Chương 545: 546

Tập 1 Ulrike hỏi với vẻ mặt nghiêm nghị. Chẳng rõ sao nét mặt cậu ta lại đột ngột căng thẳng đến thế:

"Cậu tính sửa đổi chuyện này bằng cách nào?"

"Thì bây giờ mới phải nghĩ đây."

"Cái gì, một Lukas thiên tài mà giờ mới bắt đầu nghĩ chiến lược á!"

Ulrike trợn tròn mắt hét lên khiến tôi chỉ biết lắc đầu, nuốt nước bọt gượng gạo.

"Luise, tớ cũng vừa mới biết tin này thôi—"

"Tớ cũng vừa mới phát hiện ra một điều đấy."

"Điều gì?"

"Lukas những lúc thế này mặt đỏ như gấc chín luôn."

Ulrike không nhịn được mà bật cười khúc khích. Hóa ra từ nãy đến giờ cậu ta cố làm ra vẻ mặt nghiêm trọng chỉ để nhịn cười. Cảm thấy mặt mình lại một lần nữa nóng bừng lên, tôi lẩm bẩm:

"Cái cách ví von đó nghe cũ rích như người thời cổ đại vậy."

"Cái gì cơ!"

Ulrike kinh ngạc, lại đưa tay ôm lấy má mình. Đối với mấy người sống ở cuối thế kỷ 19 như các cậu thì thấy bình thường, chứ tôi thì không. Trong lúc Ulrike đang giả vờ suy sụp, tôi vỗ nhẹ vào lưng cậu ta. Cậu ta liền thuận thế tựa đầu vào vai tôi.

Narke là người duy nhất nắm bắt được tình trạng của tôi và giải thích cho cả bọn:

"Ha ha. Lukas đang hoảng quá nên đầu óc đóng băng rồi."

"Chính xác luôn. Cho nên là..."

Hàng tá suy nghĩ cùng lúc ùa về khiến đầu óc tôi quay cuồng. Tôi cau mày, vô thức quẹt nhẹ bờ môi, rồi khẽ cắn vào bên trong vạt môi. Đám bạn đưa mắt nhìn nhau đầy ẩn ý. Ulrike vừa cố nhịn cười vừa đặt tay lên vai tôi:

"Đừng căng thẳng thế chứ, Verbotenen Schwarm (Bóng hình cấm kỵ)."

"Ha ha ha ha. Tớ thấy từ Herzensbrecher (Kẻ cắp trái tim) nghe mới mẻ hơn đấy."

Trước lời châm chọc của Narke, tôi nhăn mặt:

"Thôi đi mà."

"Er— o— be— rer—. (Chinh phục giả)."

"Ha ha ha!"

"Luise, cậu giúp tớ cho đầu óc tỉnh táo lại chút được không?"

"Dĩ nhiên rồi. Người tình cấm kỵ của công chúng đã mở lời thì làm sao tớ từ chối được cơ chứ!"

"Cậu ta bị cái gì vậy trời..."

Tôi nhắm chặt mắt, bất lực càu nhàu. Giờ thì tôi buông xuôi thật rồi. Thực ra ngay từ đầu bộ não của tôi đã hiểu hết ý nghĩa của những từ đó, nhưng tôi cố dùng bức màn tâm lý để trốn tránh, không muốn đối diện với cái danh hiệu chao đảo ấy. Nhưng nỗ lực đó đến đây là chấm dứt. Đứng giữa làn mưa bom bão đạn trêu chọc này, tôi chẳng biết giấu cái mặt nóng bừng này vào đâu. Khi tôi quay lưng định bước đi để né tránh đám bạn, Ulrike liền hớt hải chạy tới giữ chặt vai tôi lại.

"Kìa, đừng thế mà. Trước hết phải đến bệnh viện cất hành lý đã chứ. Tới đó rồi chúng ta cùng bàn bạc chiến lược. Mà bốn đứa mình ở chung một phòng bệnh có được không đấy?"

"Không."

"Không được á?!"

"Không phải là cậu không được đến..."

Tôi giật lấy xấp báo từ tay Narke rồi giơ lên vẫy vẫy:

"Thỏa hiệp với nước Phổ chấm dứt tại đây. Tớ không việc gì phải vào Bệnh viện Trung ương Hoàng gia nữa. Nhìn thấy đống trò hề này rồi mà vẫn ngoan ngoãn vào đó sao được."

Ai nấy đều cảm nhận được bầu không khí vừa đột ngột xoay chuyển. Nụ cười trên môi Leonard và Narke lập tức tan biến.

"Lukas, cậu đã vạch sẵn chiến lược rồi đúng không."

Ulrike bĩu môi, nhếch một bên khóe miệng kéo dài giọng điệu đầy ẩn ý. Tôi khẽ vuốt cằm, hướng mắt về phía hòm thư bên đường:

"Phải. Trước mắt, tớ cần gửi một bức thư cho Bộ trưởng Nội vụ Cung điện Thái tử nước Phổ."

"Họ bảo không thể diện kiến."

Tôi lẩm bẩm sau khi nhận được thư phản hồi từ Cung điện gửi qua hòm thư dịch chuyển. Rồi tôi thản nhiên vò nát bức thư, nở một nụ cười lạnh:

"Bản lĩnh gớm nhỉ."

