Chương 1413: Những cái cây đổ xuống

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) The Quiet Dancer (Vũ Công Tĩnh Lặng) lao vút qua không trung và va vào phần gốc cái đuôi gớm ghiếc của Great Beast (Quái thú Vĩ Đại). Tuy nhiên, mũi nhọn của Echo (Vọng Ảnh) thất thường này nảy bật ra khỏi lớp da cứng cáp của sinh vật mà không để lại dù chỉ một vết xước.

Cùng lúc đó, Fiend gầm lên và lao ra chắn đường móng vuốt đang giáng xuống của con quái vật. Gã ogre cao lớn chật vật mới giữ được nó — những móng vuốt mục nát của dị vật đập mạnh vào ngực gã, để lại những rãnh sâu trên lớp bạc đen. Mặt đất dưới chân Shadow (Cái Bóng) tham lam lún xuống, nhưng gã vẫn đứng vững.

Trong một khoảnh khắc.

Sau đó, con quái vật kinh hoàng đẩy Fiend xuống và đè lên người gã bằng bàn chân khổng lồ. Cùng lúc đó, Saint né được bộ hàm đang đớp tới và vung kiếm, để lại một vết nứt mỏng trên cái mõm xương xẩu của sinh vật.

Nữ tiên tri đã chết và những kiếm sĩ máy móc tấn công kẻ thù từ phía sau. Nightmare lao vào, hạ thấp đầu để húc những chiếc sừng vào dị vật.

Rồi tất cả bọn họ đều bị hất văng ra. Hình nhân thép tan biến thành một cơn mưa tia lửa, bị tiêu diệt. Nữ tiên tri va vào thân một cây thông cổ thụ, đập nó thành những mảnh vụn rồi ngã xuống đất, bất động. Nightmare chật vật mới kịp tan biến vào bóng tối, nhưng vẫn mất đi một mảng thịt lớn. Saint chặn đòn bằng khiên và trượt dài mười mét về phía sau.

Các Shadow (Cái Bóng) và Echo (Tiếng Vọng) chỉ trụ được một giây trước cơn thịnh nộ của Great Beast (Quái thú Vĩ Đại).

Nhưng một giây đó đã cho Sunny thời gian để triệu hồi bóng tối và định hình chúng thành Shadowspawn Shell (Vỏ Bọc Hậu Duệ Bóng Tối). Cậu ước mình có thể chuyển sang dạng Onyx Serpent (Rắn Onyx), nhưng hình dạng đó không phù hợp cho các trận chiến trên cạn.

Một làn sóng bóng tối tuôn ra từ cánh cổng mở của Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối), trỗi dậy tạo thành vô số xiềng xích. Chúng trói chặt con quái vật ghê rợn như những sợi dây thừng, nhưng rồi bị xé toạc ngay khoảnh khắc sau đó.

Sunny, Nephis và Jet đồng loạt tấn công.

Thanh trường kiếm bạc của Neph rực cháy với ánh sáng chói lòa khi cô lao xuống dưới bộ hàm của dị vật và đâm vũ khí vào cổ nó. Sunny tung một đòn chí mạng vào mõm con báo quái dị — được cường hóa bởi Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh), Sin of Solace (Tội Lỗi An Ủi) đã khiến vài mảnh xương nhỏ văng ra. Jet lao vào Great Beast (Quái thú Vĩ Đại) từ bên cạnh, nhắm thẳng vào việc đâm cây giáo của mình vào tận linh hồn nó.

Nhưng trước khi cô kịp làm vậy, cái đuôi dài, linh hoạt của con quái vật kinh hoàng đã quất tới. Jet chật vật mới tránh được bằng cách lùi lại, trong khi Sunny không may mắn như vậy. Những chuyển động của cậu bị hạn chế do phải giữ khoảng cách với bộ hàm đáng sợ, và vì thế, cái miệng tròn ở cuối chiếc đuôi phân đốt đã tham lam khép chặt lấy bên sườn của Shadowspawn (Hậu Duệ Bóng Tối).

Vai phải và sườn của vỏ bọc bị phá hủy hoàn toàn. Sunny lập tức mất hai trong số bốn cánh tay — một cái đơn giản là biến mất, cái kia tan rã, để lộ lớp thịt người bị xé nát bên dưới.

Thanh kiếm của Neph xuyên qua cổ Great Beast (Quái thú Vĩ Đại), nhưng trước khi cô kịp gây ra sát thương đáng kể, một cú đập nhanh như chớp của bàn chân hùng mạnh đã phá hủy lưỡi kiếm rực rỡ và hất văng cô đi.

