Chương 523: 524

Tập 1 6 giờ, sau khi hoàn tất chiến dịch cô lập, tôi ra lệnh tập hợp tại dinh Giám mục. Một phút sau, tất cả những người đang tản mát khắp các hệ tọa độ của Tổng giáo phận Bamberg và Giáo phận Eichstätt đã tề tựu tại sảnh tầng hai của dinh Giám mục Bamberg. Qua khoảng trống nơi cánh cửa gỗ nặng nề vốn đã bị phá sập trước sảnh, có thể nhìn thấy phòng làm việc trống rỗng của Giám mục Bamberg.

Các phân đội trưởng sau khi kiểm số lượng liền quay sang báo cáo cho tôi. Quân số đầy đủ, tôi bình tĩnh chờ liên lạc từ Đại tướng Oettingen. 6 giờ 2 phút, một trong các phó quan của Đại tướng Oettingen lên tiếng qua bảo vật bên tai trái.

[Trung tá Ernst, nghe rõ không?]

"Nghe rõ."

[Trung đoàn 2 Bộ binh đã hội quân với Lữ đoàn 10 Bộ binh.] Chưa bao giờ một giọng nói xa lạ lại khiến tôi mừng rỡ đến thế. Ngay sau đó, mệnh lệnh thực sự của Bệ hạ Quốc vương truyền đến.

[Trước 6 giờ 30 phút, phải hạ sát Tổng giám mục Bamberg và Giám mục Eichstätt. Nếu bất khả thi, hãy bắt sống.] Bắt sống nếu bất khả thi — lời này nghe sao xa vời, chẳng biết có nổi không.

Nghĩ lại chặng đường vừa đi qua cùng Leonard, đối phương không phải kẻ chỉ cần giam cầm là có thể lơ là. Chúng tôi phải đối đầu với họ bằng tâm thế sẵn sàng tử trận, bởi lẽ nếu có bất kỳ sơ hở nào trong chiến dịch từ đầu đến giờ, Tổng giám mục Bamberg — Sara Hohenfels, người đã biết trước tình hình, rất có thể sẽ kéo thêm viện binh từ ban lãnh đạo tối cao đến.

Theo nghĩa này, gã Phó giám mục Bamberg cũng không thể để sống tiếp. Gã có thể đã mật báo cho Tổng giám mục Bamberg, hoặc thậm chí vẫn đang làm vậy ngay cả lúc đã bị cô lập này. Gã đang bị nhốt trong một không gian hư vô, và các pháp sư thuộc các đơn vị chưa xuất kích sẽ xử lý gã nhanh nhất có thể.

Ngoài ra, Giám mục Würzburg và Giám mục Speyer thuộc cùng giáo tỉnh Bamberg, tức là vùng Bắc Tứ Giáo phận, cũng sẽ bị các lữ đoàn và trung đoàn pháp sư liên minh tiến đến xử lý như chúng tôi. Xét việc không có vị giám mục nào túc trực tại nhà thờ chính tòa của mình, rõ ràng tất cả những kẻ cốt cán này đều đã biết trước nội dung tuyên bố lúc 6 giờ. Dù sau 6 giờ họ có thể sẽ trở về thánh đường của mình để dẫn dắt giáo dân và hàng giáo sĩ, nhưng trước đó, khả năng cao họ đều tập trung tại ban lãnh đạo tối cao.

Việc các giám mục không tự mình chỉ huy tại giáo phận nhiếp chính mà lại tụ họp tại đầu não chứng tỏ rằng, ban lãnh đạo tối cao đang trực tiếp điều khiển toàn bộ nước Đức, chứ không giao trách nhiệm hay việc kiến tạo bối cảnh cho tuyên bố trọng đại lúc 6 giờ cho từng giáo phận riêng biệt.

Đúng lúc đó, giọng nói của Đại tướng Oettingen vang lên.

[Trung tá Ernst, hiện tại Pleroma đang tập hợp ma lực ở độ cao ước tính 1. 000 mét để trình chiếu một hình ảnh, và toàn bộ nước Đức bao gồm cả Bayern đang chứng kiến cảnh tượng này. Tờ Báo chí Đế quốc vừa đưa tin sốt dẻo về động thái đối ngoại đầu tiên trong lịch sử của Pleroma. Hãy nắm rõ điều này.] Quả nhiên.

'Động thái đối ngoại đầu tiên trong lịch sử', cụm từ ấy khiến sống lưng tôi lành lạnh. Ban lãnh đạo của họ từng xuất hiện trong sự kiện Pentathlon, nhưng vì tôi đã biến khoảng thời gian đó thành hư không, nên không một ai biết rằng Pleroma từng lộ diện trước thế giới. Hơn nữa, những kẻ từng hội đàm với ban lãnh đạo cũng chỉ có một số ít người, bao gồm cả tôi. Ban lãnh đạo Pleroma thực sự xem như hôm nay mới lần đầu xuất hiện trước thế gian.

Tất nhiên, vì chúng tôi cũng chỉ mới tiếp kiến một phần cực nhỏ trong số họ, nên cần phải dõi theo sự xuất hiện này một cách cẩn trọng.

Mục tiêu của chúng tôi, trước hết và trên hết, là chiến thắng của Bayern. Quét sạch Pleroma khỏi lãnh thổ Bayern chính là đích đến của chúng tôi. Nhưng thứ hai, chặn đứng buổi phát sóng nực cười của chúng cũng là mục tiêu của chúng tôi. Ban lãnh đạo Pleroma đã nhận được tin các giáo phận vùng Bayern bị thổi bay chưa? Nếu rồi thì chúng vẫn ép buộc thực thi kế hoạch sao, hay là chúng hoàn toàn mù tịt về cuộc tấn công giáng xuống Bayern?

Việc hình ảnh vẫn tiếp tục trình chiếu bất chấp mọi giáo phận đã bị ngừng hoạt động chứng tỏ đây là một sự kiện đã được ban lãnh đạo Pleroma chuẩn bị vô cùng quy mô.

Tôi hỏi Đại tướng Oettingen:

"Ngài có nghe thấy họ đang nói gì không? Nếu có, xin hãy điều tra xem điều đó hoạt động theo nguyên lý nào, thưa Đại tướng. Ngoài ra, tính năng chuyển đổi tọa độ tạm thời có còn hiệu lực trong 30 phút tới không?"

[Vẫn hoạt động. Tôi sẽ cho người truyền đạt.] 6 giờ 3 phút. Tôi nhìn đăm đăm vào chiếc đồng hồ, chờ đợi vị giám mục.

Họ không đến. Phải chăng Tổng giám mục Bamberg đã nhận ra biến động trong giáo phận, hay vì sự hiện diện của giám mục là không bắt buộc trong buổi tuyên bố của giáo phận nên họ mới đến muộn — hoặc quyết định không đến? Để giữ cho đầu óc luôn tỉnh táo và nhạy bén, tôi nhanh chóng lật lại các mảnh ký ức. Từ việc nắm bắt hiện trạng cho đến các kịch bản tương lai.

