Chương 546: 547

Tập 1

"Được ngươi nghĩ như thế thật là vinh hạnh cho ta."

Tôi dửng dưng nhìn quanh trước câu trả lời của gã rồi hỏi:

"Tôi tò mò không biết ngài đang bày ra trò gì ở đây."

"Như ngươi thấy đấy."

Abraham vừa nói vừa mở rộng bàn tay, quét một vòng theo chiều ngang.

"Ta đập vỡ kính thôi."

"Tại sao?"

"Vừa vì tò mò, vừa muốn cảm ơn."

Toàn những lời nhảm nhí vô thưởng vô phạt. Tôi tựa lưng vào ghế, im lặng quan sát gã. Nếu gã không chịu mở lời, tôi sẽ đợi cho đến khi gã phải lên tiếng. Tôi bắt đầu xâu chuỗi và suy luận—dù trước đó đã phân tích sơ bộ.

Mái tóc gã không hề chải chuốt bằng sáp dầu, chứng tỏ hôm nay gã không có bất kỳ lịch trình ngoại giao nào. Bộ trang phục của gã đặt nặng tính cơ động: cả cổ tay áo lẫn cổ áo đều liền khối chứ không tháo rời. Đây là điều khá kỳ lạ ở thời đại mà loại sơ mi lắp ráp đang thịnh hành. Nói cách cách khác, gã đã dành cả ngày trời ở đây chỉ để điên cuồng đập phá đống thủy tinh này. Thật chẳng hiểu gã rảnh rỗi quá mức hay đang mưu tính trò gì.

Ánh mắt tôi dời sang phần da trên cánh tay gã vẫn chưa lành hẳn. Tôi như mường tượng lại thứ ma lực màu vàng chanh bỏng rát từng trào ra từ vạt da bị rách và các mạch máu tổn thương.

"Ngươi nghĩ nước Phổ sẽ chấp thuận sao?"

Abraham, người nãy giờ vẫn quan sát ánh mắt của tôi, khẽ mỉm cười hỏi. Đến lúc này tôi mới dời tầm mắt, nhìn thẳng vào đôi mắt sáng quắc của gã.

"Điện hạ dường như đang lầm tưởng điều gì đó. Ngài không có quyền lựa chọn đâu. Ý tôi là, nếu ngài thực sự là Thái tử của nước Phổ."

"Vậy thì ta lại càng có quyền lựa chọn rồi. Mà thật đáng tiếc làm sao, có vẻ ngươi chẳng mảy may hứng thú với món quà bất ngờ của ta—"

"Cho nên tôi đã đáp lễ ngài gấp đôi rồi đấy, ngài thấy thế nào?"

Tôi đổ người về phía trước, hơi ngước lên nhìn gã từ một góc thấp hơn.

"Chắc ngài sẽ khen tốt thôi. Chẳng phải ngài luôn yêu thích mọi việc tôi làm sao?"

"Dĩ nhiên rồi."

Abraham nhướng mày, nét mặt gã hoàn toàn là sự thích thú ngập tràn. Gã gác một tay lên thành ghế sofa, kẹp cây vương trượng dưới cánh tay.

"Chẳng phải mọi chuyện đang rất tốt đẹp sao? Màn trình diễn táo bạo của ngươi trước bàn dân thiên hạ không chỉ giáng một đòn tâm lý mạnh mẽ và nhận được cái nhìn tích cực từ giới trung lão niên đâu. Ngược lại, đám học sinh mười mấy tuổi lại bị cảm hóa sâu sắc ngoài dự kiến đấy. Những đứa trẻ sùng bái ngươi như đứa em trai của ta cứ thế mọc lên như nấm sau mưa vậy..."

Tôi mím môi, khẽ thở dài. Giống như việc Adelbert coi Nikolaus Ernst là người hùng, trong mắt đám học sinh nước Phổ, một kẻ thể hiện "tinh thần hiệp sĩ" bất khuất trước mọi gian khổ như tôi bỗng trở thành một hình tượng đáng ngưỡng mộ—nếu trích dẫn đúng theo những bức thư tôi nhận được. Đây không phải chuyện xấu, thậm chí còn là chuyện tốt, nhưng việc gã cố tình hướng truyền thông đi theo con đường đó thì vẫn là một nước đi không thể chấp nhận được.

