Chương 554: 555

Tập 1 Chứng kiến lớp bụi đất thấm tuột vào tay tôi, gương mặt Narke đanh lại, cậu ấy lập tức ngồi sụp xuống bên cạnh. Tôi vội vàng giải thích ngắn gọn rồi ngắt liên lạc. Khi Narke áp lòng bàn tay lên các đầu ngón tay của tôi, một luồng gió mát rượi thấm thấu qua da thịt, len lỏi vào tận xương tủy. Dù thứ bụi đất vừa lọt vào cơ thể vẫn chưa gây ra phản ứng gì bất thường, nhưng tinh thần cảnh giác cao độ và cẩn mật của Narke quả thực rất đáng học hỏi.

Cậu ấy cũng chủ động tháo phăng găng tay rồi chạm vào lớp bụi đỏ ấy.

"…Hửm?"

Narke khẽ trầm ngâm, vân vê lớp bột vẫn đang bám trên tay mình. Tôi không tin nổi vào mắt mình nữa. Thứ bột màu đỏ trên tay cậu ấy hoàn toàn không bị hấp thụ mà vẫn giữ nguyên sắc đỏ tươi roi rói. Narke có xoa tay thế nào thì chúng cũng chỉ nhẹ nhàng rơi rụng xuống…

Hoàn toàn khác biệt với tôi. Một luồng khí lạnh toát dọc sống lưng. Tôi bật dậy, đưa tay quẹt ngang khóe miệng. Trí óc quay cuồng trong cơn bão suy nghĩ. Ánh mắt tôi dáo dác đảo quanh, đôi chân sải bước sâu hơn vào bên trong nhưng vẫn không ngừng săm soi mặt sàn. Lớp bụi bám giữa các kẽ gạch đang đùn lên bề mặt. Dĩ nhiên là vậy rồi, nơi dòng người mang giày dép tấp nập qua lại sao tránh khỏi việc đất cát bôi bẩn. Chẳng phải vì thế người ta mới thuê gia nhân quét dọn, lau chùi mỗi sáng mỗi tối đó sao?

Tôi đưa tay miết mạnh lên vách tường. Không có vệt bụi đỏ nào dính vào tay. Mà cũng có khi tay tôi đã nuốt chửng nó rồi không chừng. Tôi vén ống tay áo, áp phần măng-sét trắng muốt vào tường rồi vạch một đường dài. Không có gì cả. Chỉ có một vệt bụi xám xịt bám lại. Chẳng chút chần chừ, tôi sải bước băng qua dãy hành lang, hối hả hướng thẳng về phía cửa sau.

"Lukas!"

Nhanh chóng đuổi kịp, Narke giữ chặt lấy vai tôi. Giữa dãy hành lang vắng lặng không một bóng người, cậu ấy lên tiếng với vẻ mặt lộ rõ nét hoang mang:

"Nhìn bề ngoài thì chỉ là đất cát thông thường thôi. Trông rất giống hematit…"

"Phải."

Loại đất đỏ này rất phổ biến ở những vùng giàu quặng sắt. Bất cứ ai nhìn vào cũng sẽ chỉ nghĩ đây là đất đá thường. Đúng như Narke vừa nói, đây chính là màu sắc đặc trưng của oxit sắt, cụ thể là hematit. Tôi liếc nhìn chiếc nhẫn của Narke rồi quả quyết đáp:

"Nhưng nó tuyệt đối không phải là đất."

Nó không bị hấp thụ vào tay Narke, nhưng lại biến mất trong lòng bàn tay tôi. Bởi lẽ, thể chất của tôi là một sự tồn tại đặc dị trong các loại đặc dị, thứ mà Narke không hề sở hữu.

Giờ phút này, mọi sự 'mơ hồ' đã hoàn toàn tan biến. Trước đó, tôi vẫn kiệm lời vì còn lửng lơ giữa hai phần ba chắc chắn và một phần hoài nghi — dù sao thì kể từ khi 'bọn người Pháp kia' đặt chân tới, chẳng có pháp sư nào lại lơ là cảnh giác chuyện an ninh.

Kể cả không phải tôi, tất cả mọi người đều đang căng như dây đàn; các pháp sư thần lực do chính phủ phái đi đang liên tục thanh tẩy khắp các ngõ ngách trong thành phố và báo cáo tình hình cho nhau, phần lớn cảnh sát thuộc cả Cựu Nhân loại lẫn Tân Nhân loại đều tuần tra ngày đêm không nghỉ — giờ thì tôi đã có thể khẳng định chắc chắn. Không còn là nghi vấn nữa, thực sự đang có một âm mưu diễn ra.

Nhưng kẻ đứng sau là ai?

Pleroma hay nước Pháp?

Đúng lúc này, món tạo vật ma pháp bên tai tôi khẽ rung lên. Tôi bắt máy, đó là tín hiệu liên lạc từ Mecklenburg.

* Đội Xử lý Tội phạm Ma pháp có mặt rất nhanh chóng. Trước mắt, mới chỉ có một thành viên được phép tiến vào bên trong. Những người còn lại đang túc trực bên ngoài, chuẩn bị thu dọn lớp bột "oxit sắt" giả mạo này một cách cẩn trọng nhất.

Thế nhưng, vị pháp sư mặc áo choàng nghiên cứu đang ngồi trước mặt chúng tôi lại thốt lên bằng giọng điệu vô cùng khó xử, nét mặt nửa hiểu nửa ngờ:

"Không có độc tính. Nhìn sơ qua thì đúng là oxit sắt."

Tôi đưa mắt nhìn Narke. Người này cũng đưa ra kết luận y hệt cậu ấy. Hiện tại, ông ta đang ngước nhìn tôi bằng ánh mắt chất chứa đầy vẻ hoài nghi như muốn hỏi cái thứ này thì liên quan gì đến một vụ khủng bố ma pháp? Narke thì khác, cậu ấy không hề nghi ngờ tôi. Dù có thân thiết đến đâu, nếu một người bạn bỗng nhiên chỉ vào đống đất cát dưới sàn rồi cam đoan 'Đây là bằng chứng của một vụ khủng bố', liệu có ai tin nổi không?

