Chương 502: 503

Tập 1 Một, hai, ba.

Sự im lặng khiến mọi thứ dừng lại, và tôi tự nhủ chắc đó chỉ là ảo giác của mình. Mà nếu không phải, tôi tự hỏi khi nào nó mới kết thúc. Ánh sáng chìm dần vào bóng tối. Phải một lúc sau, gương mặt Emanuel mới nhăn nhúm lại.

"Cái gì cơ?"

"Ý tôi là tôi có thể du hành đến tương lai. Xin lỗi vì đã không nói trước với ông. Và cũng thực lòng xin lỗi vì tôi không thể tiết lộ tất cả."

Những lời thốt ra nghe chẳng hợp lý chút nào, ngay cả với chính tai tôi. Tôi buông lời một cách máy móc. Nhưng tâm lý của tôi lúc này không hề vô cảm hay tự mãn. Chắc chắn là vậy. Thái độ đó chỉ là kết quả của việc cố gắng che giấu sự thật, vì tôi sợ bản thân sẽ lưỡng lự khi tự mình thú nhận.

"Hử…"

Emanuel nhìn xuống tôi như thể tôi là một kẻ điên. Tôi bình thản nhìn ngược lên ông ấy. Sự nóng nực bốc lên cùng sự bất nhất giữa thể xác và tinh thần làm dâng lên một cơn cáu bẳn. Emanuel chăm chú nhìn tôi một hồi lâu, rồi tự đưa ra một kết luận đầy chấn động cho riêng mình.

"Không phải… đùa đúng không."

Đó là lời nói mà chẳng một ai có thể tin nổi. Việc ông ấy chịu coi đây không phải là một trò đùa đã là điều đủ kinh ngạc rồi — dẫu sao thì ông ấy cũng đã dùng năng lực đặc thù để thấu suốt. Vì thế tôi biết lời ông ấy nói không phải là sự vô trách nhiệm. Ông ấy đang rơi vào hoảng hốt, nửa tin nửa ngờ, và chiếc lưỡi cứ thế chuyển động trước để dò dẫm tìm kiếm sự thật. Nghĩa là, dù biết việc gặng hỏi lại có thể là thất lễ nếu lời tôi là thật, ông ấy vẫn hỏi dồn một lần nữa. Như thế này.

"Đúng là không phải chứ?"

"Tại sao tôi lại phải đùa giỡn với điện hạ làm gì."

Chiếc sô pha vốn lạnh ngắt đã sớm thấm đượm hơi ấm cơ thể. Loại hóa chất mạnh mẽ không được cơ thể thích nghi từ từ sẽ kéo theo sự biến đổi nhiệt độ đột ngột ngoài dự kiến và cảm giác ruột gan lộn mửa. Emanuel dường như biết tôi đang phát hỏa theo nhiều nghĩa, liền rót rượu vào chiếc ly đầy đá rồi đưa cho tôi. Nhưng thay vì tốn sức đón lấy mà uống, tôi thà chìm vào giấc ngủ còn hơn. Tôi gục đầu vào thành sô pha thay cho câu trả lời, rồi giơ tay trái lên gạt mạnh một cái.

"Á", Emanuel bật thốt lên theo phản xạ đầy kinh ngạc rồi quờ tay vào không trung. Luồng khí lạnh suýt chút nữa ập vào cổ tôi liền tán loạn ra xa. Đó là khoảnh khắc ngay trước khi Emanuel — kẻ đời nào chịu ngồi yên khi bị từ chối — định kề chiếc ly lạnh buốt vào cổ tôi. Emanuel đã giật mình vì sợ chiếc ly bị lật nhào làm rượu đổ tung tóe, nhưng tôi thừa sức kiểm soát được chuyện đó. Tôi dùng ma lực bao bọc quanh ly rượu để chụp lấy nó trước, đặt xuống bàn rồi thở hắt ra một hơi.

Mỗi lần cử động cơ thể, tôi lại muốn cứ thế mà ngủ thiếp đi trong chính tư thế đó. Ngay lúc này cũng vậy.