Những kẻ ở trong thánh đường như các phó tế, linh mục và Đức ông mà tôi đã đánh ngất rồi tống sang không gian khác cũng sẽ bị xử lý như gã Phó giám mục. Nhóm này, vì mục đích khai thác thông tin, trừ khi là những kẻ cực kỳ nguy hiểm, còn lại đều sẽ bị tước đoạt phương tiện liên lạc và bị giam giữ. Hiện tại chắc hẳn các đơn vị khác đang thực hiện công việc đó. Sự phân công rạch ròi như thế này chính là phương sách tối ưu để giành chiến thắng trong ngày hôm nay.

Phân công tác chiến, phải rồi, có cả lữ đoàn đang tiến xuống tầng hầm của dinh Giám mục, thông qua phù điêu sư tử trên tháp đồng hồ để di chuyển đến phòng chiến lược của chúng. Lữ đoàn 12 Bộ binh thuộc Sư đoàn 6, vừa được điều chuyển sang Quân đoàn 5 mới thành lập, đang đảm nhiệm việc đó. Cũng có một quân đoàn đã di chuyển đến quảng trường trung tâm của thế giới Pleroma — nơi được mệnh danh là "Thủ đô" của Pleroma, địa điểm mà tôi và Leonard đã ghé qua ngay trước khi trở về.

Phần lớn Quân đoàn 4, ngoại trừ một số ít bộ phận, đều đã tiến vào "Thủ đô". Cải trang thành giáo sĩ, họ ẩn mình trong không gian có chiếc cần gạt giúp quay trở lại các giáo phận Pleroma vùng Bayern — tương tự như không gian chúng tôi đã ghé qua khi trở về Bamberg — nhằm nhanh chóng giáng đòn chí mạng gây thiệt hại tối đa cho địch, đồng thời rút lui thần tốc để giảm thiểu tổn thất cho ta. Việc phá hủy không gian đó bằng ma pháp không gian của Catacomb và Bayern cũng được đặt lên hàng đầu.

Tuy nhiên, vì đó là khu vực chung của giáo hội Pleroma nên an ninh vô cùng nghiêm ngặt; nếu nơi ấy được bao bọc bởi đủ thứ công nghệ tân tiến thì xác suất ma pháp không thể thẩm thấu là rất cao. Hơn nữa, nơi tập trung nhiều hồng y, giáo sĩ cấp cao chắc chắn sẽ vô cùng hùng mạnh, nếu không dùng chiến thuật đánh úp để chiếm thế thượng phong thì xét về thực lực thuần túy khó lòng đối địch nổi.

Thêm vào đó, do tuyên bố lúc 6 giờ nên phần lớn thánh chức ngoại trừ các giám mục đã giải tán về giáo phận của mình; nếu tính toán tại hiện trường cho thấy việc bám trụ không đem lại lợi ích, họ sẽ cân nhắc từ nơi đó tràn sang các giáo phận thuộc các vùng lãnh thổ khác ngoài Bayern. Đây là nước đi nhằm mở rộng tầm ảnh hưởng của Bayern trên toàn nước Đức. Dù chưa ai có thể khẳng định trước mức độ thành công của nó.

Mặt khác, phía giáo phận Würzburg và Speyer hẳn là không thể sử dụng thần lực một cách chủ động — dù Narke đã trở lại, nhưng ông ấy đang bận rộn đi khắp các khu dân cư đông đúc trên toàn đế quốc để dọn dẹp các Atropos mà Pleroma đã giăng sẵn như một phần của chiến dịch này.

Chỉ là tôi chưa được nghe báo cáo mà thôi, tầm này chắc ông ấy đã đến "Thủ đô" hội quân với Quân đoàn 4 rồi — giáo phận Würzburg và Speyer có lẽ chỉ dùng loại thuốc lá gây ngủ do Đại công tước Maria chế tạo để khiến các giáo sĩ mê muội trong thoáng chốc. Độ nguy hiểm ở đó cao hơn hẳn giáo phận tôi vừa dẹp gọn, nên phía Vương quốc sẽ một lần nữa dùng ma pháp không gian đột nhập để tấn công chúng.

Thế nhưng, những quân bài cốt lõi trong hàng giáo sĩ — các giám mục — sẽ do đích thân tôi xử lý.

Đúng lúc ấy, tôi cảm nhận được có tiếng động từ tầng trên. Đôi mắt tôi bất giác sắc đanh lại, hướng thẳng về phía đó. Ngay khoảnh khắc tôi nín thở, chĩa đũa phép về hướng ấy, Leonard Wittelsbach cùng các pháp sư dưới quyền bước từ cầu thang tầng trên xuống sảnh dinh Giám mục. Hạ đũa phép xuống, tôi giơ tay chào anh, anh cũng đáp lễ tôi bằng một cái chào tương tự. Tôi ghé sát vào bảo vật liên lạc, cất lời:

"Kính thưa Bệ hạ Quốc vương tôn kính, vào lúc 18 giờ 4 phút ngày 15 tháng 4, chúng tôi xin phép khai hỏa chiến dịch hạ sát các giám mục Bamberg và Eichstätt."

Sau khi chỉnh đốn các pháp sư thành các hàng chỉnh tề, Leonard bước lên đứng sóng đôi cùng tôi ở phía trước. Anh nhắm mắt rồi mở ra chậm hơn thường lệ một chút, ra hiệu nhường lời cho tôi phát biểu.

"Các đồng đội, mục tiêu của chúng ta hôm nay là hạ sát Tổng giám mục Bamberg và Giám mục Eichstätt. Năng lực đặc dị của chúng có sức tàn phá khủng khiếp đúng như những gì chúng ta đã được phổ biến trước khi tới đây. Để đối đầu với thứ năng lực thừa sức khiến chúng ta đại loạn ấy, tuyệt đối không được đánh mất sự bình tĩnh. Hãy kiên nhánh chờ đợi thần lực của tôi, hoặc ở những nơi thần lực không thể chạm tới, hãy tập trung cao độ vào những mệnh lệnh truyền bên tai.

Bằng mọi giá, hãy cố gắng giữ cho những chiếc gương gắn trên trang phục không bị tổn hại. Tất cả những phần còn lại cứ theo đúng những gì đã huấn luyện suốt nửa ngày qua mà hành sự. Hãy tập trung với một ý chí bất động, giải quyết sạch sẽ bọn chúng trong vòng 30 phút."

"Rõ!"

Những tiếng hô đồng thanh đồng loạt nổ ra cùng một lúc. Tôi cho Phân đội 1 tiến vào trong phòng, đứng đối diện trực diện với họ.

