Chương 552: 553

Tập 1

"Thưa Bộ trưởng Gaston Levi kính mến. Ngài đang có điều gì bận tâm sao?"

Mecklenburg cất tiếng, đôi mắt không rời khỏi vị Bộ trưởng Pháp lấy một giây. Cảm giác lúc này chẳng khác nào đang đứng cạnh một quả bom hẹn giờ. Giữa bầu không khí đóng băng ấy, tôi cố duy trì vẻ mặt điềm tĩnh như trước, toàn bộ tâm trí đều tập trung vào việc tìm cách ứng biến trước khi Mecklenburg gây ra một vụ bê bối ngoại giao. Dù Mecklenburg nói bằng tiếng Đức, vị Bộ trưởng Pháp vẫn hiểu hết, ông ta nhướng mày định lên tiếng đáp trả.

Nhưng vị Bộ trưởng còn chưa kịp mở miệng thì Mecklenburg đã chủ động ngắt lời. Cậu ta nhướng cao khóe môi nở một nụ cười phóng khoáng, ánh mắt ánh lên vẻ ngạo nghễ:

"Đã cất công đến Đức, tôi hi vọng ngài sẽ có một khoảng thời gian thật thoải mái tại đây."

Được rồi, tốt lắm. Tôi thầm cảm kích vì gã Mecklenburg này vẫn còn biết chừng mực.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, chuyện này thực sự nực cười. Phái đoàn Pháp lần này đến đây không phải để tham gia Pentathlon như trước, mà là dùng áp lực để dò xét tình hình và đánh cắp tình báo của nước Đức. Họ mang một thái độ ban ơn, muốn giám sát một quốc gia láng giềng có vị thế bình đẳng với mình, tự cho mình cái quyền phán xét xem nước Đức có đủ an toàn để không phải gánh vác trách nhiệm bồi thường cho các nước khác hay không.

Đặc biệt gã Bộ trưởng Ma pháp Pháp kia chính là một trong những kẻ khởi xướng thuyết 'Nước Đức phải bồi thường'. Vậy mà Mecklenburg lại nói chuyện với ông ta như thể đang đón tiếp một du khách đến Đức thưởng ngoạn. Nhưng đó chỉ là lớp vỏ bọc bên ngoài. Ngụ ý thực sự của cậu ta là hành động vừa rồi của ngài thật vô lễ, trông cứ như đang bận tâm điều gì vậy. Biết là các người đến đây vì coi nước Đức là một cái gai trong mắt, nhưng tốt nhất đừng có lộ ra trước mặt tôi. Câu này khá trùng khớp với những gì tôi định nói.

Nếu đối phương mà lỡ lời đáp sai một câu vào lúc này thì...

"Dĩ nhiên rồi."

May mắn thay, Bộ trưởng Gaston Levi trả lời một cách bình thường.

Nếu tâm trạng tệ hơn chút, ông ta hẳn đã đáp theo kiểu 'Tôi cũng hi vọng như thế', mang hàm ý mỉa mai ở cái xứ khủng bố của các người thì làm sao mà chúng tôi thoải mái nổi đây? — Điều đó chắc chắn sẽ châm ngòi cho cơn thịnh nộ của một Mecklenburg vốn đã bị kích động.

Dù rất biết ơn vì cậu ta đã ra mặt — kể cả là vì nước Đức chứ không phải vì tôi — nhưng mọi chuyện không thể dừng lại ở đây. Có những lúc nạn nhân nên lùi bước nhưng lúc này thì không. Trước khi những người khác kịp chuyển sang lịch trình tiếp theo, tôi khẽ nghiêng đầu, nhướn mày nói:

"Thật vinh hạnh khi được diện kiến Bộ trưởng Bộ Ma pháp Pháp. Chúc ngài có một chuyến đi bình an và thoải mái tại Đức."

"Sự hiếu khách của nước Đức khiến tôi vô cùng cảm kích."

Trước khi ông ta kịp dứt lời, tôi lại chìa tay phải ra lần nữa. Sau đó, tôi khẽ đưa mắt lướt qua cánh phóng viên báo chí đang vây quanh và nói:

"Tôi cũng rất vui trước sự đón tiếp của Ngài Bộ trưởng. Một khởi đầu tốt đẹp không nên bị cản trở bởi cái bắt tay chưa trọn vẹn, chúng ta làm lại nhé."

