Chương 553: 554

Tập 1

"Tôi đã đưa mắt tìm kiếm khắp nơi nhưng mãi chẳng thấy cậu ấy đâu. Hai người thuộc gia tộc cai trị vốn là người phương Nam nên không tới đã đành, nhưng gã Junker đằng kia và vị sinh viên trường dòng đều đã có mặt, đáng lẽ cậu ấy cũng phải tới chứ, đúng không?"

Ý anh ta là Heike. Tôi khẽ động đậy chiếc lưỡi đang đông cứng của mình. Lafayette đang phân tích thành phần nhân sự của Hiệp hội chúng tôi với vẻ mặt dửng dưng như không. Nơi anh ta ngoảnh lại nhìn chính là vị trí của Ulrike và Narke. Những thành viên trong đội đa quốc gia do Ulrike dẫn dắt đã tản ra khắp sảnh tiệc, nhưng đội pháp sư với phần lớn là người Ý vẫn vây quanh Narke đầy nổi bật. Và dĩ nhiên, dù có tìm thế nào đi nữa cũng chẳng thấy bóng dáng Heike đâu.

Ý anh ta là một Junker như cậu ta đáng lẽ phải xuất hiện ở đây mới phải, sao lại vắng mặt?

Câu hỏi này chẳng mấy dễ chịu. Bởi vì hễ nhắc đến Heike là lại phải truy ngược về Giám mục Einsiedel của vùng Osnabrück, và nếu tìm về nguyên nhân khiến Einsiedel phải hành động, thì tận cùng của mọi chuyện chính là Pleroma. Ở giữa chuỗi xích đó, hẳn là có cả tôi… Einsiedel đã bắt tay với Terminus Eukairia để tiêu diệt Pleroma, nhưng đồng thời, cảm thấy Terminus Eukairia sắp vượt quá giới hạn, ông ta cũng muốn giảm bớt sự phụ thuộc vào họ.

Không, trước đó, ông ta đã dùng thánh tích có được từ sự hợp tác với Terminus Eukairia để khiến Heike chìm vào giấc ngủ sâu.

Tôi đăm đăm nhìn Esperanza Lafayette, người đang khẽ nheo hàng mi dài. Anh ta là một pháp sư của Học viện Puissance, nơi chịu sự giật dây của Terminus Eukairia. Dù bản thân anh ta không hề hay biết, nhưng tất cả những gì liên can đến tổ chức đó đều khiến tôi chẳng thể mở lòng đón nhận, cho dù chưa đến mức chán ghét. Đây cũng chính là lý do vì sao những người bạn trong đội của tôi tuyệt nhiên không bao giờ hé môi về chuyện của Heike, về những nghịch cảnh hay muôn vàn cay đắng họ đã nếm trải trong quá khứ.

Mọi thứ đều bện chặt vào nhau, xoáy sâu vào tận ngõ ngách của tâm trí, khiến tất cả chỉ biết chọn cách im lặng.

Chẳng việc gì phải giữ mãi cái bầu không khí đóng băng này. Tôi không có lý do gì để ghét bỏ Esperanza Lafayette chỉ vì anh ta đang vô tình phục dịch cho một nước Pháp nằm dưới quyền kiểm soát của Terminus Eukairia, tôi cũng chẳng ghét anh ta. Nếu tôi cứ để lộ sự khó chịu nhỏ nhặt nảy sinh từ câu hỏi của một 'quan chức Pháp' không chút che đậy, tôi sẽ chẳng khác nào gã Mecklenburg cứ hễ thấy người Pháp là lại xù lông nhím.

Lafayette chỉ nghĩ rằng Học viện Puissance của họ đang được hưởng ân sủng từ hoàng thất và chính phủ, chứ đâu biết rằng một giáo phái tà ác đang đục khoét đại não triều đình nước mình.

Tôi nhìn Lafayette đang cười rạng rỡ rồi nở một nụ cười chủ động chuyển chủ đề:

"Ít ra thì vẫn còn tôi ở đây mà. Rất vui được gặp lại ngài."

"Phải rồi, thật vinh hạnh. Tôi cũng đã nghe về những chuyện xảy ra gần đây. Chắc hẳn cậu đã phải đau lòng lắm."

"Cảm ơn sự bận tâm của ngài, nhưng tôi không quá đau lòng đâu. Những việc Pleroma làm lúc nào cũng vượt ra ngoài mọi lẽ thường mà."

"Ý cậu là thần dân Đức chỉ đơn thuần là bị thao túng thôi sao?"

Lafayette nhướng mày hỏi, cơ mặt khẽ co lại. Anh ta nhanh chóng nắm thấu ẩn ý trong lời nói quanh co của tôi. Tôi chỉ nhếch môi thay cho câu trả lời rồi hỏi ngược lại:

"Vậy còn Thủ khoa khối cao trung thì sao?"

"Hừm..."

Ý tôi là Antonie Gramont[note105269]. Cậu chàng từng khao khát muốn đọ sức với tôi một trận hồi Pentathlon.