Không gian cá nhân kết nối với cần gạt, cùng với không gian kho lưu trữ và phòng điều khiển đều đã bị bóc tách và cô lập hoàn toàn. Thế nhưng, chiếc cần gạt dẫn sang các giáo phận khác và quảng trường vẫn được giữ nguyên. Chúng tôi cố tình để lại con đường thông với Tổng giám mục Bamberg. Nhưng chúng tôi sẽ không bước qua đó. Chúng tôi đứng đây, chờ đợi vị giám mục tự bước chân sang Tổng giáo phận Bamberg đã trống trơn này.

Và rồi...

Ngay cả khi chẳng thèm đợi gã tình nguyện làm thế, các giám mục cũng buộc phải mò về để bảo vệ mảnh đất của mình. Chẳng có chủ nhà nào thấy nhà mình bốc cháy mà không cuống cuồng chạy về, chúng nhất định sẽ kéo theo viện binh mà tới. Hơn thế nữa, cho dù có biết rõ nội dung tuyên bố lúc 6 giờ đi chăng nữa, thì một khi buổi tuyên bố đã bắt đầu, khả năng một vị giám mục có giáo phận nhiếp chính lại không thèm đoái hoài đến lãnh địa của mình...

Rầm — — Nhược bằng Đức Giê-hô-va không giữ thành, thì người canh thức uổng công!

Xem ra có vẻ hơi thấp thì phải.

Nếu chúng không tới, tôi đã định tự mình đi tìm — nhưng ngay khoảnh khắc hai bóng người xuất hiện trước cánh cửa mở toang, tôi lập tức chĩa đũa phép về phía họ và thét lớn. Một tiếng nổ chấn động vang lên khi đòn đánh va chạm với ma pháp phòng ngự đen kịt. Giao thức của tôi đã được vạch sẵn từ trước, bất kể hai bóng người kia có dễ dàng đánh tán thần lực của tôi hay không, lời duy nhất tôi có thể thốt ra trong cái chớp mắt này chỉ có một.

"Đập nát các cần gạt ngay!"

Từ nơi chiếc bàn bị hất văng phía sau, những tiếng nổ dồn dập vang lên chồng chất, hình ảnh chiếc bút lông và bút máy bao phủ trong sương mù hiện ra qua thấu kính một mắt lập tức bốc cháy rồi tiêu biến.

"Đã phá hủy hoàn toàn!" Ai đó hét lên, cùng lúc đó Phân đội trưởng Phân đội 1 gầm lên chói tai: "Ném!" Tiếng động như mưa rào đổ xuống xối xả vào màng nhĩ. Thuốc ngủ của Đại công tước Maria chứa trong những quả cầu ma lực vừa chạm đất liền vỡ tan, tán rã vào hư không. Tôi nhìn thấy hai vị giám mục rút đũa phép ra và chĩa về phía này.

[Terra, terra, terra, audi sermonem Domini―! Confractione confringetur terra, contritione conteretur terra….] Giọng nói của Neumann ầm ầm vang dội dọc khắp hành lang. Và rồi, ồ —— tôi thầm cảm thán. Một ký ức ấm áp làm tan chảy lớp da thịt đang đông cứng. Ánh sáng rực rỡ rọi xuống từ đỉnh đầu. Những mảnh pháo hoa ma lực bay lả tả trên tóc tôi. Trong một cái chớp mắt, tôi ngỡ như mình đang đứng ngay giữa lòng lễ hội Phục sinh.

Oành h h h —!

Để rồi tất cả biến mất trong tịch diệt chỉ sau một tích tắc. Thần lực phát ra từ cơ thể tôi đã thu hồi lại năng lực đặc dị của Sara Hohenfels.

Bị lừa một lần thì được, chứ lần thứ hai thì đừng hòng.

Tôi đã cấp tốc chế tạo một lượng lớn bảo vật để đối phó với các đòn tấn công của Sara Hohenfels phòng trường hợp thần lực vô hiệu, nhưng đó chỉ là chuyện phụ. Tại nơi này, tôi chẳng có bất cứ lý do gì để chần chừ trong việc sử dụng thần lực cả.

Các pháp sư quân đội vương quốc mãnh liệt đánh bật hàng chục nhánh Vitriol đang lao tới hung hãn như bầy rắn độc. [Bằng ánh mắt tuyết của ngày xuân ấm áp, sông lớn suối nhỏ tìm lại sức sống, thoát khỏi giấc ngủ đông!] Giọng nói tôi từng nghe thấy ở một dòng thời gian nào đó vang lên.

Xứng danh là một Tổng giám mục, Sara Hohenfels hét lớn với gương mặt tràn ngập vẻ bình thản, không một chút dao động — ngay sau đó, dưới tác động từ thần lực của tôi, tôi nhìn thấy ánh mắt của các đồng đội lập tức lấy lại sự tỉnh táo tinh tường. Mọi thứ chồng chéo lên nhau chỉ trong một khoảnh khắc vô cùng ngắn ngủi. Kỳ lạ thay, câu chú của ông ta không hề tỏa ra khói đen hay chất lỏng...

"Cường hóa màn chắn ngay!"

Tôi hét vang đến rách cả cổ họng. Khí Vitriol đang phân tách thành những tia siêu nhỏ, len lỏi và chồng khít lên màn chắn bao bọc cơ thể chúng tôi. Bọn chúng định ăn mòn lớp phòng ngự để quét sạch chúng tôi trong một kích. Và rồi — Oành h h h —! Răng rắc — Một trận địa chấn nổ ra. Những bức tường đổ sập nguyên khối, vỡ vụn tan tành. Tại nơi cơn bão vừa càn quét qua, lần đầu tiên tôi biết rằng sàn gỗ của dinh Giám mục lại có thể bị tàn phá một cách thê thảm đến nhường ấy. Cả trần nhà lẫn vách tường.

Từ mọi ngóc ngách còn vương hạt bụi đất, những chiếc rễ, nhánh cây khổng lồ đâm chồi, xé toạc những mảng tường trát vôi và làm chúng sụp đổ. Dù ma lực của hàng chục con người cộng hưởng liên hoàn khiến tầm nhìn trở nên mờ mịt, cảnh tượng ấy vẫn hiện lên rõ mồn một.

Trong lúc một vài binh sĩ quân đội vương quốc còn đang hoảng loạn trước sự đổ nát ấy, các nhánh cây đã lao vút về phía hai vị giám mục. Hai kẻ đó đang đứng ở một vị trí biệt lập lấy cánh cửa làm ranh giới, còn chúng tôi đóng chốt ngay tại đại sảnh trước mắt cửa. Chỉ trong một cái chớp mắt ngắn ngủi.

— Nhược bằng các ngươi cứ ở trong ta, và lời ta ở trong các ngươi.

Tiếng tụng niệm của tôi hòa cùng một câu chú ấy vang vọng rền rĩ hàng chục lần từ phía sau. Vô số pháp sư cùng đồng thanh xướng chú. Những nhánh cây siết chặt lấy eo, cổ và chân tay của hai vị giám mục. Ồ, đôi bàn tay từng giơ lên giữa không trung của chúng giờ phải quay lại bấu víu lấy cổ và cánh tay mình. Khoảng thời gian ít ỏi vừa giành giật được chính là tia hy vọng của chúng tôi. Những nhánh cây bắt đầu bị ăn mòn và tan chảy dưới làn sương Vitriol.