Phải cho cánh nhà báo thời gian chụp ảnh chứ, đúng không? Tôi dùng một cái nghiêng đầu thay cho lời nói. Gaston Levi im lặng nhìn tôi trong một hai giây rồi đưa tay ra nắm chặt lấy tay tôi. Ông ta nở một nụ cười sáo rỗng, khẽ nói:

"Cậu có vẻ thích bắt tay nhỉ."

"Cũng không hẳn."

Là vì ông không chịu bắt hẳn hoi nên tôi mới phải làm lại đấy.

Tôi tin ông ta thừa hiểu ẩn ý này, còn nếu không, gã chỉ đang cảm thấy một sự gượng gạo khó tả. Gaston Levi khéo léo chuyển giọng:

"Với tư cách là Bộ trưởng Bộ Ma pháp, tôi rất muốn gặp Ngài Adrian Askanier, nhưng không ngờ lại được gặp Cậu Lukas Askanier trước. Ở Pháp, tôi đã nghe danh cậu là người có tài phán đoán xuất chúng và vô cùng kiên cường. Nhờ vậy mà tôi không còn lo lắng về cuộc kiểm định ngày hôm nay nữa."

Tôi chỉ đáp lại bằng một ánh mắt đầy tin tưởng.

Tuy nhiên, tôi cảm nhận được luồng ma lực truyền từ tay ông ta có chút bất ổn theo một cách khá khó chịu. Cái bắt tay hời hợt lúc nãy không phải là đòn dằn mặt cố ý, mà xuất phát từ sự chán ghét chân thực của ông ta dành cho tôi. Dù vậy, với cương vị của mình, ông ta tuyệt đối không được phép lộ cái sự chán ghét đó ra ngoài. Biết chắc ông ta sẽ rụt tay lại thật nhanh, tôi liền dùng lực giữ chặt lấy bàn tay gã rồi lắc mạnh hai cái trước khi gã kịp buông ra.

Mecklenburg khẽ ra hiệu đầy lịch thiệp cho tôi. Cả hai lùi lại một bước để nhường sân khấu cho Bộ trưởng Bộ Ngoại giao.

Gaston Levi khẽ ngẩng đầu, dán mắt vào chúng tôi cho đến phút cuối cùng, rồi nhanh chóng lật mặt như lật bánh tráng. Ông ta quay sang nói với Bộ trưởng Ngoại giao bằng một thứ tiếng Pháp vô cùng hoa mỹ và thời thượng, như muốn khẳng định vị thế 'ngôn ngữ cầu nối' của nó:

"Dù yêu cầu của nước Pháp và các quốc gia có phần đột ngột, nhưng chúng tôi vô cùng biết ơn sự hợp tác của các ngài vì nền hòa bình của đại lục."

"Đúng như ngài nói, chuyện này rõ ràng có chút khó xử. Việc dùng thủ đoạn hèn hạ để đáp trả những kẻ tiểu nhân vốn không phải là đức hạnh của một quốc gia, nhưng con đường theo đuổi chính nghĩa kiên định chắc chắn phải trải qua muôn vàn gian nan. Chúng tôi rất lấy làm tiếc khi sự cố này lại xảy ra ngay vào ngày đôi bên đang nỗ lực hết mình để giảm thiểu những khó khăn đó."

"Hừm."

"Tuy nhiên, hiểu được mối lo ngại của toàn đại lục, nước Đức chúng tôi — với tư cách là kẻ chọn đi theo con đường chính nghĩa — rất vinh hạnh được chứng minh cho các ngài thấy những nỗ lực mà chúng tôi đã bỏ ra vì an ninh chung."

Nghe vậy, Bộ trưởng Gaston Levi khẽ nhướng mày, kéo căng cơ mặt nở một nụ cười rồi gật đầu. Biểu cảm đó trông vừa giống như đang mỉa mai, lại vừa giống như đang đồng cảm với nỗi khổ của nước Đức. Nếu hỏi, ông ta chắc chắn sẽ bảo là vế sau, nhưng thực tế rõ ràng là vế trước. Cái tài cà khịa thâm sâu bằng những câu chữ nước đôi thế này quả thực là một kỹ năng thượng thừa của các chính trị gia thời đại này.

