Chương 1408: Lối đi gần nhất

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Khi cả ba người chạm đến hàng dấu chân trên cát, Sunny đã vạch ra một kế hoạch sơ bộ về những việc cậu cần làm trong vòng lặp này.

Chà... thực ra đó chẳng phải là một kế hoạch hoàn chỉnh. Có quá nhiều con đường cậu có thể chọn, nên cậu chỉ đơn giản chọn lối đi gần nhất. Jet không ở quá xa, và chắc chắn cô ấy biết nhiều về những gì đang xảy ra trên hòn đảo này hơn cậu. Vì vậy, Sunny quyết tâm tìm thấy cô trước khi Undying Slaughter làm điều đó.

Cậu không hề hào hứng với ý định phải đối đầu với bóng ma kinh hoàng kia thêm một lần nữa quá sớm. May mắn thay, khả năng cao là cậu có thể đón Jet và tẩu thoát mà không cần phải trao đổi một chiêu thức nào với kẻ Tha Hóa đó.

'Thứ mình cần lúc này không phải là sức mạnh, mà là tốc độ.'

Sunny liếc nhìn Nephis và Cassie.

Không nghi ngờ gì nữa, sớm muộn gì cậu cũng phải chia sẻ những gì mình biết với các đồng đội. Chỉ nghĩ đến cuộc trò chuyện đó thôi cũng đủ khiến cậu thấy không thoải mái.

Thật kỳ quặc khi nói với ai đó rằng họ đã sống đi sống lại cùng một giờ đồng hồ mà không hề hay biết.

'Để lần tới mình sẽ nói với họ... hy vọng là sẽ có lần tới.'

Sunny nghi ngờ rằng vòng lặp này là vô tận – nó lẽ ra đã tồn tại chừng nào xoáy nước khổng lồ kia còn tồn tại, thứ đã hiện hữu hàng trăm năm nay – nhưng cậu không thể chắc chắn. Vì vậy, hiện tại, cậu phải coi mỗi vòng lặp như thể đó là lần cuối cùng.

'Vậy thì, mình sẽ nói với họ sau khi quay lại.'

Đáng buồn thay, cậu đã lãng phí quá nhiều thời gian để nhận ra điều này, nên chẳng còn lại chút thời gian nào cho những lời giải thích dài dòng.

Nhận thấy ánh nhìn mãnh liệt của cậu, Nephis nhìn lại và nhướng mày.

Sunny do dự vài giây, cân nhắc kỹ lưỡng từng lời, rồi mở miệng nói vỏn vẹn ba từ:

"Aster, Song, Vale."

Biểu cảm của cô thay đổi nhẹ, trở nên u tối và căng thẳng hơn. Đó không hẳn là phản ứng sát khí như cô từng thể hiện trên Ashen Barrow, nhưng Sunny vẫn cảm thấy đôi chút không thoải mái.

Nephis cau mày.

"Tại sao..."

Cô dừng lại một chút, rồi hít một hơi thật sâu.

"Chúng ta lại bị trúng bùa chú tâm trí sao?"

Sunny lắc đầu.

"Không. Nhưng... có gì đó tương tự. Ngay lúc này, tôi cần hai người không đặt câu hỏi và làm theo những gì tôi bảo. Hai người làm được chứ?"

Cassie đã xoay người trên yên ngựa, một vẻ mặt bối rối hiện lên trên gương mặt cô. Tuy nhiên, cô vẫn giữ im lặng, chờ đợi Nephis lên tiếng.

Neph nhìn chằm chằm vào cậu một lúc lâu, rồi gật đầu chậm rãi.

"Được thôi."

Sunny thở phào nhẹ nhõm. Cậu biết cô tin tưởng mình... nhưng tin tưởng một cách mù quáng vào ai đó chưa bao giờ là điều dễ dàng. Thậm chí còn khó hơn khi phải kìm nén sự tò mò của bản thân.

Cá nhân cậu, cả hai điều đó đều là những thử thách khó khăn.

Cậu gượng cười.

"Tốt. Vậy hãy quay lại con tàu và ẩn nấp. Hãy giữ an toàn cho đến khi tôi quay lại."

Sunny không biết liệu quay lại Chain Breaker có thực sự an toàn hay không... nhưng đó là giải pháp tạm thời tốt nhất mà cậu có thể nghĩ ra.

Quay sang Cassie, cậu nói thêm:

"Tôi cần Nightmare."

Cô gái mù nhanh chóng xuống ngựa, nhường chỗ cho cậu nhảy lên yên. Nhìn xuống, Sunny nán lại một chút, rồi ra lệnh cho Saint và Fiend bảo vệ các đồng đội của mình.

Một lát sau, cậu đã phi nước đại xuyên qua màn sương mù.

Cậu muốn tránh giao chiến với Undying Slaughter, điều đó có nghĩa là cậu sẽ không cần đến các Shadow (Cái Bóng) chiến đấu của mình. Nếu cuối cùng vẫn phải đối mặt với bóng ma sương mù, việc triệu hồi chúng đến bên cạnh cũng chỉ mất vài giây.

'Nhanh lên!'

Tuy nhiên, Nightmare lại là kẻ nhanh nhất trong số những thuộc hạ của cậu... tốc độ của nó vượt xa cả Sunny lẫn các Shadow khác. Để tìm thấy Jet và đưa cô ấy rời khỏi khu rừng sương mù một cách bình an vô sự, Sunny cần đến chiến mã của mình nhất.