Lafayette nở một nụ cười đầy ẩn ý, dáo dác nhìn quanh rồi khéo léo lách sang chuyện khác:

"Riesling ngon thật đấy. Giống nho này ở Pháp cũng rất nổi tiếng. Sekt chắc hẳn cũng chia theo đẳng cấp và ly này có vẻ là loại thượng hạng."

"Dĩ nhiên rồi. Tiếp đón quý khách phương xa sao có thể qua loa đại khái được."

"Nếu là bình thường, đáng lẽ vị trí này phải dành cho Sâm panh nhỉ?"

"Đúng vậy. Ngài am hiểu thật đấy."

Lafayette nở một nụ cười chuẩn mực đến mức chẳng thể đoán định được là anh ta đang bất mãn hay hài lòng. Anh ta nhấp thêm một ngụm Riesling rồi hào hứng nói:

"Tôi đã chứng kiến tinh thần đoàn kết của người Đức rồi. Có điều, đây rõ ràng là chuyện giữa hai chính phủ, vậy mà dân thường lại can dự vào."

Anh ta đang ám chỉ phong trào tẩy chay hàng hóa nhập khẩu từ Pháp. Có lẽ Lafayette muốn dùng câu này để dò xét tôi, kiểu như: 'Thực chất cái vụ tẩy chay đó là do chính phủ Đức giật dây sau lưng chứ gì?'

"Chuyện giữa hai chính phủ sao... Nghe ngài nói vậy, tôi đã hiểu thấu lý do vì sao nước Pháp đến nay vẫn duy trì chế độ Đế quốc rồi."

Chẳng có ý định trả lời theo đúng mong muốn của đối phương, tôi thản nhiên châm chọc ngay trên bề mặt câu chữ của anh ta. Khóe môi Lafayette khẽ cứng lại.

Trong dòng lịch sử thuộc về thế giới cũ của tôi, nước Pháp luôn lấy làm tự hào khôn xiết vì đã giành được nền Cộng hòa bằng chính sức mạnh của quần chúng nhân dân. Giống như người Anh ở thời đại này tự hào vì đã đoạt lấy thể chế dân chủ một cách không đổ máu, đồng thời giữ lại hoàng gia không thực quyền như một nét truyền thống vậy. Nhưng ở thế giới này, làm gì có thứ niềm kiêu hãnh đó.

Năm 1871, sau khi bại trận trong cuộc chiến tranh Pháp-Phổ, Đệ nhị Đế chế Pháp sụp đổ. Kế đó, một chính phủ cộng hòa lâm thời đã chen chân vào nắm quyền giống hệt dòng lịch sử tôi từng biết, nhưng sau khi đàn áp đẫm máu Công xã Paris — chính quyền tự trị xã hội chủ nghĩa của người dân Paris, Đệ tam Đế chế ra đời của thay vì Đệ tam Cộng hòa thứ. Đó là một kết cục hoàn toàn có thể dự đoán trước dựa trên sự sụp đổ của chế độ cũ (Ancien Régime) hơn một trăm năm trước.

Ở Pháp có Vương cung thánh đường Sacré-Cœur. Một ngôi thánh đường sừng sững tọa lạc trên đỉnh đồi Montmartre, ôm trọn tầm nhìn xuống thủ đô Paris. Trên bức tượng Chúa Giê-su tại Sacré-Cœur có khắc dòng chữ "GALLIA POENITENS", nghĩa là "Nước Pháp sám hối". Sám hối vì điều gì?

Đó là lời tự vấn, ăn ăn của một nước Pháp đã từng không thành kính trước Thiên Chúa. Toàn bộ thế giới quan của Công giáo thời bấy giờ đều kết tinh trong lòng vương cung thánh đường ấy, xem vết thương rỉ máu từ thất bại trước Phổ và cuộc nội chiến Paris như một sự trừng phạt cho lòng bất kính với tôn giáo.

Sau thảm bại trong chiến tranh Pháp-Phổ, chính phủ cộng hòa của Pháp vốn dung nạp một lượng lớn những kẻ theo phe quân chủ phải đối mặt với sự hoài nghi của người dân rằng bọn họ đang thực hiện một chiến dịch tự hủy hoại đất nước. Chính phủ cộng hòa khi ấy đã cúi đầu để mặc cho Phổ tha hồ nhào nặn nước Pháp, đồng thời quyết định dùng vũ lực trấn áp các cuộc biểu tình của người dân Paris.

Dưới sự cho phép của nước Phổ chiến thắng, chính phủ cộng hòa cùng vị Tổng thống lâm thời của họ đã nín thở trốn tại Versailles, âm thầm tổ chức lại quân đội rồi nghiền nát Công xã Paris. Ngay tại chính nơi vương cung thánh đường Sacré-Cœur đang được xây dựng hôm nay, máu của những công dân Paris đã đổ xuống.

Đệ tam Đế chế đã chen chân vào chính vết nứt ấy để thành hình. Hoàng gia Orléans dù được phục vị nhờ lực lượng quân chủ trong chính phủ cộng hòa, nhưng lại quay ngoắt ra chỉ trích kịch liệt cuộc đàn áp Công xã Paris nhằm vạch rõ ranh giới với chính phủ cũ, đồng thời tuyên bố rằng hoàng gia Orléans hoàn toàn có thể bao dung cho khát vọng dân chủ của những công dân đã khuất. Giữa một Paris chỉ còn trơ trọi những vết thương, một làn sóng sám hối dâng cao.