Emanuel tự mình uống cạn ly rượu bị khước từ, rót đầy lại rồi đặt bàn tay vừa cầm ly lên vai tôi. Cái lạnh truyền qua lớp vải dệt. Ma lực của ông ấy bao phủ lấy làn da tôi. Cơn buồn ngủ đang ập đến lại một lần nữa bị đánh tan. Emanuel khẽ mỉm cười hỏi:

"Lúc nãy cậu gọi tôi là 당신[note105113] chắc không phải là đùa đấy chứ?"

"Tôi xin lỗi."

"Thế cậu là người tương lai đến đây à?"

"Đại loại là vậy…. Vì đó là năng lực đặc thù của tôi. Có lẽ thế."

"Có lẽ thế là sao chứ. Rồi cậu đã làm gì với Everett ở Princeton để đến được đây?"

Ông ấy lại chìa ly rượu ra. Nước ngưng tụ lăn tăn rồi nhỏ giọt từ thành ly. Dù tôi có ngủ trong sự khó chịu hay không thì ông ấy cũng chẳng thèm bận tâm, nên chẳng còn cách nào khác, với tâm lý muốn kết thúc chuyện này cho nhanh, tôi bật dậy giật phắt lấy ly rượu, uống cạn trong một hơi rồi nện mạnh xuống bàn phát ra tiếng động chát chúa. Tôi cứ ngỡ đầu óc sẽ càng thêm mụ mị, nhưng ngược lại, tinh thần lại dần trở nên tỉnh táo và minh mẫn. Có lẽ nó đóng vai trò làm hòa tan ma lực của thuốc ngủ.

Tôi tháo chiếc găng tay còn vương nét ẩm ướt ném sang một bên rồi đưa tay day day thái dương.

"Tôi sẽ nói thật lòng với ông. Chính tôi cũng chẳng biết cái thá gì đâu. Hoàn toàn không biết cái cơ chế chết tiệt này vận hành kiểu gì. Everett ở Princeton? Tôi còn chẳng rõ người đó có phải là mình hay không, và mọi chuyện đã diễn ra như thế nào. Bản thân tôi cũng chỉ vừa dấn thân vừa suy đoán, và chẳng có gì đảm bảo đó là đáp án chính xác cả."

"Chà, nghe thực tế đấy chứ."

"Tôi có phải là Chúa đâu mà cái gì cũng biết."

"Để xem nào."

Đáp lại câu trả lời khô khốc của tôi là một lời đáp cũng sắc lẹm như dao cạo ngay tức khắc.

"Kể từ khi nhân loại được ban tặng ân sủng mang tên ma pháp, thứ duy nhất mà con người không thể khuất phục được chính là thời gian."

Ông ấy muốn nói rằng năng lực nhào nặn thời gian theo ý muốn là đặc quyền chỉ thuộc về Thượng đế. Dù không nói thẳng ra vì sợ mang tội báng bổ, nhưng tôi vẫn im lặng lắng nghe không chút phản ứng.

"Vì không thể đảo ngược thời gian, chúng ta đành bất lực không thể chặn đứng dòng dịch đen rỉ ra từ miệng của những xác chết, và phải trơ mắt đứng nhìn bảo châu của Đế quốc hóa thành tro bụi. Cả Pompeii hay Lazzaretto cũ đều mãi mãi kẹt lại vào đúng cái ngày họ lụi tàn. Cho đến ngày mọi dòng chất lỏng tuần tra rồi thoát ly khỏi cơ thể chúng ta thối rữa thành cát bụi, biết bao nhiêu con người đã phải giãy giụa cào cấu chỉ để khiến những huyết quản đập rộn ràng dọc theo bề mặt lá phổi được nảy nhịp thêm một lần nữa.

Những lời cầu nguyện vô tận đã chạm đến thiên đường, đang chạm đến và sẽ còn chạm đến sau này, tất cả đều sẽ được giải quyết thỏa đáng nếu chúng ta có thể quay ngược bánh xe thời gian."