"Nhờ có ta, ngươi vừa chứng kiến mức độ nổi tiếng tăng vọt đến chóng mặt của mình trong giới học sinh, vừa rực cháy huyết chiến mà bay thẳng về Bayern để thả xuống nước Phổ một quả bom khổng lồ này. 5. 000 tấn—năng lực ngoại giao quả thực khiến người ta phải kinh ngạc. Ta còn cảm nhận được cả khí thế ngút trời của Tòa thánh khi bắt tay với ngươi nhằm kéo nước Phổ xuống vũng bùn sâu nữa. Nếu không nhờ có ta khơi mào, hẳn ngươi đã chẳng dồn ép bọn họ giao ra thứ đó.

Xem ra ngươi nên mở lời cảm ơn ta vì đã tạo ra động lực này mới phải chứ?"

"Trên đời này hiếm có ai phát ngôn nhảm nhí một cách hiên ngang như ngài lắm. Trò chuyện với Điện hạ đúng là rất giải trí."

"Hơn nữa, ta mới là người muốn hỏi đây. Chẳng phải chính ngươi là kẻ chủ động gọi ta tới trước sao? Ta đã phải bớt chút thời gian quý báu để đến theo lời hẹn, vậy mà ngươi lại im hơi lặng tiếng, ngược lại còn bắt ta phải lên tiếng trước."

Abraham hờ hững lẩm bẩm, gã rít một hơi tẩu thuốc như thể chẳng thèm lọt tai những lời tôi vừa nói. Gã liên tục dùng một tay vuốt ve cây trượng bạch kim với vẻ mặt như thể chỉ muốn quay lại đập vỡ thêm đống kính nữa. Trông gã có vẻ chán chường, những đầu ngón tay khẽ gõ nhịp chậm rãi lên thanh trượng.

"Ý tôi là tôi muốn biết lý do thực sự đằng sau món quà bất ngờ của ngài. Tôi biết thừa ngài vốn dĩ luôn hoan nghênh những cú sút phản lưới nhà của nước Phổ, nhưng mà..."

"Hửm."

Đến lúc này Abraham mới khẽ cười. Tôi ngửa cổ ra sau, nhìn thẳng vào kẻ đang nhìn xuống mình bằng ánh mắt bề trên rồi nói tiếp:

"Chẳng phải chúng ta có chung mục tiêu là tiêu diệt Pleroma sao? Kéo sụp nước Phổ thì tùy ngài, nhưng việc lôi cả tôi vào để cùng lao dốc trong quá trình đó—chẳng lẽ không gây cản trở cho chính mục tiêu của ngài à?"

"Cũng chẳng vì lý do gì đặc biệt cả. Ta chỉ cho đưa tin đúng sự thật thôi. Có vẻ ngươi vẫn chưa nhận thức được bản thân đang được đám nữ sinh mười mấy tuổi cuồng nhiệt đến mức nào đâu."

"Ngài vẫn chứng nào tật nấy, lảng tránh câu hỏi. Chiêu trò đánh trống lảng để né tránh bản chất vấn đề này có thể áp dụng với người khác, chứ đối với tôi thì vô tác dụng."

"Ồ, họ thực sự rất cuồng nhiệt đấy chứ.

'Giữa lúc thiên hạ nghi kỵ ngài uống máu, sự hiên ngang khi ngài tự mình nếm trải vị máu đã cho thấy bản lĩnh kiên cường của ngài. Điều đó thực sự đã chạm đến trái tim tôi. Lần đầu tiên, đôi mắt của ngài không còn mang lại cảm giác của một ấn ký ma cà rồng tà ác, mà rực rỡ như những đóa hoa anh đào báo hiệu mùa xuân về'. Nhận được nhiều sự yêu mến như vậy, ta dĩ nhiên phải giúp họ đưa tâm tình ấy lên mặt báo chứ."

Tôi lườm gã trừng trừng khi gã đọc vanh vách không sai một chữ nội dung bức thư ấy. Abraham khẽ nhún vai, gương mặt gã dịu dàng mỉm cười như thể chẳng có vấn đề gì to tát:

"Thế nên ta mới chọn cho ngươi một tấm ảnh lên hình thật lung linh, chẳng phải rất tốt sao?"