Ulrike, người đã vào phòng ngồi từ trước, hoang mang chớp mắt liên tục. Tôi đặt cây trượng ma pháp vốn được dùng làm gậy chống để phục vụ cho màn kịch của mình xuống, rồi đóng cửa lại. Ban đầu chúng tôi định trở về dinh thự, nhưng vì e ngại đám paparazzi và cảnh sát mật có thể đang bám đuôi sau lưng, cả nhóm quyết định tìm đến trường học. Dẫu sao vẫn còn là học sinh nên việc ra vào không gặp trở ngại gì. Tôi ngồi xuống ghế, đưa mắt nhìn quanh một lượt các bạn rồi hoài niệm:

"Nghĩ lại chuỗi ngày ngủ ở ký túc xá nơi này cứ như mới hôm qua vậy."

"Ừ, nhanh thật đấy."

Ulrike khẽ đáp.

Hiện tại, tòa nhà hoàn toàn vắng lặng, không khí hiu hắt như một ngôi trường ma. Phần lớn học sinh đã tham gia vào các đoàn học viên quân sự nên các lớp học giờ đây trống trơn. Đặc biệt là sau những biến động hỗn loạn do giáo phận Pleroma gây ra gần đây, khung cảnh trường học lại càng thêm quạnh quẽ.

"Giờ cậu tính làm thế nào để gỡ mấy bài báo đó xuống? Hay là thử liên lạc với các giáo sư xem sao. Đợt này các thầy đã giúp đỡ rất nhiều trong việc định hướng truyền thông cho các bài báo của cậu mà."

Ulrike lên tiếng như muốn nhắc nhở rằng chúng tôi không có thời gian để gặm nhấm ký ức. Nhìn qua khung cửa sổ, mặt trời đã đứng bóng, đổ những vạt bóng ngắn ngủi xuống mặt đất. Tôi lập tức dựng một kết giới cách âm kiên cố xung quanh bàn của cả nhóm rồi trầm giọng:

"Không, tớ sẽ không gỡ chúng xuống."

"Cậu định khoanh tay đứng nhìn à?"

"Đối với tư cách cá nhân tớ thì là vậy."

Tôi mỉm cười rồi tiếp tục: "Nào, giờ hãy cùng điểm lại cục diện kể từ sau lễ Phục sinh nhé."

Suốt thời gian qua, vì quá tập trung vào việc vực dậy danh phận Lukas Askanier mà tôi gần như cô lập với tình hình bên ngoài, thế nên bây giờ là lúc phải rà soát lại toàn bộ. Những động thái chính trị mà tôi nắm bắt được thông qua báo chí trong thời gian bị quản thúc như sau:

"Trước hết, một điều hiển nhiên là nước Phổ đang hoàn toàn thất thế trong cuộc chiến giành quyền chủ đạo. Kể từ khoảnh khắc Bayern quét sạch gần một nửa giáo phận Pleroma, mọi tiêu điểm chú ý đều đổ dồn về phía Bayern. Xu hướng phân tích chiến tích của quân đội Bayern dưới sự chỉ huy của Quốc vương và Đặc nhiệm trưởng Nikolaus Ernst đã lan rộng khắp toàn lục địa. Tớ nhận định như vậy có chính xác không?"

"Đúng thế."

Là một người Phổ, nếu là trước đây hẳn Ulrike đã buồn bã tủi thân, nhưng giờ đây cậu ta không còn như vậy nữa. Cậu ta chỉ bình thản gật đầu thừa nhận.

"Cho đến nay, Bayern đã nhận được vô số lời mời gọi hợp tác và tuyên bố ủng hộ từ các quốc gia châu Âu. Những lời mời gọi đó là gì ư... Như các cậu đã biết, các bang thành viên thuộc Đế quốc Đức vốn dĩ không có quyền ngoại giao độc lập."

"Chính xác. Vì thế nên chúng ta mới lách luật bằng cách ký kết các hiệp ước kinh tế thông qua việc giao thương dược phẩm và viện trợ trang thiết bị."

Đúng vậy. Chỉ có chính phủ Đế quốc Đức mới nắm quyền ngoại giao tối cao, các bang còn lại thì không. Tuy nhiên, Vương quốc Bayern và Vương quốc Sachsen nhờ sở hữu quốc lực hùng mạnh nên được đặc cách hưởng một phần tự trị ngoại giao hạn chế, giới hạn trong các hiệp ước phi quân sự và có quy mô nhỏ. Vương quốc Bayern và tôi đã quyết định khai thác triệt để kẽ hở này. Hiện tại, Bayern đã thiết lập các hiệp ước hữu nghị—thực chất là liên minh—với Thụy Sĩ, Anh, và Vương quốc Bohemia thuộc Đế quốc Áo-Hùng.

Các quốc gia trên bán đảo Ý dĩ nhiên cũng không ngoại lệ. Đây đều là những đồng minh chiến lược mà nước Phổ luôn thèm khát.

"Đúng vậy. Điểm mấu chốt là trong khi nước Phổ đang đứng bên bờ vực nguy khốn, Bayern đã kịp giăng một lưới bủa vây liên minh khắp toàn lục địa. Họ liên tục dùng cái tên Nikolaus Ernst làm mũi nhọn truyền thông."

