Chương 547: 548

Tập 1

"Nếu làm thế thì sao?"

Tôi đặt tay lên nắm cửa. Chồng tay mình lên mu bàn tay Abraham, tôi ép những ngón tay gã phải bám chặt lấy tay nắm cửa rồi chậm rãi kéo vào trong. Cánh cửa dẫn đến khoảng vô định đóng lại. Tôi lại dựng lên kết giới cách âm một lần nữa. Nghiêng đầu, tôi nhìn sâu vào đôi đồng tử màu vàng chanh của gã suốt một hồi lâu. Hàng mi màu vàng nhạt của gã hiện ngay trước mắt tôi.

"Nói thật, các người có thuyết phục thất bại hay không chẳng liên quan gì đến tôi cả…"

"……."

"Tôi chỉ thấy nực cười khi nước Phổ lại một lần nữa bỏ mặc người dân của mình mà thôi. Nếu ngài định bảo một nghĩa sĩ lại không hành xử như nghĩa sĩ, thì chính ngài hãy bỏ cái giọng đó đi. Hơn nữa, tìm một cứ điểm khác là được chứ gì? Dù đầu tư vào nơi đã có sẵn nền tảng kỹ thuật thì sẽ hiệu quả hơn, nhưng dù vậy..."

Tôi khẽ nhướng mày.

"Những kẻ như các người thừa sức làm ra mấy trò kém hiệu quả đó. Ngài chỉ là đang quá muốn thử thách tôi thôi."

"Hiểu rõ ta đấy."

"Nếu tôi đàm phán thành công, ngài có chịu dừng trò thao túng truyền thông rác rưởi này lại không? Dừng lại thôi thì chưa đủ. Không thiếu một ly, không sai một tấc, hãy đưa dư luận về mức tối ưu nhất theo đúng ý tôi."

Trò rác rưởi gã bày ra thì gã phải tự dọn. Đó là điều cơ bản. Không thể chỉ dừng lại ở việc yêu cầu gã ngừng công kích, tôi phải vắt kiệt lợi ích về phía mình. Tôi chậm rãi nói tiếp.

"Nếu Điện hạ hợp tác và không khoanh tay đứng nhìn truyền thông làm loạn, tôi sẽ làm."

"Hửm."

"Ngoài ra, đừng tạo ra sự xung đột thân phận giữa Nikolaus Ernst và Lukas Askanier nữa."

Abraham hờ hững ngẩng đầu lên.

"Nếu thế thì một nơi này là chưa đủ đâu."

"Vậy tôi xin phép về."

Tôi dứt khoát bước qua gã. Hiệu trưởng và những người khác đều đã biết ý lui về vị trí của mình, nên chẳng có ai chứng kiến cảnh tượng phạm thượng này cả. Khi tôi sắp đi hết dãy hành lang, Abraham mới thong thả cất lời.

"Ta vừa đề xuất một chiến dịch có lợi cho cả ta và cậu... So với hành vi bất chấp đạo nghĩa kinh doanh của cậu, thì trò truyền thông hiện tại chẳng phải chỉ là trò trẻ con thôi sao?"

Hành vi bất chấp đạo nghĩa kinh doanh à. Gã đang nói đến việc tôi thực hiện chiến lược nâng tầm Bayern mà không hề báo trước cho gã. Chắc gã cũng cay cú lắm. Tôi quay lại nhìn gã. Đã dồn gã đến chân tường rồi, giờ là lúc nghe xem gã định lảm nhảm cái gì. Abraham tựa lưng vào tường, khẽ vẫy ngón tay. Thấy tôi đứng im tại chỗ, gã lẩm bẩm.

"Ở Bayern người ta không gọi thuộc hạ như thế sao? Lại đây giúp ta một tay nào."

"Tôi cũng vừa mới nghĩ, không biết từ trước đến nay có ai chỉ bảo cho Điện hạ không mà thói ngông cuồng của ngài lại kinh ngạc đến thế này. Được rồi đấy, ngài đã nói chuyện như một người có học thức bằng lời nói, tôi sẽ qua."

Abraham khẽ nhướng mày cười, gương mặt ra vẻ biết ơn đến mức nực cười. Gã rút hộp xì gà từ trước ngực ra.

"Có lửa không?"

Thấy tôi im lặng, gã nhắm mắt lại rồi móc chiếc bật lửa từ túi khác ra. Gã ném cả điếu xì gà lẫn bật lửa về phía tôi.

"Châm đi. Trong lúc châm thuốc, ta sẽ nói cho cậu biết những điều cậu cần phải biết."

Nói là trò chuyện nhưng thực chất chẳng phải. Việc hơ nóng đầu xì gà bằng khò mà không chạm lửa là kỹ thuật tôi không biết làm, nghĩa là tôi phải ngậm vào miệng mà rít để châm như thuốc lá thường, thế thì gã định nói chuyện kiểu gì khi tôi đang bận châm thuốc? Xì gà có thân dày nên không dễ bắt lửa như thuốc lá thông thường. Phải hơ nóng liên tục từ 1 đến 3 phút thì lửa mới cháy đều. Nói cách khác, gã muốn độc thoại một mình trong suốt 3 phút đó. Nhưng ai biết được trong điếu thuốc đó có chứa cái gì?

Hơn nữa, tôi không muốn làm điều gì có lỗi với Luca, dù có lẽ không né được việc hít khói thụ động. Tôi nhìn gã một cách thờ ơ rồi nói.

"Chẳng phải điều này đi ngược lại chiến dịch sức khỏe của nước Phổ sao? Thật mâu thuẫn đến mức đáng tiếc là nó không vi phạm pháp luật đấy."

