Chương 539: 540

Tập 1 Tôi không thể không thấu hiểu cảm xúc đong đầy trong đôi mắt ấy. Cảm giác như có thứ gì đó bằng băng giá đâm xuyên qua tim mình. Khi tan học, hay mỗi khi mở cửa lớp vào ngày hôm sau lúc tôi có chuyện mới, những ánh mắt đổ dồn về phía tôi... điều đó luôn hiện hữu ở đây. Tích cực hay tiêu cực thì cũng chẳng bao giờ có ý nghĩa.

Cơn xao động thoáng qua tựa như giấc mộng, tôi nhanh chóng bình tâm trở lại. Tôi nhếch mép mỉm cười với người bạn khiến tim mình rộn ràng.

"Cậu..."

Ulrike ngập ngừng chào tôi. Cậu ấy lặng lẽ nhìn tôi, rồi tiến lại gần bằng những bước chân chần chừ. Thế rồi cậu ấy cất tiếng gọi đầy vô cớ.

"Lukas."

"Ừ. Sao thế?"

Ulrike băn khoăn một chút rồi dang rộng vòng tay. Tôi hiểu ý nên mỉm cười ôm lấy cậu ấy. Cánh tay Ulrike siết chặt lấy lưng tôi. Dù trên người tôi hẳn vẫn còn mùi máu, cậu ấy dường như chẳng hề bận tâm.

"Cậu ổn chứ?"

Đó là lời tôi nói. Bởi ngay lúc này, Ulrike đang nhìn tôi như thể giữa hai đứa có một con sông rộng lớn ngăn cách, như thể nhìn một người từ thế giới xa xôi nào đó. Ulrike nhún vai đáp lại đầy tinh nghịch.

"Đương nhiên rồi. Đó phải là câu tớ hỏi cậu chứ."

"Như cậu đã thấy hết cả rồi đấy, tớ hoàn toàn bình thường."

"Chính vì đã thấy hết nên tớ mới không thể nói vậy được."

Cũng đúng. Việc uống máu người rồi trả lại mặt đất là một cảnh tượng chẳng hề bình thường xét theo lý trí thông thường, và vì tôi đã lợi dụng nó nên việc đó cũng là lẽ đương nhiên. Ngoài ra còn vấn đề gì nữa không nhỉ? Tôi tự hỏi liệu có chuyện gì đã xảy ra trong khoảng thời gian mình không nhớ nổi. Ulrike đặt cằm lên vai tôi, lầm bầm.

"Nhưng vì đó là việc cần thiết cho cậu nên cậu mới chịu đựng thôi. Đúng chứ... Hơn nữa, tớ rất ngạc nhiên vì suốt từ nãy đến giờ, cậu cứ như một người khác vậy. Cậu đúng thật là em trai của ngài Adrian Askanier..."

"Hahaha."

Tôi vỗ nhẹ lưng cậu ấy, mỉm cười rồi đẩy ra. Ulrike nhìn thẳng vào mắt tôi nói.

"Tớ thật lòng vui mừng vì cậu còn sống. Những kẻ đòi xử tử cậu giờ cũng im lặng cả rồi. Từ giờ sẽ chẳng ai có thể giết cậu được nữa đâu."

Tôi tự hỏi liệu mình có thực sự đang sống hay không. Nhưng "đang sống" là một từ đúng. Tôi cảm thấy lồng ngực mình thoáng đãng hơn. Bước chân nhẹ bẫng, lý do là vì tôi đã đánh mất. Hơn tất cả, tôi đã mất mát. Thế nhưng, tôi lại chẳng hề mất gì cả. Trong tay tôi đang nắm giữ thứ mà tôi từng đánh mất. Cuối cùng cũng nắm bắt được rồi. Tôi đã bị họ tước đoạt, và rồi lại đạt được vào hôm nay; sự đạt được đó, đối với "tôi", chính là một sự mất mát tuyệt đối.

Lời trần thuật đầy hỗn loạn này không cần thêm bất kỳ sự giải thích nào. Lời giải thích sẽ làm vặn vẹo cuộc đời tôi mất.

Tóm lại, tôi đang mỉm cười trong khi nhắm mắt, nhưng khi nhắm mắt lại, tôi thấy mình đang nhìn trừng trừng về phía chính mình với gương mặt không cảm xúc. Không phải tôi của kiếp sống thứ hai, mà là khuôn mặt hoàn hảo mà tôi biết rõ, đang nhìn chằm chằm vào tôi như một oán hồn. Tôi hiểu rõ thứ đang đọng trong ánh mắt ấy. Nó đang lặng lẽ quở trách tôi. Nó ngồi đó như người mẹ đã sinh ra tôi, dường như đang dõi theo tôi bằng một ánh nhìn khó hiểu. Thế nhưng, tôi không hề hối hận.

Bởi vì mục đích của tôi không phải là để kéo dài sự sống vì những tiền tài hay danh vọng phù phiếm – thứ nhỏ bé đến mức bản thân cảm thấy mình chẳng khác nào con kiến giữa vũ trụ – cũng không phải vì nỗi sợ cái chết mà quyết định hành xử theo kiểu cơ hội chủ nghĩa.

Tâm trí tôi dù đã bước cách xa những điều trái tim mách bảo, nhưng đồng thời cũng đã tiến lại gần hơn những gì trái tim thôi thúc. Trong hoàn cảnh tưởng chừng như tôi đang tách biệt khỏi bản thân của quá khứ, tôi lại trở nên gần gũi hơn với bản thân của ngày hôm nay. Tôi không thể khiến cuộc sống mà Leonard trao tặng trở nên vô nghĩa. Không chỉ là sự sống của thể xác. Tôi đã không hề biết rằng trên thế giới này lại có những người đặt cược cả sinh mạng, thậm chí là cả linh hồn mình vào người khác.