Cậu gửi cả năm Shadow để tăng cường cho chiến mã bóng tối.

Cả hai lao đi dọc theo hàng dấu chân cô độc, nhanh chóng tiến gần đến bức tường vách đá đen. Chiến mã đen leo lên những bậc thang đá mà không hề giảm tốc, những móng guốc adamantine của nó làm bắn ra những tia lửa từ tảng đá đen, âm thanh lạch cạch du dương vang vọng qua màn sương như tiếng trống trận dồn dập.

Chẳng bao lâu sau, họ tiến vào khu rừng.

Sunny đã đi trước vòng lặp trước rất nhiều... Jet hẳn vẫn chưa tiến vào bãi đất trống, nên cô ấy có thể đang ở bất cứ đâu. Đó là một vấn đề, khi xét đến việc cậu không còn dám cử các Shadow đi trinh sát nữa.

'Thật là một tình thế tiến thoái lưỡng nan...'

Cậu có thể dùng Silver Bell để dẫn Jet về phía mình... vấn đề là Undying Slaughter cũng sẽ nhận ra tiếng chuông đó. Chưa kể đến việc trên đảo rất có thể còn có những sinh vật chết chóc khác.

Thật đáng tiếc là Guiding Light chỉ dẫn đến Effie chứ không phải Jet. Nếu không, Sunny đã mang nó theo rồi.

Nightmare tiến đến bãi đất trống nơi Sunny đã chết hai lần trước đó – hoặc bất kể bao nhiêu lần thực sự – và băng qua nó trong chớp mắt.

'Cô ấy hẳn không đi từ hướng bãi biển, nên lựa chọn hợp lý nhất là tiếp tục đi về phía tòa tháp.'

Sương mù che khuất mọi thứ, khiến thế giới dường như chỉ rộng vài chục mét.

'Chết tiệt!'

Cậu có thể tình cờ gặp Jet bất cứ lúc nào... tuy nhiên, cậu cũng có thể đụng độ Undying Slaughter bất cứ lúc nào.

Sunny đang do dự không biết có nên cử Shadow đi khắp mọi hướng hay không, thì đột nhiên cậu ngửi thấy mùi đó.

Mùi máu tanh nồng.

Theo mệnh lệnh trong tâm trí, Nightmare giảm tốc độ rồi dừng lại. Sunny nhìn quanh, hít vào những làn sương, rồi điều khiển chiến mã hướng về phía một cái cây cụ thể.

Cây thông cổ thụ vươn cao hơn tầm mắt cậu có thể nhìn thấy, nhưng ở đó, trên lớp vỏ cây, có một vết bẩn sẫm màu hơn hẳn những chỗ khác. Một dấu bàn tay đẫm máu, như thể ai đó bị thương đã tựa vào thân cây.

Cậu xoay người trên yên ngựa và cuối cùng cũng nhận thấy một dấu vết đẫm máu khác.

Điều đó cho cậu một hướng để lần theo.

... Trùng hợp thay, hướng đó dẫn ngược trở lại bãi đất trống lúc nãy.

Thúc Nightmare phi nước đại, Sunny sốt sắng quan sát xung quanh. Mặc dù những thân cây thông cao vút đang lướt qua cậu với tốc độ kinh hoàng, cậu vẫn kịp nhận ra các dấu vết. Đôi khi là những dấu bàn tay đẫm máu trên thân cây. Đôi khi là những giọt máu trên mặt đất.

Sunny điều khiển chiến mã lần theo dấu vết máu.

Và rồi, cuối cùng...

Một bóng người xuất hiện từ màn sương, đang tựa nặng nề vào một cái cây. Cô ấy khom người, nhợt nhạt như một bóng ma, nhưng cây thương của cô đã được giương lên, sẵn sàng tấn công.

Cậu nghe thấy một tiếng thì thầm khàn đặc:

"Đến đây bắt ta đi, con tiện nhân..."

Đó là Jet.

Một lát sau, hình ảnh chiến mã đen huyền bí xuất hiện từ màn sương phản chiếu trong đôi mắt xanh thẳm lạnh lẽo của cô, với một kỵ sĩ khoác áo choàng đen đang rạp mình trên yên ngựa.

Đồng tử cô giãn ra vì kinh ngạc.

"S-Sunny?"

Đưa một tay về phía Jet, cậu hét lên:

"Không có thời gian giải thích đâu!"

Sự do dự của cô chỉ kéo dài trong tích tắc.

Buông cây thương xuống đất, Jet đưa bàn tay đẫm máu của mình ra. Nắm lấy tay cô, Sunny kéo mạnh. Một lát sau, Soul Reaper đã ngồi ngay phía sau cậu, bám chặt vào những nếp gấp của Ananke's Mantle.

Cây thương tan biến thành những tia lửa.

Sunny ra lệnh cho Nightmare rời khỏi khu rừng sương mù càng nhanh càng tốt. Khi Shadow đưa hai Master rời đi, Jet rướn người về phía trước và hỏi bằng giọng đau đớn:

"Tôi... không phàn nàn gì đâu... nhưng... làm quái nào mà cậu lại ở đây?"

Cậu nhếch mép cười.

'Một câu hỏi phức tạp làm sao.'

"Còn cách nào khác chứ? Tôi đến bằng tàu!"