"Cậu vừa định bụng nắn lại thói ngông cuồng của ta mà đã bỏ cuộc sớm thế sao? Đây là hoàng lệnh."

"Nếu tôi từ chối?"

"Ta chưa từng nghĩ đến nước đó."

Abraham mỉm cười thản nhiên. Thừa biết là gã nói dối. Nếu từ chối, hậu quả ra sao đã quá rõ ràng. Gã hoàn toàn có thể tống tôi vào ngục ngay lập tức với tội danh xúc phạm hoàng tộc. Với một kẻ sẵn sàng đá phản lưới nhà như gã thì chuyện này hoàn toàn khả thi. Nghĩ đến việc phải tìm cách thoát ra đã thấy mệt mỏi rồi. Gã vốn chẳng ưa gì việc tôi làm khó gã mấy ngày qua, nên nhân cơ hội này gã đang làm khó lại tôi, dù mức độ có phần nhỏ nhặt.

Thằng nhóc khát khao sự chú ý. Thầm rủa trong lòng, tôi nhìn gã bằng ánh mắt vô cảm, ngậm điếu xì gà vào môi và bật lửa châm vào đầu thuốc. Mùi thuốc lá mà tôi từng hít thở đến phát ngán trong bầu không khí ở cung điện Thái tử Phổ giờ lại xộc thẳng vào mũi. Vì thuốc chưa bén lửa nên chưa có khói tràn vào.

"Buổi hôm nay coi như lời tạ lỗi của ta."

Abraham vừa quan sát tôi vừa nói.

"Với người như cậu thì hẳn đã biết rõ mọi chuyện đang diễn ra thế nào. Dù ta không nhúng tay vào truyền thông nữa, thì các trường nữ sinh ở Phổ, từ học sinh đến giáo viên, đều đã chịu ảnh hưởng từ bài báo đó rồi. Nhưng chuyện đó có phải chỉ là vấn đề của trò thao túng truyền thông thôi sao?"

"……."

"Cậu phải ngẫm lại điều này. Kể từ khoảnh khắc cậu quyết định chinh phục lòng người từ tầng lớp dưới cùng, cậu đáng ra phải tiên liệu được ngày hôm nay. Dù bài báo không đăng, ngọn lửa ấy vốn đã âm ỉ cháy trong đám học sinh rồi. Cậu nghĩ các giáo viên, những người hành xử như cha mẹ chúng, sẽ không có cơ hội nào khác để tỏ thái độ không vừa lòng với cậu sao? Cậu thực sự nghĩ học sinh nước Phổ sẽ không ủng hộ cậu theo cái cách cậu không hề mong muốn sao?

Adrian Askanier vốn được thần thánh hóa từ quá sớm nên chưa từng xuất hiện dấu hiệu này, còn cậu lại muốn bắt đầu từ nơi thấp nhất, nên mới phải chứng kiến đủ trò kỳ quặc đấy."

Tôi khẽ ho một tiếng rồi ổn định lại hơi thở. Điếu thuốc của gã chẳng có chút ma lực nào, chỉ là thuốc lá bình thường.

And ngay từ đầu, bản chất hai bên đã khác nhau. Adrian Askanier luôn thể hiện phong thái hoàng tộc đỉnh đạc, ngự trị ở một vị trí bất khả xâm phạm, nên có lẽ anh ấy chưa từng nhận được những bức thư tình như tôi. Đó cũng chính là một hình thức tôn kính.

Còn tôi, đúng như những gì Leonard và Abraham đã nói, vì tôi chủ động đến gần với dân chúng nên rào cản ấy đã bị hạ thấp xuống. Không phải họ xem thường tôi, mà là họ cảm nhận được sự gần gũi mà tôi cố ý tạo ra.

"... Thế nên, ta mới cho cậu một cơ hội để giải tỏa đấy. Đây vừa là buổi diễn tập vừa là trận thực chiến đầu tiên cho tất cả những chuyện về sau. Chẳng lẽ hơn một ngàn học sinh và giáo viên ở đây lại quá ít, không đủ làm cậu hứng thú sao?"

Thay vì trả lời, tôi khẽ lắc đầu.

"Những người liên quan đã từ chối đề xuất của chúng ta vì lý do đúng như cậu đoán. Chỉ có vậy thôi. Nghĩa là nếu có một nhà đàm phán khéo léo ra tay, mọi chuyện sẽ được giải quyết ổn thỏa. Tuy nhiên, ta đã thông báo trước với họ rằng cậu chuẩn bị có một bài phát biểu để nắm bắt dư luận trong trường trước khi tiến hành đàm phán với Hiệu trưởng."

Tư tưởng tôn giáo—chính điều đó đã khiến trường nữ sinh Victoria Lyceum thuộc giáo hội Lutheran khước từ đề xuất của chính phủ Đế quốc. Đề nghị viện trợ thần lực của Phổ vốn có gốc rễ từ chính sách của Bayern. Nếu họ chấp nhận đề xuất của Phổ, ngôi trường này sẽ phải tiếp nhận và sử dụng thần lực của Bayern, mà nguồn thần lực đó lại chính là một phần trong số 5. 000 tấn thần lực do Tòa thánh cung cấp.

Giáo hội Lutheran thuộc Thần học Cải cách. Đó là một giáo phái Kitô giáo đi theo giáo lý của Martin Luther, cha đẻ của phong trào Cải cách Tôn giáo khởi nguồn từ chính vùng đất Đức. Đây là lý do tại sao các tín đồ Lutheran thời đại này phần lớn đều mang tư tưởng dân tộc chủ nghĩa cực đoan.