Nhìn hai lão cáo già này, kẻ nói tiếng Đức, người nói tiếng Pháp mà vẫn giao tiếp trơn tru với nhau, tôi chỉ biết cười trừ trong lòng.

Bộ Ngoại giao đã tính đến chuyện này, và bản thân tôi cũng có một yêu cầu gửi tới họ: Nước Pháp thì không bàn tới, nhưng khi thành lập phái đoàn từ các quốc gia châu Âu khác, họ phải chấp thuận danh sách nhân sự do Đức chỉ định. Tức là phái đoàn đến thị sát sẽ gồm các quan chức nước ngoài do chính phía Đức lựa chọn. Phía Pháp ban đầu im lặng trì hoãn, nhưng cuối cùng cũng phải chấp nhận điều kiện này.

"Vậy thì, như đã thông báo trước, chúng tôi đã chia nhóm xong xuôi. Rất mong các ngài dẫn đường ngay bây giờ."

Gaston Levi chỉ tay ra phía sau. Các pháp sư mặc đồng phục của Học viện Puissance và quân phục của các nước đang xếp thành hàng ngang.

"Xin mời."

Bộ trưởng Ngoại giao vui vẻ đáp lời, giới thiệu vài quan chức chính phủ cho Gaston Levi, rồi đưa tay hướng về phía tòa nhà.

"Chúng ta vào trong thôi."

Sẽ không có cuộc diện kiến Hoàng đế nào cả. Chúng tôi chẳng có lý do gì để đón tiếp họ long trọng đến mức lôi cả Hoàng đế ra mặt. Bộ trưởng Ma pháp Pháp sẽ tiến thẳng vào trụ sở Bộ Ngoại giao để tham gia một buổi lễ chào mừng ngắn gọn. Trong lúc đó, thuộc hạ đi cùng ông ta sẽ chia thành các đội nhỏ để tỏa đi khắp các vùng của Phổ. Đúng như kế hoạch tôi và Bộ Ngoại giao đã bàn bạc, người của chúng tôi sẽ bám sát từng nhóm để đảm bảo họ không vượt quá giới hạn.

Tôi liếc nhìn Mecklenburg đang nở nụ cười công nghiệp rồi khẽ thở phào nhẹ nhõm.

*

"Anh thảnh thơi quá nhỉ."

Nhưng có vẻ chưa phải lúc để thở phào. Chúng tôi đã đến một nhà máy hóa học ma pháp ở Berlin, nơi sản xuất tiên dược công nghiệp dùng cho thiết bị dò hóa chất bạo phát. Nói chính xác thì đáng lẽ chỉ có tôi đi. Tôi và một phần của phái đoàn. Mecklenburg rõ ràng được phân công phụ trách một đội khác.

Đứng sau tôi nửa bước với đôi mắt sắc lẹm nhưng khóe môi vẫn nhếch lên, Mecklenburg trợn mắt trước lời lầm bầm của tôi, xòe ngón tay ra đính chính:

"Không hề nhé? Tôi bận tối mắt tối mũi đây này. Chẳng phải đang phải bám theo cậu sao."

"Thế mà gọi là bận à? Ở đây đã có một nhân lực là tôi rồi, anh nghĩ cần thêm một người nữa không?"

"Cậu mới là đối tượng nguy hiểm đấy, chính cậu đấy! Đám ăn thịt lưỡng cư kia đang lăm le biến cậu thành cái lăng kính để sỉ nhục nước Đức kìa."

"Ôi trời, ra là vậy. Xin lỗi nhé."

Cảm nhận được sự mỉa mai rõ rệt trong giọng điệu của tôi, Mecklenburg đỏ mặt, nhăn nhó gắt lên:

"Sao cậu lại nói cái giọng đó hả? Tôi không phải đang chỉ trích cậu, mà là vì đám người Pháp kia khác với người Đức chúng ta hay các nước khác, họ hoàn toàn không có ý định công nhận cậu là một người bình thường. Thế nên phải có ai đó nhảy vào đúng lúc để đè bẹp nhuệ khí của bọn họ chứ!"