Phải chăng Narke cũng đã nhanh chóng đúc kết ra suy luận giống như tôi, hay chính trực giác nhạy bén được mài dũa từ năng lực mà cậu ấy sử dụng không ngừng nghỉ từ thời thơ ấu đã thôi thúc cậu ấy đặt trọn niềm tin vào tôi? Hoặc có lẽ cậu ấy đã sử dùng Thấu thị...

Vị pháp sư đầy bối rối tiếp lời:

"Thậm chí tôi còn nghi ngờ không biết đây có phải là ma dược hay không nữa. Giả dụ nếu thứ bụi đất này thực sự là ma dược... thì hẳn là người ta phải điều chế nó dưới dạng một loại dung dịch nồng độ cao tương tự như Thần dược, sau đó đem làm lạnh rồi nghiền mịn ra."

"Chắc chắn rồi. Muốn lưu trữ và kích hoạt ma lực từ bên ngoài, ngoại trừ phương pháp đó ra thì làm gì còn cách nào khác."

"Ồ, đối với những người không thuộc giáo phái Pleroma như chúng ta, quả thực chẳng còn lựa chọn nào tốt hơn."

Tôi im lặng, chống hai tay lên đầu gối rồi cúi đầu nhìn trừng trừng xuống sàn nhà. Vị pháp sư rút một chiếc lọ chứa chất lỏng từ bên hông ra, tiếp tục thao thao bất tuyệt:

"Để xác minh xem đây có phải ma dược hay không, thông thường chúng tôi sẽ thả thứ bột mịn này vào chất thử nghiệm xem có phát hiện ra dao động ma lực nào không... Nhưng tôi nghĩ đây chỉ là vụn sắt thôi. Quanh khu này có cả tòa soạn báo lẫn nhà máy, vào cái mùa gió xuân thổi lồng lộn thế này, đủ loại bụi bặm bay tán loạn khắp nơi cũng là chuyện thường tình."

"Cứ tiến hành kiểm tra đi. Biết đâu ông lại phát hiện ra một lượng ma lực tự nhiên nồng độ cao đột biến thì sao."

"Khó nói lắm, thưa Ngài Askanier. Bởi nếu chất thử này nhạy cảm với ma lực tự nhiên thì nó đã phản ứng dữ dội với bầu không khí xung quanh từ lâu rồi… Nhưng chuyện đó không quan trọng lúc này. Có thể kết quả sẽ khiến ngài thất vọng đấy, thứ này trông có vẻ nhiều vì trộn lẫn cả cát bụi vào nhưng thực chất các hạt bột đã bị tán quá mịn và phân tán rộng, khó lòng mà đưa ra một kết quả chuẩn xác."

"Xin hãy cố hết sức giúp tôi. Sự an nguy của người dân thành phố đều trông cậy cả vào việc này."

"Dĩ nhiên, tôi sẽ làm hết khả năng của mình."

Vị pháp sư vừa đáp lời vừa cẩn thận trút phần bột đất đã gom được vào trong chiếc lọ.

Một lúc sau, câu trả lời nhận được quả đúng như dự đoán, thất vọng tràn trề. Vị pháp sư chìa ra trước mặt tôi một chiếc lọ đục ngầu như nước bùn, thoảng sắc đỏ nhạt. Lớp bụi bẩn lắng xuống đáy, còn làn nước thì chuyển sang màu đỏ gạch vô cùng mờ nhạt, hệt như váng rỉ sét bị hòa tan, trông đục ngầu tạp chất. Quanh vành lọ và trên mặt nước bám một lớp váng dầu mỡ, quyện chặt với cát bụi và thứ gì đó giống lông thú ngắn cũn cỡn.

Một mớ hỗn độn bẩn thỉu đến mức tôi thầm nghĩ, thật may mắn khi Mecklenburg không bước chân vào đây. Vị pháp sư đưa cho tôi một chiếc đĩa chứa hỗn hợp dung dịch vừa rồi trộn lẫn với một chất lỏng khác, đoạn lắc đầu ngao ngán. Ông ta vừa cẩn thận bỏ chiếc lọ vào hộp kín chuyên dụng vừa nói:

"Tôi đã cố gom nhiều nhất có thể rồi, nhưng hoàn toàn không phát hiện thấy chút ma lực nào. Đây đơn thuần chỉ là đất cát mà thôi."

Tôi khẽ thở hắt ra một tiếng. Không hề có ma lực... Thế nhưng, bất chấp kết quả đó, thứ đất cát này rõ ràng đã tan chảy và thấm tuột vào lòng bàn tay tôi không để lại một dấu vết. Chắc chắn phải có một cơ quan tinh vi nào đó ẩn giấu bên trong.

"Ngài thấy đấy, loại quặng hematit này vốn được dùng làm thuốc nhuộm nên mới để lại vệt màu đậm như vậy thôi."

Vị pháp sư ôn tồn khuyên nhủ, nét mặt hiện rõ vẻ muốn tôi hãy từ bỏ suy nghĩ viển vông này. Ông ta vừa chờ đợi câu trả lời của tôi vừa bồn chồn liếc nhìn xung quanh. Hẳn trong thâm tâm ông ta đang thầm nghĩ chỉ vì một vốc đất cát mà lại lu loa lên thành tội phạm ma pháp. Nếu ông ta có nghĩ tôi một gã trai trẻ mất trí, đi hoang tưởng một vốc đất tầm thường thành thứ bột tà ác nào đó để rồi đòi báo án thì cũng chẳng có gì là lạ cả.

"Thưa Ngài Askanier. Ngài thực sự cho rằng đây là một vụ tội phạm ma pháp sao?"

Đúng như dự đoán, vị pháp sư vẫn cẩn trọng hỏi lại tôi. Tôi chỉ khẽ mím chặt môi chứ tuyệt nhiên không hé răng đáp lại một lời.