Trước khi lên đường sang Phổ chịu bắt giữ, tôi đã dùng thân phận Nikolaus Ernst để ghi hình sẵn một bài diễn thuyết. Bayern đã cho phát sóng đoạn băng đó, và mãi sau này tôi mới biết, suốt một thời gian dài, các mặt báo khắp đế quốc đều ngập tràn những lời ca tụng dành cho Nikolaus Ernst. Tôi lật giở trang tiếp theo của tờ báo lá cải sực mùi giật gân vừa mua. Trang hai hoàn toàn dành chỗ cho những bài viết về Nikolaus Ernst và Bayern. Sức nóng từ sự kiện lễ Phục sinh vẫn chưa hề hạ nhiệt.

Bởi lẽ từ trước đến nay chưa từng có ai giáng một đòn chí mạng như thế vào Pleroma, cả lục địa vẫn đang say sưa trong một chiến tích như huyền thoại. Đối với tôi, đây là một tín hiệu đáng mừng, nhưng với lập trường của nước Phổ, đó là một cơn ác mộng.

Hơn nữa, điều đáng kinh ngạc là các tạp chí quân sự chuyên ngành của Pháp và Nga thậm chí đã đưa ra giả thuyết rằng quân đội Bayern hẳn đã bắt tay liên minh với Catacomb—bất chấp việc cho đến nay, thông tin về Catacomb cũng như trình độ công nghệ của họ vẫn là một ẩn số đối với công chúng. Lẽ đương nhiên, nước Phổ không thể nào không nghe phong thanh về những lời đồn đoán này, và họ chỉ biết bất lực đứng nhìn cục diện tuột khỏi tầm tay.

Giữa lúc thời cuộc lục địa xoay chuyển chóng mặt, đẩy vị thế của Bayern lên cao và kéo tụt Phổ xuống vực sâu, giới cầm quyền Phổ chẳng thể làm được gì, bởi lẽ từ đầu đến cuối bọn họ vẫn chưa lập được bất kỳ công trạng ra hồn nào.

"Thế nhưng thật may mắn làm sao, nước Phổ khi bị dồn vào chân tường cuối cùng cũng tìm ra được một quân bài béo bở để xoay chuyển ván cờ."

Hiểu được hàm ý của tôi, cả nhóm đồng loạt im lặng. Tôi cảm nhận rõ bầu không khí bỗng chốc chùng xuống, nhưng tôi vẫn phải nói ra. Muốn kề vai sát cánh chiến đấu, họ buộc phải thấu hiểu chiến lược của tôi.

"Nước Phổ có hai lựa chọn: hoặc là xử tử tớ để chứng minh với thế giới rằng 'chúng ta sẵn sàng có biện pháp cứng rắn với Pleroma', hoặc là công khai những cống hiến của tớ để xóa bỏ định kiến của lục địa rằng nước Phổ bất lực trong việc bài trừ Pleroma. Và như các cậu đã thấy, họ đã chọn con đường thứ hai. Giờ thì các cậu hiểu vì sao tớ bảo sẽ cứ để yên như vậy chưa?"

Ulrike đang thẫn thờ trợn tròn mắt bỗng vỗ tay bộp một cái. Cậu ta búng tay ra hiệu đã thông suốt, rồi nghiêm nghị gật đầu. Leonard chắc chắn đã thấu thị điều này từ lâu, còn Narke hẳn cũng đã đọc được suy nghĩ của tôi. Dẫu vậy, hai người họ vẫn nhìn tôi bằng một nụ cười đầy tán thưởng và tự hào.

"Để chứng minh bản thân không bất tài, Phổ buộc phải tung ra quân bài Lukas Askanier. Nhằm kìm hãm làn sóng 'thần tượng hóa Nikolaus Ernst' đang càn quét lục địa, họ không còn cách nào khác ngoài việc đẩy Lukas Askanier lên làm đối trọng. Vì vậy, việc bẻ lái hay phá hủy danh tiếng của Lukas Askanier vào lúc này chẳng khác nào hành vi tự sát chiến lược của chính họ."

"Chà, lập luận sắc bén đấy."

Ulrike nheo mắt đầy nhạy bén rồi búng tay một cái chóc:

"Điều này đồng nghĩa với việc nước Phổ đang ngầm thừa nhận rằng, ngoài cậu ra, họ chẳng tìm đâu ra một nhân tài nào đủ sức để đối đầu với Nikolaus Ernst."

"Chính xác."

Tôi trả lời không một chút do dự. Nếu Phổ còn có một ai khác, họ đã không rơi vào tình cảnh bi đát này, và cũng chẳng cần phải đánh cược mọi thứ vào phương án thứ hai kia. Việc tự hạ thấp bản thân chưa bao giờ là một đức tính khiêm tốn, nó chỉ là một khuyết điểm tư duy mà thôi; vì vậy tôi luôn nhìn nhận mọi thứ đúng với bản chất của nó. Không một ai cười nhạo hay tỏ ra khó chịu trước sự tự tin của tôi. Ulrike trầm ngâm suy nghĩ một hồi lâu rồi gật đầu tán đồng.