Ý ông ấy là mọi thứ khác đều có thể hợp lý, nhưng riêng việc đảo ngược thời gian thì không một ai sở hữu năng lực đó, vậy thì sao chứ? Dù ông ấy có nhìn nhận tôi thế nào đi chăng nữa, tôi cũng không nảy sinh lòng ác cảm. Tôi chỉ muốn biết ông ấy định nói cái gì tiếp theo mà thôi. Tôi lắc lắc chiếc ly rỗng phát ra tiếng lạch cạch. Khi tôi đang ngậm một mẩu đá vụn trong miệng, Emanuel lại rót thứ rượu whisky màu hổ phách vào đó. Tôi chỉ khẽ gật đầu rồi uống rượu.

Giọng nói trầm đục đầy sức nặng của Emanuel vang lên.

"Nói thật lòng thì đến giờ tớ vẫn không thể tin nổi. Cậu đã nhìn thấy tương lai nào, vào lúc nào và ở đâu?"

"Tôi sẽ không nói đâu."

Tôi trả lời khi cảm thấy đầu mình lại bắt đầu đau nhức theo một nghĩa khác. Tỳ khuỷu tay lên đầu gối và cúi gập người xuống, tôi chỉ khẽ ngoảnh đầu lại, gằn giọng nói với Emanuel.

"Tôi không thể nói được. Ông có hiểu không? Dù ông có bắt tôi nói ra tương lai của điện hạ hay của bất kỳ ai đi chăng nữa, trừ khi tôi nhận định rằng chỉ khi mình nói ra thì các người mới được an toàn, bằng không, dù ông có bảo sẽ giết tôi, tôi cũng quyết không hé răng nửa lời."

Phải đến lúc sau tôi mới nhận ra ánh mắt mình đang hằn lên những tia nhìn đầy sắc lạnh. Ông ấy thoáng chút bàng hoàng trước biểu cảm của tôi, rồi sự thâm trầm sâu sắc lại nhanh chóng chiếm trọn lấy tâm trí ông. Đôi đồng tử trông vô cùng quen thuộc ấy đang bóc tách và săm soi từng ngóc ngách của mọi yếu tố. Qua từng lời cam đoan như vậy, Emanuel càng lúc càng xác tín được rằng tôi không hề nói dối.

"Cậu bảo từng học ở Mỹ, vậy làm sao cậu biết được tương lai của hoàng gia Bayern?"

I hệt như trước, tôi chỉ lặng lẽ nhìn ông ấy. Không thể đọc được câu trả lời từ sắc mặt của tôi, Emanuel lại hỏi tiếp:

"Chẳng lẽ tớ sẽ chết sao? Tin tức về tớ chỉ có thể bay nửa vòng trái đất vì lý do đó mà thôi. Bằng không thì cậu không phải là người Mỹ?"

"Đừng hỏi nữa."

Tôi định đưa tay vò tóc nhưng rồi nhận ra mình vẫn đang để kiểu tóc chết tiệt này liền cởi chiếc dây buộc ra. Hình dáng buộc tóc vốn đã xộc xệch từ lâu nên cũng chẳng sao. Khi không còn nhìn thấy gương mặt tôi nữa, Emanuel vén tóc tôi sang một bên rồi cúi xuống nhìn tôi. Dù tôi đang cúi gập người chỉ nhìn chằm chằm xuống sàn nhà, tôi vẫn biết ông ấy đang làm vậy. Tôi lặng lẽ tiếp tục câu chuyện.

"Thứ duy nhất tôi có thể nói chính là Pleroma. …Và cả chuyện tầm thời gian này cổ phiếu nào sẽ tăng giá, khu vực nào sẽ được đặt đường ray xe lửa."

"Ồ hố."

Dù tình huống này hoàn toàn không phải là lúc để đùa giỡn, Emanuel vẫn ngồi xuống cạnh tôi với cùng một tư thế rồi ghé sát mặt lại.

"Nào, thử nói xem nào. Ngoại trừ những nơi đã được công bố trên báo chí, nhà ga được xây dựng trong thời gian sớm nhất sẽ nằm ở đâu?"