Vương cung thánh đường Sacré-Cœur sừng sững mọc lên trên đỉnh đồi Montmartre, mang theo biểu ngữ "Nước Pháp sám hối - GALLIA POENITENS" như một minh chứng cho sự gắn kết của Công giáo Pháp, và cũng là một hình thức truy điệu mà có lẽ vong linh của những nghĩa quân Công xã Paris chẳng hề mong muốn.

Khóe môi đang căng cứng của Lafayette giãn ra, anh ta cất lời đầy nhẹ nhàng:

"Đó hẳn là một lời khen ngợi rồi. Đế chế chính là hình thái quốc gia đáng tự hào nhất. Đó là một khối kết tụ mạnh mẽ, đủ sức đoạt lấy tương lai mà toàn dân tộc hằng khao khát."

Đây chính là cái gọi là sự sám hối của nước Pháp. Dưới chân vương cung thánh đường Sacré-Cœur kia, những vệt máu chưa được lau sạch vẫn âm thầm chảy. Lời nói của anh ta kéo tôi — một kẻ đang đứng giữa lòng Berlin — thoáng chốc như đang đứng trên đỉnh đồi Montmartre xa xôi.

Trong cái thời đại nhan nhản những kẻ như thế này, thật khó để nghe được một lời nói tỉnh táo, nhưng sự phản cảm trong lòng khiến tôi chỉ muốn ngoảnh mặt đi. Dù chẳng mấy dễ chịu trước việc Lafayette tự hào về đế quốc của mình, tôi cũng chẳng kỳ vọng gì hơn, bởi tôi thừa biết rằng ngay cả một nước Pháp 'Cộng hòa' ở dòng lịch sử cũ cũng từng điên cuồng đẩy mạnh chính sách bành trướng thực dân.

Nền Cộng hòa Pháp từng cạnh tranh khốc liệt với Anh quốc dưới cái mác sứ mệnh cao cả khai hóa văn minh cho các bộ tộc và quốc gia lạc hậu. Bất chấp sự phản đối của một vài học giả và nhà hoạt động, đại đa số người dân lúc ấy vẫn nồng nhiệt hoan nghênh sự bành trướng này. Đứng trước ảo vọng về kinh tế và uy thế quốc gia, biết hổ thẹn quả là một điều quá đỗi xa xỉ.

Giới pháp sư ở thời đại này cũng nuôi dưỡng những tư tưởng tương tự. Đến mức này thì mọi thứ đã trở thành một vòng tuần hoàn tất yếu —vấn đề không nằm ở riêng một quốc gia nào mà gốc rễ nằm ở chính mảnh đất đã thúc đẩy toàn bộ châu Âu tiến lên con đường chủ nghĩa đế quốc. Mảnh đất lịch sử chung được bồi đắp qua bao thế hệ vẫn đang đâm ra những chồi non tương tự, ngay cả ở thế giới bị phân tách bởi ma pháp này.

Tôi chìa ly rượu Sekt ánh lên sắc xanh lục ra, khẽ chạm vào ly của anh ta rồi buông một lời mỉa mai kín đáo:

"Ngài đúng là hiện thân hoàn hảo của một đại quý tộc Pháp điển hình."

"Cảm ơn cậu."

"Dạo này việc học ở Học viện Puissance của ngài thế nào rồi?"

Dù anh ta có nói gì đi nữa, đã cất công chạm mặt thế này thì không thể vừa gặp đã vội chia tay. Những kẻ mà tôi tìm kiếm trước mặt Mecklenburg khi nãy chính là thành viên khối cao trung Học viện Puissance. Nhưng tại sao tôi lại phải tìm họ...

Chuyện đó để lát nữa nghĩ sau vậy. Tôi lặp lại đúng câu hỏi mà mình đã hỏi gã người Pháp tò mò về màu mắt lúc nãy. Lafayette kéo tôi lại gần phía cửa sổ, thong thả tựa lưng vào tường rồi thoải mái đáp:

"Cũng chẳng có gì đặc biệt đâu cậu. Tôi đang ngập đầu trong đống luận văn tốt nghiệp đây."

"Chà. Xem ra học viện bên đó vô cùng khuyến khích tinh thần học thuật nhỉ."

"Đúng vậy. Đó mới là nước Pháp chứ."

Nhìn gã này, tự dưng tôi lại liên tưởng đến Mecklenburg... Tôi phải cố kiềm chế để ánh mắt mình không lộ ra vẻ bất lực. Sau một thoáng suy nghĩ, Lafayette khẽ nghiêng người về phía tôi, hạ thấp giọng thì thầm:

"Thực ra, vì Học viện Puissance chúng tôi là tổ chức chị em với Viện Hàn lâm Pháp — một tổ chức học thuật danh giá— nên mới bị áp cái tiêu chuẩn này. Thú thật là cũng có chút phiền phức. Từ trước tới giờ, thứ duy nhất tôi từng viết chỉ là mấy bài tiểu luận báo cáo bài tập ở phòng nghiên cứu mà thôi."