Ngày hôm đó, lần đầu tiên tôi tìm thấy một người có thể dâng hiến bản thân mình cho một kẻ hoàn toàn khác biệt. Vì thế, kể từ ngày nâng chén đắng thứ ba, cuộc đời này đang tiến về phía trước, tiếp nhận từ chính người đã hủy hoại bản thân để chen chân vào vận mệnh của một người dưng hoàn hảo.

Ngoài người bạn khiến tôi khao khát được sống hơn bất cứ điều gì, tôi còn đạt được một thứ khác từ sự việc này. Tôi có được thời gian để ở bên tất cả những người bạn yêu thương. Tôi có được cơ hội để không phải đưa cơ thể của người khác lên pháp trường. Tôi cũng có được cơ hội để thử nỗ lực bảo vệ nhân dân khỏi Pleroma. Nói cách khác, tôi đã được ban cho quãng đời còn lại để dốc hết sức mình cho chủ đề mà tôi đã nhận thức được sự bất công.

Một cơ hội để tạo ra thế giới xứng đáng để cho bản thân đầu tiên mà tôi biết được nhìn thấy... Tôi đã có đủ sự chuẩn bị, và có tự tin để nín thở chờ đợi ngày mai. Vì vậy, tôi không hối hận khi đã lùi lại nửa bước trước khi tiến lên.

"Tớ cũng rất vui vì được sống để gặp cậu. Dạo này cậu sao rồi?"

"Không tốt."

Ulrike dứt khoát hơn tôi nghĩ—không phải là hơn tôi nghĩ, mà vốn dĩ cậu ấy luôn như vậy. Không khó để biết lý do của sự dứt khoát đó. Tôi đảo mắt, nhướng mày rồi đặt tay lên ngực.

"Vì tớ à?"

"Chính xác thì, có thể nói là vì vấn đề mọi người đối xử với cậu đấy."

"Cái này tự dưng thấy có lỗi ghê. Mà giờ tớ phải đi rồi, nếu được thì cậu đợi tớ ở trường nhé?"

"Lại đi nữa rồi sao?! Tớ không đi cùng cậu được à...?"

Ulrike hỏi như thể cậu ấy chưa từng ngập ngừng nhìn tôi lúc nãy. Tôi liếc mắt ra hiệu cho Mecklenburg, hắn suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

Sau khi ăn trưa đơn giản ở hoàng cung, chúng tôi lên xe ngựa để nghỉ ngơi. Tôi cũng đã lường trước được phần nào, thế nhưng lịch trình phỏng vấn với Nhật báo Đế quốc thực sự đã được sắp xếp vào giữa trưa. Vì tư tưởng của họ trùng khớp với tôi, nên riêng điểm này tôi muốn dành lời khen ngợi cho chính phủ Đế quốc. Tôi tựa lưng vào ghế và khoanh tay lại.

Tôi có một điều thắc mắc.

Pleroma đã giao tôi vào tay đám đông. Họ đã cố gắng cậu lập tôi thông qua đám đông và điều đó đã thành công trong chốc lát. Nhưng bây giờ, khi đám đông đã quay lưng lại với Pleroma, họ sẽ hành động thế nào? Họ đã không lường trước được việc tôi sẽ lật ngược thế cờ một lần nữa sao? Hay là tôi vẫn còn những ván bài khác phải chơi với họ?

Để suy nghĩ hợp lý, tôi nên mặc định là vế sau và ngăn chặn kế hoạch tiếp theo của Pleroma. Pleroma có thể dùng cách gì để giết tôi thêm lần nữa đây? Chúng ta phải nghĩ về điều đó và phòng thủ tất cả mọi thứ, từ những đòn phản công nhỏ nhặt nhất cho đến những kế hoạch to lớn của Pleroma.

Khi xe ngựa bắt đầu chuyển bánh, Ulrike mở xấp báo đã mua sau khi ăn xong rồi xếp chồng lên đầu gối tôi từng tờ một.

"Đây, báo đây. Mọi người ai cũng chỉ nói về cậu thôi!"

Trang nhất của Nhật báo Đế quốc cố định bằng bức ảnh tôi đang giơ nắm đấm đeo găng tay dính máu, nhìn về phía thần dân mà lên tiếng. Bức ảnh được chụp từ góc trái, khung hình trông như bị phóng to từ giữa đám đông nên trông rất đầy đặn. Ngay cả tôi nhìn vào cũng thấy nó tràn đầy nhiệt huyết đến mức đáng xấu hổ.

Tuy nhiên, khác với ánh mắt của Adrian Askanier – người mang đôi mắt sắc sảo đầy vẻ thông tuệ – ánh mắt của tôi trong ảnh được bắt lấy với vẻ sắc bén hơn nhiều, nên trông chẳng có chút hình ảnh nào giống với anh trai. Thay vào đó, nó lại có một vẻ trẻ trung và hung hăng hơn. Phía trên đó là dòng tít kỳ lạ: "Người thanh niên chiến thắng nỗi sợ máu" – hay đại loại thế.

Tôi lật sang trang 2 rồi nhướng mày trước một dòng chữ ngoài dự kiến. Ở đó có đăng một bài báo trích dẫn tiêu đề của các tờ báo khác và bình luận theo hướng tích cực.

