Chương 1362: Không còn lựa chọn nào khác

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Một lúc sau, cả ba người đang rảo bước trên bến tàu, theo sau là một đám đông đầy phấn khích. Hai tên lính canh cũng không cách họ quá xa – chúng không bao giờ rời khỏi Cassie nửa bước. Sợi xích vàng khẽ vang lên những tiếng lách cách theo mỗi bước chân cô.

Những công dân cao tuổi của Fallen Grace tràn ngập niềm vui khi nhìn thấy vị nữ tư tế trẻ tuổi và xinh đẹp của họ, dường như hoàn toàn phớt lờ ý nghĩa đáng ngại đằng sau những xiềng xích vàng kia. Tin tức về sự xuất hiện của hai Outsider (Kẻ Ngoại Lai) cũng đã lan truyền khắp thành phố.

Không khí vô cùng lễ hội.

Sunny quan sát gương mặt họ qua những cái bóng, rồi quay sang Cassie và nói thầm:

"Có vẻ cô rất được lòng mọi người. Họ thực sự tôn sùng cô."

Một nụ cười nhạt xuất hiện trên gương mặt cô.

"... Đó là Dusk, không phải tôi. Và làm sao họ có thể không làm thế chứ? Cô ấy là một nhà cai trị thông thái và nhân từ, chưa kể còn là một vị anh hùng của thành phố. Chính nhờ các sybil mà người dân vùng Sông mới có thể tự bảo vệ mình trước sự Tha Hóa (Defilement). Quan trọng nhất... tôi vừa là Awakened (Thức Tỉnh) mạnh nhất, vừa là Outsider (Kẻ Ngoại Lai) duy nhất còn sót lại ở Fallen Grace. Nếu họ mất đi niềm tin và tình yêu dành cho tôi, thì tất cả những gì còn lại với họ chỉ là sự tuyệt vọng."

Cô khẽ thở dài đầy ưu tư.

"Họ chỉ yêu tôi vì họ không còn lựa chọn nào khác."

Sunny im lặng trong giây lát, có chút sững sờ trước sự cay nghiệt trong câu nói đó. Vì lý do nào đó, điều này khiến cậu cảm thấy rất khó chịu.

Sau đó, cậu lắc đầu.

"Dù vậy, cô hẳn đã phải làm rất nhiều điều để giành được lòng tin của họ. Sống sót qua một năm trong Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) chắc chắn không hề dễ dàng. Đặc biệt là khi chỉ có một mình."

Cậu đã tận mắt thấy Fallen Grace và người dân ở đó. Họ không phải là loại lực lượng mà cậu hy vọng tìm thấy... và mặc dù Cassie không đi sâu vào chi tiết khi mô tả những nỗ lực bảo vệ thành phố trước sự tấn công của lũ Defiled (Kẻ Tha Hóa), thật dễ dàng để suy đoán rằng việc bảo vệ nơi này là một gánh nặng hơn là một đặc ân.

Những ngày tháng của cô hẳn đã tràn ngập vô số trận chiến và những chiến thắng trong gang tấc. Việc Fallen Grace vẫn còn tồn tại đúng là một phép màu.

Cô mỉm cười.

"À... vâng. Sau sự hỗn loạn ban đầu, tôi đã nhiều lần dẫn dắt những chiến binh còn lại vào trận chiến và tiêu diệt nhiều thực thể gớm ghiếc. Đúng là không hề dễ dàng. Nhưng tôi không thực sự đơn độc."

Cassie chỉ tay về phía đám đông đang theo sau họ ở một khoảng cách tôn trọng, cũng như hai tên lính canh im lặng.

"Người dân Fallen Grace có thể đã trở nên yếu đuối, nhưng họ rất quả cảm và dũng cảm. Tôi cũng có vài Echo (Vọng Ảnh) hỗ trợ mình."

"... Phải rồi."

Nephis từng mang về một Echo (Vọng Ảnh) mạnh mẽ từ Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng), một Fallen Demon (Ác Quỷ Sa Ngã) với sáu cánh tay. Echo (Vọng Ảnh) đó đã được trao cho một trong những Fire Keeper trước khi nhóm của cô thách thức một Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng). Cô ấy hẳn cũng đã sắp xếp một hoặc hai vệ sĩ mạnh mẽ cho Cassie.

Sunny nghiêng đầu.

"Chính xác thì Echo (Vọng Ảnh) của cô mạnh đến mức nào?"

Cô gái mù im lặng một lúc.

"Anh đã biết Quiet Dancer rồi đấy. Sức mạnh của cô ấy được tăng cường bởi một Memory (Ký Ức) đặc biệt mà tôi nhận được từ Valor, dù không nhiều. Ngoài ra còn có một Echo (Vọng Ảnh) nhân tạo mà Nephis lấy từ gia tộc cho tôi, sức mạnh tương đương với một Fallen Monster (Quái Vật Sa Ngã). Và... có một Echo (Vọng Ảnh) mà chính tôi đã giành được tại đây, trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel). Một... Transcendent Beast (Dã Thú Siêu Việt), đại loại vậy."

Cậu nhướn mày.

"Đại loại vậy?"

Cassie khẽ thở dài.

"Đó là Echo (Vọng Ảnh) của vị sybil tiền bối mà tôi đã giết. Tôi cố gắng không triệu hồi bà ấy ở nơi mà công dân Fallen Grace có thể nhìn thấy."