"Ngài thẳng thắn thật đấy."

"Đó là đức tính tốt của người Pháp chúng tôi mà."

Tôi cạn lời, chỉ biết cười trừ rồi nhấp một ngụm rượu. Nếu xét theo định kiến thông thường ở thế kỷ 21, người Đức mới là những kẻ thẳng thắn và trung thực nhất. Giống như giữa một vị quý tộc Yangban của vương triều Joseon thế kỷ 19 và một người Hàn Quốc thế kỷ 21 luôn tồn tại những điểm chung xen lẫn những hố sâu khác biệt, sự cách biệt giữa một quý tộc Đức thế kỷ 19 và một người Đức thế kỷ 21 khiến cái định kiến tương lai kia hoàn toàn không đúng với thời đại này.

Dù vậy, việc nghe gã người Pháp này tự đắc về sự thẳng thắn của mình vẫn mang lại cho tôi một cảm giác khá mới mẻ.

Dù chỉ là hùa theo cho qua chuyện, nhưng cứ dăm ba câu anh ta lại lồng tiếng Pháp vào khiến tôi không thể không liên tưởng đến lòng ái quốc cuồng nhiệt của Mecklenburg. Nếu đặt hai tên này với nhau chắc chắn họ sẽ lao vào cuộc chiến tranh luận xem quốc gia của ai vĩ đại hơn đến mức quên bẵng cả thời gian.

"Vậy thì ngài cũng bận rộn học hành quá rồi. Cơ sự nào lại khiến ngài lặn lội sang Đức vào thời điểm bận rộn thế này?"

"Cậu biết đấy, vì chúng tôi vẫn là những người vị thành niên nên trên danh nghĩa thì được quyền lựa chọn đi hay không... Nhưng đó chỉ là vỏ bọc thôi, thực chất chuyện này chẳng khác nào một nghĩa vụ bắt buộc. Chúng tôi không thể không đi. Hơn nữa, tôi cũng khá tò mò muốn biết nước Đức dạo này đang xoay xở ra sao."

Lafayette bày ra vẻ mặt như muốn cáo lỗi nhưng giọng điệu lại vô cùng vui vẻ. Vì đó là một lời nói khá thất lễ, tôi khẽ nheo mắt nhìn anh ta đầy tinh quái. Lafayette tiếp tục thao thao bất tuyệt:

"Nhưng xét cho cùng, tôi vẫn thấu hiểu quyết định của giới chức Pháp. Gần đây, số lượng những kẻ theo chủ nghĩa xã hội tại Pháp đang tăng lên một cách chóng mặt."

"Đó là hiện tượng chung trên toàn thế giới rồi."

"Ồ, không được đâu. Với nước Pháp chúng tôi, điều đó tuyệt đối không thể xảy ra."

Lafayette hứ một tiếng rồi lắc đầu quầy quậy. Anh ta tuôn ra những lời này vì ngỡ tôi sẽ đồng tình, nhưng tôi chỉ lẳng lặng khoanh tay trước ngực.

Việc bọn họ đặc biệt bài xích những người xã hội chủ nghĩa hoàn toàn bắt nguồn từ sự thật lịch sử. Họ muốn ngăn chặn một Công xã Paris thứ hai trỗi dậy lật đổ hoàng thất. Cho dù phe cánh kia trông có vẻ chẳng đủ thực lực để làm nên chuyện, Terminus Eukairia vẫn không ngừng dè chừng. Xem ra cái tổ chức Terminus Eukairia này bận rộn tối mắt tối mũi từ trong ra ngoài.

Đây đúng là một thông tin hữu ích. Chuyến viếng thăm của người Pháp không chỉ giúp họ thu thập tin tức, mà còn vô tình hé lộ cho tôi một manh mối đắt giá. Tôi vờ như không mấy bận tâm, thản nhiên nói:

"Ra là vì đang đau đầu nhức óc trước làn sóng xã hội chủ nghĩa, nên các pháp sư buộc phải phô diễn chút thành quả đóng góp cho nước Pháp nhằm xoa dịu dư luận. Cơ mà việc họ cử cả học sinh đi thế này thì quả là kì lạ."

"Có gì mà kì lạ chứ? Ngược lại, thế mới tốt. Chẳng phải Hiệp hội Pháp sư Hoàng gia các cậu cũng vậy sao? Tại sao những học sinh như các cậu lại là người dẫn đường cho chúng tôi?"

"Đó là một việc người Đức nên làm vì nước Đức. Người Đức chúng tôi, bất kể già trẻ lớn bé, đều một lòng trung thành với Tổ quốc. Điều đó có vấn đề gì sao?"

Câu này không phải do tôi nói. Một bóng đen thình lình áp sát bên cạnh và buông lời đầy nhẹ nhàng nhưng sắc mỏng. Thôi tốt nhất tôi nên chuồn khỏi cái sảnh tiệc này ngay lập tức, cứ thế này thì không ổn chút nào.

