Chương 520: 521

Tập 1

"Ngược lại, phải cảm ơn vì đã quá 4 giờ 30 phút rồi."

Tôi mở to mắt trước câu nói đó, rồi gật đầu và bước đều theo Leonardo. Nghĩa là chúng tôi đang tiến gần đến 6 giờ, và điều đó có lợi cho cả hai.

Leonardo đương nhiên biết chiếc cần gạt ở tháp đồng hồ không phải là cần gạt để quay về văn phòng các Giám mục, và anh cũng đã suy tính xong liệu giờ có nên đi lên đó hay không.

Nhưng, tại sao cần gạt ở tháp đồng hồ lại không phải là cần gạt quay về văn phòng của họ? Nếu họ cần một đài quan sát, chẳng phải chỉ cần một không gian khác trên thiên giới mà chúng ta dự đoán là đủ rồi sao, cần gì phải tới tháp đồng hồ? Tại sao lại dự đoán một cách rắc rối rằng có thêm một cần gạt nữa nằm giữa mặt đất và thiên giới?

Lý do đơn giản là họ cần có cách để đến được thao trường thí nghiệm. Nếu có một cần gạt từ thiên giới dẫn xuống thao trường thì điều đó là hợp lý. Bởi lẽ, khi thí nghiệm không diễn ra, họ cần sửa chữa không gian, kiểm chứng xem các ma thuật thức có hoạt động tốt không, thậm chí là chuẩn bị cho các sự cố không thể giải quyết từ xa trong quá trình thí nghiệm. Vậy thì từ thao trường làm sao để lên lại thiên giới? Thứ nhất, có thể nghĩ đến việc dịch chuyển và điều này hợp lý.

Vì Pleroma cần cô lập những thường dân làm vật thí nghiệm tại nơi này, nên có thể họ đã không lắp đặt cần gạt riêng.

Trong lúc sự cố đang diễn ra cao trào, phỏng đoán mà chúng ta có thể đặt niềm tin cao nhất là: Chiếc cần gạt lắp ở tay nắm cửa dẫn xuống tầng hầm của khu dinh thự Giám mục thực chất là cần gạt để đưa thường dân vào. Căn cứ vào đó là sự mô phỏng theo mô hình công thái học. Dinh thự Giám mục là một thành trì, và trong hầu hết các thành trì hay tòa nhà, tầng trệt không phải là không gian của chủ nhân tòa nhà mà là không gian dành cho người ngoài.

Chiếc cần gạt ở lối đi từ tầng trệt xuống tầng hầm này không phải đồ dùng của Giám mục mà là vật bắt buộc phải dùng đối với những 'nguyên liệu' bị kéo đến giáo phận đó. Khả năng cao dưới tầng hầm có nhà ngục và nơi lưu trữ nguyên liệu. Những nguyên liệu không đưa vào kho sẽ được yêu cầu chạm vào vật trang trí trước cửa tầng hầm để gửi đến thao trường thí nghiệm. Vì thế chúng ta mới đến theo cách giống như những nguyên liệu và tỉnh dậy giữa quảng trường chứ không phải tháp đồng hồ.

Nhưng đây là cuộc dịch chuyển từ đâu đến đâu?

Từ mặt đất lên thiên giới? Lúc này chúng ta phải quay lại suy nghĩ từ đầu. Liệu các Giám mục có thực sự muốn đặt chân vào chốn hỗn mang nơi thí nghiệm đang diễn ra không? Nếu là một nhà khoa học, dù có điều gì đó không ổn, tôi cũng sẽ không bao giờ chạm tay trần vào đĩa nuôi cấy.

Bỏ qua lối so sánh này mà suy xét, nếu chi phí lắp đặt thiết bị an toàn nhỏ hơn chi phí thiệt hại có thể xảy ra và giá trị của những tài sản cố định đó không giảm sút đáng kể theo thời gian, thì chẳng có lý do gì phải do dự khi lắp đặt thiết bị an toàn. Dựa vào kinh nghiệm, vì họ vốn ưa chuộng dùng cần gạt dù ở trong hay ngoài thế giới Pleroma, nên ta có thể dự đoán chi phí lắp đặt và bảo trì cần gạt không quá lớn.