"Nếu họ muốn tự sát chính trị và cam chịu lép vế trước bước tiến thần tốc của Bayern, họ cứ việc biến tớ thành một trò tiêu khiển giải trí của truyền thông. Nhưng nếu muốn giữ lại chút thể diện, họ bắt buộc phải tìm cách kìm hãm một Nikolaus Ernst đang lao đi như vũ bão."

Nếu họ không muốn phơi bày sự bất lực của mình ra trước bàn dân thiên hạ.

Tôi đan chặt các ngón tay vào nhau, nuốt ngược câu kết vào trong lòng. Nói cách khác, nước Phổ đã bị đẩy vào ngõ cụt. Họ bị chặn đứng mọi đường lui bởi chính hai thân phận của tôi. Giờ đây, họ buộc phải cam chịu bắt lấy bàn tay mà 'nhã chính trị Lukas Askanier' đang chìa ra. Tôi đã dọn sẵn một bàn tiệc dâng tận miệng thế này rồi, nếu bọn họ còn giở trò phản bội thì đúng là không thể dung thứ... Trên đời này làm gì có kẻ nào ngu xuẩn đến mức cơm dâng tận miệng mà còn không biết đường nuốt vào cơ chứ.

"Vì vậy, chúng ta không cần phải tốn công tìm đến các giáo sư chủ nhiệm để nhờ họ can thiệp, định hướng lại các tờ báo lá cải của Phổ. Cách đó tuy có hiệu quả nhưng quá chậm chạp và tốn sức. Chúng ta không thể chạy vạy khắp nơi tìm tất cả các giáo sư có mối quan hệ với giới báo chí, chưa kể nếu đã có sự nhúng tay từ áp lực của Hoàng gia thì chút quan hệ quen biết đó chẳng thấm tháp vào đâu."

"Nghĩa là các tòa soạn cũng không thể duy trì trò hề này mãi được, chúng ta chỉ cần im lặng chờ cho tin tức tự lắng xuống là xong đúng không? Nhưng mà... hồi nãy cậu vừa bảo chuyện này có cả áp lực từ Hoàng gia đứng sau mà..."

Ulrike ngập ngừng, tự rơi vào luồng suy nghĩ của chính mình.

Ở đây có một điểm mấu chốt cần lưu ý: kẻ thủ ác đứng sau màn kịch này không phải vì kém cỏi mà không thể nuốt trôi miếng mồi ngon tôi dâng tận miệng, mà hắn cố tình nhổ toẹt nó ra chỉ để chọc điên tôi. Đám tay sai dưới trướng hẳn cũng chỉ là lũ vô tri, nhắm mắt làm theo mệnh lệnh của hắn mà thôi. Chính vì vậy, chúng ta buộc phải hành động. Nhưng không phải dưới danh nghĩa Lukas, mà là dưới thân phận Nikolaus Ernst. Tôi đặt đôi bàn tay đang đan chặt lên bàn, nở một nụ cười ẩn ý.

"Hãy tiếp cận vấn đề dưới góc độ kinh tế. Trong nền kinh tế thị trường, động lực phổ biến nhất thúc đẩy một chủ thể hành động là gì? Thứ gì có thể khiến các tác nhân bắt buộc phải vận động?"

"Lợi ích tài chính."

Leonard lập tức đưa ra câu trả lời. Tôi búng tay một cái chóc rồi hỏi tiếp:

"Vậy thứ gì định đoạt nội dung trang nhất của một tờ báo?"

"Cậu định cứ hỏi mấy câu hiển nhiên như thế này mãi à? Là tính thời sự, sự bùng nổ của dư luận chứ gì."

Trước lời bắt bẻ của Leonard, tôi khẽ nở một nụ cười nghịch ngợm, rồi nhanh chóng thu lại biểu cảm, nghiêm nghị nói:

"Tốt lắm. Xét cho cùng, cái gọi là 'sức hút dư luận' chính là yếu tố kích thích người dân móc hầu bao mua báo, nói cách khác chính là tính lợi nhuận. Vậy thì, Leo."

"Cậu nói đi."

"Tớ nghĩ tớ không những không cần phải ở lại Bệnh viện Trung ương Hoàng gia, mà thậm chí chẳng việc gì phải lưu lại trên đất Phổ này nữa."

Tôi khẽ tì lòng bàn tay xuống mặt bàn rồi đứng phắt dậy:

"Nào, chúng ta trở về Bayern và soạn một bản công bố chấn động thôi."

Leonard khẽ mỉm cười. Tôi gật đầu nhẹ với cậu ấy, gửi gắm một ánh mắt đầy tin cậy.

Ulrike chọn ở lại nước Phổ. Nếu kế hoạch của tôi thành công, đằng nào tối nay chúng tôi cũng sẽ tái ngộ.

Ngay trước khi khởi hành về Bayern, cách trạm kiểm soát một dãy phố, tôi dựng một kết giới cách âm rồi thì thầm với Narke—người cũng sẽ ở lại Phổ:

"Narke, tớ cần gửi một thông điệp tới Tòa thánh Vatican."

"Hửm?"