Sắp bắn cả nước bọt ra rồi kìa. Tôi nhẹ nhàng đẩy Mecklenburg đang dốc hết tâm huyết gào thẳng vào tai tôi ra xa một chút rồi lẩm bẩm:

"Tôi biết rồi, tôi hiểu rồi. Chưa kịp để đám người Pháp kia sỉ nhục thì tai tôi đã điếc đặc vì tiền bối rồi, làm ơn giữ gìn màng nhĩ cho tôi chút đi."

"Hứ... Hừm."

Cậu ta hứ một tiếng, định bĩu môi nhưng kịp thời kiềm chế để giữ chút thể diện quý tộc. Phía sau tôi là ba nhà nghiên cứu từ Học viện Puissance tầm cuối hai mươi, đầu ba mươi tuổi. Đi cùng họ còn có hai người Anh, hai người Hà Lan và hai người Ý.

Một pháp sư Pháp ngửa cổ quan sát nhà máy khổng lồ, mắt sáng lên rồi quay sang hỏi người Anh bên cạnh:

"Chà, các hóa chất cơ bản dùng trong sản xuất đều ở đây cả. Tôi không thạo tiếng Đức lắm, anh có biết chính xác họ dùng những loại dược phẩm nào không?"

Hừm... Cố tình lờ tôi đi để hỏi một người Anh sao? Tôi liếc nhìn gã người Pháp rồi lên tiếng:

"Nếu có thắc mắc gì, ngài cứ hỏi tôi."

"À..."

Gã người Pháp giật mình, vội liếc nhìn đồng nghiệp bên cạnh rồi cố tỏ ra lịch sự hỏi:

"Vậy thì tốt quá. Phiền cậu dịch giúp tên các loại dược phẩm viết dưới tấm bạt kia được không? Nơi này thú vị thật đấy."

Dịch thế nào được, mà có dịch thì chỗ đó cũng chẳng ghi tên dược phẩm thật. Tôi thầm nghĩ rồi nở một nụ cười định lên tiếng. Đúng lúc đó, thấy Mecklenburg trợn tròn mắt, tôi vội cắn môi, đưa tay giữ chặt lấy cánh tay cậu ta. Nhưng vô ích. Dù bị tôi giữ lại, Mecklenburg vẫn kéo căng cơ mặt sang hai bên, nở một nụ cười trông đáng sợ như một con búp bê giết người rồi buông lời đe dọa:

"Nếu muốn biết rõ đến thế, ngài cứ việc nộp đơn xin việc vào cái nhà máy này mà làm."

"À, vâng... Chắc, chắc là vậy rồi. Tôi lỡ lời mất rồi. Xin lỗi nhé."

Gã người Pháp vốn không có ác ý, bị dọa cho hoảng sợ liền lí nhí đáp rồi lủi nhanh sang chỗ đồng nghiệp thì thầm. Mecklenburg lộ rõ vẻ mặt hả hê mãn nguyện. Tôi nghé sát mặt vào vai cậu ta, cau mày gắt:

"Tiền bối, anh đùa đấy à? Đừng có tràn đầy sát khí như thế chứ."

"Tôi có sát khí hồi nào. Tôi chỉ đang làm việc cần làm thôi. Công nghệ chính là quốc lực, mắc gì phải dâng tận miệng cho bọn họ chứ?"

"Phù..."

Tôi bước ra khỏi phạm vi của ma pháp cách âm, tiến đến trước chiếc bàn đã được ban quản lý nhà máy chuẩn bị sẵn. Quay sang phía phái đoàn đang chờ đợi, tôi bắt đầu giải thích:

"Như các ngài có thể thấy, nơi này sản xuất chất nền dùng để phát hiện các dược phẩm bạo phát của Pleroma. Những tạo vật chứa loại chất lỏng này sẽ được lắp đặt dọc các con sông và trên mặt đất."

Tôi đổ dung dịch dược phẩm bạo phát đã pha loãng vào một mô hình thí nghiệm nhỏ, rồi chỉ tay từ điện cực nối với dòng nước sang bảng điều khiển của máy dò ở phía đối diện. Một người Anh đang chăm chú lắng nghe liền lên tiếng hỏi bằng thứ tiếng Đức ngọng nghịu:

"Nếu đã có loại thuốc phát hiện này, tại sao số lượng kẻ bạo phát vẫn không hề giảm xuống?"