"'Gladstone thứ hai' sao. Đây cũng là chiến lược à?"

Ý tôi là chiến lược thân Anh ấy. Việc đặt tên vị Thủ tướng Anh cho một tài năng trẻ đầy hứa hẹn mà Đức đã quyết định tiếp nhận vào hàng ngũ chính trị, điều đó có nghĩa là chắc chắn Anh Quốc sẽ không cảm thấy khó chịu mà trái lại còn thầm đắc ý; đây chính là bằng chứng cho thấy bài diễn văn của tôi đã thành công trên toàn lục địa. Chỉ trong vòng chưa đầy 2 giờ, tôi đã trở thành đại diện cho sự lật ngược thế cờ.

Tôi đã trở thành người khai phá con đường dẫn tới chính nghĩa, vượt qua những bất công mà Pleroma đã tạo ra... Chính nghĩa đó là chính nghĩa trong giới hạn mà đám đông có thể chấp nhận, nhưng với những người chứng kiến, chừng đó thôi cũng đã đủ mang tính cải cách rồi. Chính nghĩa mà tôi thỏa hiệp, đối với họ, chính là cú sốc đánh mạnh vào sau gáy. Tôi nhếch khóe miệng đang cứng đờ.

Khi đã thừa nhận rằng tập thể cũng thay đổi như chất lỏng theo cách khác với cá nhân, thì điều đó không còn là chuyện đáng ngạc nhiên nữa. Giống như việc tôi tin rằng mọi chuyện đã như thế trước khi đến đây, hôm nay cũng chỉ là một khoảnh khắc như vậy mà thôi.

Dù sao thì, mặc dù có cảm giác Phổ đang tận dụng cơ hội để tâng bốc tôi quá đà, nhưng nhìn vào việc họ dám làm những điều táo bạo như thế này, thì đó hẳn không phải là ý kiến hoàn toàn vô căn cứ. Tôi gõ gõ vào tờ báo rồi hỏi.

"Ngài nghĩ sao, tiền bối?"

Mecklenburg không nói gì. Hắn như muốn nói rất nhiều nên cứ mấp máy môi rồi lại quay mặt đi. Ulrike đặt tay lên lưng tôi, lầm bầm.

"Tớ thực sự đã nhớ tới ngài ấy."

"Vậy sao?"

Tôi nghiêng đầu, nở một nụ cười chuẩn mực trước, Ulrike nheo mắt rồi huơ huơ cả hai tay để giải thích rõ hơn.

"Cậu ấy mà, ý tớ là, rất... điêu luyện. Vì qua ống kính máy quay nên trông cậu có vẻ giận dữ vô cớ, nhưng nhìn trực tiếp thì trông như cậu đã trải qua kiểu diễn thuyết này hàng chục lần rồi vậy."

"Ra là vậy."

"Nếu là tớ thì tớ đã nổi cáu hoặc thấy tủi thân rồi, nhưng cậu thì lạnh lùng từ đầu đến cuối... Và nữa..."

Tôi chống cằm nhìn Ulrike và lắng nghe. Ulrike chắp hai tay lại, nhìn xuống sàn xe ngựa rồi nói.

"Cậu đã nói với mọi người rằng họ đã sai mà."

"……."

"Mọi người chắc đều cảm nhận được cậu đang quát mắng họ. Ở vị trí của cậu, nói ra những điều đó hẳn là rất khó khăn, vậy mà cậu vẫn làm. Với tớ hay những người khác, điều đó trông cứ như Gladstone – một người Anh dám phê phán chính người Anh của mình vậy. Dù là người cùng quốc gia nhưng cậu đã chỉ ra rằng sai trái thì chính là sai trái. Thực ra, chúng ta rất cần những chính trị gia như thế.

Một chủ thể dẫn dắt chính trị thời đại đó, nghĩa là nếu thần dân hay đồng nghiệp chính trị gia của chúng ta đang đi vào con đường sai trái, thì cần một chính trị gia dám nói với các người rằng 'các người sai rồi, hãy tự kiểm điểm đi'..."

"Hừm."

"Và đa số họ không làm thế. Họ dễ dàng chỉ trích lỗi lầm của chính trị gia đảng khác, nhưng tuyệt đối không bao giờ chỉ trích lỗi lầm của những cử tri đang nắm giữ ghế nghị sĩ của mình. Thay vào đó, họ lại ngọt nhạt. Họ nói những điều họ muốn nghe và thực thi những chính sách họ mong muốn, thực ra đó là điều đương nhiên. Nhân dân chẳng phải đã bầu ra nghị sĩ để thực hiện thay ý nguyện của mình sao? Vì nhân dân muốn chủ nghĩa đế quốc nên họ mới bầu ra vị thủ tướng theo chủ nghĩa đế quốc.

Rồi nếu nhân dân muốn chiến tranh để giành quyền bá chủ, họ sẽ chọn những chính trị gia tích cực với chiến tranh và đưa họ vào vị trí đó. Thế nên, thật hiếm có chính trị gia nào dám nói cho nhân dân biết chủ nghĩa đế quốc thực chất là gì và thực tế của chiến tranh ra sao. Dù mạng sống bị vạn người nắm thóp, cậu vẫn làm tròn vai trò đó hôm nay. Thế nên, đó là danh xưng hoàn toàn xứng đáng. Tớ nghĩ vậy."

Tôi lặng lẽ lắng nghe cho đến cuối câu rồi khẽ đáp.