Tôi không thể phơi bày phản ứng dị thường của thứ bột đất vốn chỉ xảy ra độc nhất trên cơ thể mình ngay trước mắt bọn họ. Nếu đối phương là kẻ nhạy bén, họ sẽ dễ dàng nhìn thấu thể chất đặc biệt của tôi. Sự chu toàn và kín kẽ của kẻ bày mưu quả thực khiến người ta phải rùng mình thán phục.

Chưa hết, vẫn còn một điểm đáng ngờ nữa.

Trong số những người qua lại trên phố, không một ai có hành vi rải thứ bột này. Narke chỉ kiềm chế không dùng năng lực Thấu thị lên người tôi, chứ không hề phong ấn năng lực ấy đối với môi trường xung quanh. Vì cậu ấy không phải Heike, nên khả năng thấu thị về địa điểm và đồ vật chỉ thu lại lượng thông tin vô cùng hạn chế, thường thì cậu ấy phải nhìn thẳng vào mắt kẻ liên quan mới đọc được thông tin của vật thể. Dù vậy, tôi vẫn thầm biết ơn vì năng lực ấy không hoàn toàn vô dụng.

Việc cậu ấy chẳng cảm thấy điều gì bất thường suốt dọc đường đến đây là một chi tiết vô cùng đắt giá. Điều đó đồng nghĩa với việc, trong số những người chúng tôi chạm mặt, không một ai mang tâm lý cắn rứt hay làm chuyện khuất tất. Nói một cách rõ ràng hơn, một kẻ chỉ thấy bất an khi bản thân ý thức rõ ràng về tội lỗi mà mình đã gây ra.

Quay lại vấn đề chính, hung thủ thực sự vô cùng xảo quyệt và tinh vi. Dù chưa rõ hắn đã dùng thủ thuật gì, nhưng hắn đã bào chế ra loại bột đất mịn đến mức qua mặt được cả quy trình kiểm định pháp y. Đến mức này, có khi người ta tưởng tôi phát điên, nhưng rõ ràng thứ đất cát đó đã thấm thấu vào tay tôi không một dấu vết. Tôi lại dùng đầu ngón tay miết nhẹ lên đống đất cát một lần nữa. Không có gì xảy ra cả. Lớp da tiếp xúc với bụi đất chỉ lưu lại một cảm giác ghê ghê, rờn rợn đầy khó chịu.

Đầu ngón tay khẽ châm chích như thể các tế bào nhỏ bé đang co kéo mạch máu bên trong. Nhưng cảm giác ấy còn chẳng bằng một cái kiến cắn, nên biết đâu chỉ là nỗi đau do chính tôi tự tưởng tượng ra mà thôi.

Không phải cái này cũng chẳng phải cái kia, chẳng lẽ bây giờ tôi đã tiến hóa đến mức có thể hấp thụ cả đất cát thuần túy rồi sao? Nghĩ đến đây, tôi tự cười giễu chính mình, quả thực đúng như vị pháp sư điều tra kia đang thắc mắc, chính tôi cũng thấy mình chẳng khác nào một gã điên.

"Đúng vậy. Phải thu dọn thật sạch sẽ."

Trái ngược với những suy nghĩ ngổn ngang trong lòng, tôi điềm nhiên cất tiếng. Cái thái độ nước đôi, mập mờ khi mọi chuyện còn chưa rõ ràng lúc tôi đơn độc suy luận giờ đây phải hoàn toàn chấm dứt.

"Phải dọn sạch toàn bộ. Hãy âm thầm điều tra, tuyệt đối không được đánh động bất cứ đâu, để xem thứ đất đỏ này đã được rải khắp các điểm đến trên khắp nước Phổ hay chưa."

Vị pháp sư lộ rõ vẻ mặt càng lúc càng không hiểu nổi. Ngay khi ông ta định lắc đầu phản bác, Narke đứng bên cạnh đã trầm giọng lên tiếng:

"Thưa ngài, chính Ngài Askanier là người đã kịp thời ngăn chặn vụ khủng bố tại Pentathlon năm xưa đấy."

"Ồ."

Vị pháp sư khẽ nhướng mày, gật đầu như thể vừa sực nhớ ra chiến tích đó.

"Huống chi hôm nay lại là một ngày vô cùng nhạy cảm, chúng ta càng phải cẩn trọng hơn gấp bội, đúng không?"

"Vâng, tất nhiên là tôi biết rồi."

Sau một thoáng lưỡng lự, vị pháp sư liền nhỏ vài giọt nước lên lớp bụi bẩn. Thấy không có phản ứng gì, ông ta tiếp tục đổ thêm nhiều nước hơn. Ông gật đầu rồi gõ nhẹ lên thiết bị liên lạc bên tai.

* Lớp bột đỏ tại Trung tâm Kiểm soát Kẻ bạo phát đã được dọn dẹp sạch sẽ.

Để đảm bảo phi vụ diễn ra trong tuyệt mật, các thành viên của đội xử lý đều phải cởi bỏ quân phục, cải trang thành thường dân rồi âm thầm dùng ma pháp dịch chuyển. Vì lo ngại đồng bọn của hung thủ có thể đang mai phục quanh các tòa nhà, họ chỉ vận hành với một nhóm nhỏ tinh nhuệ. Phải đợi đến khi tiến vào bên trong tòa nhà và chốt chặt cửa, họ mới có thể kiểm tra tình hình, thế nên tiến độ rà soát vẫn chưa đi được bao xa.

Trở lại sảnh tiệc, tôi vừa nhấp rượu vừa âm thầm thiết lập ma pháp cách âm, cất tiếng qua món tạo vật ma pháp bên tai:

"Không có ai mang theo thứ gì giống như đất cát sao?"

Tôi đã chuyển kênh liên lạc sang bộ phận kiểm tra hành lý của các đoàn ngoại quốc vừa đặt chân đến Bộ Ngoại giao.