Hãy điểm lại lịch sử một chút. Nước Phổ từng đàn áp Công giáo Đức dưới cái tên "Cuộc chiến Văn hóa". Có nhiều lý do, nhưng một trong những nguyên nhân lớn nhất là để chèn ép Đảng Trung tâm—một đảng chính trị gồm các tín đồ Công giáo. Một bộ phận của Đảng Trung tâm vừa hướng về nước Đức lại vừa một lòng vì Tòa thánh, ví dụ như họ tin rằng Giáo hoàng cần phải khôi phục lại quyền lực và Đế quốc Đức phải tiếp thêm sức mạnh cho Người.

Ngay cả ở thời điểm hiện tại khi Tòa thánh vẫn đang sừng sững kiên cố, họ vẫn tin như vậy.

Do đó, trong mắt những người Đức theo Thần học Cải cách hay những kẻ dân tộc chủ nghĩa, người Công giáo Đức bị coi như một mầm mống tai họa cản trở sự phát triển và tự chủ của quốc gia. Bất kể sự thật ra sao, ở Phổ người ta luôn nhìn nhận như vậy. Ban quản trị giáo hội Lutheran của trường Victoria Lyceum không chỉ đơn thuần là từ chối tiếp nhận thần lực, mà họ đang kiên quyết từ chối 5. 000 tấn thần lực mà Tòa thánh cung cấp nhằm bành trướng tầm ảnh hưởng tại Đức.

Cho dù nước Phổ có đứng ra làm trung gian hòa giải đi chăng nữa.

"Sao ngài không dùng cái hoàng lệnh cao quý đó mà ép buộc họ đi."

Tôi thở hắt ra, rút điếu xì gà khỏi miệng. Tôi hiểu rõ, ngay cả hoàng lệnh cũng không thể lạm dụng bừa bãi. Thuyết phục những đối tượng có thể đối thoại được luôn là nguyên tắc nền tảng của mọi chính phủ. Nước Phổ cũng chẳng ngoại lệ. Việc Abraham dành cho tôi sự ưu ái bất thường này rõ ràng cho thấy tôi đã lọt vào tầm ngắm của gã—bằng cả nghĩa tốt lẫn nghĩa xấu.

"Để sửa đổi thói ngông cuồng của Điện hạ, chắc phải cần một người thầy mà ngài không bao giờ ưa nổi."

Tôi nói rồi ngậm điếu thuốc trở lại, cố giữ cho đốm lửa tàn không tắt hẳn.

"Chẳng phải còn quá sớm để bỏ cuộc sao?"

Abraham liếc nhìn điếu thuốc mới cháy được một nửa của tôi, đáp lại một cách hờ hững rồi tiếp tục câu chuyện.

"Nếu cậu thành công, cậu sẽ tự chứng minh được rằng cho dù những chuyện như hôm nay có xảy ra ở hàng ngàn ngôi trường khắp cả nước trong tương lai, cậu vẫn luôn có thể đứng vững với tư cách là một Nikolaus Ernst của nước Phổ. Người dân Phổ hiện tại đều biết cậu dũng cảm và kiên cường, họ cũng biết rõ năng lực của cậu. Nhưng biết bằng lý trí và cảm nhận bằng trái tim là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Dù cậu có thấy uất ức đi chăng nữa..."

Abraham giật lấy điếu xì gà từ tay tôi. Tôi vốn không muốn hút nên chỉ ngậm hờ trong miệng rồi hít thở như bình thường, nhưng gã lại ghé sát rít một hơi thật sâu khiến đốm lửa đầu điếu xì gà rực sáng lên. Gã phả khói vào mặt tôi rồi nói.

"Biết sao được? Hãy tự trách số phận sinh ra cậu như thế đi."

"Thật đáng ghê tởm."

Nghe thấy tiếng gõ cửa từ phía đầu kia hành lang, tôi nói tiếp.

"Tôi đã hiểu rõ lý do mình phải bước ra ngoài kia rồi. Tóm lại, đây là một vị trí có lợi cho tôi, có lẽ vậy. Chỉ cần có sự tự tin để thành công thì đây không phải là một ván cược lỗ. Nhưng với điều kiện ngài phải chấp thuận mọi yêu cầu tôi vừa đưa ra. Nếu làm được, tôi sẵn sàng ra mặt."

Abraham chỉ nhướng mày thay cho câu trả lời.

"Sau này, bất kể mang lại lợi ích hay tổn hại cho nước Phổ, ngài phải tích cực hỗ trợ tôi. Mọi sự hỗ trợ phải dựa trên những điều khoản đã thỏa thuận với tôi. Đồng thời, tuyệt đối không được can thiệp hay cản trở con đường tương lai của những người bên cạnh tôi."

"Cậu đang đòi hỏi vượt quá thẩm quyền của ta rồi đấy."

Abraham mỉm cười gật đầu. Rồi gã đưa ra một câu trả lời dứt khoát.

"Ta sẽ cố gắng trong khả năng."

Trên đời có loại người đáng tin và loại người tuyệt đối không thể tin tưởng. So với gã, Einsiedel là người dễ tin hơn hẳn. Có lẽ vì Einsiedel luôn mù quáng theo đuổi một mục tiêu duy nhất đến mức lười biếng với mọi sự trên đời. Nếu là kẻ thù, tôi sẽ cảnh giác cao độ như nhau, nhưng đối với kẻ này thì lại là một cảm giác khác biệt.

"Bằng chứng đâu?"

"Chao ôi, bình thường ta phải làm thế nào mới có được lòng tin của cậu đây?"

"Chẳng có cách nào cả. Chính tôi cũng có trao được lòng tin cho ngài đâu, chẳng phải vì thế nên ngài mới bày ra đủ trò vô bổ đó sao?"

