lợi thế của thời cuộc.

Tôi vốn dĩ đã quá nhẵn mặt với phương thức thao túng chính trị của đám người này. Dẫu họ có tiếp thu ý kiến của tôi hay không, đối với một kẻ luôn tự tin nắm giữ câu trả lời chính xác như tôi, đây vẫn là một cơ hội vàng để định hình lại sự hiện diện và củng cố vị thế của mình sâu sắc trong tâm can họ. Abraham dùng cây bút máy gõ nhẹ lên tập hồ sơ, chậm rãi lên tiếng:

"Ý kiến của Bộ Nội vụ chúng ta đã nghe rõ... Tiếp theo, mời Đại diện Thứ trưởng Bộ Ma pháp."

"Tôi xin phép báo cáo về tình hình hiện tại. Cho đến ngày hôm nay, giới ma pháp thuật vẫn đang bận rộn với việc nghiên cứu các bản sao kinh thánh mới phát hiện. Thiệt hại về mặt nhân lực do vụ bắt cóc chưa được phục hồi là vô cùng lớn. Hiện tại, chúng ta cần phải tập trung toàn bộ nguồn lực này trở lại vào chiến lược chống lại Pleroma. Thế nhưng rắc rối nằm ở chỗ, bản thân việc nghiên cứu bản sao kinh thánh Ein Feschka lại chính là chiến lược chống Pleroma của các nhà ma pháp học nước Phổ.

Chính điều này đã dẫn đến sự phân hóa sâu sắc về mặt quan điểm giữa các pháp sư, khiến việc tập hợp lực lượng trở nên vô cùng nan giải."

Bản thân nó đã là chiến lược chống Pleroma sao.

Nói cách khác, họ phải đối chiếu bản sao kinh thánh mới tìm thấy với kinh thánh hiện tại để giải mã những gì được ghi chép trong đó, từ đó mới có thể tiên đoán được kế hoạch tiếp theo của Pleroma. Bởi lẽ, việc Pleroma khép lại hoạt động bằng lời tuyên cáo Messiah hoàn toàn không phải là kết thúc. Nhất định phải đề phòng bước đi tiếp theo của Pleroma... Nghe được đấy. Tôi chậm rãi gật đầu đầy suy ngẫm.

Một bộ máy chính phủ vận hành theo cái kiểu này thì dẫu ở bất kỳ thời đại nào trông cũng thật mới mẻ và đáng kinh ngạc làm sao. Trong số các bộ trưởng khác, có kẻ lộ rõ vẻ tiến thoái lưỡng nan, có kẻ lại chẳng mảy may bận tâm. Tôi tự hỏi không biết kẻ nào đã cất nhắc gã này làm thuộc hạ của Adrian Askanier, và tại sao chẳng một ai đứng ra nghiêm túc chấn chỉnh lời phát biểu kia.

Chợt ánh mắt tôi chạm phải Abraham. Gã đang ngồi im lìm bỗng khẽ nháy mắt ra hiệu với tôi một cái. Tôi đã bao giờ thèm kết bạn với cái tên này đâu mà gã cứ thích dùng ánh mắt để gửi tín hiệu thế không biết. Trong lúc tôi đang mải suy nghĩ mông lung, Đại diện Thứ trưởng Bộ Ma pháp có lẽ đã lầm tưởng rằng sắc mặt của Abraham đang sa sầm lại, gã liền đờ người ra rồi nuốt nước bọt đầy sợ hãi. Abraham nhanh chóng lấy lại vẻ mặt thờ ơ thường ngày, khẽ phẩy tay:

"Bộ Ngoại giao."

"Cuộc bạo động tại bán đảo Ý phần nào đã được dẹp yên nhờ vào việc nhắc nhở dư luận về quyết định ở lại của Ngài Adrian Askanier. Tại Đế quốc Áo-Hung, giới truyền thông đang dấy lên làn sóng chỉ trích Vương quốc Bohemia—bên đã ký kết hợp đồng giao thương dược phẩm với Bayern—nhằm ngăn chặn các bang thành viên đơn phương đưa ra quyết định ngoại giao, tuy nhiên vẫn chưa rõ liệu đây có phải là chỉ thị cấp Đế quốc hay không.

