Chương 534: 535

Tập 1 Một mưu kế hèn mọn.

Bảo là hèn mọn thì cũng đúng, nhưng với tôi thì không. Đó chẳng phải là một đòn chí mạng rầm rộ, mà là kết quả của những nỗ lực bồi đắp từng chút một. Kẻ chỉ nhìn thấy một phần thì tưởng là chuyện vặt vãnh, nhưng việc này chẳng tầm thường đến mức để hắn hạ thấp như thế. Tôi đã nợ người bạn của mình một món nợ khổng lồ chỉ để chuẩn bị cho cuộc thẩm vấn này, nên tôi không thể đồng ý với những lời lẽ coi khinh đó.

Tôi nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh tanh, rồi quay đầu sang chỗ khác, gạt tay hắn khỏi mắt mình thay cho câu trả lời. Tấm băng vải đen lại quấn quanh mắt một lần nữa. Abraham búng tay, kéo một chiếc ghế đến ngồi cạnh bồn tắm.

"Cảm ơn vì đã cho ta xem một màn kịch hay."

Tôi muốn hỏi hắn đã ở đó từ lúc nào, nhưng không hỏi thì câu trả lời cũng rành rành ra đó. Chắc chắn hắn đã đứng ngoài phòng thẩm vấn ngay từ đầu. Trong không khí, tôi cảm nhận được một luồng ma lực mờ nhạt, loại vẫn thường dùng cho ma pháp cách âm. Hắn lên tiếng:

"Cảm giác cũng mới mẻ y như lúc ta biết vị tư tế từng dốc lòng lấy lòng Pleroma lại chính là người hùng quốc dân kiêu hãnh của chúng ta vậy. Ai mà ngờ được vị anh hùng vừa cứu đế quốc thêm một lần nữa vào tối nay, thực chất lại là gã trai trẻ bị chỉ đích danh là Đấng Kitô của Pleroma, và hiện đang phải uống máu trong phòng thẩm vấn của Phổ để chứng minh sự trong sạch của mình... Đúng là không ai lường trước được."

Chẳng cần nhìn cũng biết hắn đang quan sát biểu cảm của tôi. Thủ đoạn của hắn bao giờ cũng bần tiện và bẩn thỉu như thế. Thật kinh ngạc, cứ như thể hắn dành cả ngày chỉ để nghiên cứu cách làm người khác tổn thọ vậy. Tôi chỉ đáp lại câu đầu tiên của hắn:

"Là một màn kịch bẩn thỉu thì có. Đầu óc ngươi có vấn đề à?"

"Lúc ngươi nôn thốc nôn tháo liên tục thì trông cũng hơi ghê thật."

Abraham thản nhiên đáp. Hắn còn nói thêm ba câu nữa với giọng điệu đầy chọc ngoáy như vậy, nhưng tôi đang cố không nghĩ đến. Có một điều chắc chắn là nếu nhìn vào mắt hắn, tôi sẽ thực sự muốn lao vào một trận sinh tử, nên lúc này tôi lại thầm cảm kích tấm băng bịt mắt. Vì hắn cứ đứng bên cạnh hồi lâu mà không làm gì, tôi bắt đầu chìm vào giấc ngủ chập chờn.

Ngay lúc đó, Abraham chạm vào nơi đặt lõi ma lực rồi di chuyển tay ra vùng xung quanh. Cứ như thể không chịu nổi bầu không khí im lặng, hắn nhất quyết phải phá bám giấc ngủ của tôi. Hắn chậm rãi ấn nhẹ vào da, rồi dừng tay lại ở ngay dưới xương quai xanh.

"Nguyên thủy thật đấy."

"Ta tự hỏi liệu ngươi có nhất thiết phải biết đến mức này không. Nếu không biết, có khi ngươi đã nghĩ rằng ta vì tin tưởng ngươi nên mới nằm ở đây rồi."

"Ngươi nói năng thế này thì bảo sao ta không thích ngươi cho được."

Hắn ấn mạnh vào vết sẹo mới kết vảy rồi buông ra. Thấy tôi vẫn trơ trơ không phản ứng như trước, hắn tỏ vẻ thích thú.

Trong tình trạng bị giam giữ, mọi tạo vật của nghi phạm đều bị tịch thu. Khi mà ngay cả một tạo vật cũng trở nên vô giá, tôi còn có thể làm gì khác ngoài việc rạch da dưới xương quai xanh và bắp tay để nhét viên sapphire đóng vai trò là tạo vật vào trong? Giống như những gì Leo đã làm. Vị trí dưới xương quai xanh bên trái trùng với nơi người ta thường đặt máy khử rung tim cấy ghép, một nơi vừa kín đáo lại vừa đủ gần tim để phát huy hiệu quả mạnh mẽ nhất.

Để giảm thiểu nguy cơ bị phát hiện, tôi quyết định phân tán vị trí của hai tạo vật, nhưng để đảm bảo an toàn trong suốt quá trình thẩm vấn, việc cấy một cái gần tim là kết luận hợp lý nhất. Đúng như tính toán, sức mạnh của trị liệu ma pháp bao quanh lõi đã trở nên mạnh mẽ hơn bình thường. Dù điều đó làm mật độ ma lực trong lõi tăng cao khiến ngực hơi bức bối, nhưng việc tôi vượt qua được cửa ải này mà không gặp rắc rối lớn chính là nhờ quyết định sáng suốt đứng hàng thứ hai này.