"Nghe thì có vẻ hơi quá đáng, nhưng cậu hãy lập tức dùng hòm thư dịch chuyển để chuyển lời này đến họ. Cứ nhắm mắt đưa chân một lần xem..."

Narke khẽ gật đầu, chăm chú nhìn tôi. Một tia kinh ngạc thoáng qua gương mặt cậu ấy. Nhìn khóe môi cậu ấy khẽ giật giật, tôi mỉm cười tiếp lời:

"Bảo họ hãy viện trợ 2. 000 tấn Thần lực cho Bayern."

"2. 000 tấn sao? Lại còn là đòi hỏi họ giao không như thế à."

Narke nhắm mắt lại, bật ra một tiếng cười trừ đầy bất lực rồi lẩm bẩm. Hiện tại, quốc khố của Bayern chỉ còn vỏn vẹn khoảng 150 tấn Thần lực. Kể cả vào năm ngoái, trước khi giáo phận Pleroma chính thức khơi mào cuộc bạo loạn, con số đó cũng chỉ rơi vào khoảng 700 tấn; thế nên đòi hỏi một lúc 2. 000 tấn là một điều hoàn toàn hoang đường. Nó chẳng khác nào bắt một quốc gia có quy mô như Bayern phải dâng ra một lượng Thần lực gấp ba lần mức dự trữ trong thời bình. Narke nhìn thẳng vào mắt tôi, nghiêm giọng:

"Cậu biết rõ đây không phải là một con số bình thường chứ."

"Tớ hiểu rõ hơn ai hết."

"Tớ có thể nhân danh Bộ trưởng Đặc nhiệm Nikolaus Ernst để đưa ra yêu cầu này không?"

"Dĩ nhiên rồi. Sau khi thảo luận với các thành viên nội các ở Bayern, tớ sẽ gửi thư cho cậu. Ngay khi nhận được thư, cậu hãy lập tức liên lạc với Tòa thánh."

Nghe vậy, Narke khẽ mỉm cười. Cậu ấy vỗ nhẹ vào vai tôi rồi bước về phía trạm kiểm soát:

"Lên đường bình an nhé."

Bốn tiếng đồng hồ trôi qua nhanh chóng. Bắt tay vào dàn xếp từ khoảng giữa trưa, vậy mà khi bóng tối của buổi hoàng hôn còn chưa kịp buông xuống, mọi khâu chuẩn bị đã hoàn tất mỹ mãn. Trong bộ dạng của Nikolaus Ernst, tôi hiên ngang đứng giữa khán đài rộng lớn, phía sau là tấm biểu kỳ in hình huy hiệu của Vương quốc Bayern đang tung bay.

Đối diện với những ống kính máy quay và đám đông phóng viên đang ngập tràn lòng yêu nước nồng nàn, háo hức chờ đợi, tôi bắt đầu cất lời:

"Xin kính chào toàn thể quốc dân bách tính Bayern. Vậy là đã ba ngày trôi qua kể từ khi chúng ta giành lại được những buổi tối thanh bình."

Thực tế, tính đến nay đã là ngày thứ tư kể từ khi Bayern khôi phục lại vinh quang. Kể từ ngày chúng tôi nắm trong tay quân bài để kéo sụp kẻ đứng đầu đế chế không có gốc rễ kia xuống, mới chỉ vỏn vẹn ba ngày trôi qua. Trái ngược hoàn toàn với bầu không khí ảm đạm ở Phổ, Bayern lúc này rộn ràng như một mùa lễ hội, và tinh thần ấy vẫn chưa hề có dấu hiệu hạ nhiệt.

Giữa bối cảnh đó, tôi—người vốn chỉ xuất hiện chớp nhoáng vào đúng ngày lễ Phục sinh rồi bặt vô âm tín cho đến tận bây giờ vì bị quản thúc—thì sự xuất hiện và tuyên bố của Nikolaus Ernst vào lúc này chắc chắn sẽ tạo ra một cú địa chấn truyền thông vô cùng khủng khiếp.

Sau lời mở đầu đầy ấn tượng, tôi tiếp tục bài phát biểu bằng những lời chào hỏi lịch thiệp. Sắc mặt của các phóng viên bản địa Bayern mỗi lúc một rạng rỡ hơn. Dù hạn chế tối đa các động tác cử chỉ tay, chỉ dùng chất giọng đanh thép, trầm hùng để thuyết phục người nghe, bài diễn thuyết của tôi vẫn diễn ra vô cùng suôn sẻ.

"... Trong những ngày qua, vương quốc Bayern chúng ta đã quét sạch 18 giáo phận của Pleroma, con số này ước tính chiếm hơn một nửa tổng số giáo phận của chúng trên toàn lãnh thổ. Đúng như những mối quan ngại mà Đế quốc Pháp đã đưa ra về tình trạng hỗn loạn do các tổ chức khủng bố gây ra, chính Bayern chúng ta đã chủ động ra tay giải quyết triệt để từ sớm.

Tuy nhiên, chặng đường phía trước vẫn còn vô vàn thách thức, chưa phải là lúc chúng ta có thể nới lỏng cảnh giác. Đây là thời điểm then chốt đòi hỏi toàn thể nhân dân và chính phủ phải đồng tâm hiệp lực. Chính vì lẽ đó, chính phủ Bayern xin bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc nhất trước sự chung tay góp sức của quý vị công dân—những người vẫn đang ngày đêm nỗ lực vì nền hòa bình và trật tự của toàn lục địa.