"Hân hạnh được diện kiến, Điện hạ Mecklenburg."

Lafayette chào hỏi với vẻ niềm nở vừa vặn, y hệt cái cách anh ta chào tôi lúc đầu, nhưng toàn bộ dây thần kinh của tôi lại căng lên như dây đàn. Tôi nuốt nước bọt, lẳng lặng đẩy Mecklenburg ra phía sau rồi hỏi Lafayette câu cuối cùng:

"Nhân tiện, những người khác thuộc khối cao trung hiện giờ đang ở đâu vậy?"

"Chắc cũng chung tình cảnh với vị Thủ khoa kia thôi. Chắc họ vẫn chưa tới đâu."

Tôi nở nụ cười thay cho lời cảm ơn để kết thúc cuộc trò chuyện, rồi thẳng chân dùng gót giày dậm mạnh một cái lên mũi giày của Mecklenburg. Cậu ta rên lên một tiếng "Á—" đầy cáu kỉnh. Tôi lôi xồng xộc cậu ta đi ngược lên phía cầu thang.

"Tên người Pháp đó vừa nói cái gì vậy? Không phải tôi đến quá muộn đấy chứ?"

"Giờ nghĩ lại, tôi thấy thật may vì tiền bối đã xen vào đòi quản lý cái đội của tôi đấy."

"Cậu nói cái quái gì thế hả? Trả lời tôi mau."

Tôi liếc nhìn đồng hồ rồi lẩm bẩm:

"Tiền bối, sau này anh cứ tiếp tục dẫn dắt đám pháp sư mà chúng ta mang về đi. Nếu được thì ôm luôn cả cái đội do Narke Farnese áp tải về nữa, và nhớ là phải bắt máy của tôi đúng lúc đấy."

Tôi đưa tay gõ nhẹ vào món tạo vật ma pháp bên tai. Mecklenburg ngẩn ra một thoáng rồi lập tức nhăn mặt nhíu mày gắt lên:

"Cái gì cơ? Bây giờ cậu lại bắt tôi thầu luôn cả lũ người Ý nữa hả?"

"Dù sao trông họ vẫn đáng yêu hơn người Pháp mà đúng không?"

"Mắc gì cậu phải nói một điều hiển nhiên như thế chứ?"

"..."

Tôi chỉ thốt ra một câu bâng quơ như vậy. Vì quá ngán ngẩm, tôi nghiến chặt răng rụt cổ quay đi, thấy thế Mecklenburg khẽ hắng giọng định lên tiếng sửa sai. Chẳng buồn nghe cậu ta giải thích, tôi xua tay cắt ngang rồi dặn dò tiếp:

"Tiền bối. Hãy điều tra xem từng thành viên khối cao trung của Học viện Puissance đã bị xé lẻ vào những đội nào và đang ở địa điểm nào. Đồng thời kiểm tra xem bọn họ đã quay lại sảnh tiệc hay phòng ăn chưa nhé."

"Để làm gì?"

Mecklenburg nhíu chặt lông mày, gương mặt lộ rõ vẻ hoài nghi. Tôi liếc nhìn cậu ta rồi đáp gọn lỏn:

"Vì cần thiết."

Mecklenburg im lặng. Cậu ta khẽ thở dài một tiếng rồi lầm bầm:

"Cứ nhắc tới nước Pháp là tôi lại thấy nhức đầu."

Nói thì nói vậy, cậu ta vẫn cất bước rời khỏi sảnh tiệc để đi làm việc tôi nhờ.

Quay trở lại tầng dưới, tôi tiến về phía Narke đang bị vây quanh bởi Ulrike và một nhóm pháp sư, khẽ ra hiệu rồi chỉ tay ra phía bên ngoài. Narke liền dứt khỏi đám đông và bước theo sau tôi. Vì định bụng sẽ vừa rảo bước khắp nội đô Berlin vừa thong thả bàn chuyện nên tôi vẫn chưa nói câu nào, vậy mà cậu ấy cũng chẳng mảy may thắc mắc, cứ thế lặng lẽ đi theo tôi ra tận ngoài sảnh tiệc.

"Narke."

Ngay khi tôi vừa cất tiếng, từ phía xa bỗng xuất hiện một bóng người vừa lạ lẫm lại vừa quen thuộc. Cậu học sinh người Pháp vô tình chạm mắt với tôi liền khựng lại đôi chút, gương mặt thoáng hiện vẻ phức tạp rồi khẽ cắn môi.

"Cậu Gramont."

Diện mạo của cậu ta vẫn y hệt như lần gặp gỡ cách đây hai tháng, có chăng là trông hơi gầy gò và hốc hác đi đôi chút. Tôi chủ động tiến lại gần chào hỏi.

"Rất vui được gặp lại cậu. Cậu đang làm gì ở đây thế?"

"Tôi đang định vào sảnh tiệc."

Gramont đáp lời bằng giọng điệu có phần cụt ngủn và cộc lốc, thậm chí còn chẳng buồn chào lại một câu. Thấy cậu ta cứ ngập ngừng liếm môi như thể vẫn còn điều gì muốn nói, tôi liền hỏi:

"Cậu muốn nói gì sao...?"