Một bàn tay mát lạnh không đeo găng chạm lên đỉnh đầu tôi.

"Nào, chọn đi. Muốn nhận sự giúp đỡ của ta một lần nữa, hay là không?"

Hắn từ tốn gạt những lọn tóc ướt dính chặt trên trán tôi sang một bên, rồi bất chợt túm chặt lấy tóc tôi giật ngược lên. Tôi đã biết thừa hắn là một kẻ vô liêm sỉ vô lối từ lâu nên không thấy giật mình, nhưng việc chửi rủa hắn bằng mắt là điều không thể cản nổi. Nhân lúc hắn kéo phăng dải băng che mắt rồi vứt đại đi đâu đó, tôi khẽ lườm hắn, còn hắn thì nhìn tôi cười toe toét:

"Như ngươi thấy đấy, ta đang rất giận."

"Chắc là vậy rồi."

Thua thảm hại thế kia mà. Đúng là một lũ ngốc tụ tụ tập lại một chỗ. Khi tôi nhếch mép cười giễu cợt, Abraham cũng nhướng mày.

"Bá tước của chúng ta... chẳng hề bắn tiếng trước cho ta một lời nào, khiến ban đầu ta đã vô cùng kinh ngạc đấy. Ngươi đã ca gan bộc lộ dã tâm muốn tái lập quyền bá chủ của đế quốc, chẳng nhẽ ta lại không bất ngờ sao?"

Bá tước Ernst. Khuôn miệng hắn chuyển động không thành tiếng. Hắn giật tóc tôi về phía sau rồi buông thõng tay ra, vỗ vỗ lên vai tôi.

"Và rồi sau đó, ta lại thấy vui. Nhìn năng lực của Bá tước vút cao lên tận trời xanh không thấy đỉnh, ta thực sự cảm động đến phát khóc."

"……."

"Thế nhưng, chúng ta cần phải xác nhận lại lòng tin một lần nữa. Nếu ý chí của ta và ngươi không đồng nhất, thì việc ta tin tưởng ngươi, đứng chờ đợi mà không dùng đến năng lực chẳng phải sẽ trở thành một điều vô cùng đáng tiếc sao?"

Hắn xắn một bên tay áo lên rồi cố định lại. Kế đó, hắn rút từ trong túi ra một con dao găm có lưỡi bằng bạc, không chút do dự đâm một nhát nông vào khoảng một phần ba bắp tay. Dòng máu tươi tuôn chảy dọc theo cánh tay nhợt nhạt.

Có một điều rõ ràng: người thực sự là Pleroma không phải tôi, mà chính là kẻ này. Thay vì lấy tôi ra để thí nghiệm với máu, đáng ra người ta phải bắt giam kẻ thực sự dùng máu làm thức ăn chính để triển khai năng lực này mới đúng. Chính phủ Phổ rõ ràng đang đối mặt với một ma tộc hút máu thực sự ngay trước mắt, vậy mà lại đi ép một người vô tội thành ma tộc.

Kể từ khi một xã hội mà những kẻ dùng máu để thi triển năng lực lên nắm quyền được hình thành, bất kể sở thích của tôi là gì thì cũng không thể thoát khỏi vòng xoáy đó. Thế nhưng, ngay cả trong hoàn cảnh ấy, một kẻ chủ động và kiên trì ép người khác uống máu như hắn quả là hiếm thấy. Thói quen này rất dễ bị coi là điên rồ, mà thực ra chẳng phải dễ đâu, hắn điên thật rồi. Thấy tôi chỉ lặng lẽ quan sát, Abraham thì thầm như đang dỗ dành:

"Không có ai ở đây cả."

"Dịch ra chỗ khác."

Tôi ngước nhìn hắn, nói bằng khuôn mặt méo mó, còn hắn thì giả vờ ôn hòa đáp lại:

"Ta không muốn."

"Đã chơi xỏ ta đến mức này rồi, ngươi còn muốn làm ta mệt mỏi thêm nữa sao? Nếu không vừa mắt ta đến thế thì cứ dùng lời nói mà giải quyết…"

Tôi biết. Không phải vì không vừa mắt mà chính vì quá vừa mắt nên hắn mới muốn thử thách giới hạn của tôi. Không có sự trợ giúp của ngươi, ta vẫn có thể tự mình vượt qua — đó là sự thật. Thế nhưng làm vậy thì sẽ phải đi một đường vòng không cần thiết, bởi vì hắn vừa có thể giành được thứ hắn muốn từ tôi, lại vừa có thể ngáng đường tôi. Tôi gác tay lên thành bồn, cơ thể dần trượt sâu xuống nước. Ngay cả trong cơn buồn ngủ ríu mắt, những suy nghĩ ngắt quãng vẫn tiếp tục nối đuôi nhau. Hắn có một mục tiêu…

Mục tiêu gì, và giới hạn nào? Cho đến nay, tôi cứ ngỡ hắn ép tôi uống máu là để xem tôi có năng lực khuếch đại ma lực thông qua việc hút máu hay không. Thực tế thì ý đồ đó đúng được phần nào, nhưng hôm nay đã rõ ràng là còn một lý do khác nữa. Tôi đã uống máu và ngâm mình trong máu suốt một thời gian dài rồi, việc hắn bắt tôi lặp lại điều đó chỉ có thể suy ra hai lý do.