Về phía Thụy Sĩ, cho đến ngày hôm qua, họ vẫn gián tiếp gửi đi thông điệp rằng 'nếu Đức không gánh vác 10% chi phí duy trì an ninh cho Thụy Sĩ, chúng tôi sẽ bắt tay hợp tác với Pháp', nhưng hôm nay họ lại chưa có động thái gì thêm. Có vẻ như tuyên bố cung ứng thần lực của Nikolaus Ernst đã mang lại chút sức ép tạm thời, nhưng nếu nước Phổ không đưa ra phản hồi thỏa đáng, họ sẽ lại mang vấn đề này ra gây hấn vào ngày mai hoặc những ngày tới."

Khắp nơi vẫn cứ là loạn cào cào như một mớ bòng bong.

Cái yêu cầu đòi gánh vác 10% chi phí duy trì an ninh thực chất là do phía Pháp khơi mào trước. Khi Đế quốc còn đang chìm trong hỗn loạn bởi tuyên cáo của Pleroma, Hoàng thất Pháp—nhà Terminus Eucairia—đã đem vấn đề Atropos và việc bồi thường thiệt hại ra bàn tán, sau đó các nhà kinh tế học nước Pháp liền lập luận rằng Đức phải cấp một khoản 10% đến 30% 'phí chia sẻ ma lực' cho các quốc gia lân bang.

Lý do họ đưa ra là vì Đức đã không thể ngăn chặn bè lũ tà giáo tàn sát các pháp sư—vốn là nguồn nhân lực nòng cốt và là nguồn cội kinh tế của mỗi nước—khiến các quốc gia phải gánh chịu chi phí quốc phòng và an ninh quá mức chi trả. Việc luận điểm này được đăng tải nguyên văn trên mặt báo Đế quốc chứng tỏ đó chính là lập trường chính thức của Pháp.

"Phía Pháp hiện vẫn chưa có phản ứng gì đặc biệt, nhưng như Điện hạ đã biết, họ luôn trả lời các cuộc liên lạc từ chính phủ chúng ta với thái độ vô cùng hời hợt. Thực chất là họ hoàn toàn không có thiện chí đối thoại. Ngược lại, cuộc giao thiệp với nước Anh lại đang tiến triển vô cùng tốt đẹp."

Chắc chắn là phải thành công rồi.

Nếu theo đúng tiến trình lịch sử mà tôi từng biết, nước Anh với chính sách bành trướng chủ nghĩa đế quốc sẽ sớm xảy ra xung đột với Pháp tại Fashoda, châu Phi sau vài tháng nữa. Cuộc cạnh tranh thuộc địa giữa các cường quốc đế quốc ở thế giới sau khi ma pháp xuất hiện đang diễn ra theo một cục diện hoàn toàn khác biệt; không phải là chủ nghĩa đế quốc biến mất, mà nó dịch chuyển theo hướng nhắm vào các quốc gia có nguồn ma lực—vốn là biểu trưng cho quốc lực—đang suy yếu tại thời điểm đó.

Nói cách khác, ngọn lửa tranh giành thuộc địa giữa Anh và Pháp vẫn chưa bao giờ tắt. Nước Đức là một quốc gia được hưởng lợi lớn từ cú hích của cuộc Cách mạng Công nghiệp nửa cuối thế kỷ 19, tăng trưởng với tốc độ phi mã trong thời gian ngắn và đang ngự trị trên đỉnh cao của châu Âu trong các lĩnh vực hóa chất, công nghiệp cơ khí và kỹ thuật điện. Thử hỏi có lý do gì để nước Anh từ chối bắt tay với một cường quốc như Đức khi bản thân họ đang bất hòa với Pháp chứ?

Chẳng có lý do gì cả. Vấn đề duy nhất là vì chúng ta đang lâm vào đường cùng, nước Anh chắc chắn sẽ hét một cái giá trên trời, nhưng sự hiện diện của Nga—kẻ đang rắp tâm bành trướng tầm ảnh hưởng tại viễn đông châu Á—sẽ là thế lực kiềm tỏa nước Anh. Biết được việc họ từng tranh cãi nảy lửa trước một lộ trình liên minh rõ như ban ngày thế này, thậm chí phải cầu viện đến lời khuyên của Adrian Askanier mới chịu thi hành, khiến tôi cạn lời sâu sắc.