Ngay cả trong tình thế hỗn loạn này, Sara Hohenfels vẫn chắp hai tay lại và nhắm nghiền mắt. Ông ta cất lời với gương mặt vừa dịu dàng vừa kiên nghị, tựa như đang cầu nguyện với Chúa Kitô: [Mùa đông tàn tạ mất đi sức mạnh, lùi sâu vào lòng núi hoang vu —] — Hãy cầu xin mọi điều mình muốn!

[Terra, terra, terra, audi sermonem Domini―!] [Thái dương sẽ chẳng dung thứ cho bất kỳ sắc trắng nào.] Oành —!

Thần lực tức thì đông cứng. Trong chưa đầy một giây ngắn ngủi, Sara Hohenfels đảo mắt nhìn quanh luồng ma lực đang đứng bất động bốn bề rồi dùng tay giật đứt những nhánh cây của Leonard. Luồng ma lực bị đình trệ giờ đây chẳng khác nào bầy đom đóm, hoàn toàn mất đi tính công kích — thế nhưng, năng lực đặc dị của Leonard không hề dừng lại trước câu chú của ông ta, nó lại một lần nữa hung tợn lao lên. Một khoảnh khắc im lặng kèm tiếng xé gió ngắn ngủi, rồi ánh sáng và tiếng động lại bùng nổ dữ dội.

Trong lúc sự tập trung của Leonard đang dồn vào kẻ mạnh là Sara Hohenfels, tôi dán chặt mắt vào Giám mục Eichstätt. Vừa chống đỡ ma pháp công kích của các pháp sư vương quốc, hai vị giám mục thỉnh thoảng lại tung đòn áp sát ngay trước mũi nhằm làm nhiễu loạn tôi 및 Neumann của Catacomb. Neumann hét lớn:

"Chúng không cho chúng ta bất kỳ kẽ hở nào để thiết lập ma pháp không gian!"

"Cứ tiếp tục thử đi! Toàn quân nghe lệnh, Giám mục Eichstätt đang có ý định tháo chạy."

Tôi dựng màn cách âm, truyền giọng nói thẳng vào bảo vật bên tai phải của các pháp sư. Lời vừa dứt, luồng ánh sáng chói lòa đến nhức mắt vốn đang dồn dập nổ ra lập tức phân tán một phần sang hướng Giám mục Eichstätt. Dù ngoài mặt chúng vẫn giữ vẻ bình thản, nhưng rõ ràng đang rơi vào thế yếu. Cho dù tính công kích của Vitriol có xuất chúng đến đâu, cũng khó lòng chống đỡ nổi sức ép từ hàng chục con người đang dồn dập tấn công không cho lấy một giây để triển khai chú thức.

[Ngươi đúng là một kẻ dối trá và ngụy biện hết thuốc chữa.] Giọng nói lạnh lùng của Sara Hohenfels găm thẳng vào tâm trí tôi.

Tầm nhìn thay đổi trong chớp mắt khiến tôi trợn trừng mắt. Thung lũng, rừng rậm, đô thị — tại sao? Ngọn gió đang thổi tới từ phương Đông. Bầu trời vốn u ám bỗng chốc bừng sáng như thể vừa được vén bức màn che. Quan trọng hơn cả, dinh Giám mục đã biến mất. Thứ hiện ra trước mắt tôi lúc này là một ngôi làng lạ lẫm, không, là một thị trấn xa lạ nằm sát vách khu trung tâm đô thị. Bằng cách nào?

Cách nào cái gì chứ, dinh Giám mục vốn dĩ chỉ được mượn phần kiến trúc tòa nhà, còn mảnh đất thiết lập nên hệ tọa độ ấy hoàn toàn không phải dinh Giám mục thực tế. Chẳng phải tôi đã biết rõ điều này từ trước rồi sao. Nghĩa là...

Bọn chúng biết tự thân không có cơ hội chiến thắng, con đường trở về đầu não cũng đã bị chặt đứt, nên quyết định đem tính mạng của người dân Bayern ra làm con tin. Làm như vậy, chúng sẽ cầm chân được chúng tôi!

Nuremberg. Đôi mắt Leonard hằn lên tia nhìn sát mạc, bờ môi khẽ mấp máy. Cùng lúc đó, Phân đội trưởng Phân đội 1 — người vốn là Trung đoàn trưởng — lên tiếng:

"Thưa ngài, đây là Nuremberg! Chỉ cần đi thêm 300 mét về phía Bắc là sẽ tới Nuremberg!"

Lữ đoàn 10 Bộ binh vốn đồn trú tại Bayreuth nay lại rơi thẳng xuống Nuremberg... Cục diện xoay chuyển thú vị thật đấy. Tuy nhiên, các thành phố này đều nằm sát cạnh nhau, vả lại những pháp sư xuất thân từ các gia tộc quý tộc Nuremberg vốn có cũng đều được biên chế vào Lữ đoàn 10 Bộ binh và từng tập trận chung tại vùng phụ cận này, nên tôi chọn cách đặt niềm tin vào họ. Tôi đưa lưỡi liếm nhẹ bờ môi bên trong, thét lớn:

"Chúng sẽ chạy trốn về phía trung tâm thành phố. Đừng ngăn cản chúng!"

"Dạ?!"

"Bọn chúng sẽ đinh ninh rằng chúng ta chắc chắn sẽ chặn đường không cho chúng tiến vào trung tâm. Trong một cuộc chiến, ôm đồm hai mục tiêu cùng lúc đồng nghĩa với việc rất dễ đánh mất cả hai."

Lời tôi vừa dứt, Leonard lập tức dùng giọng trầm thấp nhấn mạnh với các pháp sư:

"Không chặn đường đi, nhưng hãy chặn đứng mạng sống của Tổng giám mục Bamberg."

Chuẩn xác. Dù sao chúng tôi đã tạm thời bẻ cong hệ tọa độ của Vương quốc Bayern, nên dẫu chúng có biết tọa độ dịch chuyển của Bayern thì cũng vô phương sử dụng phép dịch chuyển. Vấn đề nằm ở chỗ, vì là pháp sư nên ngay cả khi không dịch chuyển, chúng vẫn có thể đào tẩu một cách cực kỳ dễ dàng — tôi hét lớn về phía các pháp sư quân đội vương quốc:

"Truy kích!"

Luồng ma lực của các pháp sư đồng loạt lao thẳng về hướng Bắc. Lúc này là 6 giờ 8 phút, bầu trời Bamberg đang dần nhuộm sắc đỏ rực, hoàn toàn không thể che giấu được đợt công kích bằng ma lực xanh lam của chúng tôi. Những tiếng thét kinh hoàng bắt đầu vang lên dồn dập khắp ngôi làng vốn đang đông cứng — khoảnh khắc ấy, đợi đã, không hiểu sao buổi phát sóng của Pleroma lại không còn nhìn thấy trên bầu trời nữa. Tôi đổi quyền trượng thành đũa phép, bắt đầu niệm chú.