"Đáng tiếc là tôi không được chụp lúc đang khoác trên mình bộ cảnh phục Eszett."

Giờ đây, Abraham lần đầu tiên để lộ biểu cảm như vừa chịu một đòn đả kích—dù chắc chắn chỉ là diễn kịch—gã nheo mắt rồi khẽ nhếch mép:

"Ồ, sai rồi. Đừng hòng dùng chiêu trò đó để làm ta rối trí. Ta chẳng thể phân biệt nổi ngươi đang tiếc nuối vì không thể đánh bại ta bằng phương tiện thị giác chiến lược, hay là vì ngươi thực sự mù tịt về khiếu thẩm mỹ nên mới phát ngôn như thế. Nếu là vế sau thì không cần phải tiếc nuối đâu. Nghĩ sao mà ngươi lại chọn một bộ đồ lên hình nghệ thuật đến vậy cơ chứ. Có ai mật báo trước cho ngươi rằng hôm nay sẽ bị chụp hình à?"

Gã quét mắt một lượt qua trang phục của tôi rồi tiếp tục:

"Còn nếu là vế trước, thì đừng bận tâm, hãy cứ vui mừng đi. Cứ như thể bộ não của hai chúng ta được kết nối với nhau vậy, ngươi lại chọn đúng bộ trang phục mà ta mong muốn. Nhờ vậy, thần thái mà ta kỳ vọng đã được lột tả một cách hoàn hảo."

Mọi hình ảnh đều là một chiến lược. Một bộ trang phục "lên hình nghệ thuật", ẩn ý đằng sau những lời lẽ hoa mỹ lấp lửng của gã—chính là chiếc áo tông màu lạnh được phối theo nguyên tắc màu tương đồng, kết hợp với sắc màu võng mạc tương phản đóng vai trò làm điểm nhấn, đã tạo nên một tổng thể vô cùng hài hòa và bắt mắt trước ống kính. Đúng là như vậy. Điều này hoàn toàn khác biệt so với những bức ảnh chính trị trước đây vốn cố tình tạo cảm giác uy nghiêm, nặng nề bằng góc chụp thấp và sắc đen chủ đạo.

Lý do cốt lõi khiến bức ảnh trang nhất của tờ báo lá cải được đánh giá cao là nhờ sự hòa quyện tuyệt vời giữa cách phối màu điểm nhấn và kỹ thuật phối màu ton-sur-ton có sự chênh lệch về sắc độ. Và đối với tôi, hai kiểu phối hợp màu sắc tương phản này trong cùng một khung hình lại trở thành một vấn đề nan giải vì nó làm nổi bật sự tự do và cá tính cá nhân. Đó là thứ cần thiết cho một thiếu niên mười mấy tuổi, chứ không phải một chính trị gia chuyên nghiệp.

Nếu hôm nay tôi khoác lên mình bộ cảnh phục Eszett—vốn phối các gam màu tương đồng với màu mắt nhưng khác biệt về sắc độ—thì tổng thể trông sẽ vô cùng ngột ngạt, và ấn tượng mà đôi mắt mang lại sẽ bị lu mờ hoàn toàn. Thay vào đó, hình ảnh ấy sẽ tạo cảm giác ổn định, vững chãi hơn là sự tươi mới; và cách phối màu của bộ cảnh phục Eszett hoàn toàn đồng điệu với hình tượng mà Liên hiệp theo đuổi. Hôm nay thì hoàn toàn ngược lại. Abraham đang ngầm nói lời cảm ơn vì sự trái ngược hoàn hảo đó.

Thực ra cũng chẳng có gì to tát. Bản chất của ngành công nghiệp thao túng tâm lý là phải che giấu triệt để ý đồ; bất kể người ta mặc gì để chụp ảnh, công chúng chỉ nên cảm nhận hiệu ứng một cách trực quan chứ không được phép nhận ra mưu đồ một cách rõ ràng. Tôi sở dĩ có thể bóc tách rạch ròi đến vậy chỉ vì bản thân từng lăn lộn trong ngành công nghiệp đó, và cá nhân tôi luôn cực kỳ nhạy cảm với những thông điệp mà người khác muốn truyền tải thông qua diện mạo của mình... chứ người bình thường chẳng mấy ai bận tâm.