"Hóa ra cậu nghe thấy như vậy à."

"Ừ."

Thứ tôi thiếu không phải là thứ mà nhiều người thiếu. Có nghĩa là bài diễn thuyết đã tìm được điểm cân bằng giữa tôi và đám đông. Nhưng nếu hỏi tôi có dừng lại ở đây không, thì câu trả lời là không. Đã thành công trong việc tiến gần đến ranh giới, thì chẳng phải nên dần dần đẩy ranh giới đó ra xa hơn sao?

Khi tốc độ xe ngựa giảm dần, tôi mỉm cười nói với Ulrike.

"Giờ tớ phải đi phỏng vấn cho Nhật báo Đế quốc đây. Tớ không nghĩ Pleroma sẽ dừng lại ở đây đâu."

Nghe vậy, Ulrike vỗ tay, mắt mở to. Rồi cậu ấy lại nheo mắt, nhún vai.

"À, ừ. Lạ nhỉ. Tớ không lường trước được là cậu có thể thoát ra ngoạn mục như vậy... Nhưng thực ra nếu là bọn chúng thì đáng lẽ phải chuẩn bị kỹ càng hơn chứ. Nếu định nói cậu là Christ của chúng rồi gây hỗn loạn cho thần dân sau đó, thì phải có những hành động khác đi kèm chứ."

"Chính xác. Chắc chắn chúng sẽ làm chuyện khác."

"Chuyện gì?"

Tôi đặt tờ báo xuống một góc xe, chỉnh lại quần áo rồi đáp.

"Không cần đi đâu xa đâu. Câu trả lời chắc chắn nằm ở Biển Chết mà lục địa đang khai quật rồi."

Pleroma sẽ không ngần ngại tận dụng bản sao Kinh Thánh tìm thấy ở Biển Chết. Đây là chủ đề đầu tiên có thể dự đoán được trong những phản ứng nhỏ nhặt của chúng.

Nếu đã biết rồi thì phải làm sao? Chặt đứt mầm mống ngay từ đầu là điều đúng đắn.

30 phút sau khi chương trình phỏng vấn lên sóng, khi sắp sửa kết thúc, trước câu hỏi của người phỏng vấn về việc tôi nghĩ Pleroma sẽ hành động thế nào tiếp theo—chẳng hiểu sao lại đi hỏi một học sinh như tôi, thứ nhất là vì hình ảnh học sinh của tôi đã bị làm mờ nhạt đi rồi, thứ hai là vì đây là màn kịch được sắp đặt với chính phủ—tôi đang tận tâm trả lời.

"Vì thế tôi muốn nhắn nhủ tới toàn thể thần dân. Pleroma, khi mục tiêu gây hỗn loạn thần dân chưa đạt được như ý, có thể thốt ra bất kỳ lời dối trá nào để chia rẽ Đế quốc và lục địa thêm lần nữa. Không biết chừng chúng đã chế tạo ra bản sao Kinh Thánh giả nào đó và giấu ở Ein Pescha, hoặc cũng có thể chúng đã xé bỏ những bản sao Kinh Thánh nguyên vẹn rồi biên tập lại một cách tinh vi.

Đặc biệt, cách giải thích Kinh Thánh của chúng vốn dĩ rất dị giáo, bởi chúng quyết định kết quả phù hợp với ý đồ của mình rồi mới gán ghép văn bản vào. Chính vì lẽ đó, bản sao Ein Pescha lần này thực sự rất đáng lo ngại."

"À, đúng vậy. Đó là một chủ đề rất quan trọng."

Người phỏng vấn gật đầu với khuôn mặt tỏ vẻ nghiêm túc. Tôi tiếp lời với khuôn mặt đầy lo lắng.

"Dù nhìn thế nào thì theo quan điểm của tôi, Pleroma chắc chắn sẽ sử dụng bản sao Kinh Thánh đó vào mục đích sai trái. Rõ ràng bản sao ở Ein Pescha là di sản quý giá của nhân loại, nhưng lũ dị giáo đang làm lu mờ giá trị đó bằng cách sử dụng nó để chia rẽ thần dân, Đế quốc và lục địa. Thần dân thân mến, dù Pleroma có nói gì về bản sao Ein Pescha, hay bản sao đó có đưa ra bất kỳ tin tức giật gân nào đi chăng nữa, quý vị cũng tuyệt đối không được tin.

Kinh điển truyền đạt lời và ý của thần vốn dĩ phải có sự phù hợp về điều kiện thời kỳ và nội dung, chính vì thế bộ chính kinh hiện nay đã được xác lập qua quá trình kiểm chứng và thảo luận trong thời gian dài. Ngược lại, ngoại kinh Tân Ước và ngụy kinh, xét theo ý nghĩa đó, là những cuốn sách không đầy đủ.

Dù chúng có tuyên bố rằng mình đã tìm thấy một cuốn Kinh Thánh mới với hệ tư tưởng chống Chúa đặc trưng, và đưa tin giật gân rằng trong cuốn Kinh Thánh đó có vẽ ra một tương lai nơi các Ngộ đạo thuyết thống trị hay ghi chép về việc ai sẽ là Đấng Christ thế hệ kế tiếp, thì đó cũng chỉ là những thông tin đầy ý đồ chia rẽ và xa rời sự thật, dù nghe có vẻ giật gân.

Nếu thực sự là kinh điển, thì thông thường nội dung bên trong sẽ không phải là thứ giật gân, mà là thứ khiến quán tính của chúng ta phải khó chịu hoặc làm tràn đầy cuộc sống bằng niềm vui. Vậy nên thưa quý vị, đừng để Đế quốc bị lung lay theo ý muốn của Pleroma thêm lần nào nữa."