[Lạ thật đấy. Hoàn toàn không có.]

"Kể cả chậu cây cảnh?"

[Dĩ nhiên rồi. Ai lại mang thứ đó đi dự tiệc cơ chứ.]

"Các anh đã thực sự mở tung toàn bộ hành lý để kiểm tra chưa?"

[Chắc chắn rồi. Ngay cả dây chuyền có mặt locket đeo trên cổ chúng tôi cũng bắt mở ra. Đúng như ngài yêu cầu, toàn bộ chất lỏng và những chiếc hộp không thể mở khóa đều đã bị tịch thu.] Hửm…

Đến nước này thì chẳng thể vặn vẹo thêm được nữa. Tôi không có thời gian để lãng phí vào những việc họ đã khẳng định là không có. Tôi vờ như đang trò chuyện với Narke để gửi lời cảm ơn rồi ngắt kết nối. Mấy pháp sư người Ý thi thoảng lại ngó nghiêng tìm kiếm Narke để bắt chuyện, nhưng cậu ấy liền nở một nụ cười đầy ái ngại để khéo léo từ chối họ.

Mecklenburg vừa vặn bước tới. Gương mặt cậu ta giờ đây vô cùng nghiêm nghị, chẳng còn vẻ hừng hực trợn mắt dọa người như lúc nãy. Tôi khẽ nới rộng phạm vi của màng chắn cách âm đang bao bọc lấy hai đứa như một vòm kính rồi hỏi:

"Toàn bộ khách nước ngoài đã tập trung ở đây chưa?"

"Đủ cả rồi. Nhưng họ đang di chuyển sang phòng ăn."

"Đã sang đó rồi sao?"

"Cậu lại bảo đã cái gì nữa. Muộn rồi mà. Tên Gramont kia cùng đồng đội cố tình căn giờ đặt chân vào đây đúng lúc tiệc chuyển sang phòng ăn đấy. Bọn họ không thể không tới, một pháp sư nước ngoài mà dám ngó lơ quy chế ngoại giao thì sẽ bị coi là mối đe dọa an ninh quốc gia ngay."

"Rất tốt. Vậy thì ngay bây giờ, chúng ta phải âm thầm phong tỏa tòa nhà này. Ngoài ra, cần phải lục soát toàn bộ hành lý của đám người Pháp đang có mặt ở sảnh tiệc—"

"Nhưng mà, cậu bình tĩnh đợi chút đã…"

Mecklenburg tỏ vẻ khó xử. Nét mặt cậu ta giống hệt vị pháp sư khi nãy. Cậu ta khẽ nhìn xuống rồi hỏi bằng tông giọng kiềm chế nhất có thể để không làm tôi phật lòng:

"Chúng ta lấy danh nghĩa gì để làm việc đó?"

Tôi khẽ thở dài rồi gật đầu tán thành. Cậu ta thắc mắc vậy cũng là lẽ đương nhiên. Việc Mecklenburg luôn giữ thái độ căng thẳng từ đầu đến giờ không trách mắng ầm ĩ mà vẫn kiên nhận phối hợp với tôi đúng là một điều kỳ tích. Xét cho cùng, dưới góc nhìn của họ, thứ đó chỉ là vụn rỉ sét tầm thường không thể thấm qua da.

Đến mức này, chính tôi cũng nảy sinh chút lung lay, tự hỏi liệu mình có nhầm lẫn ở đâu đó không, và thứ bột đất chỉ tan chảy trên tay mình liệu có thực sự là một thứ tà bột được tinh luyện từ ma dược...

Không, tuyệt đối không.

Kể cả xét từ kết quả thu được, chúng ta cũng không thể xem nhẹ thứ bột đất ấy. Vậy nên, trong bối cảnh chỉ có độc nhất bản thân cảm nhận được sự bất thường, muốn thuyết phục được bọn họ, tôi buộc phải phơi bày toàn bộ chuỗi suy luận của mình từ trước đến nay.

Tôi khẽ vuốt cằm rồi chậm rãi mở lời:

"Trước hết, thưa tiền bối. Anh có thắc mắc vì sao phe Pháp lại cử học sinh khối cao trung sang đây không?"

"Cậu thì khác gì, chẳng phải cũng là học sinh cao trung sao…"

Thấy Mecklenburg bắt đầu nói lời thừa thãi, tôi thẳng thừng ngắt lời cậu ta:

"Không, khóa 101 của chúng ta là trường hợp đặc biệt. Nước Đức đang phải đối mặt với sự hoành hành của giáo phái tà ác Pleroma nên mới ban bố lệnh tổng động viên khẩn cấp để triệu tập chúng ta. Nước Pháp thì không như vậy. Học viện Puissance vốn thiên về nghiên cứu học thuật thuần túy chứ không giống như Hiệp hội Pháp sư Hoàng gia chúng ta nên việc họ tuyển dụng học sinh cao trung không có gì lạ, nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc họ có lý do để cử một nhóm pháp sư vị thành niên đi làm nhiệm vụ ngoại giao.

Tất nhiên, đây có thể là do tôi quá đa nghi."

"Rồi sao nữa?"

"Chúng ta chẳng có cớ gì để từ chối họ cả. Phía Đức cũng hoan nghênh việc học sinh phe họ sang đây. Nếu cùng là những thiên tài kiệt xuất, thì để những kẻ non nớt kinh nghiệm đi tham quan các nhà máy sẽ an toàn hơn nhiều so với việc để các bậc học giả lão luyện dòm ngó. Vì vậy, tuy chấp thuận cho họ nhập cảnh… tôi vẫn âm thầm quan sát nhất cử nhất động của bọn họ."

"Ra là vậy, hèn gì từ nãy đến giờ cậu cứ dáo dác nhìn quanh."