"Hả?"

Gramont chỉ khẽ lắc lư đầu sang hai bên, bĩu môi rồi lí nhí bằng chất giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu:

"Về những chuyện xảy ra gần đây... tôi rất lấy làm tiếc. Thấy cậu vẫn khỏe mạnh thế này thì tốt quá."

Tôi khẽ liếc mắt trao đổi với Narke rồi ôn tồn đáp:

"Cậu Gramont cũng vậy nhé. Thời gian qua cậu vẫn bình an vô sự chứ?"

"Dĩ nhiên rồi."

Không gian rơi vào tĩnh lặng, chẳng ai nói thêm lời nào. Cảm nhận được luồng khí lạnh lẽo đang bao trùm lấy ba người, tôi khẽ gật đầu xã giao. Đúng lúc đó, Gramont lại mấp máy môi:

"Chuyện đó..."

"Cậu cứ bình tĩnh nói xem nào."

"Chuyện lần trước... tôi xin lỗi nhé. Nghĩ kỹ lại thì..."

Gramont đưa mắt nhìn lảng sang hướng khác rồi lý nhí lầm bầm. Cậu ta len lén liếc nhìn để dò xét biểu cảm của tôi, thấy cả tôi lẫn Narke đều lộ rõ vẻ kinh ngạc, cậu ta liền vội vàng vớt vát thêm một câu:

"Với lại sau khi về nước, tôi cũng bị phạt một trận lôi đình rồi."

"Cậu bị phạt á?"

Tôi bật cười khúc khích khi nghe thấy vậy. Tôi chỉ định bày tỏ sự thân thiện thôi, nhưng có vẻ đối phương lại không nghĩ thế. Gramont lập tức trợn tròn mắt, cau mày sừng sộ vặn vẹo:

"Phải đấy. Sao hả? Có ý kiến gì à?"

"Không, đâu có..."

[—Cậu ta bị đình chỉ tư cách một thời gian ngắn rồi mới được khôi phục đấy.] Narke dùng thần lực để truyền âm mật báo cho tôi. Tôi khẽ đưa mắt ra hiệu cảm ơn sự trợ giúp kịp thời này, rồi quay sang nói với Gramont:

"Không có gì, chỉ là tôi thấy các bậc tiền bối bên đó thấu tình đạt lý thật đấy."

"Chắc tại cái mặt tôi cứ hay lộ hết cảm xúc ra ngoài nên mới thế. Lúc nào tôi cũng bị đem ra tra hỏi mà."

Gramont gãi đầu gãi tai đầy ngượng ngùng, vẻ hung hăng hừng hực lửa giận của lần đầu gặp mặt đã bay biến đi đâu sạch. Tôi khẽ khom người mỉm cười trước dáng vẻ lóng ngóng của cậu chàng học sinh này:

"Được trò chuyện thế này tôi thấy vui lắm."

"Tôi cũng vậy. À... lát nữa..."

Tôi kiên nhẫn chờ đợi nhưng cậu ta cứ ngắc ngứ mãi chẳng thành câu. Dù không rõ cậu ta định nói gì, nhưng tôi hoàn toàn có thể cảm nhận được sự ngượng ngùng tột độ mà cậu ta đang phải chịu đựng. Trong lúc tôi đang im lặng chờ đợi, một kẻ mà sự xuất hiện đã chẳng còn làm tôi ngạc nhiên bỗng từ đâu xen ngang:

"Lát nữa thì sao?"

Đến nhanh dữ thần. Tôi bất giác đưa tay huých nhẹ gã Mecklenburg đang đứng chắn phía sau. Gramont bị dọa cho hoảng hốt trước ánh mắt hừng hực như muốn ăn tươi nuốt sống của Mecklenburg — cậu ta hẳn là đang tự hỏi sao gã này lại trợn mắt kinh dị đến vậy, nhưng thực ra cái gã Mecklenburg này đã giữ nguyên bộ dạng đó suốt cả ngày hôm nay rồi — liền nhăn mặt ấm ức, lắp bắp lấp liếm:

"Lát nữa... À không, không có gì đâu."

Cậu ta khẽ cúi đầu chào rồi vội vã tháo chạy thẳng về phía sảnh tiệc. Mecklenburg trợn trừng mắt hỏi gặng:

"Cái quái gì thế?"

"Thì có gì đâu... Mà tiền bối quay lại nhanh thật đấy. Tiếp theo người của Học viện Puissance sẽ di chuyển đến đâu?"

"Cái anh chàng Esperanza Lafayette mà cậu vừa tiếp chuyện khi nãy sẽ tới ghé thăm Trường Ma pháp Berlin. Còn tên Antonie Gramont vừa chạy mất dép kia sẽ cùng người bên bộ phận nghiên cứu tiến về Trung tâm Kiểm soát Kẻ bạo phát..."

"Hửm, tôi nhớ hình như gần Trung tâm Kiểm soát có tòa soạn báo của Đảng Xã hội Dân chủ thì phải."