Biết đâu việc Abraham tạm thời chủ trì cuộc họp nội các của Phổ lúc này lại là một điều may mắn.

"Chính vì vậy, Bộ Ngoại giao dự định sẽ thiết lập một buổi đàm phán vào ngày mai nếu nhận được sự chuẩn thuận của Bệ hạ, dựa trên tiền đề chúng ta sẽ được chia sẻ mạng lưới hàng hải của nước Anh, đổi lại chúng ta sẽ hợp tác cung ứng công nghệ xử lý nguyên liệu thô cho họ."

"Tốt lắm."

Abraham đáp ngắn gọn rồi chậm rãi ngước đầu lên. Gã liếc nhìn tôi một cái rồi nói:

"Thời gian tới, trên các mặt báo của Đế quốc chúng ta chắc chắn sẽ xuất hiện rất nhiều khoảng trống."

"Vâng, thưa Điện hạ."

"Chúng ta cần phải lấp đầy chúng, cậu hãy thử suy nghĩ xem nên đưa loại tin tức nào vào đó thì thích hợp."

"……."

Toàn bộ những người có mặt trong khán phòng cảm thấy lời nói này của gã thật nực cười, chẳng kém gì cái cách Abraham thích thú lắng nghe những bài báo cáo của các bộ trưởng vậy. Giữa bầu không khí im phăng phắc bao trùm phòng họp, Abraham cũng giữ sự im lặng tuyệt đối, gã khẽ nâng ly rượu về phía tôi như một lời chào rồi nhấp một ngụm. Mọi ánh mắt ngay lập tức đổ dồn về phía tôi.

Tôi đã được tận mắt chiêm ngưỡng cái gọi là phương thức điều hành chính sự của nước Phổ rồi. Nhìn qua thì có vẻ như họ đang làm tương đối tốt công việc của mình. Thế nhưng rắc rối ở chỗ, chỉ dừng lại ở mức tốt thì chưa bao giờ là giải pháp tối ưu nhất.

Dẫu không được nghe báo cáo từ Bộ Nội vụ nên không rõ tình hình bên đó ra sao, nhưng sau khi lắng nghe những lời phát biểu từ hai cơ quan đầu não là Bộ Ma pháp và Bộ Ngoại giao, tôi có thể đúc kết được điều gì? Những gì cần phải xuất hiện đại khái đều đã lộ diện cả rồi. Bộ Ma pháp cũng nhận thấy sự im hơi lặng tiếng của Pleroma là điều bất thường và đang nỗ lực tìm kiếm phương án đối phó; Bộ Ngoại giao thì vẫn đang thuận lợi duy trì cuộc đàm phán với nước Anh.

Thế nhưng, chẳng phải ở đây đang thiếu vắng một chủ thể vô cùng quan trọng sao? Một đối tượng đã đẩy cục diện đến mức thảm hại thế này thì tuyệt đối không nên bị xem nhẹ và đưa ra thảo luận một cách hời hợt, ngắn ngủi như vậy chứ.

"Chúng ta phải để tâm đến nước Pháp. Tốt nhất là nên đăng tải những bài báo liên quan đến nước Pháp."

Đó là một thế lực vô cùng gai góc. Các cường quốc trên đại lục đều được ràng buộc với nhau bởi quy chế tối huệ quốc khiến việc thẳng tay trả đũa hay động chạm vào nhau là điều không hề dễ dàng. Khi tôi chậm rãi mở lời, gương mặt Abraham khẽ hiện lên một nụ cười đầy mãn nguyện.

"Nội dung thế nào?"

"Làn sóng tẩy chay các mặt hàng công nghiệp và xa xỉ phẩm có xuất xứ từ Pháp đang lan rộng mạnh mẽ trong tầng lớp nhân dân. Chỉ cần thế thôi là quá đủ rồi."