Do đó, không có lý do gì các Giám mục lại không lắp đặt một tấm chắn để ngăn cách bản thân với những 'nguyên liệu'. Nói cách khác, chúng ta cho rằng việc dịch chuyển từ tháp đồng hồ lên thiên giới là hợp lý.

Tuy nhiên, vấn đề cốt lõi vẫn còn đó: giữa dịch chuyển và cần gạt, cái nào hợp lý về chi phí hơn? Và họ đã kết luận cần gạt hợp lý về mặt chi phí. Phỏng đoán của chúng ta rằng 'sẽ có một cần gạt dẫn lên thiên giới ở tháp đồng hồ' đã được đưa ra thông qua quá trình như vậy.

Tháp đồng hồ phải là một loại căn cứ trung gian ngăn cách họ với mặt đất nơi thí nghiệm diễn ra. Chiếc cần gạt ở tháp đồng hồ hẳn là cần gạt để chuyển sang không gian tách biệt, nơi có thể quan sát toàn cảnh khu vực này. Không gian đó không hề an toàn vì nó là nơi có thể đối mặt trực tiếp với Pleroma. Nhìn vào việc chúng ta chưa bị phát hiện cho đến giờ, có thể thấy không có ai ở lại tháp chỉ huy từ lúc chúng ta đặt chân vào đây.

Nếu bây giờ còn rất xa thời điểm 6 giờ chiều, ta không thể loại trừ khả năng họ ghé qua đây để kiểm tra hoặc theo lịch trình, nên cần phải hết sức cảnh giác. Thế nhưng, vào giây phút này khi đã gần sát 6 giờ, khả năng họ ghé qua đây thấp đi đáng kể. Bởi lẽ, chúng ta biết rằng hôm nay là lễ Phục sinh, họ sẽ không thực hiện bất kỳ cuộc tấn công nào ra bên ngoài, nên ta hiểu rằng khả năng họ kiểm tra không gian hoặc tiến hành huấn luyện mô phỏng vào thời điểm cận kề giờ công bố như thế này là rất thấp.

Nếu là 12 giờ trưa hôm nay thì có lẽ câu chuyện đã khác một chút—dù vẫn nằm trong diện an toàn nhưng có lẽ phải chuẩn bị cho khả năng kiểm tra cơ sở vật chất theo nghi lễ cao hơn. Nếu họ đến đây vào giờ này, chúng ta phải nghĩ rằng cả dự đoán của Einsiedel về việc họ sẽ không thực hiện tấn công vào lễ Phục sinh cũng đã sai, và phải sửa đổi chiến lược với giả định rằng vào 6 giờ tối nay, toàn nước Đức sẽ xảy ra hỗn loạn vật lý.

Thực tại của địa điểm, mục đích của địa điểm, và những điều có thể suy luận từ đó. Nếu bỏ qua một vài suy luận thì cốt lõi như sau: Chúng ta có thể xác định đây là thao trường thí nghiệm dành cho thường dân. Khả năng không gian bị hư hại đã được khôi phục cũng có thể xảy ra nhưng không mấy thuyết phục, vì nếu các Giám mục cần một không gian để chiến đấu, như dùng ma thuật thức lên nhau, họ đã chọn những không gian trống khác, nhà thờ, hoặc môi trường tự nhiên thay vì khu dân cư.

Họ chọn khu dân cư vì họ muốn một môi trường Đức bình thường. Trong trường hợp nào thì cần phải thử nghiệm các ma thuật thức đặc biệt lên thường dân trong một môi trường gần giống với môi trường thực tế tại Đức?

Einsiedel đã nói thế này: 'Nếu Pleroma muốn tìm kiếm sự tận thế, chẳng phải họ cần một lời tiên tri trông chân thực đến vậy sao? Họ đã thu thập các manh mối rồi. Việc họ không công bố một chiến dịch chung đặc biệt vào lễ Phục sinh của một năm đặc biệt, năm mà họ tin rằng đã tìm thấy vị bán Đấng cứu thế mang tên 'Sứ giả của Giao ước'… là vì giới lãnh đạo đang ưu tiên giải mã những manh mối đó'.