Vậy mà Abraham lại bảo rằng gã đã may mắn khi ý đồ nhỏ nhặt này trùng khớp một cách hoàn hảo.

Mỗi khi chứng kiến gã phát tiết loại nhãn quan tinh tường như vậy, tôi lại càng nhận ra sự nguy hiểm thấu xương của kẻ này. Tuyên truyền bằng hình ảnh và thẩm mỹ là một chiến lược mà thời đại của nó còn chưa thực sự gõ cửa. Vậy mà gã đã thấu thị tương lai của ngành tuyên truyền một cách vô cùng tự nhiên dù chưa từng trải qua. Gã sở hữu trọn vẹn tư duy và chiến lược của những kẻ muốn thao túng tâm lý con người một cách thầm lặng và tinh vi nhất từ những chi tiết vụn vặt thường nhật.

Cứ như thể gã chính là kẻ tiên phong mở ra chương mới cho lịch sử tuyên truyền của thế kỷ 20 vậy.

Tôi nhìn xuống chiếc quần đen và chiếc áo khoác chất liệu lụa màu đỏ rượu vang có độ bão hòa thấp mà mình đã thay sau buổi sáng, thầm nghĩ. Tôi không đời nào để bản thân bị cuốn vào vòng xoáy khiêu khích của gã.

"Tôi vốn không nghĩ ngài có khiếu thẩm mỹ, xem ra nhãn quang cũng khá tinh tường đấy."

"Ha ha. Ta trông thiếu thẩm mỹ đến thế sao?"

"Tôi chẳng mặn mà quan tâm đến mức phải suy nghĩ về điều đó... Tuy nhiên..."

Chỉ cần nhìn qua cái lối bài trí của căn phòng này là đủ biết trình độ. Những kẻ không am hiểu về phối màu thường chọn giải pháp an toàn bằng cách đồng bộ mọi thứ từ màu sắc đến chất liệu và diện tích theo cùng một tông hệ mà bỏ qua sự tương phản sắc độ. Nếu có táo bạo hơn một chút, họ cũng chỉ rập khuôn theo những quy tắc tương phản kinh điển.

Ngược lại, cách chọn màu ở nơi này vô cùng táo bạo: sắc xanh của khu vườn bên ngoài và sắc đỏ của nội thất có tông độ tương đương, và tỷ lệ diện tích mà màu đỏ chiếm dụng lại cực kỳ hợp lý. Điểm trừ duy nhất là đồ đạc bài trí quá nghèo nàn—chỉ có một chiếc xe đẩy bằng kính, một chiếc bàn kính và bộ sofa—khiến diện tích khoảng trắng quá rộng, trông chẳng khác nào bệnh viện. Nhưng ít nhất đối với tư duy của Abraham, công năng đó lại hoàn toàn chính xác.

Một bệnh viện để uốn nắn lại tinh thần, loại công năng kiểu như thế. Tôi nhìn quanh một lượt rồi hỏi:

"Nhìn kỹ thì tôi hiểu rồi. Vậy nơi này là?"

"Như ngươi biết đấy."

Abraham phẩy tay nói:

"Là phòng giáo dục."

"Thật dã man."

"Là tiên tiến đấy chứ. Nào, chào hỏi đi. Đây là Cục trưởng Cục báo chí Đế quốc."

Gã tiến lại gần chiếc ghế, thản nhiên hất ngược gương mặt của người đàn ông đang hôn mê ra sau. Cái thói bắt người ta chào hỏi một kẻ đang bất tỉnh nhân sự... Tôi liếc nhìn đống mảnh kính vụn găm dưới chân rồi ném cho Abraham một cái nhìn đầy chán ghét. Abraham nói với giọng điệu như thể đang hồi tưởng lại chuyện vừa xảy ra:

"Bọn ta đang thưởng thức một buổi tiệc trà ở đây."

Đọc được cảm xúc căm phẫn trong mắt tôi, Abraham nhún vai thanh minh:

"Ta thậm chí còn chẳng dùng đến năng lực của mình, đúng như những gì đã hứa với ngươi đấy nhé. Nếu ngươi thực sự bất bình như vậy, có muốn tự mình thử một tay không?"