"Trước hết, ngay khi phát hiện ra hóa chất, chúng tôi sẽ lập tức thông báo qua báo chí và truyền hình để phong tỏa khu vực đó. Tuy nhiên, việc kiểm soát toàn bộ người dân trên thực tế lại gặp rất nhiều khó khăn. Cho dù có sơ tán được vạn người, nhưng chỉ cần bỏ sót một người duy nhất, và nếu người đó bạo phát, hậu quả sẽ lan rộng chỉ trong chớp mắt. Vì hóa chất này chịu ảnh hưởng rất lớn từ cảm xúc, dù chỉ hít phải một lượng nhỏ khi tâm trạng đang dao động dữ dội cũng hoàn toàn có thể dẫn đến bạo phát.

Nói tóm lại, nguyên nhân cốt lõi là do chúng ta đang thiếu hụt thần lực để thanh tẩy."

"Các ngài không thể chế tạo thuốc giải để thay thế thần lực sao?"

"Dĩ nhiên là có thể. Nhưng như các ngài đã biết, giống như cách chúng ta không thể rải một lượng lớn thuốc chữa bệnh hiểm nghèo có giá lên tới hàng chục nghìn pel mỗi lọ khắp thành phố suốt ngày đêm được. Thuốc giải hiện tại cũng rơi vào tình trạng tương tự, do rào cản chi phí, chúng tôi chỉ giới hạn sử dụng cho các bệnh nhân. Tất nhiên, trong những trường hợp đặc biệt nghiêm trọng, thuốc cũng sẽ được phun xuống đất hoặc áp dụng cho những người đi qua trạm kiểm soát."

"Chi phí đúng là một vấn đề nan giải."

Một người Ý chép miệng đồng tình. Thấy không ai có ý kiến gì khác, tôi đưa tay ra hiệu chờ câu hỏi tiếp theo. Một người Pháp liền lên tiếng:

"Loại thuốc này được đưa vào sử dụng bao lâu rồi?"

"Đã được lắp đặt trên toàn phạm vi Berlin được hai tháng."

"Hừm, cũng không phải là quá muộn. Nếu hóa chất bạo phát của Pleroma lan sang các nước khác, quốc gia của chúng tôi có thể nhận được thứ này không?"

"Nếu là xuất khẩu dưới dạng thành phẩm thì hoàn toàn có thể."

Từ hàng ngũ, một gã người Pháp với vẻ mặt nghiêm trọng tuôn ra một tràng câu hỏi với tốc độ sấm sét, như thể cố tình thách thức khả năng nghe hiểu của người nước ngoài:

"Ý cậu là, dù nước Đức là bên gây ra nguyên nhân, nhưng các người lại không hề có ý định bàn giao công thức chế tạo và nguyên liệu thô sao?"

Tôi không khỏi kinh ngạc trước lối nói chuyện thẳng thừng trơ trẽn của tên này. Kế đến, một câu hỏi lóe lên trong đầu tôi là cái kiểu làm ăn lỗ chổng vó này thì có quốc gia điên nào chịu chấp nhận chứ? Cuối cùng, tôi đi đến kết luận lũ khốn này đang áp dụng chính xác cái chiêu trò cướp bóc tài nguyên ở các thuộc địa để áp đặt lên nước Đức. Đúng là giang sơn dễ đổi bản tính khó dời. Bọn họ vẫn nuôi dã tâm xé nhỏ nước Đức thành những mảnh vụn như thời kỳ trước khi thống nhất để dễ bề nuốt chửng.

Tôi lại liếc nhìn Mecklenburg theo phản xạ. Đối với một kẻ có chút danh tiếng, thói quen suốt đời của tôi là chẳng mấy khi bận tâm đến phản ứng của người khác trừ khi thực sự cần thiết. Thế nhưng, thật biết ơn làm sao, cái gã Mecklenburg này đang triệt để sửa đổi thói quen đó của tôi. Tôi nhanh chóng thu hồi tầm mắt, dán chặt ánh nhìn vào gã người Pháp, nuốt nước bọt rồi điềm tĩnh đáp:

"Thật đáng tiếc. Nhưng đó là vấn đề cần phải được thảo luận ở cấp quốc gia. Bản thân tôi không thuộc Bộ Tài chính hay Bộ Ngoại giao, nên e rằng không thể đưa ra một câu trả lời thỏa đáng cho các ngài được."