"Đúng thế. Tôi cần xác nhận xem bọn họ có thực sự ở đây hay không, hay là đã lén lút rẽ sang một lối đi khác. Lúc nãy tôi đã tiếp chuyện với Esperanza Lafayette. Anh ta hé lộ rằng vì phong trào xã hội chủ nghĩa tại Pháp đang bùng lên mạnh mẽ, giới chức Pháp buộc phải đẩy cả học sinh khối cao trung ra tiền tuyến ngoại giao nhằm xoa dịu làn sóng bất mãn trong nước."

"Cũng dễ hiểu thôi. Nước Pháp vốn dĩ cực kỳ bài xích chủ nghĩa xã hội mà."

"Tiền bối cũng biết rồi đấy, mục đích của họ là ngăn chặn sự trỗi dậy của một Công xã Paris thứ hai. Hoàng gia Orléans dù thuận lợi thiết lập chính quyền đế quốc, nhưng họ buộc phải triệt tiêu mọi nguy cơ người dân liên kết với nhau để lật đổ triều đình một lần nữa. Đến đoạn này thì mọi chuyện vẫn nằm trong tầm dự đoán. Và như anh đã biết rõ vì cứ liên tục chen ngang, tôi cũng đã có một cuộc trò chuyện với Antonie Gramont."

Nghe đến đây, Mecklenburg khẽ nheo mắt lại như thể hỏi sao lại nói điều này với hắn. Xem ra hắn ta cũng tự ý thức được hành vi của mình. Tôi lập tiếp tục bắn chữ liên thanh như súng máy:

"Trước đây Gramont từng kiếm chuyện với tôi, nhưng thực chất đó chỉ là xích mích cá nhân. Chuyện chẳng có gì to tát, chỉ là cậu ta hiếu thắng muốn đọ sức với tôi một trận, không đạt được mục đích thì hậm hực quay về Pháp. Vậy mà cậu ta lại bảo vì chuyện đó mà bản thân bị đình chỉ tư cách một thời gian, vừa mới được khôi phục gần đây."

"Hửm?"

"Các bậc trưởng bối phe họ quả thực biết hơi nhiều đấy nhỉ? Bằng cách nào mà cao tầng nước Pháp lại nắm rõ việc Antonie Gramont mang lòng tị hiềm với Lukas Askanier này đến thế?"

Mecklenburg cũng khẽ nhíu mày đầy suy tư khi nhận ra điểm bất thường. Tôi nói tiếp:

"Gramont bảo do cậu ta không biết giấu cảm xúc nên mọi suy nghĩ đều lộ hết lên mặt, thành ra mới bị vặn hỏi. Nhưng… lý do đó hoàn toàn không đủ thuyết phục. Cậu ta chưa từng gây ra bất kỳ tổn hại trực tiếp nào cho tôi cả. Có chăng chỉ là vài lời khích bác vặt vãnh, suy cho cùng cũng chỉ ngang tầm với anh thôi, thưa tiền bối. Thậm chí còn kém xa anh ấy chứ. Chuyện không hề kinh động đến ai, vậy các trưởng bối phe họ đào đâu ra thông tin?"

"Ý cậu là sao?"

"Ý tôi là, chuyện đó hoàn toàn chưa đến mức phải nhận án phạt đình chỉ tư cách."

Đó là một sự việc vặt vãnh không đáng để cao tầng phải lưu tâm sâu sắc như vậy. Không phải có một cái tên thuộc hoàng gia Orléans lập tức lóe lên trong đầu lúc này sao? Tôi nhìn thẳng vào mắt Mecklenburg rồi khẳng định:

"Cùng lắm thì chỉ dừng lại ở mức khiển trách nội bộ thôi là cùng. Cần nhớ rằng khối cao trung sau này sẽ thăng lên khối đại học, rồi tiến tới viện nghiên cứu, mà Gramont lại là Thủ khoa của khối cao trung. Tại sao họ lại nhẫn tâm ruồng bỏ một thiên tài được kỳ vọng sẽ trở thành trụ cột gánh vác tương lai nước Pháp, một đứa trẻ xuất thân từ gia tộc quý tộc danh giá không tì vết, rốt cuộc là làm vậy để vừa lòng ai? Lẽ nào họ không tiếc nuối lượng ma lực khổng lồ cùng tài năng xuất chúng của cậu ta sao?

Nếu cậu ta thực sự phạm phải đại tội thì không nói, đằng này sự việc đâu nghiêm trọng đến thế. Nếu tiền đồ của một pháp sư lại dễ dàng tiêu tan chỉ vì dăm ba câu khích bác đồng nghiệp nước láng giềng, thì với cái tính khí của Antonie Gramont, cậu ta chắc chắn đã từng bật lại các vị giảng viên quý tộc Pháp ít nhất một lần rồi, và đáng lẽ cậu ta phải bị tống cổ khỏi Học viện Puissance từ lâu rồi mới phải."

Không gian rơi vào tĩnh lặng. Mecklenburg trầm giọng hỏi:

"Vậy theo cậu, cậu ta đã phạm phải sai lầm gì để bị đình chỉ?"

"Antonie Gramont chỉ sai duy nhất một điều thôi. Đó là dính dáng đến Lukas Askanier này, và hai bên đã để lại ấn tượng không mấy tốt đẹp về nhau."

Mecklenburg nhíu chặt mày. Narke khẽ quay mặt đi chỗ khác.

"Và lý do hoàng thất Pháp gây áp lực lên Học viện Puissance để đình chỉ Gramont có lẽ là để biến cậu ta thành một con tốt thí. Còn lý do họ khôi phục tư cách cho cậu ta ngay trước chuyến đi này là vì cậu ta được định sẵn sẽ phải bỏ mạng vào ngày hôm nay."

Một con tốt hoàn hảo để tiêu diệt cả tôi lẫn nước Đức trong một nước cờ.