Gã chìa cây trượng về phía tôi. Gã dùng lực điều khiển một món đồ mỹ nghệ bằng thủy tinh trên xe đẩy lơ lửng giữa không trung. Tôi đoán gã đang nhồi nhét những thông tin gã muốn bằng cách giáng đòn kích thích mạnh vào các giác quan—đây không đơn thuần là sử dụng năng lực, mà là một phương pháp tẩy não nguyên thủy tàn bạo nhất. Một khi quá trình này kết thúc, vị Cục trưởng kia chắc chắn sẽ run rẩy sợ hãi tột độ mỗi khi nghe nhắc đến một nhân vật hay một tin tức nào đó.

Tôi chỉ hy vọng trí tưởng tượng của mình không quá nhân đạo. Tôi liếc nhìn cây trượng, hờ hững đáp:

"Tôi từ chối."

"Biết đâu ra ngoài kia, ta có thể khắc sâu vào tiềm thức của hắn một vài mệnh lệnh có lợi cho ngươi thì sao?"

"Nhiều lúc tôi thấy ngài chẳng làm nổi lấy một việc mang tính người cả."

"Thế nên mới đậm chất con người đấy chứ."

"Rất hoan nghênh tinh thần tự hào đó của ngài."

Tôi nói đoạn rồi liếc mắt nhìn đồng hồ.

"Chắc đầu óc tôi tạm thời chập mạch mới tìm đến ngài để hy vọng có một cuộc đối thoại mang tính xây dựng. Xem ra ngài chẳng có ý định chấm dứt trò thao túng truyền thông này, và cũng chẳng mảy may có ý chí muốn khắc phục những hệ lụy nhỏ nhặt vừa xảy ra."

Vẫn dán chặt mắt vào chiếc đồng hồ, tôi khẽ đảo mắt nhìn về phía Abraham đang đứng trước chiếc ghế sắt:

"Có đúng vậy không?"

Nếu gã thừa nhận, hoặc lại dùng những lời nhảm nhí để lảng vảng sang chuyện khác, tôi sẽ lập tức rời khỏi nơi này để chuẩn bị cho kế hoạch thứ hai tại Bayern. Cho dù đã bẻ gãy được mưu đồ của gã một lần, chẳng có gì đảm bảo gã sẽ không ra tay lần thứ hai. Chỉ cần gã chưa rút lại mệnh lệnh, các tờ báo lá cải hoàn toàn có thể tiếp tục dùng câu chuyện của tôi để lấp đầy các mặt báo suốt nhiều ngày tới, trừ khi có một đại sự kiện nào khác chen ngang.

"Đi ra ngoài một chuyến đi."

Tôi khẽ nhướng mày trước lời đề nghị đó. Abraham vung cây vương trượng, thu nhỏ nó lại thành một cây đũa phép rồi ném nó một cách cẩu thả lên chiếc xe đẩy bằng kính như thể đó chẳng phải món đồ của mình. Gã rảo bước qua nền nhà đầy mảnh kính vỡ, khẽ ngoảnh đầu lại nhìn tôi:

"Đây là hoàng lệnh. Sẵn tiện lần này trang phục của ngươi cũng rất phù hợp."

Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã đi đến nơi đậu xe ngựa. Tôi để mặc Abraham—kẻ lôi tôi đi mà chẳng cho lấy một cơ hội hỏi han—bước lên xe trước, còn mình vẫn đứng chôn chân dưới đất, gặng hỏi lại một lần nữa:

"Chúng ta đi đâu đây?"

"Liên quan gì đến ngươi?"

Abraham phẩy nhẹ ngón tay, đám tùy tùng của gã liền cung kính hộ tống tôi lên xe. Để xem gã đang mưu tính trò trống gì mà kéo tôi đi, tôi thuận thế bước theo sự dẫn dắt của bọn họ. Khi cỗ xe ngựa bắt đầu lăn bánh rời khỏi khuôn viên Hoàng cung, Abraham kéo ô cửa sổ ở giữa xe ra, thong thả ra lệnh cho phu xe: "Đến Victoria Lyceum."