Thứ nhất, đúng như tôi vừa nói, hắn chỉ muốn chơi đùa theo ý mình. Với cái tính cách vô lối này thì hoàn toàn có khả năng, và giờ đây nếu hắn không làm vậy thì mới là chuyện đáng kinh ngạc hơn. Khi một người sắp chết, họ thường làm những việc chưa từng làm — câu này chỉ đúng nếu Abraham không mở miệng nhắc đến máu mà chịu rời đi sau khi trò chuyện như một con người bình thường. Thứ hai… Tôi nhắm mắt lại và chìm dần vào giấc ngủ.

Abraham, kẻ đang kiên nhẫn chờ tôi nói tiếp, liền chộp lấy cằm tôi kéo ra khỏi vũng máu, ép tôi phải tỉnh táo lại.

"Trước hết, nếu cuộc thẩm vấn lần này là một tổn thất đối với ngươi giống như những từ ngữ nông cạn mà ngươi vừa thốt ra, thì ngươi đã chẳng thèm bước chân sang Phổ làm gì. Lý do là vì ngươi là kẻ tuyệt đối không chịu chịu thiệt nếu không nhận lại được một cái giá tương xứng."

"Hửm…"

"Tiếp theo… Cuộc thẩm vấn hôm nay chỉ là một phần trong chỉ thị của Adrian Askanier, chứ không phải ý muốn của ta."

Nghe đến đó, tôi mở bừng mắt. Đây đúng là một tin tức béo bở. Dù bản thân chuyện ngày hôm nay không phải là mệnh lệnh trực tiếp của Adrian Askanier, nhưng điều đó có nghĩa là chính vì mệnh lệnh của anh ta nên mới cần đến sự chuẩn bị cho ngày hôm nay. Thấy sắc mặt tôi thay đổi hoàn toàn, Abraham chống cằm cười, bình thản nói:

"Kẻ bắt ngươi phải uống máu không phải là ta, mà chính là người anh trai ruột của ngươi đấy. Ta đã lịch sự chờ đợi cho đến khi lượt của người bạn đó kết thúc, giờ đến lượt ta đòi hỏi lòng tin, điều đó có gì sai sao?"

"Về nước —."

"Hãy thử nghĩ xem, tại sao xung quanh ngươi lại toàn là những hạng người như thế này đi."

Hắn cắt ngang lời tôi. Tôi lắc đầu ra hiệu bảo hắn dẹp mấy lời đó đi, rồi hỏi lại một lần nữa:

"Anh ta về nước rồi à?"

Thay vì trả lời, Abraham đưa bàn tay đầy máu dí sát vào miệng tôi. Tôi nuốt chửng ngụm máu tràn vào. Luồng ma lực mãnh liệt len lỏi vào giữa các gai vị giác làm tôi bừng tỉnh. Trước mắt tôi, một luồng sáng có màu sắc y hệt như mống mắt của hắn bùng lên. Hắn ra vẻ ban ơn rồi đáp:

"Ta nhận được thư rồi. Nhân tiện lúc này lệnh giới hạn hộp thư dịch chuyển xuyên biên giới đang tạm thời được dỡ bỏ."

Tôi tuân theo luật chơi một lần nữa trước khi định hỏi câu tiếp theo. Tôi mở miệng:

"Vậy thì…"

"Ai biết được. Còn tùy vào tâm trạng thất thường của bệ hạ nữa."

Abraham cắt ngang trước khi tôi kịp dứt lời, không, chính xác là trước khi tôi kịp bắt đầu. Hắn không còn nở nụ cười trêu chọc thường thấy nữa. Đó là những lời nói hoàn toàn nghiêm túc. Tôi định nghĩ câu hỏi tiếp theo, nhưng chợt nhận ra bàn cờ mà hắn bày ra vẫn đảm bảo cho tôi một mức độ hiệu quả nhất định, và đó là lý do tôi đang thích nghi và cuốn theo cách thức của hắn. Nghĩa là, nếu không tỉnh táo giữ vững lý trí một cách bền bỉ…

Dù vậy, kể từ khoảnh khắc máu chạm vào môi, suy nghĩ của tôi lại tự động nối tiếp sang Extra chapter của Abraham. Một ý nghĩ thoáng qua rằng liệu mình có nên chấp nhận chịu một chút tổn thất để đổi lấy một chiến thắng toàn diện hay không. Dù sao thì máu vẫn liên tục chảy vào miệng nên việc này cũng không quá khó khăn. Sau khi nếm trải sự tử tế vặn vẹo của việc có kẻ rót sẵn túi máu vào cốc cho mình, tôi thấy máu chảy ra từ vết thương của con người quá chậm.

Tôi mấp máy môi, dừng lại ở một chỗ hơi rách rồi cắn đứt phần thịt hở.

"…Ơ."