Tên người Pháp khẽ gật đầu, vẻ mặt tuy có chút không hài lòng nhưng vẫn tỏ ra thấu hiểu.

Tôi nhìn thấy yết hầu của Mecklenburg khẽ chuyển động. Vì nghiến răng quá chặt, cơ hàm của cậu ta bạnh ra, giật liên hồi. Tôi vội ra hiệu mời phái đoàn di chuyển sang khu vực khác, rồi xoay người lại, thẳng tay dùng ngón cái đẩy mạnh hai khóe môi của Mecklenburg lên thành một nụ cười. Ngay cả khi chịu sự vô lễ này từ tôi, đôi mắt hừng hực lửa hận của Mecklenburg vẫn găm chặt vào sau gáy của đám người Pháp kia không rời.

* Dưới góc nhìn của Mecklenburg, chuyện này quả thực vô cùng uất ức. Mà nó uất ức thật. Việc các nước châu Âu hùa theo trò quỷ quyệt của Pháp, kéo đàn kéo lũ đến đòi chia chác tiền bồi thường từ Đức, bản thân sự tham lam cùng chiến lược thâm độc của Pháp, rồi cả cái cảnh bọn họ nghênh ngang bò vào tận đất Đức để bới lông tìm vết... tất cả đều khiến người ta nghẹn họng.

Sở dĩ Đức chấp thuận yêu cầu viếng thăm này là vì nếu từ chối, phía Pháp chắc chắn sẽ được đà rêu rao khắp nơi rằng 'Xem kìa, vì bọn họ không có một hệ thống ra hồn nên mới giấu giếm.' Do đó, Đức mới đành đưa ra một loạt điều kiện ngặt nghèo để đón tiếp bọn họ, nhưng xét về mặt ngoại giao, nước Pháp rõ ràng đang hành xử vô cùng ngạo mạn và thô lỗ.

Khi các cuộc thảo luận dần khép lại, chúng tôi dẫn phái đoàn đến nhà hàng. Hiện tại, tôi đã bước vào sảnh tiệc trước khi bữa ăn chính thức bắt đầu. Tại đây, tôi gặp lại những người bạn cùng khóa 101 được phân công ở các đội khác — Narke và Ulrike. Tiếc là vì Mecklenburg cứ bám đuôi như hình với bóng nên chúng tôi chẳng kịp trò chuyện được bao lâu. May sao, lúc này có người đã giữ chân Mecklenburg lại, giúp tôi tranh thủ lách sang góc khác.

Thái độ của gã Bộ trưởng Ma pháp lúc đầu và ba tên người Pháp đi cùng tôi suốt chuyến đi quả thực không thể khen vào đâu được. Nguyên nhân là gì?

Chẳng khó để đoán ra. Người Pháp tuyệt đối không muốn chấp nhận việc hình ảnh của tôi đã đảo ngược hoàn toàn sau bài diễn văn chấn động tại Đức và các nước khác, bọn họ muốn tiếp tục coi tôi là một quái vật Pleroma chuyên hút cạn ma lực. Bởi vì nếu không làm thế, nước Pháp sẽ mất đi một quân bài chí mạng để công kích Đức. Chính vì nỗi khao khát ích kỷ đó, bọn họ tự huyễn hoặc bản thân tin vào cái giả thuyết vô căn cứ của mình.

Thế nhưng, khi bước vào sảnh tiệc, lại có vài người Pháp có vẻ không mang ác cảm lớn đến thế đang lần lượt tiếp cận tôi. Đúng là ở đâu cũng có người này người kia.

Một pháp sư Pháp có tính cách khá cởi mở đang vừa trò chuyện vừa khẽ đung đưa ly rượu vang, nở nụ cười xã giao với tôi:

"Những bài báo viết rằng cậu cực kỳ nổi tiếng trong giới học sinh lẫn mọi tầng lớp xã hội đều đã được dịch sang tiếng Pháp rồi đấy. Nhìn tận mắt mới thấy quả đúng như lời đồn."