Nghe thấy cái tên đó, tôi lập tức thấu suốt mưu đồ của Abraham. Ngay khoảnh khắc tôi định nhếch môi cười khẩy và đưa tay định búng ngón tay sử dụng ma pháp dịch chuyển, Abraham đã nhanh như cắt chộp lấy cổ tay tôi. Cỗ xe ngựa đang phi nước đại đột ngột biến mất, cơ thể tôi khựng lại với một cú giằng mạnh. Cảnh vật trước mắt lập tức thay đổi, một luồng gió lạnh ùa vào mặt. Abraham càu nhàu trách móc:

"Ngươi thật chẳng biết trân trọng thành ý của ta gì cả."

Đáng ra tôi đã định vặn lại gã bằng câu "liên quan gì đến tôi", nhưng đám đông học sinh và đội ngũ giáo viên đang xếp hàng ngay ngắn trước cổng chính bỗng đổ dồn những ánh mắt hoang mang tột độ về phía hai kẻ vừa xuất hiện như từ trên trời rơi xuống. Xem ra Abraham đã đánh tiếng trước với phía Victoria Lyceum rằng chúng tôi sẽ ghé thăm nơi này. Nếu bọn họ đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, tôi cũng thực sự tò mò không biết gã định bắt tôi làm trò gì ở đây.

Tôi liếc nhìn tòa nhà của Victoria Lyceum rồi chỉnh đốn lại tư thế. Nơi đây là một ngôi trường nữ sinh lập trên nền tảng Cơ Đốc giáo. Dù chưa thể nắm bắt chính xác lý do Abraham lôi tôi đến một ngôi trường nữ sinh, nhưng nếu bảo rằng trò đùa tai quái gã vừa bày ra trên các mặt báo lá cải không liên quan chút nào đến âm mưu này thì đúng là dối lòng.

Dù một hàng dài người đã đứng xếp hàng ngay ngắn ở phía trước, có vẻ người chịu trách nhiệm cao nhất vẫn chưa kịp lộ diện. Hẳn là vì Abraham đã hành xử vô phép khi đột ngột dịch chuyển đến đây trước giờ hẹn. Cảm giác có vô số ánh mắt rát bỏng đang đổ dồn về phía mình, tôi ngước đầu lên và chạm mắt với hàng loạt nữ sinh trung học phía bên trong tòa nhà vượt qua cổng chính, bọn họ đồng loạt mặc bộ đồng phục tối màu, tóc tết gọn gàng ra sau, đang rướn hẳn người ra ngoài cửa sổ để nhìn xuống.

Abraham đứng bên cạnh ghé tai tôi thì thầm đầy thích thú:

"Nhìn thấy cảnh này rồi mà ngươi vẫn định khăng khăng bảo bài báo đó là bịa đặt sao? Chẳng một ai nghĩ rằng bài viết đó sai sự thật cả."

"Tôi đã bảo ngài đang cố tình đánh tráo khái niệm rồi."

Kể cả bọn họ không nghĩ bài báo sai sự thật thì đó mới chính là vấn đề. Đám học sinh kia dán mắt vào tôi chẳng qua vì tôi là một nhân vật nổi tiếng vừa mới hôm qua còn bị gán mác ma cà rồng tà ác. Đổi lại là tôi thì tôi cũng sẽ tò mò nhìn mà thôi.

Tôi vẫn bắt buộc phải duy trì hình tượng của một chính trị gia; cho dù có những nữ sinh trẻ tuổi bày tỏ lòng mến mộ giống như chủ nhân của những bức thư tình gửi cho tôi, thì đó cũng chỉ là câu chuyện cá nhân đơn thuần. Cốt lõi của vấn đề là chuyện này không được phép biến thành công cụ truyền thông để định hướng dư luận trôi về phía đó. Thế nhưng cái tên khốn này, dù hiểu rõ hơn ai hết, vẫn cố tình bắt tôi phải lặp lại lời thoại cũ.