Họ dồn hết tâm huyết để tìm bằng chứng về việc nhận được lời tiên tri về sự tận thế và tự hào tuyên bố sẽ công bố lời tiên tri đó cho toàn thế giới vào lúc 6 giờ chiều hôm nay. Vì tin chắc rằng Chúa đứng về phía mình, họ có thể thực hiện ý muốn của Chúa, tức ý muốn của Pleroma mà không chút do dự. Do đó, chúng ta có thể biết họ đã sử dụng địa điểm này làm thao trường thí nghiệm như thế nào. Sau lễ Phục sinh, khi thời cơ đến, họ dự định sẽ thi triển ma thuật thức này lên mảnh đất nước Đức. Tại sao?

Để phán xét theo đúng mặc khải giáng xuống cho họ, hoặc để cưỡng chế mở rộng thế lực tôn giáo, hay để phô diễn phép lạ nhằm truyền giáo cho mọi người. Điều này sẽ được thực hiện vào ngày mai, ngày kia, hoặc một lúc nào đó.

Nhưng vấn đề là 'hôm nay' chúng ta sẽ tấn công họ, và có thể họ sẽ áp dụng ma thuật thức đó lên chúng ta sớm hơn dự định. Với ý nghĩa đó, chúng ta nhất định phải tìm ra cách phá giải hoặc cách phòng thủ trước ma thuật thức của lũ khốn đó.

Nhưng chúng ta đã đảm bảo được thời gian để thoải mái càn quét tháp chỉ huy trên thiên giới của chúng. Ít nhất là cho đến 5 giờ 30 phút, chúng ta sẽ vui vẻ mà dạo khắp không gian của lũ đó.

Leonardo đã theo kịp mọi suy luận của tôi. Trong tình huống phải chấp nhận mọi rủi ro để thành công, và trong lĩnh vực suy luận chứ không phải lập chiến lược, anh ấy suy nghĩ với tốc độ tương đương tôi. Leonardo, người đã quyết định chấp nhận một chút phi lý hay sự mới lạ, lại càng trở nên như vậy. Mặc dù ở khía cạnh lập chiến lược, tôi có phần lệch chuẩn hơn anh ấy, nhưng vào thời điểm như thế này, anh ấy sẽ không ngăn cản tôi.

Dù lo lắng cho sự an nguy, anh ấy vẫn tin tưởng cả những quyết định có vẻ liều lĩnh của tôi, và đã cài sẵn phanh để tôi không vượt quá giới hạn. Chỉ cần không vượt quá giới hạn, những chiến lược phi tiêu chuẩn mà tôi tạo ra tự thân chúng đã là ý đồ của Leonardo Wittelsbach. Vì anh ấy đã trọng dụng và nâng đỡ tôi cho đến tận ngày hôm nay.

Chúng tôi biết rõ cần gạt ở tháp đồng hồ dẫn đến đâu, và như anh ấy nói, đã quá 4 giờ 30 phút nên chúng tôi không cần phải do dự. Tuy nhiên, Leonardo đã gọi tôi lại.

"Chúng ta không cần kiểm tra đống đổ nát phía sau con đường số 4 sao?"

"Đống đổ nát ư…."

Cái đó thì đáng kiểm tra đấy. Tôi kiểm tra đồng hồ rồi nói.

"Điện hạ, theo tôi thấy thì tùy vào việc đi vào con đường nào mà ma thuật thức lại được cộng thêm vào chúng ta. Giống như khi chúng ta vào con đường số 8 thì ma thuật thức được áp dụng… con đường số 4 cũng có thể có vấn đề nào đó. Dẫu vậy, vẫn nên đi xem một lần chứ?"

"Đằng nào chúng ta cũng đã ra ngoài an toàn, nên cứ thử xem sao."

Tôi gật đầu trước những lời mà khó có thể nghe từ Leo, nhưng lại không hề lạ lẫm khi nghe từ Leonardo. Chúng tôi vừa tiếp tục bổ sung thần lực vừa hướng về con đường số 4.

Cánh đồng ngổn ngang những mảnh vụn màu xám tro hoặc trắng sữa nổi bật ngay cả từ xa. Chúng tôi đang đối diện với một không gian giống như La Mã cổ đại bị thiên tai tàn phá. Tôi đặt chân lên nơi vỉa hè của khu dân cư kết thúc và bụi đất của cánh đồng bắt đầu. Cánh đồng này dường như nằm trong khoảng thời gian bị cắt đứt so với ranh giới của khu dân cư. Tôi nhặt một mảnh vụn lên xem xét rồi bỏ vào túi. Định bụng khi quay về sẽ mang đi phân tích thành phần.

