Chương 1393: Vòng Xoáy

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Chẳng mấy chốc, cả ba người đã ngồi cạnh nhau, tấm phiến đá đặt trên chiếc bàn trước mặt. Cassie lướt những ngón tay trên bề mặt đá, gương mặt cô lộ rõ vẻ tập trung cao độ.

Sau một lúc, cô chậm rãi gật đầu.

"Tọa độ trùng khớp. Đúng là nơi này rồi."

Cô gái mù vốn thông thạo việc điều hướng trên Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) hơn hẳn, xét đến việc cô đã dành nhiều thời gian ở đây hơn cả Sunny và Nephis. Cô cũng chính là người đã giải mã hệ thống ghi chép của các sybil và xác định được vị trí Effie cùng Jet đang bị mắc kẹt ngay từ đầu.

"Wind Flower, hửm..."

Sunny nhìn vào tấm phiến đá. Trên đó khắc những cột ký hiệu ngay ngắn, cùng với hình ảnh một vòng tròn lộn xộn với những cạnh sờn rách. Nó trông giống một vòng xoáy hơn bất cứ thứ gì khác, hoặc có lẽ là một cơn lốc xoáy. Sau khi nghiên cứu vài khoảnh khắc, cậu vươn tay lật tấm phiến đá lại.

Những cổ tự quen thuộc bao phủ mặt sau. Không lãng phí thời gian, cả ba Master (Bậc Thầy) bắt đầu đọc chúng.

Chẳng bao lâu sau, biểu cảm của Sunny trở nên u ám.

'... Những dòng chảy của Dòng Sông trở nên vặn vẹo và đầy hiểm nguy gần Wind Flower. Những cơn gió mạnh dữ dội tấn công con tàu của chúng tôi, như thể đang cố đẩy nó lùi lại. Vì tuyệt vọng muốn thoát khỏi những kẻ truy đuổi, chúng tôi vẫn kiên trì tiến sâu hơn vào màn sương. Những vùng nước xung quanh di chuyển sai hướng và với tốc độ phi tự nhiên. Cứ như thể chúng tôi đã lạc lối và thấy mình ở gần Edge (Rìa Thế Giới).

Đến một lúc nào đó, chúng tôi không còn phải vật lộn với những cơn gió đẩy lùi nữa. Thay vào đó, bị nỗi sợ hãi xâm chiếm, chúng tôi đang chiến đấu với thủy triều cuồng nộ, thứ kéo chúng tôi sâu hơn, sâu hơn nữa, về phía nguồn gốc của cơn gió...'

Phần đầu của văn bản khắc ở mặt sau tấm phiến đá là một đoạn trích từ báo cáo của một trong những Outsider (Kẻ Ngoại Lai) từng sống ở Fallen Grace. Người này đã thực hiện một chuyến hành trình dài cùng một hạm đội nhỏ, hy vọng tìm ra số phận của một thành phố khác, một trong những nơi cuối cùng vẫn còn duy trì kết nối với Fallen Grace... cho đến khi những vị khách và tàu buôn từ thành phố đó cũng ngừng xuất hiện.

Hạm đội đã tìm ra rằng thành phố đó đã bị hủy diệt, nhưng trên đường trở về, họ bị tấn công bởi những Defiled (Tha Hóa) gớm ghiếc đầy quyền năng. Sau một trận chiến ác liệt, chỉ có ba con tàu thoát được. Bị kẻ thù truy đuổi, họ buộc phải tiến vào vùng nước nguy hiểm quanh Wind Flower.

'... Trong vài khoảnh khắc, màn sương tan đi, cho phép tôi thoáng thấy bản chất thực sự của thủy triều. Chúng tôi đã bị mắc kẹt một cách tuyệt vọng bên trong một vòng xoáy có kích thước khổng lồ, xoay quanh một vực thẳm tối tăm không đáy. Có một hòn đảo lơ lửng phía trên bóng tối, với một tòa tháp cao lớn và tráng lệ vươn lên trên những vách đá đầy sương mù.

Nỗi kinh hoàng bóp nghẹt trái tim chúng tôi khi nhận ra thủy triều đang kéo chúng tôi vào bóng tối. Tuyệt vọng muốn cứu lấy mạng sống, chúng tôi đã cố gắng thoát ra...'

Cuối cùng, chỉ một trong ba con tàu tìm được đường thoát thân. Hai con tàu còn lại bị vòng xoáy nuốt chửng, không bao giờ còn được nhìn thấy nữa.

Sunny im lặng vài giây, rồi thở dài.

"Vậy ra... đó là một vòng xoáy khổng lồ."

Điều gì đó tương tự sẽ giải thích lý do tại sao Effie và Jet lại bị mắc kẹt. Nếu con tàu họ đang đi bị kéo vào vòng xoáy quái dị đó và bị phá hủy, họ sẽ không có cách nào thoát ra được nữa... hay đúng hơn là không có cách nào thoát ra mà không cần đến một chút may mắn lớn lao.

Ít nhất thì có vẻ như họ đã đến được hòn đảo bay ở trung tâm thay vì bị nghiền nát dưới đáy sâu. Việc Crow Crow vẫn ở đó để chuyển tin nhắn đã chứng minh điều đó.