"Cậu tự cao quá rồi đấy."

Abraham ra vẻ trầm ngâm một lát—gương mặt gã lúc này rõ ràng là đang nhớ xem mình để chiếc vòng tay ở đâu chứ chẳng phải do dự gì việc đưa ra bằng chứng—gã nhắm mắt lại và rút ra chiếc vòng tay quen thuộc. Gã buông hai câu ngắn ngủi cách nhau một khoảng lặng. Tôi tận mắt chứng kiến chiếc vòng tay của gã không hề phản ứng trước lời hứa thực hiện khế ước, nhưng lại lập tức phát huy tác dụng trước trò đùa giỡn cố ý và lộ liễu tiếp theo của gã, lúc đó mới chịu quay lưng bước đi.

Mùi máu tanh thoang thoảng bay trong hành lang.

Két...

Tôi đẩy cửa bước vào trong. Khán đài giờ đã được lấp đầy không còn một chỗ trống. Ai nấy đều ngồi ngay ngắn, ngóng đợi người phát biểu. Mỗi bước chân tiến lên, tầm nhìn của tôi lại mở rộng thêm một chút. Đầu óc tôi dần nóng lên bởi vô số suy nghĩ hỗn độn tràn về.

[Thiện cảm +1] Mấy cái bảng thông báo đột ngột hiện lên dồn dập. Thật cảm ơn cái Hệ thống đã trợ giúp tôi lúc này, dù chẳng biết là nó đang giúp tôi hay muốn làm tôi cạn lời nữa... Thời gian vạch ra chiến lược đã đến.

Nên phơi bày điều gì và nên giấu đi điều gì đây?

Tôi vừa là học sinh của Học viện Giáo dục Đế quốc số 2, vừa là một pháp sư thuộc Hiệp hội. Ở độ tuổi này, việc đứng trong hàng ngũ của Hiệp hội rất dễ khiến những học sinh đồng trang lứa ngưỡng mộ và ghen tị. Nói cách khác, dẫu thân phận của tôi có ra sao, thì bản lý lịch quá mức xuất sắc này cũng khó lòng tạo được thiện cảm thuần túy với những người cùng tuổi.

Tôi nhìn xuống hàng loạt học sinh trung học đang ngồi bên dưới. Thật phức tạp. Tôi có thể đọc vị được những tia sáng lập lòe trong mắt họ, điều đó khiến dạ dày tôi hơi nôn nao, nhưng đồng thời lại vô cùng quen thuộc. Cảm giác này giống như việc tôi được trở về quê hương vậy. Bất kể Abraham đang kỳ vọng vào một kịch bản thế nào, tôi vẫn cảm thấy bục phát biểu này chính là nơi tôi thuộc về, và ít nhất nó cũng đỡ xa lạ hơn việc đứng trước mười vạn người.

Sự nhạy bén đến mức thân thuộc này lại một lần nữa khiến tôi chấn động.

Hãy suy nghĩ kỹ xem nào. Trước hết, một bộ phận trong số họ có thể coi một kẻ bằng tuổi như tôi là đối thủ cạnh tranh và tỏ ra bất mãn với những thành tựu tôi đạt được. Cho dù đây có là một xã hội phong kiến bảo thủ và đối phương có thuộc gia tộc thống trị đi chăng nữa, thì bản tính con người vẫn luôn như vậy. Còn một bộ phận khác thì sao? Có thể họ sẽ hành xử hoàn toàn ngược lại.

Có một điều mà Tân nhân loại thường bỏ qua: một số người luôn áp dụng những quy chuẩn đánh giá hoàn toàn khác nhau khi đối xử với người đồng giới và khác giới. Tôi không nói về những lĩnh vực bắt buộc phải có sự khác biệt, mà ngay cả ở những công việc không hề có sự phân biệt giới tính, họ vẫn thể hiện những phản ứng trái ngược khi người thực hiện là đồng giới hay khác giới.

Chẳng biết cái xu hướng đó chỉ là thiểu số hay không. Đối với một kẻ không bao giờ để tâm đến giới tính đầu tiên khi đối mặt với một người như tôi, thế giới này là một khối mâu thuẫn khổng lồ. Vì vậy, tôi luôn cảm thấy những kẻ đánh giá thành tựu của người đồng giới và khác giới bằng hai tiêu chuẩn khác nhau không phải là thiểu số mà là đại đa số trong xã hội, nhưng đó chỉ là nhận định của cá nhân tôi. Sự thật ra sao thì chẳng ai rõ.

Nhưng dù thế nào, hiện thực tôi từng trải qua là thế này: khi một nhóm học sinh trung học cảm thấy chướng mắt trước thành quả của một kẻ đồng trang lứa, thì một nhóm khác lại có xu hướng đánh giá tích cực những thành tựu ấy chỉ vì tôi là người khác giới. Điều đó hoàn toàn không bắt nguồn từ tình đồng chí hay tình bạn thuần túy. Tôi nuốt nước bọt. Tiếng gót giày gõ xuống sàn gỗ vang lên đều đặn, kéo dài, kéo tâm trí tôi chìm vào suy nghĩ.

Hãy xét trường hợp đầu tiên. Chắc chắn, nếu đám học sinh này coi tôi là đối thủ và tỏ ra bất mãn với thành quả của tôi, thì đó sẽ là một trải nghiệm khó chịu đến mức buồn nôn. Nhưng tôi biết cách xử lý. Tôi biết cách làm dịu sự bất mãn đó, thậm chí là xoay chuyển nó để kéo họ về phía mình.