"Vậy sao?"

Tên khốn Abraham này... Dẫu biết rằng báo chí Pháp vẫn luôn dịch lại tin tức từ truyền thông Đức tương tự như cách chúng tôi làm với bọn họ. Tôi nở một nụ cười lịch sự để tỏ lòng cảm ơn. Gã người Pháp búng tay một cái, tò mò hỏi:

"Hóa ra người Đức cũng hay cười đấy chứ! Định kiến của tôi hoàn toàn bị phá vỡ rồi."

"Có lẽ chỉ mình tôi như vậy thôi."

"Thật bất ngờ đấy."

Gã người Pháp đưa tay ra hiệu xin lỗi một tiếng, rồi khẽ ghé sát mặt vào để nhìn kỹ mắt tôi.

"Quả thực là chỉ có màu hồng thôi nhỉ. Nhìn cuốn hút và đặc biệt thật."

"Cảm ơn ngài. Nhưng nếu không phải chỉ có màu hồng, ngài từng nghĩ nó sẽ trông như thế nào?"

"À, thực ra thì..."

Gã người Pháp cười khẩy định trả lời. Đúng lúc đó, từ phía sau lưng tôi, một chất giọng vùng phía Bắc vô cùng thanh lịch vang lên:

"Mắt của ngài cũng vậy đấy."

Tôi rùng mình trước sự xuất hiện thần xuất quỷ nhập của Mecklenburg, trong lòng bỗng dâng lên khát khao muốn đổ ập ly rượu đang cầm trên tay vào cái miệng của cậu ta. Khóe môi Mecklenburg bất động như thể được khắc trên một chiếc mặt nạ gốm, không hề có một chút dao động.

Chẳng rõ Mecklenburg đang mong đợi phản ứng gì, nhưng gã người Pháp lại tỏ ra ngượng ngùng trước câu nói đó rồi mỉm cười:

"Vậy sao? Cảm ơn ngài. Đôi mắt này tôi được thừa hưởng từ mẹ mình. Mà xin hỏi, quý danh của ngài là..."

"Ha ha. Cả mẹ lẫn con đều sở hữu đôi mắt thật ấn tượng. Vậy thì xin thứ lỗi, chúng tôi sẽ quay lại ngay."

Tôi lùi lại một bước, thẳng tay chọc mạnh vào thắt lưng sau của Mecklenburg. Cậu ta nhăn mặt quay sang nhìn tôi. Tôi lôi xồng xộc cậu ta ra góc bàn tiệc bày bánh canapé rồi thì thầm:

"Người ta không có ý gây sự đâu. Nghe giọng điệu là biết mà."

"Nhưng hắn nhắc đến mắt của cậu!"

"Chuyện đó..."

Đặt vào vị trí người ta thì ai chẳng tò mò chứ? Không phải cứ ai nhắc đến màu mắt của tôi cũng mang ý đồ xấu, bản thân gã Mecklenburg này cũng thừa biết điều đó, ngặt nỗi cậu ta đang bị 'lòng ái quốc' làm cho mờ mắt. Tôi cảm thấy đau đầu nhức óc, đưa tay day trán rồi quay mặt đi chỗ khác.

Trong lúc tôi còn đang vắt óc suy nghĩ xem nên giải thích cái điều hiển nhiên này thế nào cho cậu ta thủng, Mecklenburg đã liến thoắng không ngừng:

"Cậu nghe tôi nói này."

"Vâng, anh nói đi."

Nhìn kỹ mới thấy, sắc mặt Mecklenburg đỏ gay lên, chẳng rõ là vừa xuống tầng dưới cãi nhau một trận lôi đình với tên người Pháp nào hay là tự ngồi một mình ấm ức cục tức. Tôi nhìn bộ dạng của cậu ta mà cạn lời, trong lúc chờ cậu ta sắp xếp câu chữ, tôi liền tiện tay nhón một miếng canapé trên chiếc bàn dài bỏ vào miệng.

"'Đức là nguyên nhân gây ra việc đó'."

"Vâng."