Một tiếng thốt lên kinh ngạc đầy trễ nải, như thể hắn vừa muộn màng nhận ra tình trạng của chính mình. Đó là một phản ứng rất có giá trị khi được nghe từ miệng Abraham. Cảm nhận được luồng ma lực đang cào xé cổ họng như thể nước có ga, tôi căng mắt nhìn xem có bảng trạng thái nào xuất hiện hay không. Tại sao, tại sao có uống bao nhiêu đi chăng nữa thì vẫn chẳng có gì hiện ra? Đã sắp đến giới hạn rồi mà cái Extra chapter chết tiệt kia vẫn không chịu hoàn thành.

Tôi không tài nào biết được mình phải làm gì để đoạt lấy Extra chapter của hắn. Chẳng lẽ vì ma lực không được hấp thụ nên nó không mở ra sao? Ngay cả khi đang nghĩ ngợi, dạ dày tôi vẫn nhói lên đau đớn. Luồng ma lực này không hề tan biến mà vẫn sống sờ sờ, rắp tâm giết chết tôi từ bên trong.

Cùng với lời than vãn đó, một cảm giác khoái cảm mờ nhạt — thứ mà có lẽ Abraham luôn cảm thấy — bỗng dâng trào, khiến tôi lẩm bẩm:

"Ngươi đúng là con người thật đấy."

"Nếu không thì phải là cái gì?"

Tôi phớt lờ câu hỏi, khẽ nhếch môi nhìn lên Abraham:

"Cũng biết kêu đau cơ đấy."

"Còn ngươi thì ngày càng chẳng giống con người chút nào rồi. Cứ mỗi khi đến lượt của mình, chẳng phải ngươi lại càng uống máu một cách không chút ngần ngại hay sao?"

Hắn bật cười. Chắc hẳn hắn đang mong chờ tôi sẽ bị sốc, nhưng tôi cũng bật cười theo. Trúng kế rồi. Đây chính là điều tôi muốn hỏi. Cảm nhận được sự ghê tởm tột độ khi đã vượt qua ngưỡng chịu đựng, thứ thậm chí còn mang lại một cảm giác dễ chịu kỳ lạ hơn cả sự ghê tởm nửa vời, tôi hỏi:

"Ngươi làm vậy thực sự là vì thấy vui sao?"

"Ngươi nghĩ thế nào?"

Tôi nhìn hắn, khẽ nhíu mày tỏ vẻ tiếc nuối:

"Đây không phải lúc để hỏi vặn lại, mà ngươi nên nghĩ lời biện minh thì hơn. Lúc này đây, giống như ngươi vừa tự thú nhận, mục tiêu của ngươi cứ như thể là muốn biến ai đó thành kẻ không phải con người…"

Tôi kéo dài giọng một cách chậm rãi rồi kết thúc một cách gọn gàng:

"Chẳng phải ngươi đang cư xử như vậy sao?"

Chuyện của Pleroma thì thôi đi, nhưng tại sao ngay cả ngươi cũng không chịu để ta sống như một con người bình thường, ta có chút tò mò đấy. Tôi nuốt ngược những lời đó vào trong. Nếu hắn cũng muốn thông qua quá trình này để tạo ra Đấng Kitô thì sao? Hắn là một kẻ cuồng ca tụng máu có một không hai. Trong khi tôi cũng như bao người khác đều cảm thấy buồn nôn tột độ trước máu, thì hắn lại tuyên bố rằng 'những kẻ có thể dùng năng lực thông qua máu mới là những pháp sư chân chính' và bảo rằng chúng ta phải hợp lực lại.

Từ trước đến nay luôn là như vậy. Làm sao tôi có thể quên được chứ.

Nói cách khác, hắn đang thuần hóa để tôi thích nghi với việc uống máu. Đó là suy nghĩ vốn dĩ đã nằm sẵn trong tiềm thức của tôi từ lâu, nhưng ngay khi nó được cụ thể hóa thành hình bộc phát, luồng ma pháp tấn công đang cào xé dạ dày lập tức khiến tôi nôn thốc nôn tháo.

Hắn chỉ lặng lẽ cúi xuống nhìn mà không nói một lời, rồi mỉm cười lên tiếng:

"Giờ da thịt cũng đang từ từ liền lại rồi đấy. Tiếp tục chứ?"

"……."

"Hay là, ngươi có mục tiêu nào khác sao?"

Hắn đoán trúng phóc rồi, mục tiêu của tôi là bóc tách bằng được cái Extra chapter của hắn. Ngay khi hắn dứt lời, ruột gan tôi lại lộn nhào một lần nữa, nhưng sự háo thắng vô ích đã giúp tôi chặn đứng cơn nôn mửa. Cảm nhận được cơ thể đang lạnh dần, tôi nhún vai ra hiệu với hắn. Hắn hơi há hốc miệng, đứng im lặng một hồi rồi bắt đầu bật cười.

"Ha ha ha!"