Ngoại trừ những nơi đã được công bố sao? Việc xây dựng đường sắt vốn đã được rải tin tức khắp nơi từ tận mười năm trước khi khánh thành. Nghĩa là ông ấy đang bắt tôi phải nói ra tuyến đường bảo mật vừa mới được chính phủ Bayern xem xét và thông qua. Tôi đưa tay guốc vào đầu, lật giở lại tất cả các bài báo mà tôi từng nghiền ngẫm để nghiên cứu lịch sử Bayern dưới thân phận Nikolaus Ernst vào năm 1898. Đây là một mảng thuận lợi khi ký ức về thế giới tôi từng sống không bị trộn lẫn một cách phức tạp.

Nghĩ về trường hợp cuốn sách của Công tước Orsini — thứ luôn khơi dậy trong tôi sự cảnh giác cao độ mỗi khi hồi tưởng lại — có những lĩnh vực mà sự tồn tại của nó bị chia rẽ sâu sắc tùy thuộc vào việc một cá nhân còn sống hay đã chết, nhưng bên cạnh đó cũng có vô vàn lĩnh vực không hề bị lung lay. Những lĩnh vực khác thì có phần linh hoạt hơn.

Là sản phẩm của sự cân bằng cung - cầu trên thị trường, hoặc như những nhánh cây đâm ra từ cùng một mảnh đất, sự ra đời của một vài hệ tư tưởng tương đồng, thể chế hay những phát minh nhỏ nhặt được thực hiện bởi sự can thiệp của một "tập thể" nhất định sẽ diễn ra gần giống với những gì tôi từng biết, nhưng việc thời điểm xuất hiện của chúng bị đẩy sớm lên hay hoãn muộn đi là chuyện xảy ra như cơm bữa, và đó là điều hiển nhiên.

Tôi thậm chí còn cảm thấy biết ơn vì sự thật hiển nhiên rằng mình chưa từng học về lịch sử đường sắt Đức ở bất kỳ đâu trước khi nhậm chức Nikolaus Ernst, nhưng ít nhất nhờ vậy mà tôi được bao bọc trong một sự bình yên tĩnh lặng. Do đó, tôi không chút do dự mà trả lời ngay:

"Các ông sẽ xây mới tuyến đường Bayreuth - Warmensteinach. Dù đã được Bộ Thương mại Bayern xem xét một cách tích cực vào năm 66, nhưng tiến độ lại vô cùng trì trệ và kết thúc mà không đạt được thành quả gì."

Một khoảng lặng bao trùm không gian.

"Chuyện này chưa từng được tiết lộ ở bất cứ đâu."

Thì đúng rồi còn gì, bây giờ là năm 1886 và chính phủ Bayern mới bắt đầu cấp phép, phải tầm 5 năm nữa nó mới chính thức đi vào hoạt động mà…. Tôi đưa tay vuốt nhẹ khóe mắt, chờ đợi câu hỏi tiếp theo của ông ấy. Hoặc là sự chấp nhận.

"Cậu đọc được từ hồ sơ của Bộ Thương mại rồi đoán bừa chứ gì…."

"Tôi làm gì có quyền truy cập, vả lại chính điện hạ cũng tự biết là không phải mà. Những tuyến đường được đem ra bàn tán rồi chết yểu đâu phải chỉ có một hai tuyến, huống hồ chuyện từ năm 66 cơ đấy. Bây giờ là năm 86 rồi. Ông cũng thừa biết số lượng đơn yêu cầu gửi đến chính phủ để xây dựng đường sắt nhiều đến mức nào mà."

"Cậu nghĩ vậy vì đó là nơi dễ khai thác quặng sắt và gỗ sao?"

"Nếu lập luận như thế thì có vô số nơi để khánh thành đấy."

Emanuel im lặng. Ông rút từ túi trong áo khoác ra một bao thuốc bằng da cẩn bạch kim, lấy ra một điếu thuốc khác hẳn với điếu lúc nãy ông đã hút.

"Có một câu kinh ngôn thế này: Kẻ biết ý muốn của chủ nhân sẽ bị đòn roi nhiều hơn. Người ta bị như vậy là vì cái năng lực có được từ việc thấu hiểu ý muốn của chủ nhân. Và người công chính thì cứ thế mà hành đạo công chính, họ bị như vậy cũng là vì cái năng lực có được từ chính sự công chính đó. Kẻ được ban cho nhiều nhất cũng chính là kẻ bị đòi hỏi nhiều nhất."