Nghe đến đây, Mecklenburg trợn tròn mắt kinh ngạc, rồi đưa tay day trán như thể đang lên cơn đau đầu dữ dội. Cậu ta nhăn mặt, rên rỉ đầy bất lực:

"Tôi vẫn chưa hiểu lắm…"

"Bọn họ tính toán sẽ hạ sát Gramont ngay tại Trung tâm Kiểm soát Kẻ bạo phát vào ngày hôm nay. Sau đó, họ sẽ đổ vấy toàn bộ tội ác này lên đầu Đế quốc Đức. Muốn kế hoạch đạt hiệu quả tối đa, họ buộc phải nâng tầm giá trị của cậu ta lên trước khi chết. Đó là lý do vì sao cậu ta được khôi phục tư cách."

"Nhưng mốc thời gian không khớp. Nói như cậu chẳng phải nước Pháp đã âm thầm vạch ra nước đi này từ rất lâu rồi sao?"

Mecklenburg xòe tay ra phản bác, nhưng ngược lại, tôi chẳng hề có ý định tranh luận:

"Anh nhạy bén đấy."

"Cái gì…"

"Nhưng chuyện đó để sau hãy bàn. Dù sao thì, đó chính là mục đích thực sự đứng sau chuyến viếng thăm của khối cao trung Học viện Puissance. Có lẽ nạn nhân vong mạng sẽ chỉ có một mình Antonie Gramont, bởi lẽ mỗi một nhân tài đều là nguồn lực vô giá đối với họ. Vậy đám học sinh còn lại đi theo để làm gì? Bọn họ đến đây đóng vai những đứa trẻ vị thành niên tội nghiệp, may mắn sống sót trở về từ một quốc gia khủng bố bỉ ổi mang tên nước Đức để xây dựng dư luận.

Tất nhiên, đây mới chỉ là suy đoán của tôi, biết đâu danh sách tử nạn sẽ còn kéo dài hơn nữa."

Mecklenburg bất giác đưa tay lên vuốt mặt đầy mỏi mệt. Gương mặt cậu ta tái mét, chỉ biết thở dài thườn thượt. Narke vẫn duy trì sự im lặng đáng sợ. Tôi khẽ liếc nhìn hai người họ rồi tiếp tục phân tích:

"Theo logic đó, trong số những khách nước ngoài không thuộc phái Pháp, rất có thể cũng sẽ có kẻ phải bỏ mạng hôm nay. Đoàn người Anh đang rơi vào vòng nguy hiểm lớn nhất. Chẳng phải đây là cơ hội béo bở để kích ngòi mâu thuẫn, phá hoại mối quan hệ giữa Đức và Anh sao?"

"……"

"Hoàng thất Pháp sẵn sàng bất chấp mọi thủ đoạn đê hèn để bắt nước Đức phải quỳ gối. Lý do duy nhất hợp lý để họ đẩy một thiên tài kiệt xuất như Gramont vào chỗ chết chính là tôi. Còn việc tại sao họ cứ nhắm vào tôi... lý do là gì chẳng quan trọng, nhưng nếu chuyện đó phục vụ cho mục đích tấn công nước Đức thì hoàn toàn hợp lý. Khác với các quốc gia khác, người Pháp luôn nhìn tôi với ánh mắt kiêng dè và bài xích gay gắt. Họ khao khát muốn gán cho tôi cái mác đồng lõa với giáo phái Pleroma.

Antonie Gramont, xét theo nghĩa này, chính là quân cờ được chọn để tiễn tôi về thế giới bên kia, bất kể cậu ta có tự ý thức được số phận của mình hay không."

"Vậy lý do cậu cứ khăng khăng bám lấy đống bụi đất đó là…"

Thứ nhất, cho dù gió xuân có thổi mạnh đến đâu, thứ bột quặng hematit từ nhà máy hay tòa soạn báo gần đó cũng chẳng thể tự bay qua cánh cổng chính đóng then cài chặt để lọt vào tận hành lang bên trong tòa nhà được. Thứ hai, nó đã thấm tuột vào tay tôi một cách dị thường. Đó tuyệt đối không phải đất cát tự nhiên, mà là một thứ đạo cụ được cài cắm tinh vi.

"Thứ bột hematit chúng ta nhìn thấy khi nãy rất có thể chính là nền tảng để kích hoạt kế hoạch tàn độc này. Ít nhất, tôi dám khẳng định chắc chắn với anh rằng nó không phải bụi bẩn thông thường. Xâu chuỗi hai manh mối này lại, hẳn anh đã hiểu vì sao tôi kiên quyết yêu cầu phải phong tỏa nơi này bằng được."

Mecklenburg khẽ gật đầu đồng ý, nhưng cậu ta vẫn ôm đầu lẩm bẩm đầy nhức nhối:

"Tôi hiểu cậu có căn cứ của riêng mình, nhưng rốt cuộc bọn họ sẽ bỏ mạng bằng cách nào cơ chứ?"

Về điểm này, chi tiết Gramont ngỏ ý muốn gặp lại tôi một lát trước khi buổi tiệc tàn chính là một dấu hỏi lớn, nhưng bây giờ chưa phải lúc nói ra chuyện đó.

"Cục diện hiện tại biến hóa khôn lường. Đặt giả thuyết thứ đất cát đó thực sự có vấn đề, nếu hung thủ mang sẵn nó trong người thì hiểm họa có thể bùng nổ ngay tại sảnh tiệc này. Ngược lại, nếu hắn chưa mang theo, việc chúng ta giữ chân đám người Pháp này không cho họ di chuyển đến địa điểm tiếp theo đã là quá đủ. Thế nhưng, nếu tính đến trường hợp hung thủ đã mang theo thứ bột đó, việc dồn tất cả bọn họ vào chung một không gian chẳng khác nào hành vi tự sát…

Chúng ta chưa rõ thứ đất ấy có công dụng gì, cũng chẳng biết làm thế nào để kích hoạt nó thoát khỏi trạng thái 'đất thường'. Nhưng nếu kẻ đứng sau thực sự là nghi phạm khả dĩ nhất — hoàng thất Pháp — thì rõ ràng thứ đó không được chế tạo ra để làm đồ thủ công mỹ nghệ. Đó là một thứ vũ khí được thiết kế để sát thương. Lớp bụi đất tôi nhìn thấy chẳng qua là vì nó 'chưa được kích hoạt' mà thôi."