Sunny hơi giật mình. Sau vài giây im lặng, Nephis đột nhiên lên tiếng, giọng cô bình thản:

"Chỉ riêng cô thôi cũng đủ để đối phó với hai Master (Bậc Thầy). Với một Transcendent Echo (Vọng Ảnh Siêu Việt), những tên lính canh đó chẳng có cơ hội nào cả. Việc chúng cứ bám theo cô có ý nghĩa gì chứ?"

Cassie cười buồn.

"... Phải. Chẳng có ý nghĩa gì cả. Tôi có thể dễ dàng giết chúng, và tôi có thể dễ dàng phá vỡ những xiềng xích này. Chúng biết rõ điều đó. Nhưng chúng rất trung thành và tận tụy với nhiệm vụ... vì vậy, tôi vẫn đeo xích để tôn trọng sự tận tụy của chúng. Chẳng phải rất đáng buồn sao? Việc tôi chỉ được canh giữ bởi hai Master (Bậc Thầy) đã nói lên tất cả những gì anh cần biết về sự tuyệt vọng của Fallen Grace. Trừ khi chúng ta hành động, nếu không nơi này sẽ sớm bị sự Tha Hóa (Defilement) nuốt chửng."

Sunny thở dài, cố gắng tưởng tượng điều gì đã xảy ra với Fallen Grace thực sự... và Dusk thực sự. Cậu biết rằng vị sybil cuối cùng đã bị chôn vùi dưới biển, thi thể của bà cuối cùng trở thành vật chứa cho một Corrupted Terror (Kinh Hoàng Tha Hóa).

Sự tồn tại của Terror of LO49 là bằng chứng cho thấy nền văn minh của Great River đã đi đến một kết cục đau thương.

Và nó sẽ lại lặp lại nếu họ không thể chinh phục được Ác Mộng này...

Ngay lúc đó, họ đi đến cuối bến tàu và bước qua một tấm ván gỗ để lên boong con tàu ma quái. Đám đông dừng lại phía sau, chỉ có hai tên lính canh theo họ lên con tàu cổ xưa.

Cassie khựng lại, hạ tay xuống và nhìn vào hư vô bằng đôi mắt xanh xinh đẹp của mình. Một lúc sau, cô nói khẽ:

"Sunny... anh có thể nhìn vào cái cây thiêng không?"

Cậu làm theo lời cô, nhận ra rằng cô gái mù hẳn đã sử dụng Ascended Ability (Năng Lực Thăng Hoa) của mình để chia sẻ nhận thức với cậu. Mặc dù cậu không cảm thấy gì, nhưng cảm giác đó cũng thật kỳ lạ... như thể bị xâm phạm.

Không có tổn hại nào xảy ra, nhưng đối với một người kín tiếng như Sunny, việc chia sẻ là một quá trình không mấy dễ chịu.

'Không biết cô ấy có nhìn thấy tên khốn đó không.'

Cậu liếc nhìn lén Sin of Solace (Tội Lỗi An Ủi), kẻ đang đứng bất động dưới gốc cây, và nén sự khó chịu của mình lại.

Họ đi quanh con tàu một lúc, cho phép Cassie nghiên cứu cả bên ngoài lẫn bên trong. Xét cho cùng, cô là người hiểu rõ Chain Breaker thực sự nhất, vì vậy họ cần sự đánh giá của cô để loại bỏ những nghi ngờ.

Cuối cùng, cô gái mù dừng lại gần cái cây thiêng và nhẹ nhàng đặt lòng bàn tay lên lớp vỏ trắng.

Sau vài giây im lặng, cô thở dài và quay sang họ.

"Đó chính là Chain Breaker. Tôi chắc chắn."

Sunny và Nephis trở nên trầm mặc.

Tất nhiên, họ đã nghi ngờ điều đó... nhưng dù sao, một tia hy vọng mong manh rằng đó chỉ là một con tàu tương tự vẫn còn le lói trong lòng họ.

Giờ đây, tia hy vọng đó đã hoàn toàn bị dập tắt.

Cassie chỉ vào chỗ này chỗ kia, mô tả những gì cô tìm thấy.

"... các kênh dẫn tinh hoa đã bị hư hại nghiêm trọng, nhưng hình dạng của chúng thì không thể nhầm lẫn được. Xét cho cùng, chính tôi đã từng sửa chữa chúng, nên tôi biết từng chi tiết nhỏ về cách Noctis đã khắc những bùa chú mới lên những bùa chú cũ do Fire Hunters tạo ra. Đây là con tàu của anh ấy... con tàu của chúng ta. Có rất nhiều khác biệt, nhưng cốt lõi thì vẫn vậy."

Sunny nhăn mặt.

"Nhưng làm thế quái nào nó lại ở đây? Và làm sao chúng ta lại tìm thấy nó?"

Cô gái mù do dự, rồi buồn bã lắc đầu.

"Điều đó, tôi không thể trả lời."

Cậu nhắm mắt lại, rồi mệt mỏi xoa mặt.

'Chuyện quái gì đang xảy ra thế này... chuyện quái gì đã xảy ra ngay từ đầu cái Ác Mộng chết tiệt này? Có quá nhiều điều không thể giải thích được!'

Sự kiên nhẫn của Sunny đối với những bí ẩn đã chạm đến giới hạn.

Cassie nán lại vài giây, rồi đột nhiên lên tiếng:

"Tuy nhiên, tôi có thể nói với anh một điều."

Cả Sunny và Nephis đều nhìn cô, chờ đợi.

Cô chỉ vào boong tàu dưới chân mình và mỉm cười.

"... Tôi nghĩ mình có thể sửa lại các bùa chú một lần nữa. Nếu anh cho tôi chút thời gian, Chain Breaker sẽ có thể bay lại một lần nữa."