"Ý cậu là tờ nhật báo Vorwärts sao? Đúng là nó nằm ngay bên kia đường đấy. Mà cậu tính đi đâu à?"

Đến tận lúc này Mecklenburg mới chịu hỏi vào vấn đề chính. Tôi chỉ nhún vai thản nhiên đáp:

"Tôi định qua bên đó."

"Để làm gì?"

"Đi dạo thôi. Nhớ giữ liên lạc đấy nhé."

*

"Người Ý có vẻ không mang nhiều ác cảm đâu."

Narke và tôi vừa rảo bước lang thang khắp các con phố ở Berlin vừa dông dài dăm ba câu chuyện phiếm. Chủ đề chủ yếu xoay quanh thái độ của đám người ngoại quốc kia. Tôi gật đầu tán thành với nhận xét của Narke:

"Chắc chắn rồi. Bên đội của tôi cũng vậy. Còn mấy tên người Pháp thì..."

"Lạc lối trong việc nhăm nhe rình mò để bới móc bất cứ thông tin gì có thể."

Narke mỉm cười cướp lời trước khi tôi kịp dứt câu.

"Phải đấy."

Thời gian lưu trú ngắn ngủi thế này, bọn họ có muốn đào bới cũng chẳng được bao nhiêu. Những tên người Pháp sở hữu năng lực đặc thù vốn dĩ đã bị phía Đức thẳng tay gạch tên từ vòng gửi xe ngăn không cho bước chân qua biên giới. Ngay cả những kẻ đặt chân đến đây ngày hôm nay, tôi cũng đã dùng cửa sổ trạng thái để kiểm tra và xác nhận lương tri của bọn họ vẫn còn nguyên vẹn... Tuy nhiên, đó chỉ là những biện pháp phòng ngừa căn bản, chưa đủ để tôi có thể hoàn toàn kê cao gối mà ngủ.

Trên con đường tiến về phía Trung tâm Kiểm soát Kẻ bạo phát, tôi vừa đi vừa chậm rãi dùng chiếc quyền trượng gõ nhẹ xuống mặt đường, âm thầm truyền ma lực lan tỏa ra xung quanh. Nhìn thấy hành động của tôi, Narke cũng lẳng lặng làm theo y hệt. Chứng kiến luồng ma lực cùng thần lực đan xen, luân phiên dao động rồi tan biến vào hư không, tôi bỗng thấy buồn cười nên khẽ bật cười thành tiếng. Narke thấy vậy cũng tủm tỉm cười theo.

May mắn thay, cậu ấy không dùng đến năng lực Thấu thị để soi xét tôi mà chỉ nhẹ nhàng mở lời:

"Sao chúng ta lại tới tận đây thế?"

"Nghe nói đây là điểm dừng chân tiếp theo của đội Gramont."

"Ra là vậy. Tớ cũng nghe loáng thoáng về chuyện đó rồi, Lukas."

Nghe Narke nói, tôi khẽ mỉm cười rồi bước chân vào một khu phố có mái vòm che. Vừa tập trung cảm nhận dòng ma lực đang lưu chuyển khắp con phố, vừa "Hửm" một tiếng rồi hé lộ thêm một chút manh mối:

"Tính theo lịch trình thì chặng đầu tiên coi như đã khép lại suôn sẻ, nhưng đến tận bây giờ vẫn yên bình một cách kỳ lạ, chưa hề xảy ra bất kỳ sự cố nào cả."

"Ha ha. Cậu đang chơi trò 20 câu hỏi[note105266] đấy à~?"

"Phải. Với lại, thật trùng hợp là ngay sát Trung tâm lại có tòa soạn báo của Đảng Đảng Sa-min."

Đảng Sa-min là cách gọi tắt của Đảng Dân chủ Xã hội. Nghe đến đây, Narke khẽ ngân dài một tiếng "Hửmmm...". Hẳn là cậu ấy đang vắt óc suy nghĩ xem hai địa điểm này thì có mối liên hệ thần bí gì với nhau. Tôi đột ngột xoay người lại, nghiêm giọng cảnh cáo:

"Cấm dùng Thấu thị đấy nhé."

"Ha ha ha, bị bắt bài mất rồi. Nhưng cậu phải cho tớ biết cậu đang tính toán cái gì thì việc cậu kéo tớ đi theo mới có tác dụng chứ? Nếu định tìm kiếm cái gì đó, hai người chẳng phải vẫn tốt hơn một người sao?"

Narke dùng ngón trỏ gõ gõ nhẹ lên thái dương đầy tinh nghịch.

"Đặc biệt là chúng ta cần phải xác định xem thứ cậu đang tìm kiếm... chỉ dừng lại ở mức độ suy đoán mơ hồ, hay là nó thực sự tồn tại ngoài đời thực, đúng không nào?"

"Không, nó có thật đấy. Có lẽ vậy."

"Ồ..."