Sunny lảo đảo lùi lại, tuyệt vọng cố gắng ngăn vỏ bọc của mình sụp đổ và sử dụng bóng tối của khu rừng sương mù để vội vã sửa chữa hư hại.

Họ đã thành công trong việc khiến Great Beast (Quái thú Vĩ Đại) chảy máu… hay đúng hơn là gây ra một vết thương cho nó. Sinh vật mục nát này trông không giống thứ có máu chảy trong huyết quản. Tuy nhiên…

'Liệu điều đó có ý nghĩa gì không?'

Chỉ trong vài giây, một trong những Echo (Tiếng Vọng) của Cassie đã bị tiêu diệt, trong khi cái còn lại bị hư hại nặng. Nightmare đã bị thương. Fiend đã thoát khỏi bàn chân con quái vật, và Saint dường như cũng không hề hấn gì… nhưng chính Sunny đã bị thương. Cánh tay cậu là một mớ thịt bị xé nát, và mặc dù cậu sẽ không bị mất máu, nhưng tình trạng của nó rất tồi tệ.

Liệu họ có thể giết được dị vật ghê rợn này không?

Trong một phần nghìn giây, sự bạo liệt lắng xuống.

Nephis đã nhanh nhẹn bật dậy và đang triệu hồi một vũ khí khác. Jet đã lấy lại thăng bằng. Sunny chuyển sang cầm kiếm một tay và chuẩn bị cả hai thanh kiếm cho một đòn tấn công. Saint đã áp sát khoảng cách…

Cassie đang tiến về phía trước, Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Lối) lung linh trong làn sương mù.

Con báo mục nát mở bộ hàm xương xẩu và phát ra một tiếng gầm gừ ớn lạnh, òng ọc.

Khi Sunny nghe thấy, tầm nhìn của cậu hơi mờ đi.

'Một đòn tấn công tinh thần?'

Khả năng kháng các đòn tấn công tâm trí của cậu đủ cao để gạt bỏ nó, nhưng cậu vẫn cảm thấy nỗi kinh hoàng lạnh lẽo. Việc đối phó với sức mạnh thể chất áp đảo của Great Beast (Quái thú Vĩ Đại) khổng lồ đã gần như là không thể… nếu dị vật còn sở hữu thêm nhiều phương thức để khuất phục kẻ thù, trận chiến này sẽ nhanh chóng chuyển từ tồi tệ sang vô vọng.

…Đó là lúc một âm thanh khác lọt vào tai họ.

Vang vọng một cách kỳ quái trong sương mù, một tiếng rắc lớn vang lên, như thể một cái cây vừa gãy và đang đổ xuống đâu đó trong rừng.

Con báo kinh hoàng đột nhiên khựng lại.

Cái mõm xương xẩu của nó quay lại, và nó hạ thấp cơ thể xuống sát mặt đất. Chiếc đuôi phân đốt dựng đứng lên như đuôi bọ cạp, bảo vệ phần lưng của sinh vật.

'Cái gì… cái gì thế này?'

Tại sao trông như thể Great Beast (Quái thú Vĩ Đại) đang… sợ hãi?

Trước khi Sunny có thể thực sự phản ứng, dị vật đột nhiên di chuyển… và lao đi, biến mất vào làn sương mù. Cơn gió nổi lên do sự rời đi của nó khiến mái tóc của Neph rối bời.

Các thành viên của đội quân vẫn bất động, bối rối và lo lắng trước những gì vừa xảy ra. Giữ vũ khí trong tư thế phòng thủ, họ che chắn lưng cho nhau và căng thẳng nhìn vào màn sương.

"Chuyện… chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Giọng của Jet nghe thật ảm đạm và khàn đặc.

Làn sương mù dày đặc che khuất mọi thứ xung quanh. Tất cả những gì họ có thể thấy là những cái cây gần nhất và mặt đất lạnh lẽo dưới chân. Con báo ghê rợn đã biến mất như một bóng ma — không còn gì ngoài sự im lặng.

Sau đó, một tiếng rắc lớn khác vang lên đâu đó trong rừng, theo sau là tiếng xào xạc âm u. Sunny xoay người, cố gắng xác định tiếng ồn phát ra từ đâu.

Lại có một tiếng rắc vang vọng, rồi một tiếng khác, lớn hơn. Vì sương mù, thật khó để biết cây cối đang đổ ở đâu và tại sao. Tuy nhiên… những tiếng rắc đang tiến lại gần hơn.

'Chết tiệt!'

Dần dần, những tiếng rắc rời rạc hợp thành một bản giao hưởng ồn ào, và Sunny cảm thấy mặt đất rung chuyển dưới chân mình.