Leonardo chậm rãi đưa tay vào không trung, cảm nhận ma lực rồi hỏi.

"Có phải đã từng xảy ra chiến đấu ở đây không? Nếu vậy, tại sao lại sắp đặt những thứ như công trình tôn giáo thế này?"

"Giá mà có Heike Einsiedel ở đây thì tốt biết mấy."

"Tôi không biết liệu họ có thực sự mô phỏng năng lực đặc thù trong phạm vi ma thuật học thông thường hay không nữa."

Leonardo nói, đôi mắt khẽ nheo lại. Có vẻ anh ấy cảm thấy không gian này cực kỳ đáng ngờ. Chúng tôi đi sâu vào trong hơn một chút nhưng không có vấn đề gì lớn xuất hiện.

"Nguyên lý thì quan trọng, nhưng bây giờ không phải lúc để đào sâu vào nó. Chúng ta vẫn chưa thể biết họ đã sử dụng ma thuật thức nào. Có lẽ họ đã làm những việc vượt xa phạm vi nhận thức của chúng ta."

Nói cách khác, chúng ta chỉ đang thực hiện những suy luận hợp lý tối thiểu để có thể đối thoại chứ vẫn chưa thể biết sự thật là gì. Để lại viên đá đã nhặt được cho việc giám định, đã đến lúc quay lại quảng trường.

Biết rằng không thể làm gì ở đống đổ nát, chúng tôi chuyển ngay đến tháp đồng hồ. Cánh cửa gỗ của tháp đồng hồ khóa chặt. Đương nhiên rồi. Trước khi vào, tôi lại truyền thần lực cho Leonardo rồi tự bao phủ thần lực lên mình. Leonardo đưa tay lại gần cánh cửa rồi nói:

"Đã được xử lý bảo mật bằng ma lực."

"Đó là lý do lúc nãy chúng ta nhìn rồi đi qua đấy."

Leonardo khẽ nhướng mày hỏi:

"Cậu nhớ chứ?"

"Tôi đã viết lên mu bàn tay rồi."

Tôi vừa tưởng tượng xem điều gì sẽ xảy ra nếu phá vỡ ma thuật bảo mật của cánh cửa vừa tiếp lời:

"Việc cánh cửa được bảo mật bằng ma lực chính là để đề phòng trường hợp các 'nguyên liệu' mở cửa này và sơ tán vào tháp đồng hồ."

"Đúng vậy."

Nếu giả thuyết rằng Pleroma dồn những thường dân chúng đưa đến đây để thử nghiệm ma thuật thức là thật, thì đương nhiên mục đích của họ là quan sát phản ứng của thường dân đối với ma thuật. Họ không khóa cửa các cửa hàng ở tầng 1 vì muốn xem thường dân sơ tán và ứng phó thế nào. Tuy nhiên, để tạo tính thực tế, họ đã khóa cửa các phòng ở khu dân cư, và vì lý do khác với các khu nhà ở, họ cũng phải khóa cửa ra vào của tháp đồng hồ.

Vậy chúng ta phải làm thế nào?

Tôi ngẩng đầu lên.

"Nào, theo tôi thấy thì chẳng có thứ ma lực trường tỏa sáng nào ở đây cả. Vậy thì bây giờ là lúc thích hợp nhất để xem bọn chúng có bị chứng đa nghi hay không, có còn tỉnh táo hay không."

Leonardo hiểu ý tôi, đáp lại bằng giọng lạnh lùng:

"Nếu ngay cả trên sân nhà mà chúng cũng làm thế thì chúng đã chết vì bệnh thần kinh từ lâu rồi."

"Điện hạ nói vậy làm tôi cũng yên tâm phần nào."