"Nghe có ngửi nổi không cơ chứ? Rõ ràng là do lũ Pleroma gây ra, mắc mớ gì lại đổ lên đầu nước Đức? Ôi trời, điên mất thôi."

Rồi anh định làm gì? Tính đại náo hội trường chắc? Tôi vừa thầm cảm thán tinh thần trung liệt này, vừa cảm thấy một luồng áp lực vô hình dâng lên.

"Anh nói đúng. Thái độ của bên Pháp nhìn chung quả thực vô cùng lồi lõm."

Tôi hùa theo một cách lấy lệ, rồi dùng nĩa xiên một miếng canapé đưa đến tận miệng Mecklenburg.

"Anh thích ăn canapé không? Ăn một miếng cho hạ hỏa đi."

Mecklenburg cầm lấy chiếc nĩa rồi ngoan ngoãn ăn miếng bánh. Đúng là cứ cho ăn là cái miệng sẽ im bặt. Tôi cầm lấy một chiếc ly từ chiếc khay của người phục vụ qua. Vừa nhấp một ngụm vang sủi của Đức, tôi vừa bâng quơ hỏi:

"Tiền bối, anh có thích Riesling Sekt không?"

"Không hẳn... Giờ tôi không có tâm trạng uống rượu."

Quyết định sáng suốt đấy. Chứ cho gã này nốc tí cồn vào, tí nữa gã mất kiểm soát cơn thịnh nộ thì hỏng bét cả buổi tiệc. Lịch trình phía trước vẫn còn dài lắm.

Thấy cái miệng của Mecklenburg đang tạm thời rảnh rang, tôi liền chỉ tay vào đĩa canapé. Cậu ta chẳng thèm cằn nhằn nữa, nạp thêm hai ba miếng liền một lúc rồi nhếch mép cười đầy mỉa mai:

"Cái lũ ăn thịt lưỡng cư kia chắc cả đời chẳng bao giờ biết dùng hương vị tuyệt hảo này để giải tỏa tâm trạng đâu."

"..."

Tôi có nên nhắc cho cậu ta nhớ rằng Pháp mới là cái nôi của nền ẩm thực đỉnh cao không nhỉ? Nếu đám người Pháp mà nghe thấy câu này, họ chắc chắn sẽ vỗ thẳng vào mặt cậu ta rằng mấy gã người Đức suốt ngày chỉ biết gặm bánh mì cứng như gạch ăn kèm dưa cải muối thì tốt nhất nên ngậm miệng lại. Có lẽ để chiều lòng gu ẩm thực khó tính của phái đoàn Pháp mà các món ăn dọn ra hôm nay đều có hương vị thượng hạng, chẳng khác nào mỹ vị hoàng cung. Tôi nhân cơ hội quay đi để phóng tầm mắt đảo quanh một lượt sảnh tiệc.

Mecklenburg lại tiếp tục đâm chọc với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc:

"Cậu nhìn dáo dác cái gì thế? Chắc cậu cũng đang nóng lòng muốn tống cổ đám người đó về nước lắm đúng không?"

"Không hẳn..."

Chỉ là tôi có vài việc cần xác nhận thôi. Tôi bỏ lửng câu nói, tiếp tục quét mắt một lượt khắp khán phòng. Thấy cái miệng cậu ta lại rục rịch định mở ra, vì không muốn nghe anh ta lảm nhảm thêm nữa, tôi liền lẳng lặng quay người bước đi. Tôi nhanh chóng bước xuống tầng một, may thay anh ta không lập tức đuổi theo ngay. Nhân cơ hội này, tôi cùng nên đi tìm Narke và Ulrike.

Đúng lúc đó, một bóng người sở hữu chiều cao vượt trội phát hiện ra tôi và chủ động tiến lại gần. Anh ta cất tiếng chào đón bằng tiếng Pháp đầy nồng hậu:

"Đã lâu không gặp, Ngài Askanier. Cậu còn nhớ tôi chứ?"

Esperanza Lafayette[note105264] thuộc hệ Cao trung Học viện Puissance. Tôi dễ dàng gọi tên anh ta trong ký ức. Anh ta nhìn dáo dác xung quanh một lượt rồi tò mò hỏi:

"Người lần trước cùng cậu dẫn đường giới thiệu thành phố đâu rồi?"