"Tôi đồng tình. Thần dân hãy coi tất cả những thông tin mà Pleroma đưa ra là giả mạo ngay từ đầu. Chúng đang định lật đổ Đế quốc, quý vị thấy kết cục thế nào rồi đấy, chẳng phải Đế quốc chúng ta đang suy yếu như thể chiến tranh vừa bùng nổ sao?"

Người phỏng vấn, vốn nổi tiếng là nhà phản biện chính trị phe thân hoàng đế, xua tay đồng tình với lời tôi nói. Ông ta mỉm cười rồi thốt lên lời kết thúc.

"Vừa rồi chúng ta đã có buổi phỏng vấn với ngài Lukas Askanier. Như đã biết từ vài tháng trước và như đã thấy vào sáng nay, quả nhiên danh xưng 'Gladstone thứ hai' không phải là vô cớ. Cuối cùng, ngài có lời nào muốn nói không?"

"Vâng. Lời cuối cùng muốn nói nằm ở đây. Tôi vô cùng cảm ơn về danh xưng 'Gladstone thứ hai', nhưng tôi muốn khiêm tốn hơn một chút. Ngài Gladstone quả thực là một chính trị gia xuất chúng, là người cha của nước Anh. Tôi còn quá trẻ để được gọi như vậy và thậm chí còn chưa chính thức bước vào chính giới. Tôi muốn nỗ lực vì danh dự của tổ quốc và toàn thể thần dân, nhưng hiện tại vẫn chưa đủ kinh nghiệm. Cảm ơn vì những lời khen ngợi, nhưng có vẻ chưa phải lúc."

"Thật đáng kinh ngạc. Nếu tôi được nghe danh xưng này ở tuổi của ngài, chắc tôi đã nhảy cẫng lên vì sung sướng rồi. Nhưng rõ ràng ngài đã tạo ra một cú sốc lớn đến nhường ấy mà."

Tôi mỉm cười, nhướng mày đáp.

"Tôi sẽ không phủ nhận điều đó."

"Hahaha!"

"Nhưng sự đóng góp của thần dân cũng rất lớn trong việc đón nhận cuộc đối thoại lần này một cách đầy ý nghĩa. Chính thần dân là những người đã thấu hiểu vấn đề trước những lời nhắn nhủ của tôi và quyết định không tiếp tay cho Pleroma nữa. Tôi hy vọng thần dân sẽ tiếp tục đưa ra những lựa chọn sáng suốt mà không bị dắt mũi bởi lời nói của chúng. Có những lúc cần phải cắt đứt, có những lúc không. Sức mạnh để phân biệt đâu là bất công khoác áo chính nghĩa và đâu là chính nghĩa thực sự phải nằm trong tay quý vị."

"Càng trò chuyện tôi càng thấy đây là một người trẻ rất đáng kỳ vọng. Đúng là xuất thân từ ngôi trường danh giá nhất tổ quốc có khác."

Tôi thầm sốc trước phát ngôn mà nếu ở thế kỷ 21 sẽ rất khó để nói ra một cách công khai, rồi mỉm cười xác nhận giá trị ấn tượng. +5, xét đến việc con số càng lớn thì càng khó tăng, đây quả là một con số phi lý. Người phỏng vấn khen ngợi không ngớt lời cho đến tận phút cuối.

"Điều này làm tôi nhớ đến ngài Adrian Askanier."

6 giờ chiều.

'Do chấn thương nặng trong quá trình tác chiến nên vẫn cần phải điều trị. Đặc biệt là lần đứng trước quảng trường vừa qua, tôi đã đi lại mà không cần nạng nên chiếc chân bị gãy lại yếu đi, tôi cần phải chăm sóc thêm và tập trung vào điều trị'—tôi đã nói như vậy vào giữa buổi phỏng vấn nên đã cắt bớt lịch trình phía sau. Đây là điều chưa được thảo luận với hoàng cung, nhưng vì biết chắc nếu báo trước sẽ bị từ chối nên tôi quyết định là người đi trước một bước. Có những việc cần thỏa hiệp, có những việc thì không.

Để tránh xung đột danh tính với Nikolaus Ernst, lịch trình chính thức của danh tính Lukas Askanier không nên quá dày đặc.

Nhưng hôm nay đã xuất hiện rồi, thì phải đi đến cùng. Tôi lên ô tô thay vì xe ngựa và ghé qua Học viện Giáo dục Đế quốc số 2. Đây là việc đã thảo luận—nói đúng hơn là quyết định đơn phương của tôi—với hoàng cung thông qua Mecklenburg. Các phóng viên đã nghe tin từ trước đang đứng chờ và chụp ảnh, tôi giơ tay ra về phía họ với vẻ mặt không cảm xúc như cách các vương tộc hay chính trị gia cấp cao thường làm.

Tôi xuống xe khi đến trước cổng Học viện Giáo dục Đế quốc số 2, chào nhóm bảy tám giảng viên đang đứng chờ trước cổng chính. Họ chào đáp lại. Các giảng viên đang đợi tôi nở nụ cười tự hào, cũng có người đón tôi bằng gương mặt vừa buồn cười vừa gượng gạo. Tiếng màn trập, lại tiếng màn trập... Họ nhận cái chào xong vẫn cố tình nắm tay bắt tay tôi, cũng không phải là việc gì đáng ghét. Nhìn giáo viên chủ nhiệm đang mỉm cười với khuôn mặt tự hào không nói nên lời, tôi cũng mỉm cười theo.