Ngược lại, nếu rơi vào trường hợp thứ hai, khi học sinh bắt đầu nảy sinh sự quan tâm mang tính giới tính. Đây mới là điều đáng lo ngại. Nếu chuyện đó xảy ra, tôi sẽ biến thành kẻ làm băng hoại kỷ cương học đường của những nữ sinh đầy hứa hẹn—những chủ nhân tương lai của đất nước—và sẽ hứng chịu sự căm ghét tột cùng từ các giáo viên, dẫn đến việc cuộc đàm phán thất bại hoàn toàn. Dù có thấy uất ức vì mình chẳng làm gì sai, nhưng trên thực tế, tôi không thể tránh khỏi sự bài xích từ các giáo viên.

Thay vì tự chế giễu bản thân rằng mình đang ảo tưởng quá đà, tôi nhận ra ánh mắt của họ chẳng khác là bao so với sự hứng thú hay hiếu kỳ thoáng qua mà tôi từng thấy ở thế kỷ 21 từ những người khác giới cùng tuổi, hoặc những người có khoảng cách tuổi tác lớn. Cả đời sống ngay giữa tâm điểm của một sân khấu mà mình chưa từng muốn bước lên, nếu đến điều đó còn không nhận ra thì đúng là một kẻ đại ngốc. Nếu họ chỉ nhìn tôi như nhìn một diễn viên kịch hay một danh nhân của thành phố thì không sao.

Khoảng cách sẽ bảo vệ đôi bên. Tôi đã quá quen với điều đó rồi. Nhưng nếu vượt quá giới hạn đó... thì tuyệt đối không được. Không thể được. Hiện tại tôi không muốn điều đó. Sự ngột ngạt được tích lũy qua cả một đời, một cảm giác xa cách không thể gọi tên đang chậm rãi gặm nhấm tâm trí tôi ở một mức độ vi tế.

Tiếng bính vang lên, những chiếc bảng hệ thống liên tục vỡ vụn rồi bay biến như tro bụi khắp tầm nhìn. Tôi đứng trước bục phát biểu, ngẩng cao đầu. Hãy nghĩ tiếp xem. Kiểu hiếu kỳ này thực chất chỉ là sự tò mò nhất thời, là một loại thiện cảm hời hợt chứ không phải tình cảm sâu sắc. Nhưng nếu tôi diễn thuyết thành công, nó sẽ dễ dàng bùng lên thành một sự yêu thích cuồng nhiệt hơn. Liệu có cách nào để tôi tự mình rũ bỏ sự chú ý một khi đã có được nó không?

Chỉ có thể chờ đối phương tự buông bỏ—nghĩa là cả đời này tôi cũng chẳng tìm ra cách. Biện pháp duy nhất là quay lưng bỏ chạy khỏi nơi này, nhưng làm tổn thương kỳ vọng của cả bản thân lẫn đối phương là điều chưa từng có trong từ điển của tôi.

[Thiện cảm +1] Nhìn những dòng chữ trắng hiện lên trên cái bảng thông báo xuất hiện đúng lúc, tôi ngẫm nghĩ.

Nếu bài diễn thuyết thành công, sự tò mò tích cực của học sinh rất có khả năng sẽ biến thành lòng mến mộ đúng như ý đồ của Abraham—gã bảo tôi phải chứng minh bản lĩnh của chính trị gia Lukas Askanier, nhưng trớ trêu thay, dù bài diễn thuyết có thành công đi chăng nữa, tôi vẫn sẽ biến thành một Kẻ cắp trái tim. Cả Abraham và tôi đều biết rõ sự thật này—và khi đó, tôi sẽ chuốc lấy sự bài xích tột cùng từ các giáo viên. Không chỉ đơn thuần là bài xích, đó sẽ là ấn tượng tồi tệ nhất. Cuối cùng, cuộc đàm phán sẽ đổ bể.

Các giáo viên có nghĩa vụ phải bảo vệ những nữ sinh Lutheran sùng đạo khỏi một gã nam sinh nổi danh là kẻ cắp trái tim khắp cả nước, và chính tôi cũng mong họ trung thành với nghĩa vụ của mình. Dù cho tôi chính là đối tượng mà họ cần phải đẩy lùi...

Ờ nhỉ.

Khóe môi tôi chậm rãi vẽ nên một nụ cười.

Chỉ cần chinh phục các giáo viên là được. Thu phục được trái tim của những người thầy thì mọi chuyện sẽ được giải quyết. Một đứa con gái ngoan, một đứa con trai hiếu thảo, hay một... đứa học trò ưu tú đáng để dốc lòng dạy dỗ. Không cần phải tỏ ra lão luyện hơn họ, nhưng phải bộc lộ một tiềm năng mà họ chưa từng thấy ở bất kỳ ai, đó chính là chiến lược.

Nụ cười tự tin vốn có theo bản năng lập tức thay đổi. Giống như trên một trường quay thời cấp ba khi tôi vào vai một vị Chủ tịch hội học sinh gương mẫu, tôi pha nét căng thẳng và một chút khoảng cách đối với khán giả bên dưới. Tôi phải thật điêu luyện trong việc diễn vai 'một học sinh không quá thành thục khi đứng trước các thầy cô'.

Thời điểm đó, khi nghe đạo diễn chỉ đạo rằng phải thể hiện sự quen thuộc với người lớn như thầy cô hơn các học sinh khác nhưng không được để lộ vẻ mệt mỏi vì trách nhiệm mà phải pha chút thẹn thùng, tôi đã nghĩ đó là một yêu cầu vô lý hết sức. Bởi vì ở một ngôi trường thật sự chứ không phải trường quay, với tư cách là một lớp trưởng đóng vai trò quản lý cấp trung giữa giáo viên và học sinh, tôi luôn đối phó với thầy cô bằng tinh thần trách nhiệm cao độ, đó là nhiệm vụ của tôi nên chẳng có lý do gì để thẹn thùng cả.