Trước sự khẳng định đầy lấp lửng của tôi, Narke khẽ nhướng mày và nở một nụ cười ẩn ý. Cậu ấy vỗ tay cái bộp để tập trung tinh thần, rồi cả hai cùng rảo bước đi ngang qua khu nhà dân nơi đặt tòa soạn báo của Đảng Xã hội Dân chủ. Tôi thận trọng tiến lại gần, khẽ kéo thử cánh cổng chính của tòa nhà nhưng nó đã bị khóa chặt. Có vẻ như do phải hứng chịu quá nhiều mối đe dọa nhắm vào phe xã hội chủ nghĩa nên họ tuyệt đối không bao giờ mở toang cửa ngoài.

Nơi này trông cũng chẳng được chăm chút mấy, vách tường và bực thềm bám một lớp bụi bẩn nhem nhuốc.

Trong suốt quãng đường đi qua một con phố, Narke không tiếc tay liên tục giải phóng thần lực của mình ra không trung. Dân chúng Berlin qua lại trên đường đều lộ rõ vẻ hân hoan, ríu rít chào đón cậu ấy. Điều này hẳn là do ấn tượng tốt đẹp mà bản chất của thần lực mang lại.

Khi chúng tôi đặt chân tới Trung tâm Kiểm soát Kẻ bạo phát, gã lính gác đứng trước cửa không khỏi ngơ ngác và lúng túng trước sự xuất hiện sớm sủa của hai đứa. Chúng tôi chỉ thông báo ngắn gọn rằng mình muốn vào trong tham quan một chút rồi ra tiến thẳng vào trong. Nhờ có bộ quân phục chỉnh tề trên người, việc ra vào diễn ra vô cùng suôn sẻ mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Tôi vừa sải bước qua cánh cửa vừa ung dung dùng các giác quan để quét qua một lượt từ cánh cửa, tay nắm cửa, chiếc đèn treo phía trên cho đến luồng ma lực dao động trong bầu không khí. Narke đi bên cạnh có vẻ vẫn chưa mò ra được chút manh mối nào suốt quãng đường tới đây, cậu ấy nghiêng đầu nhìn tôi bảo:

"Lukas này, cậu có phát hiện ra điều gì bất thường không?"

"Chưa."

"Ha ha, cái cậu này rõ là... Đã bảo cứ nói huỵch tẹt ra cho tớ nghe từ đầu có phải tốt hơn không cơ chứ~" Narke nở nụ cười lấp liếm rồi lên tiếng. Tôi cũng chỉ cười trừ, vô cớ gõ đuôi quyền trượng xuống sàn.

"Thực ra thì..."

Tôi bỗng khựng lại nửa câu, dán chặt ánh nhìn xuống lớp gạch dưới chân. Quan sát kỹ những vệt bụi bặm cáu bẩn bám chặt trong từng khe gạch, xem ra cái sảnh chờ này đã từ lâu lắm rồi chưa được ai quét dọn. Mỗi lần đuôi trượng gõ xuống sàn, tôi lại nghe thấy tiếng cát sỏi cọ xát râm ran. Tôi khẽ nheo mắt lại, thốt lên một câu lầm bầm:

"Bẩn thật đấy."

Narke bật ra một tiếng cười đầy hoang mang trước lời nhận xét không đầu không đuôi của tôi. Tôi quỳ một chân xuống sàn, tháo phăng chiếc găng tay ra rồi dùng đầu ngón tay khều lớp cát bụi kẹt giữa các khe gạch lên. Sau đó, tôi đưa tay gõ nhẹ vào món tạo vật ma pháp bên tai. Chỉ vài giây sau, tín hiệu từ đầu dây bên kia đã được kết nối.

[—Tôi hỏi rồi.] Câu này dĩ nhiên không phải do tôi nói. Giọng điệu của Mecklenburg ở đầu dây bên kia nghe nồng nặc mùi hậm hực. Hỏi cái gì cơ? Tôi nhăn mũi, cau mày trước câu nói đường đột của anh ta. Mecklenburg vẫn tiếp tục tuôn ra một tràng dài chẳng hề ăn nhập vào vấn đề chính: [—Cậu ta bảo muốn gặp cậu một lát trước tiệc tàn. Nghe nói là có chuyện muốn xin lỗi cậu, gã người Pháp kia lại vừa phun ra những lời nhảm nhí gì à?] Bây giờ không phải là lúc bận tâm đến chuyện đó.

"Tiền bối."

Tôi khẽ xoa hai đầu ngón tay vào nhau. Một thứ bột màu đỏ, mịn màng hơn cả bụi bẩn, đang thấm dần vào giữa các đường vân tay của tôi. Tôi thử dùng mu bàn tay chấm nhẹ lên lớp bụi một lần nữa. Nó lập tức bốc hơi, biến mất dạng ngay trước mắt. Do hạt bụi quá mịn chăng? Tuyệt đối không thể có chuyện đó. Nhìn chằm chằm vào thứ bột vừa tan biến không để lại chút dấu vết — không, đúng hơn là dán mắt vào vị trí mà thứ bột đó vừa tồn tại, tôi nghiêm giọng ra lệnh qua thiết bị truyền tin:

"Vui lòng càng nhanh càng tốt. Hãy lập tức triệu tập Đội xử lý Tội phạm Ma pháp đến đây ngay!"