— Hãy phó thác đường lối mình cho Đức Giê-hô-va.

Có ai đó trong số người dân bắt đầu nhận ra tôi. Nikolaus Ernst, và cả Thái tử, những tiếng xầm xì, ngọn gió, ráng chiều, mọi yếu tố trên thế gian này đều đang cố làm nhiễu loạn sự tập trung.

— Và nhờ cậy nơi Ngài, thì Ngài sẽ làm thành việc ấy. Ngài sẽ khiến sự công bình ngươi lộ ra như ánh sáng, và chánh trực ngươi sáng tỏ như ban trưa!

Hàng ngàn vệt sáng lao vút về phía mục tiêu tôi nhắm đến. Thần lực bùng nổ từ đầu đũa phép, tỏa ra vầng hào quang rực rỡ như ban ngày.

— Hãy yên tịnh trước mặt Đức Giê-hô-va, và tin cậy nơi Ngài. Chớ phiền lòng vì cớ kẻ thịnh vượng trong đường lối mình, hoặc vì cớ kẻ làm thành những mưu ác!

Luồng sáng lao đi như mũi tên bồng bềnh tụ lại ở phía xa. Nó không hề tán lả mà đứng khựng tại chỗ, khiến không gian xung quanh trở nên mờ mịt, khó nhìn bằng mắt thường. Nhưng rồi nó nhanh chóng bị dập tắt. Phải chăng đã bị Vitriol nuốt chửng, ồ, hẳn là vậy rồi. Tôi một lần nữa xướng câu chú về hướng vệt sáng vừa biến mất. Các pháp sư quân đội vương quốc đã lao nhanh về phía Bắc. Khu rừng đen kịt ở đằng xa đang rung chuyển dữ dội như thể tự thân nó có sự sống. Chắc chắn là tác phẩm của Leonard.

Tiếng la hét rộ lên khắp nơi. Giữa tâm bão của những tiếng khóc than đang chậm rãi cào xé màng nhĩ, tôi nheo một bên mắt, chĩa đũa phép và thì thầm: — Ta đã đến để quăng lửa xuống đất.

"Ngài Ernst! Trên bầu trời —" — Nếu lửa ấy đã cháy lên rồi, ta còn ước ao chi nữa?

Tiếng la hét hoảng loạn của những người nhận ra tôi đang làm rung chuyển màng nhĩ. Phản tác dụng từ câu chú khiến không một tia sáng hay tiếng động nào dội lại. Tuy nhiên, câu chú này chắc chắn đã găm nỗi đau đớn thấu xương vào cơ thể hai vị giám mục. Tôi không chỉ tin rằng mình đã nhắm trúng đích, mà chính mắt tôi đang nhìn thấy điều đó. Các pháp sư quân đội vương quốc đã sắp sửa đuổi kịp hai kẻ kia.

"Ơ kìa!"

Ai đó thốt lên kinh ngạc khiến tôi ngẩng đầu nhìn lên. Bầu trời bỗng chốc tối sầm lại. Tiếng khóc lóc và la hét đầy sợ hãi của những đứa trẻ lan rộng khắp làng. Hình ảnh khổng lồ bán trong suốt của một kẻ dùng tấm vải trắng che kín khuôn mặt đang phản chiếu sừng sững trên nền trời. Cảm giác bị áp đảo tuyệt đối bủa vây lấy toàn bộ cơ thể. Chưa một ai trong chúng tôi từng nhìn thấy một thứ gì đó vĩ đại đến nhường này hiển hiện trên vòm trời.

[Anh em hết thảy đều là con cái của sự sáng và con cái của ban ngày. Chúng ta không thuộc về ban đêm, cũng không thuộc về sự tối tăm.] Đó không phải là một câu thần chú. Giọng nói uy nghiêm của "kẻ nào đó" vang lên một cách chậm rãi. Ồ, tôi há hốc mồm, cuối cùng cũng tìm được lời giải cho nghi vấn muộn màng của mình.

[Hỡi anh em yêu dấu, cho đến ngày hôm nay của năm 1898, cuối cùng chúng tôi cũng có lời cáo tri cùng anh em.] Tôi đã hiểu vì sao lũ giám mục kia lại đến dinh thự muộn mất 5 phút. Pleroma đã dùng khoảng thời gian vừa qua như một khúc dạo đầu để "làm nóng" toàn bộ lục địa, khiến vạn dân trên khắp châu Âu phải ngước nhìn và đổ dồn sự chú ý vào thông điệp này. Và giờ đây, chúng đang bắt đầu chính thức lên tiếng.

— Hỡi anh em yêu dấu, cho đến ngày hôm nay của năm 1898, cuối cùng chúng tôi cũng có lời cáo tri cùng anh em.

Leonard Wittelsbach cau chặt mày, há hốc mồm ngước nhìn lên bầu trời. Anh ý thức được rằng đây là lời tuyên cáo đang truyền đến tai tất thảy mọi người. Rồi, anh dồn hết sức bình sinh hét lớn: "Không được dừng lại, tiếp tục truy kích!" Chính khoảnh khắc ấy, ánh sáng của thế gian mới bắt đầu vận hành trở lại.

Kẻ thuộc Pleroma, khoác trên mình trang phục bệ vệ như Giáo hoàng và che giấu thân phận bằng tấm vải trắng trùm đầu, tiếp tục cất lời: — Do sự bất hạnh của thời đại, những người anh em vốn phải cách biệt nghìn trùng nay rốt cuộc đã được tương phùng. Ngày hôm nay quả thực là ngày đầu tiên phước hạnh và vinh hiển, điều mà không một ai có thể phủ nhận. Hỡi các vị, hết thảy con cái của Chúa Kitô chúng ta đều là dòng dõi đức tin của Abraham, là những người anh em đông đúc như sao trên trời.

Chúng ta biết rằng, trong thời đại này, chúng ta — những nhân증 sống cho sự tái lâm của Chúa Kitô trước thời kỳ Thiên Hy Niên — liên tục bị xem là kẻ thốt ra những lời hão huyền, hư không của sự hư không, thảy đều hư không.

Leonard Wittelsbach rút cạn ma lực từ tận đáy lồng ngực, hét lớn: [Cầu xin đường chúng nó phải tối tăm và trơn trợt, có thiên sứ của Đức Giê-hô-va đuổi theo chúng nó!] [Vì vô cớ chúng nó đã gài lưới trong hố cho tôi, và vô cớ đào một cái hầm cho mạng sống tôi —] [Nguyện sự hủy diệt thình lình đến trên chúng nó, nguyện lưới chúng nó giấu kín sẽ bắt lại chính chúng nó, và nguyện chúng nó sa vào sự hủy diệt ấy!] Tiếng niệm chú liên hoàn của các pháp sư quân đội vương quốc vang dội.