Hắn bật cười một cách sảng khoái rồi nắm lấy tay tôi. Hắn vừa ấn vào mạch máu của tôi vừa lẩm bẩm một cách bâng quơ:

"Chính vì vậy mà ta mới thích ngươi đấy…"

Hắn tùy ý lật mở bàn tay tôi ra rồi thì thầm:

"Nếu thấy khó chịu, hãy dâng máu của ngươi cho ta. Cho dù có ghê tởm đến đâu, ta vẫn có thể uống nhiều hơn lượng máu mà ta đã trao cho ngươi từ trước đến nay. Biết đâu đấy? Nếu là máu của một kẻ mạnh như ngươi, thì thay vì chỉ phải chịu đựng cơn đau dạ dày như ngươi đang bị hành hạ bởi máu của ta lúc này, nó có khi sẽ giết chết ta luôn không biết chừng."

"Nực cười."

Một kẻ coi năng lực liên quan đến máu là minh chứng cho sức mạnh thì làm sao biết ghê tởm là gì? Cảm nhận được mồ hôi lạnh đang tuôn ra, tôi mỉa mai và lạnh lùng nói với hắn:

"Tôi không giống như điện hạ, tôi không phải Pleroma nên sẽ không thốt ra mấy lời nhảm nhí bắt ai đó phải uống máu đâu."

"Chẳng còn cách nào khác nhỉ."

Hắn buông tay ra với vẻ mặt dửng dưng. Về cơ bản, hắn vẫn luôn giữ thái độ đó suốt từ đầu đến giờ. Ít nhất là trong ngày hôm nay, hắn chưa từng tỏ ra liều mạng hay khẩn trương trước mặt tôi dù chỉ một lần. Hắn cúi người về phía tôi, dịu giọng nói:

"Nào, nước Phổ chúng ta sẽ không tiếp tục thất lễ với một công dân vô tội và là một đồng minh mạnh mẽ nữa. Ngay cả khi ngươi không uống máu của ta, thì nhờ vào 'sự bình thường' của ngươi, vốn dĩ kết cục cũng đã được định sẵn là như vậy rồi."

Tôi nhún vai. Những chuyện đã biết rồi thì tôi chẳng buồn tò mò nữa. Lúc này tôi chỉ có một suy nghĩ duy nhất là muốn hắn biến xéo đi càng sớm càng tốt.

Hắn hiếm khi giữ được vẻ mặt bình thản như vậy và đã làm đúng theo ý nguyện của tôi.

"Cuộc thẩm vấn hôm nay hoàn toàn là vì sự trị an của đế quốc và sự an nguy của thần dân. Ta hy vọng ngươi hiểu rằng thí nghiệm tương tự cũng sẽ được áp dụng đối với những nhóm đối tượng bị nghi ngờ là Pleroma khác. Nếu sự việc ngày hôm nay gây ra bất kỳ vấn đề gì về sức khỏe, hoàng thất sẽ đứng ra bảo chứng việc điều trị dưới danh nghĩa của mình. Đồng thời, một khi sự trong sạch của Bá tước được chứng minh, ta sẽ giúp đỡ để ngươi không phải chịu thẩm vấn vì cùng một vấn đề này nữa trong tương lai.

Xin gửi lời cảm ơn sâu sắc đến Bá tước vì đã hợp tác vì sự an nguy của đế quốc."

Hết sức khách sáo, Abraham ngước mắt lên. Đôi đồng tử sáng rực của hắn lóe lên tia sáng. Hắn tháo còng đang xích tay tôi ra rồi quay trở lại với giọng điệu thường ngày:

"Để xem ngươi có thể giữ được sự bình thường đó cho đến cuối cùng không."

Tôi đã không thể quay trở lại ngay lập tức. Sau khi hắn rời đi, tôi đã nôn sạch sành sanh những thứ trong bụng và hoàn toàn kiệt sức. Kế đó, tôi phải chờ đợi cho đến khi các thị tùng thuộc cựu nhân loại của gia tộc Hohenzollern dọn dẹp và chỉnh đốn lại cho tôi một diện mạo tươm tất, rồi mới được chuyển đến cung điện Charlottenburg. Mặc dù gia tộc Hohenzollern đã bày tỏ sự tôn kính đối với gia tộc cai trị bằng cách nhường lại một căn phòng, nhưng chính xác thì nơi này chẳng khác gì một nơi quản thúc tại gia.

Dù các thị tùng đã sấy khô tóc cho tôi từ trước, tôi vẫn xả đầy nước nóng vào bồn tắm một lần nữa rồi nằm vào đó ngủ thiếp đi. Nói là ngủ, nhưng thực chất tôi đã tiến vào Extra chapter để gặp Leonard. Khi tôi dành thời gian ở bên trong đó rồi bước trở ra ngoài, nhờ vào mức lệch múi giờ được đẩy lên cao một cách bất thường, bên ngoài thậm chí còn chưa trôi qua nổi một tiếng đồng hồ. Rốt cuộc, tôi đã nghỉ ngơi trong không gian đó suốt mấy ngày liền.

Vừa dạy học, vừa tiếp tục dạy học, lại vừa thu thập thông tin về Pleroma ở nơi đó. Tôi đã tìm ra được một vài điều về Leo thời thơ ấu. Đứa trẻ mẫu giáo đó từ xưa đến nay vốn dĩ không thích việc nghịch ngợm đồ ăn, nhưng việc bị bôi một chút kem tươi của bánh ngọt lên mũi thì nó vẫn có thể chấp nhận được một cách vui vẻ.