Thói chọc điên người khác vốn là đặc sản của gã nên tôi thừa sức gạt phắt qua một bên một cách thuần thục. Tôi im lặng không thèm đáp lời, kiên nhẫn chờ người phụ trách đến. Abraham chẳng mảy may bận tâm đến thái độ của tôi—ngẫm lại thì từ trước đến nay hai chúng tôi lúc nào chẳng đường ai nấy đi—gã vừa quan sát đám đông vừa ranh mãnh thì thầm:

"Gương mặt đám học sinh thì rạng rỡ hẳn lên, nhưng sắc mặt của các giáo viên khi nhìn ngươi thì đúng là một kiệt tác đấy."

Điều đó tôi tự biết rõ. Sự khác biệt giữa vẻ căng thẳng thông thường và nỗi e dè, kỳ thị rất dễ nhận ra. Đội ngũ giáo viên ở ngôi trường này đang nhìn tôi bằng một ánh mắt vô cùng ái ngại. Âu cũng là điều dễ hiểu bởi bọn họ là những người nắm giữ kỷ cương của trường nữ sinh; họ dường như đang lo sợ tôi sẽ giở trò 'kẻ cắp trái tim' với đám học sinh rồi làm băng hoại nền nếp gia phong của nhà trường. Tôi thực sự muốn tiến lên chất vấn xem bọn họ nghĩ cái quái gì vậy...

Thế nhưng, trong một xã hội phong kiến bảo thủ, lại dưới mái trường nữ sinh Cơ Đốc giáo thế này, sự cảnh giác cao độ của họ không phải là vô lý. Các giáo viên chắc chắn đã nắm bắt được vụ lùm xùm trên các mặt báo lá cải từ buổi trưa hôm nay. Khi tất thảy các trang tin giật gân của nước Phổ đồng loạt đưa tin rầm rộ như vậy, muốn điếc không nghe thấy tiếng phong phanh còn khó hơn lên trời.

Ít nhất nếu là trước khi những tin tức nhảm nhí đó nổ ra, họ hẳn sẽ nhìn nhận tôi như một 'hậu sinh khả úy đáng kỳ vọng trong tương lai' giống như những người Phổ trưởng thành khác, chứ không đời nào lại trưng ra bộ dạng đề phòng tột độ như lúc này. Bản thân tôi cũng là một người tôn trọng kỷ cương trường học, tôi rất muốn mở lời thanh minh để giải tỏa mối lo ngại cho các giáo viên rằng mình không hề có ý định làm đảo lộn tư tưởng của học sinh Phổ, song vào thời điểm hiện tại tôi buộc phải giữ im lặng.

Có một điều chắc chắn là chỉ vì một bài báo rác rưởi mà tôi bỗng chốc biến thành đối tượng bị các giáo viên liệt vào danh sách đen cần giám sát đặc biệt. Dù không đến mức phải ra mặt thù địch như trước, nhưng việc cẩn trọng quan sát hành vi của bọn họ cũng chẳng thừa. Đúng lúc ấy, từ phía sau, một người phụ nữ với dáng vẻ là hiệu trưởng hớt hải túm lấy vạt váy dài chạy ra, cung kính cúi đầu hành lễ:

"Kính chào Hoàng thái tử điện hạ. Tôi là Christine Lehmann, Hiệu trưởng của ngôi trường này."

"Rất vui được gặp bà, Lehmann tiên sinh."

Thái tử nở một nụ cười hiền hậu, ung dung đáp lời.

Ngay cả trong khoảnh khắc khụy gối hành lễ, vị hiệu trưởng vẫn kịp dành cho tôi một cái nhìn đầy khinh khỉnh. Bà ta liếc nhìn vào khoảng không với đôi mắt của kẻ đang nhìn một thằng ranh con vắt mũi chưa sạch, rồi mới quay người đi. Tất thảy những biểu cảm đó đều được giấu nhẹm bên dưới những cử chỉ vô cùng mực thước và nụ cười cung kính, đẩy tôi vào tình thế mà nếu đứng ra bắt lỗi thì chính mình mới là kẻ vô lễ. Ngược lại, khi đối diện với Thái tử, vị hiệu trưởng lại trưng ra bộ mặt đon đả hơn hẳn.