Tôi dậm chân xuống sàn cho phát ra tiếng động rồi vươn tay lên cao. Ma lực quấn lấy cột vòm của gác chuông phía trên đồng hồ rồi lại đổ xuống. Tôi lập tức tạo ra một tấm màn chắn giữa không trung và đạp mạnh lên đó. Tấm màn vỡ vụn dưới chân tôi. Tôi leo lên không trung bằng cách dựng những tấm màn chắn có kích thước bằng tấm ván theo cùng một cách, và vì biết rằng nhìn xuống dưới là coi như xong đời, nên tôi phớt lờ những tiếng răng rắc bên dưới.

Khi đạt đến độ cao thích hợp, tôi tiếp tục leo lên và phóng ma lực thật nhanh ra phía ngoài về phía cột gác chuông trên cao. Phải tính toán ma thuật thức sao cho có độ đàn hồi. Sai một ly là đi tong—tại sao mình lại đi nghĩ ba cái thứ này ở độ cao này chứ! Vừa chửi thầm trong bụng, tôi vừa dùng tay còn lại đặt thiết bị an toàn dưới chân, rồi đạp vào không trung một lần nữa để ma lực kéo mình đi.

Tiếng gió khác hẳn mọi khi đập vào tai tôi. Khi đến gần sàn gác chuông đối diện, tôi đổi tay, vươn tay kia ra chiếc cột đối diện, quấn ma lực vào chiếc vòm của trần gác chuông. Mọi ma lực tan rã và bay tán loạn trong chớp mắt.

"Phù."

Khi ma lực đỏ quay trở lại không trung, tôi đang treo mình trên trần gác chuông rồi đáp xuống sàn, điều hòa nhịp thở.

Leonardo leo lên dễ dàng hơn tôi. Bây giờ nhìn xuống dưới, tôi thấy đám cây mà anh ấy nuôi dưỡng đang quay trở lại vị trí cũ. Vì gió thổi ầm ầm vào mặt nên tôi thôi không nhìn xuống dưới gác chuông nữa. Leonardo nói với tôi:

"Tôi đã đỡ từ mặt đất mà không ngờ nó lại quay về như vậy."

"Tôi không quan sát tình hình dưới sàn. Như cậu biết đấy, tình huống rất nguy hiểm."

"Lần sau tôi sẽ dạy cậu cách tạo tấm màn chắn hình bậc thang."

"Nếu được thì dạy tôi ngay hôm nay đi."

"Nếu có thời gian. Thưa cậu, thần lực."

Leonardo nói nhanh như muốn thúc giục tôi hãy bao phủ nó một lần nữa. Tôi nhướn mày, bao phủ thần lực lên cơ thể. Tôi đeo chiếc kính một mắt mà Leonardo đã tháo ra trước khi leo lên. Anh ấy đảo mắt nhìn quanh rồi không khó khăn gì mà tìm thấy chiếc cần gạt, bình thản nói:

"Cần gạt ở đây."

Tôi gật đầu. Gác chuông thoáng đãng bốn bề, những cây cột bằng đá hoa cương đỡ lấy khoảng không giữa tòa tháp và trần nhà. Ở trung tâm cây cột ấy gắn một bức phù điêu đầu sư tử, và phần đá phía Bắc tự nó đang tỏa ra những luồng ma lực nhỏ bé. Tôi trao đổi ánh mắt với Leonardo rồi nói:

"Chắc trên tầng trên không có ai đâu, nhưng trước đó chúng ta cứ chuẩn bị một chút đã."

Tôi trộn lẫn khuôn mặt của tất cả những linh mục Pleroma mà tôi biết để tạo ra một gương mặt trông khá bình thường, và Leonardo cũng làm như vậy. Sau đó, chúng tôi đếm bằng ngón tay. 3, 2, 1.

Khi chạm tay vào bức phù điêu sư tử, một khung cảnh quen thuộc hiện ra trước mắt. Chà, tôi thầm cảm thán và đảo mắt nhìn quanh. Không một bóng người. Như thể nhìn thấy cảnh tượng dưới chân y hệt như trong trò chơi chiến lược Mimesis của Bộ Tư lệnh ngày trước. Ra là chúng ta đã liên tục chạy nhảy trong mê cung có vô vàn cánh tay kia… Thoát khỏi nơi đó, đầu óc tôi trở nên minh mẫn hơn hẳn.