Khi mở mắt ra sau chuỗi ngày bình yên thường nhật đó, tôi thấy mình đang nằm trong bồn tắm nước nóng và nhìn lên trần nhà dát vàng. Đối với tôi, cuộc thẩm vấn kia đã là chuyện của mấy ngày trước, nhưng ở nơi này, một ngày ư, thậm chí còn chưa trôi qua nổi nửa ngày. Mùi máu nhàn nhạt của người khác và mùi kem dưỡng da mà tôi không bao giờ dùng chính là minh chứng cho điều đó. Vì vậy, tôi lại dìm mình sâu hơn vào dòng nước rồi chìm vào giấc ngủ. Ở nơi này, cả Leo, Elias hay Julia đều không thể đến thăm tôi.

Chúng tôi đã hứa với nhau là sẽ không làm vậy.

[Nước Phổ chúng ta không chấp nhận những tuyên bố của Pleroma như một sự thật.] Nghỉ ngơi khoảng ba bốn ngày là quá đủ rồi. Giờ là lúc để nắm bắt tình hình. Vào khoảng ba giờ sáng, tôi mở tờ báo mà hoàng thất đã gửi vào. Tôi đã yêu cầu người hầu canh gác trước cửa mang đến từ khoảng ba tiếng trước, và họ đã tử tế đem vào giúp.

Trên trang nhất của tờ Báo chí Đế quốc, những tuyên bố trọng đại của hoàng thất đang được chạy lặp đi lặp lại.

[Đây là âm mưu gây rối, chiến thuật chia rẽ có ý đồ nhằm đẩy đại lục vào vòng hỗn loạn của Pleroma. Chúng ta sẽ không chấp nhận những yêu sách của chúng, đồng thời luôn đặt sự an toàn của thần dân và quốc gia lên hàng đầu. Xin khẩn thiết kêu gọi toàn thể thần dân. Những tuyên bố của Pleroma vô cùng chấn động, nhưng đó chỉ là một chiến lược nằm trong chiến lược nhằm dẫn dắt dư luận sai lệch mà thôi. Rất mong thần dân hãy kiên nhẫn chờ đợi chiến dịch chống Pleroma của chính phủ chúng ta. Chỉ khi làm được như vậy, chúng ta mới có thể đồng lòng giành chiến thắng.] Thừa tướng đế quốc đang phát biểu bằng những lời lẽ y hệt như những gì Adrian Askanier có thể nói. Thực tế, những dòng này chắc chắn được viết dựa trên lời khuyên của Adrian Askanier. Phản ứng của nước Phổ mà tôi và Leonard dự đoán trước đó không phải là thế này, mà là một lời tuyên bố đơn giản và thô bạo rằng sẽ trừng trị nghiêm khắc Lukas Askanier. Thế nhưng, nội dung hiện tại…

[Trước hết, về trường hợp của Lukas Askanier, chính phủ chúng ta hiện đang tạm giam để phục vụ điều tra, và cho đến thời điểm hiện tại vẫn chưa phát hiện ra bất kỳ điểm nghi vấn nào…] Nội dung đó đã không còn là trọng tâm nữa rồi. Thật đáng ngạc nhiên, nhờ vào việc kế hoạch của Adrian Askanier và kế hoạch của tôi trùng khớp với nhau, mọi chuyện đến mức này xem như đang diễn ra vô cùng thuận lợi.

Xác nhận đến tầm này là đủ rồi. Tôi gấp tờ báo lại rồi đứng dậy. Trên bàn có một đống thư từ và bưu kiện xếp chồng lên nhau. Tôi tò mò không biết những thứ đã vượt qua vòng kiểm duyệt sẽ chứa đựng những nội dung tẻ nhạt đến mức nào, nên đã mở đại một bức thư ra xem.

[Bá tước Askanier, tôi biết những gì ngài đã làm cho đế quốc. Khi ngài còn hoạt động trong Hiệp hội Pháp sư Hoàng gia, ngài đã cứu gia đình tôi khỏi một vụ bạo loạn ma lực. Ngài còn nhớ chứ? … Tôi không tin vào tin tức nói rằng ngài có thông đồng với Pleroma.] Giữa một núi thư từ đầy rẫy những lời lăng mạ, chắc hẳn người ta đã phải chật vật lắm mới lọc ra được một bức thư có nội dung như thế này. Bản thân sự tồn tại của nó đã là một điều kỳ diệu rồi.

Tôi cẩn thận gấp lại, cho vào phong bì rồi xếp gọn sang một bên bàn. Cũng có cả những bức thư mang luận điệu tuyên bố giữ lập trường trung lập, đồng thời khuyên Bá tước Askanier cũng nên tự nhìn nhận lại xem bản thân có lỗi gì trong việc dẫn đến sự cố này hay không, nhưng mọi chuyện đã không diễn ra theo đúng yêu cầu của họ.

Khi một kẻ không hề cận kề với đáp án chính xác mà lại luôn tin sái cổ rằng mình hiểu rõ sự tình, thì việc không thèm kiểm tra lại lời nói của những kẻ đó chính là luật bất thành văn của một người nổi tiếng từng sống trong thời đại có internet. Do đó, tôi chỉ giữ lại những bức thư không làm mình phải bật cười một cách ngớ ngẩn, số còn lại đều vứt trở lại vào giỏ.