Abraham đi trước vào hành lang tòa nhà, khẽ mỉm cười đứng đợi tôi. Khi tôi bước lướt qua gã, gã lập tức dựng một kết giới cách âm rồi nói:

"Ngôi trường trung học này kiêm luôn chức năng của một cơ sở phục hồi và tái hòa nhập cộng đồng cho những kẻ bị bạo phát ma lực. Ban quản trị ở đây thuộc giáo hội Lutheran. Có vài giáo viên đồng thời là bác sĩ kiêm mục sư, bọn họ được cấp các tạo vật Thần lực để bào chế và phân phát thuốc cho bệnh nhân."

"Những việc mang tính an sinh xã hội thế này tôi nghĩ chính phủ nên đứng ra gánh vác thay vì đùn đẩy cho tư nhân, vậy mà bấy lâu nay các người trốn trách nhiệm hay thật đấy."

"Ta cũng nghĩ như vậy."

Abraham mặt dày gật đầu thừa nhận một cách vô cùng thản nhiên.

Dưới sự dẫn dắt của vị hiệu trưởng, chúng tôi tiến về phía tòa nhà nằm cạnh đại giảng đường, rồi bước vào bên trong. Một hành lang tối tăm trải dài trước mắt. Dù là lần đầu đặt chân đến đây, cấu trúc tòa nhà vẫn giúp tôi nhận biết rõ vị trí: phía sau hậu trường. Vừa đi hết dãy hành lang, Abraham dừng lại trước một cánh cửa rộng lớn, gã đặt tay lên vai tôi:

"Chính vì thế, ta đang định mượn sức mạnh của Ngài Đặc nhiệm trưởng Nikolaus Ernst đây."

"......"

"Ta muốn biến nơi này thành Trung tâm Phục hồi số 1, tiếc là phe cánh Nationalist thuộc giáo hội Lutheran lại cứng đầu khăng khăng không chịu lọt tai bất kỳ đề xuất nào của chính phủ Hoàng gia."

Bọn họ đang điều hành một cơ sở cứu chữa bệnh nhân bạo phát, vậy mà lại ngang nhiên khước từ lời đề nghị viện trợ từ phía chính phủ? Mà đó lại còn là đặc quyền từ phía Hoàng tộc ban xuống? Thông thường, những tín đồ Lutheran và những kẻ mang tư tưởng dân tộc chủ nghĩa sẽ nhiệt liệt hoan nghênh mọi đề xuất mang lại lợi ích từ nước Phổ. Ấy vậy mà bọn họ lại kiên quyết dựng lên một bức tường phòng thủ vững chắc, chứng tỏ mưu đồ chính trị ẩn sau chuyện này chắc chắn không hề đơn giản.

Tên khốn này kéo tôi đến đây cốt để bắt tôi đứng ra thuyết phục bọn họ—ngay cả khi gã biết thừa đội ngũ giáo viên của trường nữ sinh này đang nhìn tôi bằng ánh mắt đầy kỳ thị. Tôi nhếch mép cười khẩy, im lặng chờ xem gã còn có thể giở thêm trò gì nữa. Abraham đặt những đầu ngón tay lên tay nắm cửa, gã mỉm cười đầy ranh mãnh rồi từ từ đẩy mạnh cánh cửa ra:

"Vậy nên, 'Kẻ cắp trái tim' của chúng ta... Ngươi hãy tự mình ra tay xem nào."

Qua khe cửa vừa mở, bóng tối và ánh sáng cùng lúc ùa vào võng mạc. Phía bên kia khán đài, hàng loạt học sinh và cán bộ giáo viên đã ngồi chật kín các khán hàng. Đám đông vừa nghênh đón chúng tôi ngoài cổng chính giờ cũng đã ổn định chỗ ngồi, lấp đầy những hàng ghế trống ở phía trên cùng. Ở góc phòng, vài thanh tra do chính phủ Phổ cử đến cùng những người được cho là nghị sĩ thành phố cũng đang có mặt đông đủ. Abraham khẽ đẩy mạnh vào lưng tôi, gã ghé sát vào tai tôi thì thầm từ phía sau:

"Nếu ngươi thực sự là một chính trị gia chân chính, hãy bước ra khỏi cái mác một gã thanh niên chẳng có gì ngoài gương mặt đẹp mã này, mà thuyết phục lũ Lutheran Nationalist bảo thủ đang thù địch kia xem sao. Chẳng phải thế sao?"