Tôi gật đầu. Emanuel nói tiếp:

"Đó là một câu nói thoạt nghe qua thì không thể hiểu nổi nên bắt buộc phải suy ngẫm. Từ ngữ bị lược bỏ trong câu này chắc chắn là 'từ Thượng đế'. Kẻ được ban cho nhiều nhất từ Thượng đế cũng sẽ là kẻ bị đòi hỏi nhiều nhất từ Ngài. Kẻ được cứu rỗi sẽ phải gánh chịu muôn vàn khổ đau cho đến khi chạm tay vào sự cứu rỗi đó, đúng là một lời nói đen đủi xúi quẩy. Thế nên tôi đã hiểu lý do tại sao ngài Everett lại không muốn để lộ việc mình biết trước tương lai rồi.

Điều đó không phải là vì bản thân cậu, mà là vì chúng tôi."

Biết chính là gánh vác ý nguyện của Thượng đế, ông ấy mấp máy môi như thể muốn nói điều đó rồi lại thôi. Và rồi, ông ấy vẫn ngồi ngay sát cạnh tôi nhưng khoảng cách dường như vẫn bị kéo giãn ra xa tới cả trăm triệu năm ánh sáng, chậm rãi lên tiếng:

"Theo nghĩa đó, khanh thấy thế nào?"

Tôi im lặng nhìn thẳng vào mắt ông ấy. Gương mặt Emanuel thoáng chốc bị che mờ sau làn khói thuốc rồi lại hiện ra rõ mồn một.

"Chẳng phải cậu đang biết quá nhiều thứ sao? Và đó có phải là lý do khiến cậu 'bắt buộc phải' hành đạo công chính không?"

Ông ấy nhấn mạnh đầy sức nặng khi thốt ra hai từ "bắt buộc phải". Tôi cảm nhận được gương mặt ông ấy đang phản chiếu bóng hình của một ai đó. Tôi chợt nhớ về người bạn mà mình đã bỏ lại phía sau. Vì vậy, tôi không trả lời mà chủ động chấm dứt cuộc đối thoại. Emanuel bày ra vẻ mặt thắc mắc rồi nở một nụ cười chân thật hiếm hoi kể từ khi bắt đầu buổi trò chuyện này. Thế nhưng nụ cười ấy cũng vụt tắt ngay lập tức. Không gian chỉ còn lại tiếng thở dài thườn thượt kéo dài mãi.

Cảm thấy đầu mình bắt đầu đau nhức vì mùi thuốc lá, tôi liền dùng rượu để làm loãng thứ chất khí lạ lẫm đang tràn vào cổ họng và đường hô hấp — dẫu biết thừa là chẳng thể loãng đi chút nào nhưng tôi vẫn cố tạo ra cảm giác như vậy.

"Cứ hỏi cái gì là lại đớp lời rồi khai ra tuồn tuột như thế thì biết làm thế nào đây."

Sau một hồi trầm ngâm suy nghĩ, Emanuel cuối cùng cũng thốt lên câu đó.

"Dẫu cho có là tớ hỏi đi chăng nữa, nếu năng lực của cậu thuộc dạng này thì cậu tuyệt đối không được phép trả lời mới phải."

Nghe câu nói đó, tôi không kìm được mà bật cười thành tiếng rồi ngoảnh mặt sang một bên. Tôi có thể nhìn thấy dáng vẻ của Emanuel đang cúi xuống nhìn mình từ phía trên. Tôi ngước lên hỏi ông ấy:

"Vậy nghĩa là, cứ thế mà cắt đứt quan hệ à?"

Emanuel lặng im nhìn xuống tôi. Tôi đã quên mất việc đôi mắt này rồi cũng có lúc phải nhắm lại rồi mở ra. Ánh mắt tôi khóa chặt vào hai con ngươi của ông ấy, chậm rãi thốt lên từng lời:

"Tôi phải làm thế nào thì ông mới chịu tin là tôi đang toàn tâm toàn ý vì Bayern đây. Nếu ông muốn, tôi có thể tự nguyện cho ông dẫn một pháp sư thần lực mạnh mẽ từ Vatican đến đây để đánh nát tinh thần của tôi, ép tôi phải khai ra toàn bộ sự thật, ông có chịu không? Ông vốn đã thừa quyền lực để làm điều đó, và lý do ông không ra tay là vì điều đó trái với đạo lý. Một việc làm trái đạo lý dẫu có nhận được sự đồng thuận của tôi thì cũng chẳng thể biến thành một việc làm quang minh chính đại và đúng đắn được.