Sự suy đoán vô căn cứ và sự vô lễ nhỏ nhặt của người khác cũng giống như loài kiến ăn thịt người vậy, nếu không cẩn thận đề phòng những lời nói tưởng chừng như chẳng có gì đó, thứ duy nhất còn lại sẽ chỉ là một kết cục lụi tàn dần mà thôi.

Chính vì thế, tôi quyết định ngừng mở thư và chuyển sang mở các bưu kiện trước. Kẹo và những thanh sô-cô-la tỏa ra thứ mùi hương làm cay nồng mũi, cùng với một cuốn sách. Tất cả đều do những người khác nhau gửi đến. Tôi không biết đống kẹo và sô-cô-la kia được làm từ nguyên liệu gì, nhưng tôi cũng chẳng muốn biết. Ở đây cũng không có thông tin gì cần phải tìm hiểu cả. Tôi dẹp mấy món quà sang một bên rồi mở một tờ báo khác để nắm bắt xu hướng dư luận.

Tờ Berliner Tageblatt, vốn không phải là một cơ quan ngôn luận thân hoàng thất, nên tôi nhớ là họ chưa từng viết bài nào tốt đẹp về tôi cả. Vậy mà không hiểu sao lần này họ lại đăng một bài viết với lập luận rằng còn quá sớm để coi Lukas Askanier là Pleroma, và cần phải thận trọng. Thậm chí bọn họ còn có thể chỉ trích hoàng thất bằng cách đặt câu hỏi về tư cách của Askanier. Tờ Vossische Zeitung cũng tương tự. Đây là tờ báo vốn dĩ luôn ngấm ngầm viết những điều tiêu cực về tôi, nhưng lần này thì không.

Ngay cả tờ Das Rote cũng viết một bài báo với luận điểm rằng không nên cố tìm hiểu xem tôi có phải là Pleroma hay không mà cần phải thận trọng. Tờ Berliner Lokal-Anzeiger, nơi chia sẻ một phần tính chất với Das Rote, cũng không ngoại lệ. Đây là một tờ nhật báo không đời nào bỏ qua đề tài béo bở này. Phải chán là đã có sự can thiệp từ phía hoàng thất? Cơ sở để tin vào điều đó là quá mờ nhạt. Hoàng thất chưa đến giai đoạn phải gây áp lực.

Như để chứng minh cho điều đó, một vài tờ báo khác vẫn đăng tải những lời chỉ trích mang tính đại chúng y hệt như những gì tôi nghe được trên phố. Thế nên tôi mới phải tự hỏi. Mấy tòa soạn báo này đang nghĩ cái quái gì mà lại không hành động theo thói quen thường ngày của họ như vậy?

Không thể nào như thế được. Không đời nào họ lại tử tế đến thế này…

Tôi lục tìm trong ký ức rồi lôi ra tờ báo của một hãng thông tấn khác. Công ty nhật báo của Phổ mà gia tộc Zähringen nắm giữ cổ phần cũng viết bài với luận điểm tương tự. Sau khi ra khỏi đây, tôi nhất định phải gửi lời cảm ơn đến họ. Tuy nhiên, dù lập trường của hoàng thất có rõ ràng đến đâu đi chăng nữa, việc các tòa soạn báo không hề liên quan đến bạn bè tôi hay hoàng thất lại viết những bài báo không mang tính thù địch đối với tôi quả là một chuyện có chút đáng kinh ngạc.

Cảm thấy có điều gì đó bất thường, tôi lục lọi đống thư từ và phát hiện ra những bức thư được gửi từ những cái tên quen thuộc. Đầu tiên, một trong số đó là của giáo viên chủ nhiệm của tôi. Ngay khoảnh khắc tôi định mở nó ra…

Cộc cộc — Có tiếng gõ cửa vang lên.

[Bá tước Askanier, tôi sẽ cho người vào.] Họ thậm chí còn chẳng thèm báo cho tôi biết người vào là ai mà cứ thế tự tiện cho vào. Tôi bật cười một cách vô tri rồi đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Qua cánh cửa mở toang, tôi có thể nhìn thấy hai ba pháp sư cảnh vệ đang đứng phía sau, và một gương mặt quen thuộc bước vào.

"Tiền bối."

Mecklenburg nhìn thấy tôi liền né tránh ánh mắt, chỉ khẽ gật đầu một cái. Anh ta đóng cửa lại rồi cứ đứng trân trân ở đó, tiếp tục không chịu nhìn thẳng vào mắt tôi. Thực sự là tôi chẳng muốn gặp anh ta vào lúc này chút nào. Tôi không thể biết được những người xung quanh sẽ nói gì và nghĩ gì về tôi sau khi nghe thấy tin tức lần này, và tôi cũng chẳng muốn đoán làm gì. Lúc này, tôi chưa muốn phải thực hiện từng bước tính toán đó đối với tất cả mọi người.

Tôi phá vỡ bầu không khí im lặng bao trùm lấy cả hai kể từ khi vị khách không mời này xâm nhập, lên tiếng hỏi:

"Sao anh lại đến đây?"