…Rồi, mọi thứ đột nhiên trở nên im lặng một lần nữa.

Đứng tựa lưng vào Nephis, Cassie và Jet, cậu nhìn chằm chằm vào màn sương, cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dài trên mặt.

Cô gái mù đột nhiên dịch chuyển, quay phắt lại. Theo chuyển động của cô, Sunny nhìn thấy thứ gì đó đen ngẫm đang lao về phía họ từ làn sương. Chửi thề, cậu né tránh và cảm thấy một vật thể lớn đập xuống mặt đất phía sau mình.

Xoay người lại, Sunny giơ Sin of Solace (Tội Lỗi An Ủi) lên… và sững sờ.

Đôi mắt cậu mở to.

Ngay phía trước cậu, nằm trên mặt đất, là con báo ghê rợn. Hay đúng hơn là...

Cái đầu của nó.

Cái mõm xương xẩu đã bị vỡ nát, và những hốc sâu hoắm nơi đáng lẽ là mắt của dị vật thì tối tăm và trống rỗng. Không có gì bên dưới cái cổ bị dập nát của sinh vật, nhưng có vẻ như nó không phải bị cắt đứt. Thay vào đó, dường như ai đó — hoặc thứ gì đó — đã dùng sức mạnh thô bạo xé toạc đầu của dị vật.

Great Beast (Quái thú Vĩ Đại) đã chết.

Sunny không thể không run rẩy.

'Cái… cái quái gì thế này? Thứ gì có thể xé xác một Great Beast (Quái thú Vĩ Đại)?!'

Giật mình, cậu buộc bản thân phải nhìn đi chỗ khác khỏi cái đầu gớm ghiếc và nhìn vào màn sương.

'Nó ở đâu… ở đâu…'

Cậu không thể nhìn thấy gì. Cậu không thể nghe thấy gì. Cậu không thể cảm nhận được gì.

Sunny nghiến răng và buộc bản thân phải bình tĩnh lại.

Cassie.

Ngay cả khi cậu không biết đòn tấn công sẽ đến từ hướng nào, Cassie sẽ biết. Suy cho cùng, cô có thể nhìn thấy trước tương lai vài giây — gần như không thể khiến cô bất ngờ.

Xoay người nhẹ, Sunny căng thẳng quan sát cô gái mù. Cô đang giữ Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Lối) trước mặt, sẵn sàng đẩy lùi một đòn tấn công bất ngờ. Có vẻ như cô vẫn chưa cảm thấy bất cứ điều gì nguy hiểm…

'Có lẽ nó đã đi…'

Nhưng rồi, đôi vai của Cassie khẽ run lên. Khả năng Aspect (Khía Cạnh) của cô đã cho cô thấy tương lai.

…Tuy nhiên, cô không quay lại đối mặt với kẻ thù vô hình.

Thay vào đó, đôi tay cô buông thõng, và cô cúi đầu xuống.

Điều đó có nghĩa là…

Rằng trong tương lai mà Cassie nhìn thấy, không có lối thoát.

Sunny nhìn cô trong sự hoài nghi.

'Không!'

Một khoảnh khắc sau, cậu bị nuốt chửng bởi một cái bóng nặng nề.

Ngước nhìn lên, Sunny thấy một bàn tay đang vươn về phía họ từ làn sương phía trên. Nó trông giống như một bàn tay người… ngoại trừ việc nó gần như có cùng kích thước với Great Beast (Quái thú Vĩ Đại). Cậu có thể nhìn thấy những đường chỉ tay trên lòng bàn tay khổng lồ, và những móng tay đen sì, gãy nát, đẫm máu ở đầu những ngón tay dài, bầm tím.

Bàn tay khổng lồ di chuyển chậm một cách đánh lừa… nhưng trước khi Sunny kịp chớp mắt, nó đã ập đến.

Không hề chậm lại, nó đập mạnh vào các thành viên của đội, nghiền nát họ như những con bọ.

Sunny chết.

Lần này, cái chết của cậu đến nhanh một cách nhân từ.

…Sunny đợi một lát, rồi từ từ đứng thẳng dậy.

Boong tàu của Chain Breaker cảm giác vững chãi dưới chân cậu. Lần này, cậu chỉ nhìn vào màn sương thay vì nhìn xung quanh… không phải là cậu có thể nhìn thấy gì.

Ánh mắt cậu tối tăm và trống rỗng.

'…Mình lại thất bại rồi.'

Gương mặt cậu tái nhợt và bất động.

Phía trước cậu, những làn sương của Wind Flower chảy chậm rãi, cuộn xoáy trong sự thờ ơ khi chúng nuốt chửng thế giới.

Mọi thứ vẫn như trước đây.