Liệu có khả năng kẻ nào đó ngoài Gramont cũng đóng vai trò quân cờ dự phòng không? Hoặc nếu ngay từ đầu số lượng con tốt thí không chỉ dừng lại ở một mà là hai, ba, thậm chí nhiều hơn thế thì sao?

Mecklenburg khó khăn lắm mới thốt nên lời:

"…Việc giam lỏng những người này trong sảnh tiệc và phòng ăn chỉ là giải pháp tạm thời. Nếu chúng ta cứ kéo dài thời gian một cách vô định mà không đưa ra được đối sách cụ thể, họ sẽ lập tức nghi ngờ rằng phía Đức đang giở trò câu giờ vì hết bài. Hiện tại, dù phe Pháp đang cố tình bóp méo dư luận nhưng đại diện các quốc gia khác vẫn chưa đứng về phía họ nên bầu không khí mới tạm thời yên ả thế này. Nếu cứ tiếp tục phong tỏa vô cớ, các nước khác cũng sẽ nảy sinh hiểu lầm."

"Không còn cách nào khác. Dù vậy, chúng ta tuyệt đối không được để lộ cho kẻ địch biết rằng mình đã đánh hơi thấy điều bất thường. Anh hãy ra lệnh cho lính canh âm thầm ngăn không cho bất kỳ ai tự ý rời khỏi đây dưới danh nghĩa cá nhân. Và, bản đồ."

Mang tấm bản đồ lại đây. Tôi dùng ánh mắt để truyền đạt mệnh lệnh cho Mecklenburg rồi rảo bước tiến vào một căn phòng nhỏ khuất sau sảnh tiệc. Lát sau, Mecklenburg quay lại với tấm bản đồ trên tay. Ngay khi cậu ta vừa bước vào, tôi lập tức dựng màng chắn cách âm rồi nghiêm giọng nói với Narke và Mecklenburg:

"Chúng ta phải tính đến trường hợp mục tiêu không chỉ có một. Trong số những người Pháp đến đây hôm nay, kẻ có thành tích thấp nhất là ai?"

"Laurent Boguet, pháp sư thuộc bộ phận nghiên cứu."

Mecklenburg đáp. Tôi khẽ gật đầu, nhanh chóng lật giở xấp tài liệu Mecklenburg vừa đưa để tìm kiếm lộ trình tiếp theo của Laurent Boguet rồi găm một chiếc ghim lên bản đồ.

"Còn bên phía người Anh?"

"Chuyện đó phải điều tra thêm đã. Chẳng phải cậu nắm rõ thông tin hơn sao."

Tôi gật đầu, dựa theo trí nhớ để khoanh vùng và găm tiếp hai chiếc ghim vào vị trí của hai nghi phạm tiềm năng bên phía đoàn Anh.

"Trong số ba vị trí được ghim này, nơi nào tọa lạc gần các cơ sở liên quan đến chủ nghĩa xã hội nhất? Bỏ qua yếu tố con người đi, về địa lý Berlin thì tiền bối là người am hiểu hơn tôi nhiều."

"Chủ nghĩa xã hội? Sao tự dưng lại nhắc đến chuyện đó?"

"Hửm…"

Tôi khẽ nhíu mày, cân nhắc cách diễn đạt rồi mới mở lời:

"Tôi chưa xâu chuỗi được toàn bộ các manh mối với nhau đâu. Hiện tại vẫn còn thiếu một vài mắt xích cốt lõi nên bức tranh toàn cảnh vẫn chưa hoàn chỉnh."

"Rốt cuộc là chuyện gì? Cậu cứ nói thẳng ra xem nào."

"Thực ra suy đoán ban đầu của tôi hơi khác so với những gì tôi vừa trình bày. Phải mất một thời gian nó mới tách ra thành hai luồng giả thuyết độc lập."

Nghe tôi nhắc đến điều này, Narke vốn im lặng từ nãy bỗng khẽ nghiêng đầu. Nhận được tín hiệu chăm chú lắng nghe từ cậu ấy, tôi tiếp tục phân tích:

"Kẻ bày mưu tính toán sẽ bắt cá hai tay. Như đã nói khi nãy, làn sóng xã hội chủ nghĩa tại Pháp đang dâng cao, trở thành cái gai trong mắt hoàng thất Orléans."

"Đúng vậy."

"Vì một lý do nào đó, Antonie Gramont đã được sắp xếp để di chuyển đến một địa điểm nằm ngay sát tòa soạn báo của Đảng Xã hội Dân chủ Đức. Muốn làm rõ tại sao bọn họ lại muốn điều cậu ta đến Trung tâm Kiểm soát Kẻ bạo phát, chúng ta cần phải liên lạc lại với Bộ Ngoại giao. Chuyện đó để sau, giờ hãy cứ bàn luận dựa trên tiền đề rằng họ đã điều Gramont đến Trung tâm Kiểm soát."

Mecklenburg khẽ gật đầu ra hiệu. Hiểu được ý cậu ta, tôi tiếp tục bắn chữ liên thanh:

"Chính quyền Pháp muốn dập tắt hoàn toàn tiếng nói của phe xã hội chủ nghĩa. Họ tuyệt đối không muốn tư tưởng này tạo ra bất kỳ tầm ảnh hưởng tích cực nào trong quần chúng nhân dân. Và thế là, họ đã tìm ra một phương án vừa chứng minh được lỗ hổng an ninh của kẻ thù bên ngoài là Đế quốc Đức, vừa biến kẻ thù bên trong là phe xã hội chủ nghĩa thành tội đồ của công chúng."

"Ồ."

Chân mày Mecklenburg càng lúc càng nhíu chặt. Tôi khẽ gõ nhẹ ngón tay xuống mặt bàn, tiếp tục dẫn dắt:

"Bọn họ đang muốn dựng lên một kịch bản về những kẻ xã hội chủ nghĩa Đức thuộc giáo phái Pleroma."