Mecklenburg không đáp, chỉ đặt túi giấy mang theo xuống đất. Anh ta không trả lời câu hỏi của tôi mà ngược lại còn hỏi vặn:

"Sao giờ này vẫn chưa ngủ mà lại thức thế kia?"

"Tôi đã ngủ nhiều lắm rồi."

Mecklenburg tỏ vẻ nghi ngờ trước lời nói đó, anh ta kiểm tra lại đồng hồ rồi nhìn tôi với khuôn mặt nhăn nhó như giẫm phải phân. Chắc hẳn anh ta nghĩ rằng tôi đang nói đùa giỡn mặt. Anh ta cẩn thận gạt đống thư từ trên bàn sang một bên, rửa tay sạch sẽ rồi cắt loại trái cây nhiệt đới mà mình mang theo đưa cho tôi. Tôi ngồi đối diện, lặng lẽ quan sát dáng vẻ đó rồi lẩm bẩm:

"Có phải đi thăm bệnh đâu mà…"

Anh ta đang nhìn tôi với đôi mắt hé mở một nửa. Ánh mắt đó rõ rành rành là đang muốn nói 'đưa cho cái gì thì cứ việc ăn cái đó đi, sao mà lắm lời thế', vì vậy tôi chỉ nhún vai rồi dùng nĩa xiên một miếng thịt quả. Nó không được ngọt cho lắm. Tôi tập trung cao độ sự chú ý vào sự hiện diện của người tiền bối phiền phức này, một mình ăn sạch bách chiếc khay.

Khi tôi đặt chiếc nĩa xuống cuối cùng, Mecklenburg — một kẻ mắc chứng cuồng sạch sẽ điển hình không thể chịu nổi việc nhìn đồ đạc bừa bộn — liền đứng dậy, bê chiếc khay tiến về phía cửa. Tôi dõi theo bóng lưng đó rồi chỉ tay vào cánh tay trái của anh ta:

"Tay anh bị thương à?"

"……."

"Từ lúc bước vào phòng đến giờ, tôi thấy anh không hề dùng đến cánh tay trái quá mức cần thiết nên mới hỏi vậy."

Cả hai chúng ta đều là pháp sư chiến đấu, chẳng lẽ tôi lại không nhận ra điều đó sao — tôi vừa hỏi vừa khẽ mỉm cười nhẹ nhàng, nhưng anh ta không đáp. Trong tình cảnh ngay cả thái độ của hắn trước lời tuyên bố của Pleroma tôi còn chưa nắm rõ, bản thân tôi cũng thấy mệt mỏi khi phải tiếp tục giả vờ giữ thái độ như ngày thường để ứng phó. Bắt đầu cảm thấy bức bối, tôi hỏi lại anh ta một lần nữa:

"Được rồi. Tôi hỏi anh đến đây làm gì."

Chỉ sau khi nghe thấy sự mệt mỏi lộ rõ trong giọng nói của tôi, Mecklenburg mới né tránh ánh mắt rồi khó khăn lắm mới mở miệng:

"…Đến chuyện trò."

"Nói láo…"

"Phải rồi. Tôi đến để giám sát cậu."

"……."

"Người ta bảo tôi hãy giám sát cậu giống như cách cậu từng giám sát Izmailov vậy. Bảo tôi phải vừa canh chừng vừa báo cáo lại xem cậu đang làm những gì."

Mecklenburg nói một tràng liên thanh rồi nhìn tôi. Sự căng thẳng lộ rõ trong mắt anh ta. Tôi suy nghĩ một chút rồi gật đầu. Tôi ngồi xuống ghế rồi vỗ vỗ vào chỗ trống đối diện ra hiệu cho anh ta ngồi xuống đi, đừng đứng đó nữa, nhưng anh ta vẫn đứng trơ ra như tượng đá. Lặng lẽ nhìn anh ta một hồi, tôi mở một cuốn sách được tặng ra và tập trung vào đó. Đúng lúc ấy, tiếng nói lại vang lên:

"Cũng bõ công tích lũy các mối quan hệ đấy chứ."

"Dạ?"

Tôi nhíu mày hỏi lại. Mecklenburg vừa do dự vừa nhìn thẳng vào mắt tôi, mở lời:

"Chẳng phải đây là thời điểm cậu nên vênh váo tuyên bố rằng nỗ lực đó đã được đền đáp xứng đáng sao?"

À. Tôi đã hiểu ý tứ trong lời nói của anh ta. Ý anh ta là vì bản thân anh ta — người biết rõ hoàn cảnh của tôi — có thể châm chước, tạo điều kiện thuận lợi cho tôi khi báo cáo tin tức với hoàng thất, nên lòng tôi có phải đang cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm hay không. Nghĩa là, nếu là tôi của ngày thường thì chắc chắn sẽ nói như vậy, tại sao lúc này lại không làm thế — đó là câu hỏi của anh ta. Tôi suy nghĩ một lát rồi mỉm cười đáp lại:

"Làm sao tôi biết được tiền bối sẽ nói những gì về tôi với bọn họ chứ."

Mecklenburg cau mày. Tôi nhìn anh ta, và nụ cười trên khuôn mặt tôi cũng từ từ biến mất theo cách tương tự.