Sau khi mọi chuyện kết thúc, chúng ta không thể quay trở về khoảng thời gian trước khi xảy ra thứ bạo lực được thiết lập dựa trên sự đồng thuận này đâu."

Emanuel bày ra gương mặt kiểu đúng là như vậy thật, ông gác một tay lên sô pha rồi buông lời bằng một giọng điệu hoàn toàn trái ngược với biểu cảm trên mặt:

"Chuyện này nguy hiểm không gì bằng. Cậu không sợ tớ sẽ đi tố giác sao? Nếu tớ là kẻ b bép đi rêu rao khắp nơi, hoặc vì mờ mắt trước lợi ích quốc gia mà tống cậu vào bệnh viện rồi ép cậu phải thực hiện hết thí nghiệm kỹ thuật này đến thí nghiệm kỹ thuật khác thì cậu tính sao đây?"

"Ông sẽ không làm vậy đâu. Nói câu nào nghe cho nó lọt tai chút đi."

Tôi vừa đưa tay day nhẹ khóe mắt vừa nói kèm theo một tiếng thở dài. Emanuel đột ngột ghé sát mặt lại gần tôi, trợn trừng hai mắt:

"Ý tớ là cậu tuyệt đối không được đi nói những lời này ở nơi khác đâu đấy, ngài Everett."

Ông ấy căn dặn một cách vô cùng nghiêm nghị, không một chút lung lay hay hoài nghi.

"Tuyệt đối không."

Phải rồi, không với bất kỳ ai cả. Tôi đã biết quá rõ điều đó rồi, nên dẫu có là một "ông" ở thời không khác tôi cũng sẽ không hé răng. Tôi nhìn chằm chằm vào đôi đồng tử màu xanh da trời một lúc lâu rồi ngoảnh mặt đi nơi khác, nói:

"Tôi đã đoán trước được là điện hạ sẽ phản ứng thế này rồi. Đây không phải là những lời nói bừa bãi tuôn ra trong lúc muốn chống chế cho qua chuyện, mà tôi đã suy nghĩ rất nhiều. Đó là một trong hai kết quả khả dĩ mà tôi có thể lường trước. Việc có hai kết quả được dự đoán không đồng nghĩa với việc tỷ lệ xảy ra là năm mươi năm mươi.

Vì tôi đánh giá khả năng xảy ra kết quả này là rất cao, nên ngay từ lúc ba chúng ta đang trò chuyện cùng Đại công tước, tôi đã nghĩ mình không được phép tiếp tục đối xử với các người theo cách này nữa.

Nếu đây là tình huống chúng ta có chung một mục tiêu và cùng hợp tác trên cương vị của mỗi người, thì chẳng có lý do hay nghĩa vụ nào bắt buộc phải phơi bày tất cả mọi thứ với đối phương cả, nhưng đằng này lại không phải như vậy, tôi đang đơn phương cầu xin sự trợ giúp từ các người dẫu các người chẳng có mục tiêu nào cả, thế nên ngay từ đầu chuyện đó đã không hợp lý rồi…. Và điều cốt lõi nhất là, tôi nhận thấy thái độ đó hoàn toàn không đúng đắn xét về mặt đạo nghĩa."

Tôi quay sang nhìn Emanuel một lần nữa rồi tiếp tục:

"Bản thân tôi cũng muốn coi các người là bạn bè của mình. Thế nên tôi mới nói ra. Vì tôi đã quyết định là mình phải thành thật nhất có thể với các người rồi. Vậy nên ông không cần phải lo lắng về việc tôi đi rêu rao ở nơi khác đâu."