Tôi đã đọc hết thư của ông ấy và biết ông ấy đã giúp đỡ tôi như thế nào. Trước khi kịp chào hỏi bằng lời, vị trưởng khoa Pháp thuật học mới thay thế đã nắm lấy vai tôi, vỗ lưng tôi rồi nói với các phóng viên.

"Đây là ngôi sao mới nổi trên chính trường Đế quốc của chúng ta. Tôi chỉ thấy vui mừng khi sinh viên của trường đã trở thành biểu tượng của chí hướng tiến về phía trước."

Thế nên, kể từ giây phút chứng minh sự trong sạch một cách kịch tính nhất trong tình huống tồi tệ nhất, và giây phút thành công trong việc kết hợp bài diễn thuyết đầy chiến lược vào đó, tôi đã không còn là sinh viên nữa. Chính trị gia học sinh? Sai rồi, là một biểu tượng. Một biểu tượng thế nào? Phá vỡ thế "Phổ đối đầu với lục địa" mà Pháp đã dày công dệt nên, và trở thành biểu tượng đại diện cho thế "Đức đối đầu với tà đạo". Xa hơn nữa, trở thành biểu tượng có khả năng mở rộng thành "Lục địa đối đầu với tà đạo".

Chỉ có Mecklenburg đứng ở phía đối diện là vẫn cứng đờ. Hắn ta cứ giữ nguyên trạng thái đó suốt. Có lẽ Ulrike cũng từng như vậy một thoáng.

Tôi mỉm cười đầy tự tin thay cho câu trả lời.

Dù là gì đi nữa, vấn đề hiện tại là làm sao để không biến biểu tượng vừa mới nổi này thành một biểu tượng đơn thuần, mà phải hạ cánh an toàn, và cho đến giờ vẫn đang thành công. Sau này cũng sẽ như vậy thôi. Vì tôi sẽ tạo ra nó như thế.

Tôi kết thúc buổi chào hỏi với các phóng viên, cùng các giảng viên dịch chuyển đến trường và trò chuyện một lát. Còn quá sớm để gặp gỡ các chính trị gia nhằm củng cố vị thế trên chính trường. Bắt đầu từ những người xung quanh có kết nối với chính giới như học giả, giáo sư, phóng viên rồi thu hẹp dần phạm vi tiếp cận sẽ có lợi cho tôi trong việc thu phục đám đông.

10 giờ tối, tôi cùng Ulrike – người đã đi ra đi vào trường qua cửa sau trong lúc tôi chào hỏi phóng viên – hướng tới biệt thự Wittelsbach ở Berlin. Vì đây là nơi ở cá nhân của tôi mà phía nhà trường cũng biết, nên việc nghỉ ngơi ở đây cũng chẳng có vấn đề gì.

Ngay khi bước vào vườn, mùi cỏ đặc trưng đã xộc lên. Tôi chào các người hầu Wittelsbach ở biệt thự bằng cử chỉ và nụ cười, rồi cởi mũ và áo khoác đưa cho họ. Ulrike cũng làm y hệt rồi hỏi tôi.

"Thực ra lúc nãy ấy."

"Ừm?"

"Lúc đầu tớ nhìn cậu rồi một lúc chẳng nói gì đúng không."

"Đúng thế."

"Vì lúc đó tớ cảm thấy cậu như người đang đứng ở vị trí quá cao, nên tớ đã lo lắng không biết mình có được phép cư xử với cậu như bình thường không."

Nghe vậy, tôi quay đầu nhìn thì chạm mắt với Ulrike đang có khuôn mặt trầm tĩnh.

"Đó là nói gì thế? Dù cậu có diễn thuyết thế nào đi nữa thì việc chúng ta là bạn bè vẫn không thay đổi mà."

Vì đó là chủ đề duy nhất tôi đoán được nên tôi đã mở lời chuyện diễn thuyết trước. Có vẻ điều đó là đúng khi Ulrike nghiêng đầu nói.

"Cũng đúng thôi. Nhưng bình thường nếu hoàn cảnh khác đi thì chúng ta sẽ dần xa cách mà."

"……."

"Chỉ mới tuần trước hay 2 tuần trước thôi, tớ đã nghĩ tớ sẽ ở bên các cậu hơn một trăm năm, nhưng hôm nay thì tớ không biết nữa. Chúng ta có thể ở bên nhau như hôm nay mà không cần cái nhóm gắn kết chúng ta lại không?"

Nếu suy nghĩ một cách lạnh lùng bằng tư duy của người đi làm, thì phải phủ nhận điều này. Khả năng không thể ở bên nhau như anh em trong mọi chuyện như cả bảy người, dù không phải thấp vì chúng tôi thuộc nhóm nghề nghiệp đặc thù và là những người đồng lứa được chọn từ cùng một ngôi trường, nhưng cũng là việc khó khăn. Ngay lúc này, chẳng phải người mong muốn tất cả mọi người trong nhóm này đều trở thành bạn thân cũng chỉ có mỗi mình Ulrike thôi sao?

Với những người còn lại, nếu có thể thân thiết với nhau một cách nhân văn thì tất nhiên không có gì xấu hoặc đôi khi cũng tốt—dù tình huống không cho phép, thực ra chẳng có ai thực sự từ chối hay chán ghét việc đó cả—nhưng đồng thời, vì là mối quan hệ bị ràng buộc bởi cái nhóm tạo ra để làm việc, nên tôi nghĩ không cần thiết phải thân thiết với nhau như điều Ulrike mong muốn.