Chính tinh thần công dân cao đẹp của quý vị đang dẫn dắt vương quốc Bayern hướng tới một tương lai thái bình thịnh trị."

Tôi dừng lại một nhịp, để cho bầu không khí lắng xuống trong giây lát rồi mới tiếp tục cất lời.

"Với tư cách là Người phát ngôn lâm thời của chính phủ Bayern, tôi vinh hạnh đứng tại đây để công bố một quyết định mang tính lịch sử nhằm đóng góp cho nền hòa bình lục địa. Hiện tại, Tòa thánh Vatican đã chính thức viện trợ cho quốc gia chúng ta 5. 000 tấn Thần lực, như một minh chứng cho tình hữu nghị bền chặt và cam kết bảo vệ an ninh chung.

Từ trước đến nay, Bayern luôn dốc toàn lực vì sự an toàn của bờ cõi nước nhà và sẽ tiếp tục kiên trì tôn chỉ đó. Tuy nhiên, với vị thế là một trong những cường quốc hàng đầu của nước Đức, đồng thời là một thành viên mang trọng trách bảo vệ lục địa khỏi các tổ chức khủng bố do chính người Đức lập nên, và cũng là lực lượng tiên phong trong chiến dịch bài trừ Pleroma, chúng tôi nhận thấy cần phải thực hiện các nghĩa vụ viện trợ siêu quốc gia.

Thấu cảm sâu sắc trước tâm nguyện cao cả của Tòa thánh muốn dẫn dắt hòa bình thế giới theo những giáo lý thiêng liêng, chính phủ Bayern quyết định sẽ trích một phần từ gói 5. 000 tấn Thần lực này để ưu tiên hỗ trợ cho công dân Phổ—những người chịu tổn thương nặng nề nhất bởi tội ác của Pleroma—giúp họ chữa lành cả về thể chất lẫn tinh thần, đồng thời khắc phục các di chứng sau cuộc chiến."

Liệu một tuyên bố như vậy có khiến người dân Bayern nổi giận, chất vấn rằng tại sao không giữ Thần lực lại để phục vụ cho nước nhà hay không? Câu trả lời là... không một ai. Nếu là trước đây thì có lẽ đã có, nhưng kể từ sau bước ngoặt lễ Phục sinh, mọi thứ đã hoàn toàn đảo lộn.

Vào thời điểm Bayern còn cam chịu số phận ở vị trí số hai vững chắc, nếu đưa ra một thông cáo thế này, người dân chắc chắn sẽ lập tức biểu tình phản đối: "Bản thân chúng ta còn lo chưa xong thì rỗi hơi đi lo cho kẻ khác làm gì", và đó là phản ứng hoàn toàn hợp tình hợp lý. Thế nhưng hiện tại, khi Bayern đã rũ bỏ cái mác kẻ đứng thứ hai, dẫu chưa hoàn toàn ngồi lên ngôi bá chủ—đang đứng ở vị thế 'kẻ thống trị 1.

5', lấp lửng giữa ngôi đầu và ngôi hai—được tận mắt chứng kiến cả thế giới phải nghiêng mình công nhận thực lực và công lao của vương quốc, và có lẽ chỉ còn cách ngai vàng tối cao của Phổ một bước chân duy nhất, tư duy của người dân Bayern đã hoàn toàn thay đổi.

Họ hiểu rằng, thay vì dùng vũ lực thô bạo để tranh giành quyền lực nội bộ trong lòng nước Đức, việc tạo ra sức ảnh hưởng mang tầm vóc quốc tế mới là con đường chân chính để trở thành kẻ mạnh. Việc khuất phục nước Phổ mà không cần tốn một hòn tên mũi đạn nào đã giúp họ ngộ ra chân lý ấy một cách đầy bản năng. Mà cho dù có kẻ vô tri không tự nhận thức được, thì các bài xã luận phân tích trên khắp các mặt báo cũng đã khai sáng cho họ. Người dân Bayern đã bắt đầu hình thành thế giới quan của những công dân toàn cầu.

Điều này không có nghĩa là trình độ nhận thức của họ đột ngột cao siêu hơn, mà là tầm nhìn của họ đã được mở rộng ra ngoài biên giới. Dẫu mục đích cốt lõi của sự chuyển dịch này vẫn là để biến vương quốc thành cường quốc, nhưng nó mang một tầng ý nghĩa tiến bộ hơn hẳn so với nước Phổ. Giống như việc một dân tộc Đức khát khao thống nhất được sinh ra dưới mảnh đất quân phiệt Phổ, bất kể người ta yêu hay ghét thể chế chính trị nào, quốc gia và nhân dân luôn có sự tương tác qua lại mật thiết.

Tôi tin rằng quốc gia này sẽ gieo mầm và nuôi dưỡng nên một thế hệ tương lai khỏe mạnh, nhào nặn nên những người công dân hoàn toàn khác biệt với sự bảo thủ của nước Phổ.