Tổng giám mục Bamberg và Giám mục Eichstätt đang băng qua cánh rừng để hướng về Nuremberg. Trong quá trình đó, bọn chúng được bao bọc bởi làn sương Vitriol, gần như đang bay lượn trên không trung. Mệnh lệnh của Ernst truyền đến từ bảo vật bên tai phải: [Thưa Điện hạ, tôi sẽ truy kích Tổng giám mục Bamberg. Xin ngài hãy đảm nhận Giám mục Eichstätt. Phân đội 4 và Trung đoàn 2 Bộ binh, hãy đuổi theo Giám mục Eichstätt!] — Những lời vu khống, xảo trá của Đế quốc nhắm vào tầm nhìn xa trông rộng đầy sáng suốt của chúng ta đang che mắt những người anh em, khiến chúng ta — những kẻ vốn quyến luyến như ruột rà — phải quay lưng phản mục lẫn nhau. Đây tuyệt nhiên không phải là sự hiềm khích thuần túy giữa Pleroma, Công giáo và Tin Lành. Thời đại này đã gạt phăng phế bỏ Thần học, xem chủ nghĩa vô thần và chủ nghĩa duy vật là tinh hoa của lý trí để sùng bái, từ đó cắt đứt sợi dây liên kết giữa nhân loại và cội nguồn của mình.

Một thời đại đánh mất đức tin, dù mai sau có nắm giữ được vạn vật trong tay, cũng sẽ mất đi điểm tựa cốt lõi để rồi bị nuốt chửng bởi sự trống rỗng, bước đi chao đảo đầy nguy cơ.

[Hướng về phía Bắc! Trận địa bao vây số 3!] Đó là giọng nói của Nikolaus Ernst. Anh đã bắt kịp đối phương trong chớp mắt. Tổng giám mục Bamberg đang nhắm hướng Nuremberg lao tới. Còn Giám mục Eichstätt thì sao?

— Đối mặt với thời đại hắc ám này, chúng ta lại tin rằng việc chạy theo cái ác ấy mới là lẽ phải, là tri thức và chân lý. Về điều này, Peter đã răn dạy rằng: 'Trước hết phải biết rằng, trong những ngày sau rốt, sẽ có mấy kẻ hay sỉ nhục đến, đi theo tư dục mình, nhạo báng rằng: Lời hứa về sự Chúa đến ở đâu?'

Giám mục Eichstätt cũng không ngoại lệ. Leonard Wittelsbach vừa đánh bật luồng Vitriol hung hãn đang lao đến từ phía sau vừa thét lớn:

"Phân đội 4, Trung đoàn 2 Bộ binh, chuyển đổi kênh liên lạc! Từ bây giờ chỉ nghe theo mệnh lệnh của ta. Tổng giám mục Bamberg đang rút về hướng Röthenbach thuộc Nuremberg, tức là phía Tây, còn Giám mục Eichstätt đang tháo chạy về hướng Langwasser ở phía Đông!"

— 'Vì chúng nó nói rằng: Từ khi các tổ phụ qua đời rồi, muôn vật vẫn nguyên như cũ, từ lúc bắt đầu sáng thế. Chúng nó có ý quên lửng đi rằng buổi xưa bởi lời Đức Chúa Trời có các tầng trời, và đất ra từ nước và nước mà nên.'

"Phân đội 4, di chuyển đến tọa độ tạm thời 554: 899: 200! Hãy tận dụng địa hình để thiết lập trận địa bao vây trước rồi báo cáo lại. Ta khuyến nghị trận địa bao vây số 4, nhưng có thể linh hoạt thay đổi tùy theo tình hình."

— 'Thế gian bấy giờ cũng bị hủy phá như vậy bởi nước lụt. Nhưng trời đất ngày nay, bởi cũng một lời ấy, vẫn còn giữ lại, để dành cho lửa trong ngày phán xét và hủy diệt kẻ ác'.

Đầu óc tê dại. Âm thanh cuồng loạn chấn động cả cơ thể. Thế nhưng luồng ma lực này nghe như không phải phát ra từ mặt đất, mà như thể bị giam hãm trên bầu trời. Leonard Wittelsbach ráo riết đuổi theo Giám mục Eichstätt, kẻ đã bắt đầu sử dụng ma lực thay vì Vitriol để làm nhiễu loạn vị trí của mình. Trong một cuộc truy kích, chiến thuật luôn là ưu tiên hàng đầu, kỹ năng ma pháp chiến đấu xếp sau. Do đó, anh chọn cách quan sát cục diện từ phía sau.

— Ta lập giao ước cùng các ngươi: Chẳng có một loài xác thịt nào lại bị nước lụt hủy diệt nữa, và chẳng có nước lụt lại để hủy phá thế gian nữa. Đúng vậy, Đức Chúa Trời đã hứa sẽ không bao giờ hủy diệt chúng ta bằng nước nữa, và chúng ta sẽ không bao giờ diệt vong vì nước lụt. Thế nhưng, chính vì chúng ta đã quên sạch sành sanh những chuyện thuở xưa, nên thời đại bất công này đang tự đẩy nhanh cái ngày chúng ta bị thiêu rụi bởi lửa. Muôn vật sẽ hóa thành tro bụi chỉ trong một ngày dưới sức tàn phá của ngọn lửa.

Sự giàu sang của lục địa và vinh quang tưởng chừng trường tồn muôn thế hệ sẽ bị chặt đứt tuyệt lộ vào ngày đó. Nhân loại sẽ phải gầy dựng lại mọi thứ từ con số không tròn trĩnh...

Oành —!

Vitriol.

Làn sương Vitriol tuôn chảy như dòng dung nham, ăn mòn các tòa nhà. Tiếng la hét thảm thiết bóp nghẹt lấy trái tim. Các pháp sư thần lực của đơn vị đang ra sức thanh tẩy nó, nhưng chẳng rõ có thể cầm cự được đến bao giờ.

— Chúng tôi không hề có ý bảo rằng anh em là những kẻ u tối mờ mịt.

"Thưa Thái tử Điện hạ!"

— Kinh Thánh đã cáo tri rõ ràng với chúng ta rằng: Hỡi anh em, về thời đại và kỳ hạn, không cần viết cho anh em làm chi; vì chính anh em biết rõ ràng rằng ngày của Chúa sẽ đến như kẻ trộm trong ban đêm vậy. Khi người ta sẽ nói rằng: Bình an và an ổn, thì tai họa thình lình vụt đến, như sự đau đớn sảy đến cho người đàn bà có nghén, và người ta chắc không tránh khỏi đâu. Nhưng Sứ đồ Paul tiếp tục phán điều gì? Nhưng, hỡi anh em, anh em chẳng phải ở nơi tối tăm, đến nỗi ngày ấy đến rình anh em như kẻ trộm...