Tôi ngước nhìn bầu trời. Nếu leo cao thêm chút nữa từ đây, có lẽ sẽ gặp được mây tựa như không gian của Catacomb vậy. Dù không làm thế đâu. Tôi bước tới sàn chiến lược phía sau, xem xét xem có những cần gạt gì, và chẳng bao lâu sau phải cố nén một tràng cười ngặt nghẽo. Những cần gạt ở đây….

"Trông thật thà đến mức khó tin."

Leonardo nói khẽ từ phía sau tôi. Tôi ôm lấy trán rồi cuối cùng cũng bật cười.

"Ngài đọc được suy nghĩ của tôi à?"

"Ai mà chẳng nghĩ vậy."

Những cần gạt ở đây thực sự là 'cần gạt'. Tôi đứng lặng người nhìn hơn hai mươi chiếc cần gạt nhô lên từ sàn nhà. Họ không bao giờ ngờ rằng sẽ có người đến được đây. Họ cũng chẳng buồn giấu giếm. Bởi lẽ làm sao có ai sở hữu được loại 'kính tìm cần gạt' này cơ chứ? Thậm chí đó còn là thứ không thể chế tạo nếu thiếu máu của tôi. Thay vào đó, đánh giá họ đã quá tỉ mỉ trong việc cài đặt thiết bị tại văn phòng và nhà thờ của họ thì đúng hơn.

Tôi gom những giấy tờ vứt lung tung trên bàn ở sàn chiến lược lại từng chút một và đọc. Phải ghi nhớ tất cả. Leonardo gom lấy những tài liệu ít ỏi cắm trên ba giá sách phía sau rồi đưa cho tôi những thứ cần thiết, nói:

"Có lẽ cậu cũng đang suy nghĩ giống tôi."

"Là về chuyện sau khi bắt đầu chiến dịch sao?"

"Đúng vậy."

"Vậy thì chúng ta đang cùng suy nghĩ rồi. Giờ chúng ta chỉ cần tìm đường về nhà thôi."

Tôi chỉnh lại găng tay, nhìn chằm chằm vào vô số cần gạt.

"Đâu mới là con đường dẫn đến văn phòng Giám mục của giáo phận Bamberg đây, Điện hạ?"

Ngay lúc đó, Leonardo lặp lại câu nói mà tôi đã nói lúc trước.

"Giá mà có Heike Einsiedel ở đây thì tốt thật. Hoặc Narke Farnese cũng được."

Tóm lại là không có cách nào cả. Tôi trừng mắt nhìn những cần gạt và nuốt nước bọt.

"Không còn cách nào khác, Điện hạ. Chúng ta phải trực tiếp thử kéo từng cái một thôi. Để công bằng thì… chiếc cần gạt đầu tiên này có vẻ sẽ dẫn đến phòng họp của ban lãnh đạo nên trông có vẻ nguy hiểm, hãy bắt đầu từ cần gạt ở giữa hàng thứ nhất đi. Ngài đồng ý với quyết định của tôi chứ?"

"Như cậu đã nói, không còn cách nào khác ngoài cách đó nên hãy làm vậy đi."

Tôi gật đầu, kiểm tra mức độ hư hại của từng cần gạt một. Tất cả đều mòn đi một cách tương tự nên không thể biết cái nào thường xuyên bị kéo hơn. Vì vậy, để làm đúng như những gì đã nói, tôi chậm rãi đứng trước cần gạt ở giữa hàng thứ nhất.

"Ngài hãy đi theo ngay nhé."

Leonardo gật đầu trước lời tôi. Tôi hít một hơi thật sâu rồi kéo mạnh cần gạt về phía sau. Khi tầm nhìn trở nên tối sầm lại, cũng là lúc Leonardo xuất hiện bên cạnh tôi gần như cùng lúc đó.

Ngay cả khi mắt chưa kịp làm quen với bóng tối, tôi đã cảm thấy da thịt mình lạnh toát. Theo phản xạ, tôi nín thở. Dưới ánh vàng vọt của nến—nguồn sáng duy nhất—những chấm tròn óng ánh hiện ra. Tiếp theo, màu sắc của viền trang trí đập vào mắt tôi.

Những người mặc lễ phục Giám mục đang ngồi quanh bàn tròn nhìn chằm chằm vào chúng tôi.