Ý thức hệ vốn là thứ vượt qua mọi ranh giới quốc gia. Thay vì chỉ tuyên truyền đơn thuần rằng 'Đức' đã tàn sát tương lai của nước Pháp, họ hoàn toàn có thể lèo lái dư luận theo hướng 'Những kẻ xã hội chủ nghĩa' của Đức đã tấn công tương lai của 'Pháp'.

"Tuy nhiên, logic này lại có chút xung đột với giả thuyết bọn họ muốn đổ tội lên đầu tôi. Nhưng xét về việc lựa chọn địa điểm, mối liên hệ này hoàn toàn có cơ sở. Chính vì vậy, tôi sẽ vạch ra cả hai khả năng này ngay trên tấm bản đồ."

"Hầy…"

Mecklenburg thở hắt ra một tiếng đầy bất lực rồi quay mặt đi chỗ khác.

Chẳng rõ cậu ta đang suy tính điều gì, nhưng có vẻ cậu ta đang bị áp lực từ chuỗi tình huống dồn dập này đè nặng. Narke từ nãy đến giờ vẫn dán chặt mắt vào tấm bản đồ trong im lặng, hẳn cậu ấy cũng đang tự đúc kết nên những suy luận của riêng mình.

Đúng lúc đó, một tín hiệu liên lạc truyền đến qua món tạo vật ma pháp bên tai. Tôi khẽ gõ nhẹ vào thiết bị, và một giọng nói hoàn toàn xa lạ lập tức lọt vào màng nhĩ.

[Thưa Ngài Askanier, đó là máu.]

"Cái gì cơ?"

[À, tôi thuộc Đội Xử lý Tội phạm Ma pháp đây. Thứ bột quặng hematit mà ngài nhắc tới ấy, thực chất nó được chế biến từ máu làm lạnh rồi nghiền mịn ra. Cấu trúc của hồng cầu tuy đã bị phá hủy hoàn toàn, nhưng chúng tôi đã phát hiện ra dấu vết của hemoglobin và albumin. Xét theo mọi khía cạnh, tỷ lệ đây là máu vô cùng cao... Không, phải nói chính xác thứ đó hoàn toàn chính là máu.] Tôi đứng chết trân mất một lúc lâu, khẽ nhíu mày rồi chậm rãi lắc đầu:

"Máu sao…?"

Hình ảnh thứ bột mịn 'thấm tuột' vào trong da thịt mình không để lại một dấu vết nào bỗng chốc hiện lên rõ mồn một trước mắt tôi. Phản ứng dị thường ấy tuyệt nhiên không xảy ra trên tay Narke. Thế nhưng, cuộc kiểm tra lại không hề phát hiện ra ma lực trong vệt máu đó… Phải chăng vì lượng ma lực quá đỗi ít ỏi khiến chất thử nghiệm không thể bắt được, nhưng cơ thể tôi lại nhạy cảm nhận diện ra? Hơn nữa, chẳng phải thứ này chỉ phát huy tác dụng khi nuốt qua thực quản thôi sao? Xem ra quy luật ấy vẫn tồn tại ngoại lệ.

Những ký ức mà tôi luôn cố tình né tránh — cái ngày một nửa giáo phận Pleroma bị thổi bay, hay những diễn biến trong trận đấu với Gabriele Caetani — như đang đồng thanh thức tỉnh tôi. Chẳng lẽ… bất cứ thứ gì chạm vào cơ thể tôi cũng đều bị… Hình ảnh vạn vật hóa thành vàng ròng rồi đông cứng lại sượt qua võng mạc sống động như thể tôi đang tận mắt chứng kiến*.

Một cảm giác buồn nôn kinh tởm thình lình dâng lên cuồn cuộn, tôi buộc phải gồng mình kiềm chế sự nhào lộn nơi thực quản và cuống lưỡi rồi thều thào hỏi: (*Sự tích vua Midas: Sau khi cứu người bạn của thần rượu vang Dionysus, Vua Midas được ban một điều ước. Vì quá tham lam, ông ước mọi thứ ông chạm vào đều hóa thành vàng. Tg đang ví von luca chạm vào gì cx hấp thụ được)

"Đó là máu động vật hay máu người?"

[Do đã bị đông đá rồi nghiền nát nên rất khó xác định. Độ chính xác của các bài phân tích huyết thanh và kiểm tra tinh thể bị sụt giảm nghiêm trọng trong quá trình đông lạnh và đập vụn, thành ra hoàn toàn bất khả thi.] Đầu tôi đau như búa bổ, tôi trợn mắt rồi đưa tay day mạnh hai bên thái dương. Dù chẳng nghe được nội dung cuộc đối thoại, Mecklenburg đứng bên cạnh vẫn vô thức nuốt nước bọt ực một cái đầy căng thẳng. Tôi mấp máy môi, lặp lại câu hỏi:

"Ý ông là, một loại bột được chế biến từ máu đông lạnh giã nát đang được rải đầy trên các con phố?"

[Chính là như vậy đấy, thưa Ngài. Bản thân tôi cũng đang vô cùng thắc mắc đây.] Giọng nói của vị học giả — chất giọng tràn ngập sự hoang mang nhưng vẫn chưa hoàn toàn cảm nhận được tính nghiêm trọng của thực tế — truyền qua thiết bị liên lạc, mang theo một sự tò mò đầy bất an.

[Rốt cuộc chuyện gì đang diễn ra ở Berlin vậy?] Đoàng…!

Trong bóng đêm tịch mịch, một luồng gió thình lình thổi tung, lướt qua tấm rèm lụa muslin. Một cơn chấn động dữ dội bắt đầu lan tỏa từ phía bắc quận Mitte của Berlin. Bầu không khí lập tức rơi vào một khoảng lặng lạnh toát đến rợn người. Cảm nhận được sự buốt giá như đóng băng cả da mặt, chúng tôi chỉ biết lặng im, đưa mắt nhìn nhau trân trân.