Anh em hết thảy đều là con cái của sự sáng và con cái của ban ngày. Chúng ta không thuộc về ban đêm, cũng không thuộc về sự tối tăm. Vậy nên, chúng ta chớ ngủ như kẻ khác, nhưng phải tỉnh thức và dè giữ. Vì kẻ ngủ thì ngủ ban đêm, kẻ say thì say ban đêm. Nhưng chúng ta thuộc về ban ngày, hãy dè giữ, mặc áo giáp bằng đức tin và lòng yêu thương, lấy sự trông cậy về sự cứu rỗi làm mão trụ.

Vì Đức Chúa Trời chẳng định sẵn cho chúng ta chịu cơn thạnh nộ, nhưng cho được sự cứu rỗi bởi Đức Chúa Jêsus Christ chúng ta, là Đấng đã chết vì chúng ta, hầu cho chúng ta hoặc thức hoặc ngủ, đều được đồng sống với Ngài.

Giọng nói nghe như thánh thót vô ngần đang tụng niệm Kinh Thánh. Thế nhưng dưới mặt đất lại là những tiếng khóc than ai oán. Bầu không khí lễ hội Phục sinh từ lâu đã biến thành một cảnh tượng tận thế kinh hoàng. Leonard Wittelsbach tai nghe mồn một tiếng khóc ròng của người dân:

"Xin tha tội lỗi cho chúng tôi, như chúng tôi cũng tha kẻ có lỗi nghịch cùng chúng tôi —" Leonard Wittelsbach liên tục phê duyệt và điều chỉnh các chiến lược truyền đến từ bảo vật. Đồng thời, anh đánh bật toàn bộ những tia Vitriol sắc bén như lưỡi dao mà vị giám mục đang điên cuồng phóng ra từ phía trước. Tại những nơi bước chân Leonard đi qua, cỏ dại, cây bụi và những thân cây cổ thụ khổng lồ vươn mình trỗi dậy để chặn đứng làn sương độc.

Phía sau lớp phòng lũy ấy, tiếng đọc Kinh Lạy Cha trong cơn hoảng loạn vọng lại vô cùng yếu ớt:

"— Xin chớ để chúng tôi bị cám dỗ, mà cứu chúng tôi khỏi điều ác. Vì vương quốc, quyền năng, và vinh hiển đều thuộc về Cha đời đời..."

Đối với Leonard, âm thanh rõ ràng nhất lúc này là những báo cáo tình hình của cấp dưới găm thẳng vào bảo vật truyền tin — xét về cương vị lẫn vị trí đặt bảo vật, điều đó là tất yếu. Nhờ mười mấy năm rèn luyện gian khổ, đôi tay anh vung lên theo phản xạ, chuẩn xác đánh tán mọi tia Vitriol, anh cảm nhận được lớp cỏ dại đang đâm chồi dưới chân và những mảng đường thảm nhựa đang bị bật rễ vỡ vụn. Mỗi nơi anh đặt chân đến, nền văn minh bị xé toạc, nhường chỗ cho thiên nhiên hoang dã trỗi dậy thế chỗ.

Làn sương Vitriol cùng năng lực đặc dị của Giám mục Eichstätt đang cố kéo linh hồn anh rời khỏi thực tại, nhưng Leonard liền rút con dao túi ra, rạch một đường dứt khoát lên mu bàn tay mình. Giống y như cách anh đã làm vào hai tiếng trước. Ý thức lập tức tỉnh táo trở lại.

— Chúa Kitô đã mặc lấy xác phàm vì chúng ta, và đó chính là kế hoạch nhằm biến chúng ta trở nên giống như Ngài. Vố số con cháu của chúng ta thông qua Chúa Giê-su Kitô đã được dự phần vào sự sống của Đức Chúa Trời, và Ngài đã dẫn dắt chúng ta vào cõi thiêng liêng của Ngài. Và ngày hôm nay, Đức Chúa Trời lại ban cho chúng ta thêm một đặc ân nữa.

Một đặc ân nữa? Trong lòng Leonard dâng lên một điềm báo chẳng lành.

[Thưa Điện hạ, đã chặn đứng đường tiến về phía Tây của Giám mục Eichstätt. Hiện tại thương vong: 0 chết, 3 bị thương, quân số khả dụng là 35 người. Vị giám mục hiện vẫn đang tiếp tục dạt về phía Bắc. Đã bảo toàn khu trung tâm thành phố khỏi thiệt hại!] Một tin tức đầy hứa hẹn. Thế nhưng Leonard không vội mừng. Ngay sau đó, một thông điệp gây rúng động lại vang lên.

— Ngoài những bản sao Kinh Thánh được tìm thấy từ trước đến nay, chúng tôi đã phát hiện ra một bản sao hoàn toàn mới.

Leonard trợn trừng mắt, cau chặt mày. Dẫu vậy, anh vẫn dứt khoát ra lệnh cho cấp dưới:

"Bằng mọi giá hãy dồn hắn về phía Đông."

[Thưa Điện hạ, phía Bắc có một cái hồ.]

"Nếu ép sang phía Đông, sẽ là một vùng rừng rậm mênh mông bất tận."

Ồ, hiểu rõ ý đồ của anh, đầu dây bên kia khẽ rít vào một hơi lạnh. Leonard nói tiếp:

"Từ thời điểm đó, ta sẽ đích thân giải quyết triệt để."

[Xin tuân lệnh.] — Theo ước tính, đây là bản sao từ khoảng thế kỷ thứ 2 trước Công nguyên. Nếu xét đến việc các bản sao Cựu ước hiện có được viết vào những năm 1000, và những bản sao Tân ước cổ nhất như Codex Sinaiticus và Codex Vaticanus được ghi chép vào thế kỷ thứ 4, thì đây là một bản sao thuộc về một thời đại vô cùng xa xưa.

Điên rồ thật, Leonard Wittelsbach thầm nghĩ.

— Chúng tôi hoàn toàn có thể hình dung được lúc này trần thế đang sục sôi trước những ham muốn cuồng bạo của chủ nghĩa tư bản đến nhường nào. Vì sự nghiên cứu của các anh em, chúng tôi sẵn lòng công khai vị trí của những bản sao này. Tại Biển Chết, có những hang động ở Ein Feshkha. Nơi những hang động đó vẫn còn lưu giữ vô số bản sao, và chúng tôi đã sao chép lại toàn bộ, xin cứ tự do nghiên cứu. Thế nhưng, điều chúng tôi muốn cáo tri ngày hôm nay chính là điều này.

Dẫu cho ngọn lửa nhiệt huyết không ngừng nghỉ dành cho Chúa Kitô có thôi thúc anh em đặt ngay một tấm vé đến Đế quốc Ottoman đi chăng nữa, thì ngay vào khoảnh khắc này, xin hãy dồn hết sự tập trung vào lời tuyên cáo của chúng tôi.