Hướng ánh mắt trở lại ống kính máy quay, tôi tiếp tục bài phát biểu:

"Tại Bayern, chúng ta có một mạng lưới các trung tâm bảo hộ gia đình nạn nhân và hỗ trợ phục hồi thiệt hại trải dài khắp các địa phương. Thế nhưng, trái ngược với chúng ta, trên đất Phổ hoàn toàn vắng bóng những cơ sở như vậy. Chính vì thế, nếu chính phủ Phổ chấp thuận để tinh thần tương thân tương ái giữa các bang thành viên được thực thi, chúng tôi sẵn sàng dang tay hỗ trợ vì lợi ích của nhân dân mà không phân biệt quốc tịch.

Hơn nữa, nếu vị thủ trưởng của bất kỳ địa phương nào nhận thấy sự hỗ trợ từ phía Bayern là cần thiết, chỉ cần liên lạc và thảo luận trực tiếp với chính phủ chúng tôi, Bayern luôn sẵn lòng viện trợ cả về mặt công nghệ lẫn Thần lực cho những người anh em đồng bào của mình."

Lẽ dĩ nhiên, cục diện này sẽ không chỉ dừng lại ở việc nước Phổ đơn độc can dự. Vô số các quốc bang nhỏ lẻ khác trên khắp nước Đức sẽ tới tấp gửi lời đề nghị hợp tác. Đối với các nhà lãnh đạo địa phương, việc bỏ lỡ một cơ hội béo bở như thế này chẳng khác nào hành vi bất trung với chính người dân của mình, thế nên áp lực từ dư luận sẽ buộc họ phải làm như vậy.

Đây là một nước cờ hoàn hảo: vừa khống chế không để Tòa thánh thâu tóm quá nhiều quyền lực, vừa khiến họ hài lòng, đồng thời đóng đinh tầm ảnh hưởng của Bayern lên toàn liên bang. Tòa thánh sẽ vô cùng đắc ý khi mở rộng được tầm ảnh hưởng của Công giáo vào sâu trong lòng Đế quốc Đức nhằm đối trọng với nước Phổ vốn theo Thần học Cải cách, còn Bayern thì củng cố vững chắc vị thế bá chủ của mình.

Kể từ khoảnh khắc này, những quốc gia nhận viện trợ từ Bayern sẽ không bao giờ dám điên rồ đưa ra quyết định hay đồng lõa với bất kỳ hành động nào gây tổn hại đến lợi ích của Bayern trong tương lai. Nói cách khác, đây chính là chiêu thức chặt đứt vây cánh và chân tay của nước Phổ.

Đó cũng chính là lý do vì sao Tòa thánh sẵn sàng dâng ra 5. 000 tấn Thần lực xương máu cho Bayern, và cũng là nguyên nhân tôi chọn họ làm đối tác chiến lược ngay trước bài diễn thuyết. Một chiến lược mang lại lợi ích vẹn toàn cho tất cả các bên như thế này, làm sao Tòa thánh có thể từ chối cho được?

Một tiếng rưỡi trôi qua, kim đồng hồ điểm 6 giờ tối. Sau khi khép lại bài phát biểu và hoàn tất danh mục các vật tư viện trợ phối hợp cùng Tòa thánh, tôi trở về văn phòng làm việc của Nikolaus Ernst. Leonard, người vừa có cuộc hội kiến với Quốc vương bệ hạ, bước vào phòng muộn hơn tôi một chút. Tôi trải xấp báo lá cải mua lúc ban chiều lên bàn, khẽ nở nụ cười đắc thắng:

"Trang nhất thay máu toàn bộ rồi."

"Hửm."

Bản mặt của Lukas Askanier vốn chễm chệ chiếm sóng trang nhất các tờ báo lá cải giờ đã biến mất không dấu vết, thay vào đó là ảnh chụp từ đoạn băng diễn thuyết của Nikolaus Ernst. Dù vẫn còn vài tờ lá cải chưa kịp đổi trang bìa, nhưng ngay từ trang hai của chúng đã ngập tràn các bài viết về Nikolaus Ernst. Leonard khẽ nhếch môi đầy mãn nguyện. Cậu ấy vừa cởi bỏ chiếc áo khoác vest vừa bâng quơ:

"Tấm ảnh lúc nãy góc chụp đẹp thế cơ mà, sao cậu không giữ lại một bản làm kỷ niệm?"

Tôi cạn lời, chỉ biết cười trừ rồi lườm cậu ấy một cái sắc lẹm. Câu chuyện dừng lại ở đó thì đã tốt, đằng này Leonard như chợt nhớ ra điều gì đó thú vị, khẽ bật cười nhẹ. Rồi dường như không thể nhịn nổi nữa, cậu ấy bật cười thành tiếng sảng khoái:

"Herzensbrecher... Ha ha!"

"Tớ cứ nghĩ ít nhất cũng có thể tin tưởng được cậu chứ, Điện hạ."

"Thì tớ thấy báo viết cũng không hẳn là sai mà."