Thế nhưng, giống như bất cứ ai, tôi cũng không muốn nói ra tính toán về khả năng thực tế trước mặt người bạn cứ khăng khăng muốn tiếp tục thân thiết, và cá nhân tôi cũng mong những người bạn này sẽ có những khoảng thời gian vui vẻ nhất có thể, thực ra nếu chỉ là bạn khác lớp thì không nói, nhưng đã gặp nhau thế này rồi thì...

"Nếu cậu muốn tiếp tục như vậy thì tất nhiên là được. Ít nhất thì tớ cũng muốn ở bên các cậu hơn một trăm năm."

Tôi không thể ngó lơ. Tôi đã suy nghĩ một hồi lâu rồi trả lời như vậy để nói thật lòng mình.

Nghe câu đó, Ulrike xoa cằm chìm vào suy tư. Tôi cứ ngỡ sẽ nghe được câu trả lời kiểu "Thế thì may quá", nhưng cậu ấy lại đang nhìn vào khoảng không vì mải suy nghĩ điều gì đó. Mình nói gì sai à... Nhưng tôi không nói dối. Tôi không nói những lời không có thật trong những chuyện thế này. Nếu không phải lúc cấp bách cần phải diễn kịch, thì hầu như tôi hiếm khi nói lời không thật lòng, vì điều đó làm tôi thực sự không chịu nổi.

Vấn đề chỉ là liệu mình đã tạo đủ sự tin tưởng để đối phương tin vào tấm chân tình của mình hay chưa thôi. Tôi đã nói thật lòng, còn việc người khác có đón nhận hay không thì không còn nằm trong tay tôi nữa. Chỉ còn biết nín thở chờ đợi thôi.

Ulrike đi theo tôi tới nơi tôi định đến rồi ngồi xuống chiếc ghế sofa ở giữa tầng 2. Đã ngồi xuống đó rồi thì tôi cũng phải ngồi cạnh cậu ấy. Ulrike nói nhỏ.

"Thực ra, nếu bây giờ tớ bảo là tớ không nghi ngờ cậu nữa thì cậu cũng khó tin đúng không?"

Tôi nhướng mày vì không hiểu cậu ấy đang nói gì.

"Có thể là vì tớ đã bị tin tức của Pleroma đánh lừa nên mới nghi ngờ cậu, rồi phải đợi đến khi nhìn thấy bằng chứng cực đoan như hôm nay tớ mới tin cậu đấy. Nghĩa là xét từ phía cậu ấy mà. Lẽ ra tớ phải nói tin cậu ngay vào ngày Phục sinh lúc đó rồi..."

"Luise. Không cần phải lo chuyện đó đâu. Tớ không hề có bất kỳ sự tiếc nuối nào với cậu cả."

Tôi mỉm cười và trả lời một cách chuẩn mực. Thế nhưng, Ulrike vẫn đang nhìn tôi với đôi mắt tròn xoe cùng tư thế nghiêng ngả, chống cả hai tay lên ghế sofa, rồi cậu ấy nói một cách nghiêm túc.

"Cậu hiểu nhầm gì rồi. Bây giờ điều tớ sợ hơn cả việc tấm chân tình của mình bị nghi ngờ, chính là việc cậu không thể là chính mình khi ở trước mặt tớ."

Tôi thường xuyên cứng họng trước mặt Ulrike, vì đôi khi cậu ấy rất thẳng thắn. Tôi không bao giờ biết phải làm gì trước sự trong sáng như vậy. Khi tôi không nói gì, cậu ấy hỏi nhỏ.

"Vậy là cậu sẽ tiếp tục đối xử với tớ như hiện tại chứ?"

"Không, Luise."

Tôi nhắm mắt lại rồi lắc đầu.

"Không phải đâu."

"……."

"Tớ đối xử với cậu thế nào cơ chứ."

Ulrike chậm rãi đứng dậy rồi đáp.

"Cậu cứ như thể vẫn đang ở trong trạng thái lúc đang diễn thuyết vậy. Dù có lúc không phải nhưng rồi lại quay về trạng thái đó."

Lúc này tôi mới hiểu vì sao cậu ấy lại như vậy. Tôi đã thỏa hiệp chiến lược với chính bản thân mình và đang ở trạng thái đủ tốt với tư cách là một người hành động, nhưng những người bạn không biết quá trình đó đã nhận ra có điều gì đó khác biệt tinh tế. Theo tôi nghĩ thì điểm khác biệt là tôi luôn tràn đầy sự tự tin không giống thường ngày, nhưng đứng từ phía Ulrike, việc trải qua chuyện điên rồ mà vẫn cứ hăng hái như vậy chắc hẳn là đủ để thấy kỳ lạ. Chẳng phải thế sao, tôi lắc đầu để giải thích sơ qua.

"Không hẳn đâu. Cũng có thể không phải ý định đó."

Khi tôi bướng bỉnh phủ nhận như một đứa trẻ, Ulrike búng tay với khuôn mặt nghiêm túc.

"Lúc nãy thì chắc chắn là không phải rồi."

"Ừ. Được rồi, nếu cậu muốn thì tớ sẽ giải thích. Nhưng mà..."

Ulrike xua tay cắt ngang lời tôi rồi nói.

"Aaaaa. Chờ chút. Vậy thì."