Nhưng tôi hiểu. Lời của đạo diễn nghĩa là hãy trở thành một học sinh nhanh nhẹn, tràn đầy sức sống đúng như những gì người lớn hình dung, một dáng vẻ khiến người lớn thích thú khi ngắm nhìn. Ngay cả lúc đó, rốt cuộc tôi vẫn thấu hiểu và làm theo đúng như vậy, nên giờ đây cảm xúc ấy cũng đã chai sạn từ lâu. Tôi nhìn về phía khán giả, cất giọng điềm tĩnh.

"Xin chào mọi người. Tôi là Lukas Askanier, học viên khóa 101 của Hiệp hội Pháp sư Hoàng gia."

Có vẻ không quá khó khăn. Vừa dứt lời một cách hào hùng, tôi lập tức nuốt nước bọt trước sự oanh tạc của hàng loạt bảng thiện cảm đang điên cuồng tăng vọt.

Điều quan trọng là chiến lược trên không có nghĩa tôi phải tỏ ra ngây ngô trên mọi phương diện, nó chỉ giới hạn ở việc biểu cảm gương mặt mà thôi. Về mặt chiến lược, tôi vẫn phải thể hiện sự lão luyện vượt qua những người lớn đang ngồi tại đây. Đặt hai tay lên nhẹ nhàng vịnh lấy mép bục phát biểu, tôi đưa mắt bao quát toàn bộ hội trường. Vừa chạm mắt với tất cả mọi người, tôi vừa uyển chuyển lên tiếng.

"Tôi cứ ngỡ mình rời khỏi ghế nhà trường chưa bao lâu, nhưng mỗi khi đặt chân lên mảnh đất học đường thế này, một cảm giác hoài niệm lại trào dâng. Dù vậy, hôm nay tôi mới biết hóa ra ngay cả ở một ngôi trường không phải nơi mình từng theo học, cảm giác ấy vẫn có thể hiện hữu. Những rặng cây dẻ gai và những tán cổ thụ tôi thấy trên đường đến đây cũng xuất hiện trên lối đi dẫn ra cổng sau của Học viện Giáo dục Đế quốc số 2, có lẽ vì thế chăng."

Khác với bài diễn thuyết trước đây, lần này tôi nói với tông giọng như đang ngâm đọc một cuốn sách. Dẫu chất giọng ra sao, lối nói bình lặng không chút thăng trầm ấy lại hòa quyện một cách yên bình với ánh hoàng hôn đang len lỏi qua ô cửa sổ hội trường. Lúc này, một nỗi băn khoวน khác chưa từng thảo luận trước đó lại hiện lên. Liệu tôi có nên tiếp tục duy trì giọng điệu của bài diễn văn quốc dân trước đây không?

Tôi đang phải đối mặt với hai vấn đề. Thứ nhất là phải hóa giải sự bài xích của các giáo viên, và thứ hai là phải thuyết phục họ về một vấn đề tôn giáo - chính trị cực kỳ gay gắt.

Vấn đề đầu tiên đã có câu trả lời rõ ràng: không thể dùng lại giọng điệu cũ. Tôi phải vừa lão luyện lại vừa giữ được nét học sinh.

Câu trả lời cho vấn đề thứ hai cũng dễ dàng hạ hồi phân giải. Đây không phải là chuyện có thể thuyết phục bằng lý luận tôn giáo hay chính trị. Nhất là khi tôi đang khoác lên mình hình tượng một học sinh thì lại càng bất khả thi. Tuyệt đối không được cố gắng thuyết phục họ theo hướng đó. Vậy phải làm sao? Rất đơn giản. Nếu không thể giải quyết một vấn đề vĩ mô bằng những cuộc tranh luận vĩ mô, hãy giải quyết nó bằng một câu chuyện vi mô—những điều gần gũi, gắn liền với cuộc sống thường nhật của chúng ta.

Tôi khẽ quay đầu nhìn về phía các học sinh, nở một nụ cười nhẹ nhàng.

"Nói ngoài lề một chút, thật tình cờ là chiếc áo khoác hôm nay tôi mặc lại cùng màu với đồng phục của trường Victoria Lyceum. Có phải vậy không?"

Ngay khoảnh khắc chạm mắt với các học sinh, vô số bảng thiện cảm lại lũ lượt hiện ra. Tôi còn chưa làm gì cả, vừa biết ơn lòng tốt của họ, tôi vừa dâng lên một nỗi sợ hãi mơ hồ. Tôi phải cố gắng để không bị dao động. Đám học sinh cũng đáp lại tôi bằng những nụ cười lịch sự và đúng mực. Bầu không khí giữa các nghị sĩ thành phố Phổ và học sinh đã dịu đi phần nào. Tôi đảo mắt nhìn qua cả những giáo viên vẫn đang giữ vẻ mặt cảnh giác, rồi hướng thẳng tầm nhìn về phía trước và tiếp tục.

"Có một điều tôi chưa đề cập khi giới thiệu bản thân lúc nãy. Dù nhiều người trong số các vị đã biết, nhưng có lẽ không thể lập tức nhớ ra ngay, tôi hiện vẫn đang là học sinh năm hai khoa Ma pháp của Học viện Giáo dục Đế quốc số 2. Tôi từng theo học Giáo sư Johannes Rohn ở lớp 2."

Nhìn thấy vài học sinh trong đám đông đang tò mò bỗng trợn tròn mắt kinh ngạc, tôi khẽ mỉm cười.