[Phân đội 14, tiến đến đường Valznerweiherstraße!] — Thông qua bản sao Ein Feshkha, chúng tôi đã thấu tỏ những việc mình cần phải làm.

Việc duy nhất lũ các người cần làm là biến mất không còn một dấu vết khỏi thế gian này. Leonard Wittelsbach kìm nén cơn bốc hỏa muốn gầm lên lời ấy.

— Do đó kể từ bây giờ, chúng tôi thi hành đúng theo những lời mà tiên tri Cựu ước mới truyền dạy ngày hôm nay. Chúng tôi biết rõ rằng bản thân đang bị thời đại quy kết là một giáo phái bất nghĩa. Bởi vậy, lời tuyên cáo ngày hôm nay của chúng tôi, rất có thể sẽ bị coi là một hành vi tàn ác giống như Công hội của các thủ lĩnh Do Thái từng đẩy Chúa Kitô vào con đường chết. Thế nhưng, bản sao Ein Feshkha đã chỉ lối cho chúng tôi phải làm như vậy. Chỉ có như vậy, chúng tôi mới thực sự là chính mình.

Hỡi các anh em, Chúa Kitô ngày hôm nay đang ngự trị ngay tại trần thế này.

Răng rắc — Oành h h h — Leonard Wittelsbach vung cánh tay lên, trải ra một màn chắn khổng lồ. Những nhánh cây một khi đã thoát khỏi lòng đất liền trỗi dậy một cách bùng nổ. Sắc xanh thẫm rậm rạp của đại ngàn che khuất một phần ánh dương đang chìm dần nơi đường chân trời u tối. Làn sương Vitriol bay tới tấp từ phía xa trên bầu trời bị hòa tan vào giữa những khóm cây. Tiếng la hét của người dân Nuremberg dịu bớt.

Phải chăng anh đang cảm nhận được một điềm báo chẳng lành, hay chính cái khát khao muốn thấu tỏ mưu đồ của chúng đã dựng đứng mọi dây thần kinh trên cơ thể, hay cảm giác chiến trận đang khiến dòng máu trong người sôi sục? Anh cảm thấy máu trong huyết quản đang luân chuyển mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Dù có tiêu hao bao nhiêu năng lực đi chăng nữa, anh cũng không hề thấy chút mệt mỏi.

— Chúa Kitô sẽ dùng lửa để tôi luyện trần gian và dùng lửa để hủy diệt chúng ta. Thế nhưng, cái ngày Ngài dùng ngọn lửa phán xét ấy để cứu rỗi chúng ta đã chẳng còn xa nữa. Chúng ta thấu hiểu Chúa Kitô, chớ ngủ như kẻ khác mà phải tỉnh thức và dè giữ. Chúa Kitô đã phán trong Tân ước rằng: Huyết ta là lời giao ước cùng các ngươi về sự xuất hiện của Vương quốc Đức Chúa Trời, và ta chết vì các ngươi. Và khi tái lâm, Chúa Kitô quyết định sẽ mặc lấy chính lời giao ước ấy lên thân xác mình.

Ngoài ra, Chúa Kitô biết rằng những luật lệ nghiêm khắc và sự dạy dỗ về huyết trong Cựu ước nay đã bị phai nhạt và biến tướng, bản chất cốt lõi bị lãng quên, chỉ còn lại sự bài xích huyết một cách rập khuôn.

Toàn lời nhảm nhí. Làm gì có chuyện đó. Mặc lấy lời giao ước lên thân xác khi tái lâm — thứ ngôn từ nực cười chưa từng nghe thấy bao giờ. Thế nhưng, Leonard chợt nhận ra bước chân mình đang dần chậm lại.

— Bởi vậy, Ngài đã tìm đến thời đại này dưới hình hài hèn mọn nhất.

Gáy anh lạnh toát. Anh không hiểu nổi vì sao tim mình lại đập liên hồi như trống trận đến thế. Anh giơ tay lên, một lần nữa chặn đứng loạt mưa bom Vitriol, rồi bắt đầu thở dốc bằng miệng.

— Bạn sẽ biết rõ điều đó. Kẻ đã làm rúng động mảnh đất của chúng ta vào mười mấy năm trước, một đứa trẻ bị khinh bỉ là kẻ đã uống huyết thú vật và móc tim người vì mắc phải căn bạo bệnh bất hạnh và đê hèn khôn cùng. Bất kể già trẻ gái trai, sang hèn cao thấp, toàn thể người dân trong đế quốc không sót một ai đều khinh miệt cái bản chất không mấy cao quý ấy. Tất cả các giáo sĩ đều đồng thanh than thở suốt mười mấy năm qua rằng thế gian đang trên đà suy vong, mọi người hẳn vẫn còn nhớ rõ.

Leonard đứng khựng lại tại chỗ như bị đóng đinh. Rồi anh lại tiếp tục lao đi. Anh không thể dừng bước. Leonard cảm nhận được trái tim mình đang đập điên cuồng như sắp nổ tung. Anh đã biết trước lời tiếp theo là gì. Anh biết rõ mọi chuyện rồi sẽ đi về đâu.

Oành h h h — Sắc xanh bao phủ rậm rạp. Thế giới trước mặt nơi anh đang đứng đang chuyển sang màu xanh lục. Anh xóa sạch mọi dấu vết thời gian của nền văn minh trên những con đường ở Nuremberg. Năng lực đặc dị đập liên hồi theo nhịp tim. Leonard Wittelsbach ngước nhìn lên vòm trời. Tấm vải trắng của Pleroma đang thống trị bầu trời khẽ phập phồng lên xuống từng chút một. Kẻ diễn thuyết của Pleroma vẫn đang thao thao bất tuyệt. Ngay cả vào chính khoảnh khắc này.

Ngay giữa lòng lục địa dưới sự chứng kiến của vạn dân, kẻ diễn thuyết đang nhào nặn ra vận mệnh của người bạn thân để thốt ra thành lời. Mọi âm thanh khác ngoại trừ lời nói ấy đều lùi xa dần, mờ mịt.

Chưa bao giờ anh khát khao thời gian ngừng trôi như lúc này.

— Ngày hôm nay, Chúa Kitô đã từ bỏ cả chiếc nôi tràn ngập ân điển, sự giàu sang và phước hạnh để tự hạ mình xuống mức thấp hèn nhất của kiếp người bằng bản chất do chính Ngài lựa chọn, hiện thân ngay trên mảnh đất của chúng ta. Suốt mười mấy năm qua, chúng ta — những kẻ mải miết đi tìm Chúa Kitô — đã lớn tiếng quở trách đứa trẻ lạc lối, kẻ tưởng chừng như đang làm suy đồi thời thế để đẩy bản thân rời xa Ngài, rằng: Con ơi, sao con lại làm như thế? Kìa, cha và mẹ đã lo lắng tìm con.

Để rồi Ngài đáp lại chúng ta rằng: Cha mẹ tìm con làm chi? Cha mẹ há không biết con phải ở trong nhà Cha con sao?