Vậy thì gì cơ. Tôi nghiêng đầu suy nghĩ xem rốt cuộc cậu ấy định nói gì. Ulrike thốt lên với khuôn mặt như những đứa trẻ đang chờ đón Giáng sinh.

"Vậy thì này!"

"... Ừ, cậu muốn nói gì nào. Tiếp theo là gì?"

"Tớ muốn thấy cậu vẫn tiếp tục là cậu. Ngày mai cậu rảnh không? Chẳng phải cậu bảo ngày mai đi bệnh viện nên không có lịch trình gì à."

"Billi à. Tuyệt đối không."

Bệnh viện chẳng phải là lịch trình à? Thắc mắc thoáng hiện ra, tôi tạm thời gạt sang một bên.

Lý do Pleroma im lặng là gì? Nghĩa là chúng có kế hoạch. Tất nhiên là dù thực ra không có—có khả năng tôi đang luôn đánh giá cao chúng—thì việc cho là có vẫn hợp lý hơn nhiều. Vì thế, tôi phải túc trực ở mặt đất, ngay cả danh tính Lukas Askanier thôi cũng đã đủ để tôi phải chạy đôn chạy đáo giữa Bayern và Phổ vì trùng lặp với Nikolaus Ernst rồi.

"Chắc là vậy rồi... Vậy thì đêm nay?"

"Ban đêm thì phải ngủ chứ."

Dù không hẳn là muốn ngủ nhưng tôi muốn lập chiến lược hơn. Biết rõ điều đó, Ulrike đan tay lại rồi hỏi với khuôn mặt không mấy tin tưởng.

"Cậu sẽ ngủ chứ?"

"……."

Tôi nhìn chằm chằm vào cậu ấy một lúc rồi lắc đầu với vẻ đầu hàng.

"Không. Luise, tớ nghĩ tớ biết cậu định làm gì, nhưng tớ không thể ra ngoài được. Đặc biệt là tuyệt đối không được ra ngoài chơi. Tớ muốn hạn chế những việc có thể làm thay đổi dư luận trước lịch trình chính thức."

"Ừ ừ. Tất nhiên là tớ biết rồi~ Chừng đó thì không nói tớ cũng biết!"

Ulrike nắm lấy tay tôi rồi kéo ra khỏi ghế. Tôi không còn cách nào khác đành đứng dậy đi theo cậu ấy. Cậu ấy lấy từ trong túi ra một mảnh giấy chưa từng thấy, rồi đi lên tầng trên. Xong xuôi, cậu ấy dừng tôi lại trước căn phòng ở cuối hành lang rồi vỗ lưng tôi.

"Vào đi!"

"Sao? Cái gì thế?"

"Lúc nãy tớ thấy cái bộ cậu làm ở trường hay nên tháo mang về đấy. Tớ cũng muốn học tập Elias."

"Đây là lời gì thế này?"

Tôi trả lời trong khi cảm thấy cái đầu mình lạnh buốt. Tôi hy vọng cậu ấy nói đầy đủ các thành phần câu cần thiết vì đã thấy đau đầu rồi, nhưng ngay cả những lời đó cũng chẳng thốt ra được.

"Tớ cũng gặp giáo sư mà. Thực ra tớ đã đến biệt thự này trước cậu rồi."

"Cái gì?"

Tôi nheo mắt nhìn Ulrike. Ulrike nhăn mặt với vẻ nghiêm trọng rồi ra hiệu về phía cửa. Tôi cần phải biết việc đến biệt thự này trước tôi nghĩa là gì, nhưng nhìn dáng vẻ mở mắt ra đó, dường như cậu ấy không có ý định nói. Tôi vừa nhìn cậu ấy với ánh mắt nghi ngờ vừa mở cửa. Ulrike không bỏ lỡ thời cơ liền xô lưng tôi.

"Ơ, chờ đã—" Không còn cơ hội để nói thêm nữa. Vì tôi đã nhận ra dưới chân mình không còn mặt đất.

"Ơ ơ ơ?!"

Oành— Tiếng nước vẳng lại. Nước bắn tung tóe lên má.

Khoảnh khắc hơi thở bị chặn đứng trong phổi, Ulrike nắm lấy vai tôi rồi bắt đầu cười vì điều gì đó rất vui. Hóa ra cậu ấy đã xô tôi rồi kéo lại ôm chặt, rồi cả hai cùng rơi xuống. May mắn là đáy thực sự chỉ nằm sâu khoảng 30cm so với mặt đất, không sâu lắm, nhưng vấn đề là...

Rằng chúng tôi rơi xuống suối. Làn nước lạnh buốt tràn vào trong ủng khiến tim tôi đau nhói. Tiếng cười của Ulrike vang lên một cách vô nghĩa, tôi nhìn lên bầu trời đầy ngỡ ngàng. Giữa lúc đó, có hai người đang ngồi trên bờ suối hiện ra. Là Leonard và Julia. Một cảm giác trong lành kỳ lạ, rồi thời tiết nóng bức biến đổi như một ngày mùa hè không rõ lý do, dù không phải ở khoảng cách gần nhưng chẳng hiểu sao lại lọt vào cùng một ma pháp, rồi những người bạn xuất hiện ngay khi tôi mở cửa, và cả con suối nữa...

Tôi ngơ ngác đến mức quên cả việc chào hỏi những người bạn đã gặp lại lần đầu tiên sau khi luyện kim, rồi nhìn lại Ulrike ở phía sau.

Đó là Mimesis. Thứ mà cậu ấy bảo đã tháo dỡ từ trường chính là cái này.