Leonard khẽ rủ mi mắt, đưa ra một câu trả lời tỉnh bơ không một chút hối lỗi. Đúng là bạn bè tốt mà... hễ có cơ hội là không bao giờ bỏ sót dịp để trêu chọc tôi. Tôi khẽ cắn môi, bất lực nhún vai. Leonard tiến đến ngồi xuống ghế sofa rồi tựa người vào cạnh bàn làm việc của tôi. Cậu ấy ngước mắt nhìn tôi:

"Sau này cứ tiếp tục mặc bộ đồ hôm nay đi. Cậu rất hợp với màu xanh thiên thanh đấy."

Cậu ấy đang ẩn ý nhắc về thân phận Lukas Askanier. Tôi búng tay một cái chóc, giải trừ ma pháp thao túng nhận thức vốn được dùng để ngụy trang màu mắt, rồi hỏi ngược lại:

"Nhưng màu mắt thực của tớ thế này cơ mà?"

"... Vì nó tương phản với màu áo."

"Ra là vậy."

Cạch!

Giữa lúc hai đứa đang tán gẫu dông dài, hòm thư dịch chuyển lắp đặt ở góc bàn bỗng chớp sáng. Tôi vầy tay nhẹ, dùng ma lực để rút bức thư bên trong ra. Leonard chăm chú quan sát với ánh mắt đầy hứng thú. Đó là một phong thư mạ vàng được niêm phong bằng sáp đỏ. Trên vết sáp ấn rõ một dải chữ hình tròn: [Hoàng gia Hohenzollern] Tôi giơ phong thư lên trước mặt Leonard. Cậu ấy liền đáp lại bằng một nụ cười ẩn ý y hệt tôi. Tôi khẽ nhướng một bên chân mày, đắc ý:

"Hiệu quả tức thì luôn."

Điên rồ thật. Một sự điên rồ được ngụy trang dưới lớp vỏ bọc đầy chuẩn mực và tiết chế.

Đó là ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu tôi ngay khi vừa đặt chân vào một mật khu bên trong Cung điện Thái tử nước Phổ—nơi mà trước đây tôi chưa từng được phép bén mảng tới. Căn phòng trước mắt tôi có sàn nhà lát bằng đá cẩm thạch trắng muốt, bốn bề đều là những vách kính trong suốt nhìn thẳng ra khu vườn phía sau, nhưng cảnh tượng nơi đó trông hoang dại chẳng khác nào một khu rừng rậm nhiệt đới. Chiếc đèn chùm lộng lẫy treo trên trần nhà hoàn toàn bị lu mờ trước những vệt nắng gắt gao xuyên qua lớp tường kính.

Trên nền đá cẩm thạch, vô số những mảnh kính vỡ vụn vương vãi khắp nơi. Có lẽ chúng từng là những món đồ mỹ nghệ bằng thủy tinh, hay bàn ghế, nội thất bằng kính quý giá nào đó.

Tôi thầm cảm thấy may mắn vì đế đôi bốt của mình dày hơn hẳn so với những đôi giày da thông thường, rồi rảo bước tiến về phía hai người đang đứng phía trước. Vị Thái tử lúc này chỉ mặc độc một chiếc áo sơ mi, tay cầm cây vương trượng bằng bạch kim, khẽ quay đầu lại nhìn tôi.

Ống tay áo của gã được xắn cao, để lộ rõ vết sẹo từ vết cắn mà tôi đã gây ra cho gã cách đây vài ngày. Có vẻ gã đã không thèm dùng đến ma pháp trị thương, khiến vết thương hầu như chưa hề khép miệng. Dẫu biết là bất lịch sự, tôi vẫn lạnh lùng soi mói gã từ đầu đến chân rồi thầm nhận định: Kiểu trang phục xuề xòa, cơ động thế này chứng tỏ chính gã đã dùng cây trượng kia để đập nát đống thủy tinh xung quanh, và hành động điên cuồng đó chắc chắn là để phục vụ cho một màn tẩy não nào đó.

"Ngồi đi."

Abraham mỉm cười, đưa tay ra hiệu về phía chiếc ghế sofa màu đỏ. Hai chiếc sofa đôi màu đỏ được đặt đối diện nhau qua một chiếc bàn tròn bằng kính.

Tôi hướng mắt nhìn người đàn ông đang nhắm nghiền mắt ngồi trên chiếc ghế sắt phía sau lưng Thái tử. Anh ta bị trói chặt vào ghế giống hệt như tình cảnh của tôi cách đây vài ngày, nhưng thể trạng có vẻ vẫn ổn thỏa, ngoại trừ việc đang ngủ mê mệt và vã mồ hôi hột. Abraham ngậm một chiếc tẩu thuốc mạ vàng thay vì điếu xì gà quen thuộc, gã thong thả mặc thêm chiếc áo gile vào người rồi ngồi xuống chiếc sofa đối diện tôi.

"Ta đã thưởng thức màn tiếp đón nồng hậu của ngươi rồi."

"Bộ ngài có sở thích trưng ra vẻ nhàn nhã tự tại mỗi khi chuốc lấy thất bại à?"

Trước câu châm chọc đó, Abraham khẽ nhướng mày nở một nụ cười đầy ẩn ý. Trước khi gã kịp tuôn ra những lời nguỵ biện xảo trá, tôi đã điềm tĩnh cắt lời, chậm rãi nói tiếp:

"Tôi cũng đã được chứng kiến rồi. Ngài vừa bày ra một trò chơi khá là thú vị đấy."