Emanuel chậm rãi nở một nụ cười. Ông đưa mắt nhìn sang hướng khác rồi đột ngột thốt lên:

"Tớ vẫn chưa bị thuyết phục đâu."

"Chỗ nào cơ?"

"Chuyện hai người dùng thuật xuất hồn để du hành về quá khứ nghe đã thấy kỳ quái lắm rồi, thế mà trong cái hoàn cảnh này làm sao con người có thể du hành đến tương lai được cơ chứ. Đó không phải là năng lực được ban cho con người. Người ta vẫn bảo Chúa đã dung thứ cho nhân loại rất nhiều thứ nên chúng ta mới có thể sử dụng được ma pháp, nhưng tớ xin nhắc lại một lần nữa, riêng thời gian thì Ngài quyết không dung thứ. Thế nên cậu, nhất định phải…."

"Tôi không nghĩ là có sự tồn tại của Thượng đế."

Trước câu trả lời của tôi, Emanuel khẽ nhướng một bên lông mày. Như thể đã dần hiểu ra ngụ ý và không giấu nổi sự kinh ngạc, ông ấy khẽ nghiêng đầu rồi há hốc miệng:

"À, ra là vậy. Thật ra chính xác thì có lẽ tớ cũng thế đấy."

Một khoảng lặng bao trùm không gian. Tôi vừa dõng dạc tuyên bố mình là một kẻ vô thần ngay trước mặt một người được sinh ra và nuôi dưỡng trong một gia tộc Công giáo, nghiễm nhiên sẽ trở thành một tín đồ Công giáo. Dù ông ấy có thực sự tin vào sự tồn tại của Chúa hay không thì ông ấy cũng chẳng có ý định thoát ly khỏi cái nôi đó. Tôi thì chẳng mảy may bận tâm, còn ông ấy thì đang chìm sâu vào nỗi đau khổ dằn vặt.

Thế rồi, ông ấy đột nhiên bày ra gương mặt vô cùng siêu thoát và bình yên — một phong thái đầy Gelassenheit.

"Nếu vậy thì mọi chuyện đã được giải quyết xong xuôi rồi. Vì không có Thượng đế nên cậu chẳng có bất kỳ giới hạn nào cả. Cái thứ gọi là năng lực mà con người không được phép sở hữu và cũng chẳng thể sở hữu kia hoàn toàn không tồn tại trong thế giới quan vô thần của cậu. Đúng chứ?"

"Vâng."

Emanuel ngoảnh mặt đi. Ông buông lời một cách đại khái:

"Phải rồi. Thế thì nghe còn giống con người đấy."

Ông ấy đang tự nói với chính mình. Ít nhất là lúc đầu tôi đã cảm nhận như vậy. Và ngay sau đó, tôi có một trực giác nhạy bén rằng bất kể lời đó là dành cho ai đi chăng nữa thì bản thân tôi cũng bắt buộc phải khắc cốt ghi tâm. Bởi vì tất cả mọi thứ đều sẽ sớm dội vào tai tôi trong một tương lai gần. Bản thân nó là một thứ cảm giác vô cùng mơ hồ và hỗn độn.

"Tớ bảo là chưa bị thuyết phục, nhưng đó chỉ là về mặt kỹ thuật mà thôi."

Emanuel gạt tàn thuốc vào chiếc gạt tàn rồi nói tiếp:

"Thật đáng buồn là tớ đã biết thừa cậu không hề có ý định hãm hại chúng tớ từ trước rồi, thế nhưng tớ lại không thể tin tưởng được. Phải đến tận lúc này tớ mới có thể đặt trọn niềm tin. Bởi vì cậu biết đấy, biết và chấp nhận là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau."

Ông ấy đã tìm lại được bản tính hay bông đùa thường ngày của mình. Lấy lại dáng vẻ ung dung tự tại, ông ấy gác cả hai tay lên thành sô pha rồi khẽ hạ người xuống để giở giọng lươn lẹo một lúc. Thế rồi ông ấy đứng dậy, đưa tay chống cằm rồi ghé sát mặt từ phía dưới lên thẳng mặt tôi:

"Giờ tớ nên xin lỗi trước hay là nên cảm ơn trước đây nhỉ."