Cassie lặng lẽ lắc đầu.

"Không chỉ là một vòng xoáy khổng lồ. Đừng quên rằng Great River là dòng sông của thời gian... bất kỳ sự bất thường nào trong dòng chảy của nó đều không phải là chuyện tầm thường. Chắc chắn phải có điều gì đó kỳ lạ đang diễn ra tại Wind Flower nữa."

Nephis gật đầu.

"Nhưng là gì?"

Vì không ai trong số họ biết câu trả lời, họ quay lại nhìn tấm phiến đá. Những cổ tự còn lại ở mặt sau chứa đựng các ghi chú của những linh mục và nữ tư tế từng phục vụ các sybil.

Tuy nhiên, thông tin họ ghi lại không quá hữu ích, vì gần như không ai trở về từ Wind Flower mà còn sống. Dù vậy, bản thân điều đó cũng đã là một kiến thức quý giá.

Nơi được gọi là Wind Flower không phải lúc nào cũng được biết đến với cái tên đó. Tuy nhiên, cái tên trước đây của nó đã bị lãng quên từ lâu. Tòa tháp tráng lệ mà Outsider từ Fallen Grace nhắc đến từng là thành trì của một Seeker (Người Tìm Kiếm) quyền năng - từng có rất nhiều người như vậy khắp Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) trước khi Verge được thành lập.

Không ai biết liệu Seeker đó đã rời khỏi thành trì để thách thức Estuary (Cửa Sông), vẫn còn cư ngụ ở đó, hay đã chết từ lâu. Tất cả những gì các sybil của Fallen Grace biết là, đến một thời điểm nào đó, không ai có thể tiếp cận thành trì được nữa.

Chỉ có một ngoại lệ mà họ từng nghe nói đến...

Một cái tên quen thuộc.

'The Serpent King (Vua Rắn)...'

Người ta đồn rằng The Serpent King - Daeron của Twilight Sea (Biển Chạng Vạng) - đã đến được thành trì và dành một khoảng thời gian ở đó, sau đó trở về để dẫn dắt người dân của mình trong cuộc chiến chống lại Defilement (Sự Tha Hóa).

Sunny nhìn chằm chằm vào những cổ tự với vẻ suy tư.

Họ không học được tất cả bí mật của Wind Flower từ tấm phiến đá. Nhưng họ đã biết được hai thông tin quan trọng.

Thứ nhất, có thể đương đầu với nguy hiểm ở đó và trở về an toàn - The Serpent King đã chứng minh điều đó.

Thứ hai...

Cậu nhìn Nephis, rồi nhìn Cassie, và nói:

"Ít nhất chúng ta cũng biết bản chất chung của nơi đó. Chiến đấu chống lại vòng xoáy sẽ rất khó khăn, nhưng có thể làm được. Vấn đề là hòn đảo đang lơ lửng phía trên vực thẳm của nó. Vì vậy, nếu không muốn bị kéo xuống đáy sâu và mất mạng... Chain Breaker phải có khả năng bay vào thời điểm chúng ta đến Wind Flower. Cassie, cô có thể sửa nó kịp lúc không?"

Cô gái mù cau mày và im lặng trong vài khoảnh khắc dài. Cuối cùng, cô chậm rãi lắc đầu.

"Không... không đủ thời gian, cũng không đủ tài nguyên để khôi phục hoàn toàn các bùa chú của con tàu vào lúc đó."

Khi biểu cảm của Sunny trở nên trầm xuống, cô hơi do dự rồi nói thêm:

"Tuy nhiên... tôi nghĩ có một việc tôi có thể làm."

Cassie đứng dậy và đi lại khoảng một phút, suy nghĩ điên cuồng về điều gì đó.

"Đúng... đúng rồi, cách đó cũng có thể hiệu quả... Tôi sẽ cần phải..."

Cuối cùng, cô dừng lại và nói tiếp:

"Tôi không thể khôi phục kết nối giữa cái cây thiêng và vòng tròn bùa chú kịp lúc, nhưng tôi nghĩ mình có thể sửa chữa chính vòng tròn đó."

Nephis nhướng mày.

"Điều đó có nghĩa là gì?"

Cô gái mù chỉ vào boong tàu.

"Nghĩa là ma thuật cho phép con tàu bay sẽ hoạt động hoàn toàn. Chỉ là nó sẽ không có nguồn năng lượng. Nhưng... chúng ta có thể sử dụng tinh hoa của chính mình để cung cấp cho bùa chú, dù bị hạn chế. Chain Breaker sẽ không ở trên không trung được lâu, cũng không nhanh, nhưng nó sẽ đưa chúng ta đến hòn đảo đó và quay trở về."

Cô gãi đầu một cách ngượng ngùng, rồi nói thêm bằng giọng nhỏ nhẹ:

".. Có lẽ vậy."

Sunny nhìn cô một lúc, rồi bật cười thích thú.

Tỷ lệ thành công, như mọi khi, đều chống lại họ. Nhưng từ khi nào mà mọi chuyện lại khác đi chứ?

Cậu nhún vai.

"Vậy là đủ tốt rồi."