"Đây là lần đầu các bạn biết sao? Tôi mới 18 tuổi thôi. Còn nửa năm nữa mới đến sinh nhật tuổi 19. Chắc hẳn ở đây cũng có nhiều bạn học sinh bằng tuổi tôi đúng không?"

Thay vì tiếp tục mỉm cười, tôi khẽ cụp mi mắt xuống để tạo một khoảng lặng ngắn, rồi lại ngước nhìn khán giả và nói tiếp.

"Theo đúng lịch trình, khoảng hai tháng nữa chúng ta sẽ kết thúc học kỳ hai của năm lớp 11 và chuẩn bị bước vào học kỳ một của năm lớp 12. Đây là khoảng thời gian tâm trạng đầy xáo trộn và háo hức trước thềm năm học cuối cùng của đời học sinh. Trong học kỳ hai này, có lẽ có những bạn đã tích lũy được những kỷ niệm không bao giờ quên. Cũng có những bạn đã phải trải qua những tổn thương và sự trưởng thành khắc cốt ghi tâm."

Đám học sinh gật đầu đồng cảm. Đúng lúc đó, tôi bắt gặp một bảng thiện cảm xuất hiện từ một hướng khác. Dù rất mờ nhạt, nhưng đó là lần đầu tiên bảng thiện cảm hiện lên từ phía các giáo viên. Tôi tiếp tục duy trì nhịp điệu nói vừa phải của mình.

"Đối với bản thân tôi, học kỳ hai năm lớp 11 tại Học viện Giáo dục Đế quốc số 2 gắn liền với cuộc tuyển chọn lực lượng dự bị. Tôi đã có được những kỷ niệm vô giá và những người bạn không thể nào quên vào thời điểm đó. Ồ, có vẻ bạn rất hứng thú với chuyện này nhỉ."

Tôi nghiêng đầu nhìn về phía một học sinh đang chăm chú nhìn mình với đôi mắt sáng rực. May mắn thay, người lọt vào tầm mắt tôi không phải là một học sinh hướng nội; bạn ấy tự tin nở một nụ cười rạng rỡ.

"Đã lâu rồi tôi mới được gặp gỡ những người bạn cùng trang lứa ngoài các thành viên trong đội của mình, tôi rất muốn chia sẻ nhiều câu chuyện với các bạn, nhưng như vậy thì sẽ dài dòng lắm. Thế nhưng, có một điều chắc chắn: nửa đầu năm nay đã để lại cho tất cả chúng ta những nỗi đau khôn nguôi."

Tôi cảm nhận được sự im lặng bao trùm khắp khán đài, một sự tập trung cao độ đang lặng lẽ lấp đầy không gian giống như mặt hồ xanh ngắt vào một ngày không có lấy một gợn gió. Mắt tôi vẫn mở, nhưng tầm nhìn lại trở nên mơ màng như thể không còn ý thức được vạn vật xung quanh, tôi tiếp tục cất lời.

"Mới ngày nào tôi còn cùng người bạn mới quen ở học kỳ hai ngồi bên bờ sông Spree, hẹn ước rằng mùa hè đến sẽ cùng nhau đi bơi. Vậy mà giờ đây chúng ta lại không thể đến trường, và tôi cũng chẳng thể nhìn thấy người bạn ấy mở mắt hay trò chuyện được nữa. Đôi khi tôi cứ ngỡ mình đang mơ. Vì không thể chấp nhận được hiện thực tàn khốc này, tôi tự hỏi phải chăng chính mình đã tự thêu dệt nên một cuộc sống học đường bình yên trong tâm trí.

Tôi đã được nghe rất nhiều về sự cống hiến quên mình của các thầy cô và các bạn học sinh nơi đây dành cho những nạn nhân. Việc chia sẻ những trải nghiệm và suy nghĩ cá nhân này trước những con người đang ngày đêm phụng sự vì sự sống và sự phục hồi của các nạn nhân có lẽ không phải là một lựa chọn khôn ngoan. Các vị đã đối mặt với những linh hồn đang gào thét dưới vực sâu, đã tận mắt chứng kiến họ gục ngã khi thiếu đi sự trợ giúp kịp thời.

Sau khi chứng kiến những mảnh đời bi thương ấy—những mảnh đời vốn có thể là của tôi, của bạn, của tất cả chúng ta—thì nỗi đau hiện hữu của tôi ngày hôm nay, khi vẫn còn một cơ thể lành lặn để dùng bữa cùng những người thân yêu, bỗng chẳng còn là gì cả."

Tôi để mặc những hạt bụi sáng màu trắng từ các bảng thiện cảm đang vỡ tan bên lề tầm mắt. Tôi dường như chậm lại, còn thế giới ngoài kia lại đang tăng tốc. Tôi mỉm cười trở lại và nói.

"Giờ ngẫm lại, tôi và trường Victoria Lyceum không chỉ tương đồng về màu sắc trang phục đâu."

Tôi tự nhủ không được vội vàng. Thu lại nụ cười, tôi đăm đăm nhìn vào đám đông với ánh mắt trầm tư nhưng gương mặt không quá cứng nhắc.

"Mỗi ngày tôi đều chứng kiến những con người phải chết vì cơ thể nổ tung. Trước khi các nạn nhân được đưa đến các cơ sở phục hồi như bệnh viện của ngôi trường này, nhiệm vụ của tôi là giành giật họ khỏi tay tử thần để gửi đến đây. Tôi cũng phải ngăn không cho dư chấn của vụ bạo phát ma lực lan rộng vào trung tâm thành phố. Để làm được điều đó, tôi đã tạm rời xa mái trường để trở thành một Pháp sư Hoàng gia bôn ba khắp bờ cõi Đế quốc.

Khi Học viện Giáo dục Đế quốc số 2 tuyên bố cần đến sự trợ giúp của học sinh, tôi đã sẵn lòng đáp lại.

Thưa toàn thể thành viên của Victoria Lyceum, mỗi khi đối mặt với những người đồng chí như các vị, tôi lại không khỏi kính trọng từ tận đáy lòng. Có lẽ trong số các vị ở đây, có người thờ ơ với việc theo dõi và cứu giúp các nạn nhân, hoặc giả có người cảm thấy không bằng lòng vì những lý do của riêng mình.

Thế nhưng, rốt cuộc con đường mà tập thể của các vị lựa chọn lại là con đường rời xa cuộc sống thường nhật vốn được coi như quê hương, để tiến gần hơn đến sự hỗn loạn, đến những vùng đất xa lạ đầy biến động mà ta chưa từng đặt chân tới, và đến một sự thay đổi không thể đảo ngược. Ngày hôm nay, tất cả chúng ta—những con người đang đứng lên chống lại cuộc thảm sát Pleroma vốn sẽ ghi dấu vào lịch sử năm 1898—đều là những kẻ đã chấp nhận từ bỏ cuộc sống ổn định mà mình từng có quyền lựa chọn.

Do đó, bất kể sau này các vị có đưa ra quyết định thế nào, tôi vẫn luôn dành sự tôn kính sâu sắc nhất cho những gì các vị đã làm và cho những hoạt động cứu trợ trong tương lai."

Dù số người ngồi dưới khán đài chỉ có vài trăm, nhưng những chiếc bảng thiện cảm vẫn liên tục vỡ vụn bên rìa mắt tôi. Tôi dừng lại một nhịp, nhìn bao quát toàn thể hội trường rồi nói tiếp.

"Tư tưởng tôn giáo là một vấn đề vô cùng trọng đại."

Giống như việc nhặt một viên đá lên và nhắm thẳng vào mặt hồ đang bắt đầu rung chuyển nhẹ.

"Tôn giáo gắn liền với tinh thần, giá trị quan và bản sắc của chúng ta. Đặc biệt, sự thật rằng Tòa thánh đã không ngừng nỗ lực để trở thành kẻ thống trị châu Âu suốt nhiều thế kỷ qua là điều khiến chúng ta phải hết sức dè chừng."

Quả nhiên, chuyển động của các bảng thiện cảm khựng lại trong giây lát. Tôi không cần phải chỉ đích danh việc nhà trường đang từ chối đề xuất vì lý do chính trị. Bởi vì họ cũng đồng thời tin rằng mình đang bảo vệ đức tin vì lý do tôn giáo. Nhưng đồng thời, cũng chẳng có lý do gì để hoàn toàn né tránh những câu chuyện mang màu sắc chính trị và tôn giáo này. Đến mức này là vừa đủ. Tôi sẽ không thuyết phục họ trên phương diện chính trị hay chính trị-tôn giáo nữa.

Như đã suy tính từ trước, đây không phải là vấn đề có thể giải quyết bằng sự thuyết phục thông thường. Thay vào đó, tôi phải đặt cược vào lòng người.

"Thưa mọi người, hẳn các vị đều biết rõ lý do tôi có mặt ở đây. Tôi đứng trên bục này theo yêu cầu của chính phủ Đế quốc để thuyết phục các vị. Thế nhưng, điều đó là bất khả thi. Tôi không đứng đây với tư cách là người phát ngôn của Đế quốc Đức, mà là một người đồng chí đang đứng nơi đầu sóng ngọn gió của sự chém giết và hủy diệt để trò chuyện cùng các vị. Hiện tại cũng vậy. Tôi không thể ép buộc các vị phải chọn điều này hay điều kia. Tôi chỉ xin phép được trích dẫn một câu trong cuốn Pensées của Pascal."

Những ánh mắt của các giáo viên đổ dồn về phía tôi. Tôi nhìn họ và nói.

"Luôn có đủ sự rõ ràng để dẫn đường cho những người được chọn, và đủ sự mờ mịt để giữ họ biết khiêm nhường. Luôn có đủ sự mờ mịt để làm mù mắt những kẻ sa ngã, và đủ sự rõ ràng để định tội, khiến chúng không thể có bất kỳ lời bào chữa nào."

Trong nguyên tác, "rõ ràng" thường được dịch thoát ý thành ánh sáng, còn "mơ mịt" được hiểu là bóng tối. Khi nghe câu này, hẳn họ sẽ hiểu được cả hai tầng nghĩa cùng một lúc.

"Tôi xin gửi lời cảm ơn sâu sắc và lòng tôn kính chân thành nhất đến các vị, đồng thời..."

Tôi chậm rãi đảo mắt nhìn khắp lượt khán đài rồi tiếp tục.

"Tôi muốn đề nghị chúng ta hãy tự vấn bản thân xem, trước giá trị của mạng sống mà chúng ta bấy lâu nay vẫn hằng bảo vệ, đâu mới là thứ ánh sáng mà chúng ta nên nương tựa vào."

Một bầu không khí im lặng như tờ bao trùm.

Rồi tiếng vỗ tay vang lên. Nó nhanh chóng lan rộng và bùng nổ dữ dội như âm thanh tôi từng nghe trước đó. Những chiếc bảng thiện cảm vốn hiện lên chậm rãi giờ mới bắt đầu tăng tốc, đổ xuống rào rào bên rìa tầm mắt tôi.

Tôi khẽ thở phào nhẹ nhõm, trút ra tiếng thở dài nén lại nãy giờ. Nhiệm vụ của tôi đã hoàn thành mỹ mãn. Giờ là lúc để hạ hỏa cho khuôn mặt đang nóng bừng lên của mình.