Chương 196: Thứ tự ưu tiên

Toàn chương Tôi đứng ngẩn ngơ, chớp mắt nhìn bóng dáng ai đó vừa mờ ảo hiện lên trong tâm trí.

Quan sát một lát, tôi nhận ra đó là cha của tiểu thư nhà Carmel, người tôi đã gặp trưa nay.

— Vì sự thiếu sót của tôi mà con gái tôi đã có hành động vô lễ quá mức. Tôi thực sự xin lỗi.

Sau khi tiểu thư Carmel bỏ chạy, Bá tước Carmel đã đích thân đến xin lỗi tôi. Ông ta mong tôi rộng lòng tha thứ vì cô ta vẫn còn trẻ người non dạ.

— Không sao đâu. Thay vào đó, tôi hy vọng lần tới sẽ có cơ hội được khiêu vũ cùng cô ấy một lần nữa.

Lúc đầu tôi cũng định hành hạ cô ta thêm chút nữa, nhưng rồi lại thấy chẳng cần thiết nên thôi, cứ thế mà bỏ qua. Đằng nào thì dù tôi có chấp nhận lời xin lỗi hay không, kết quả cũng chẳng thay đổi là bao.

Và quan trọng hơn hết, cô ta sẽ không bao giờ còn cơ hội để khiêu vũ nữa.

"..."

Tôi chớp mắt, chậm rãi ngồi dậy và nhìn quanh.

Yến tiệc ngày đầu tiên đã kết thúc, những vị khách đến biệt thự đều đã về phòng đi ngủ, đêm đã về khuya từ lâu.

"Mình ngủ quên sao..."

Ngồi thẫn thờ một lát, tôi xoay cổ cho đỡ mỏi rồi thu dọn đống giấy tờ đang đè dưới tay và đứng dậy.

Nhìn đống tài liệu vẫn còn chất cao như núi, tôi quyết định gấp chúng lại, rời khỏi chỗ ngồi và đi về phía cửa sổ.

Phía ngoài cửa sổ phòng làm việc là đoàn xe ngựa lộng lẫy nối đuôi nhau. Chắc hẳn xe ngựa của gia tộc Bá tước Carmel cũng nằm đâu đó trong số đó.

Đang chăm chú quan sát đoàn xe để tìm kiếm chiếc xe của nhà Carmel, bỗng có tiếng gõ cửa phòng làm việc.

Cộc cộc— [Công tước. Là tôi, Riyev đây. Tôi có thể vào không?] Tôi ngoảnh lại nhìn một chút rồi lại quay ra cửa sổ, đáp lời.

"Vào đi."

"Tôi xin phép."

Riyev mở cửa bước vào, nhưng hôm nay không còn mùi hương cam chanh thoang thoảng mỗi khi cô ấy đến nữa.

Cô ấy đứng trước cửa nhìn về phía tôi. Dù không quay lại kiểm tra, nhưng tôi nghe thấy tiếng cửa mở rồi đóng lại mà chẳng có tiếng bước chân nào, chắc hẳn suy đoán của tôi là đúng.

"Công tước, hôm nay ngài đã vất vả vì buổi yến tiệc cả ngày rồi, ngài làm việc quá sức như vậy không ổn đâu."

"Đừng lo lắng quá. Tôi là người hiểu rõ cơ thể mình nhất mà."

Kia là nhà Hầu tước, kia là một nhà Bá tước khác. Phải tìm gia huy hình con hươu, nhưng sao khó thấy quá.

Dù đã cố gắng nhìn hết mức có thể từ cửa sổ phòng làm việc, tôi vẫn không thấy xe ngựa của nhà Carmel đâu.

Cảm thấy đôi mắt bắt đầu nóng rát, tôi nhắm nghiền mắt lại và xoa nhẹ giữa chân mày.

"Công tước, từ xưa tôi đã rất yêu quý động vật."

Nghe thấy chủ đề đường đột ấy, tôi ngừng tay và quay sang nhìn Riyev.

Không biết đã có chuyện gì xảy ra, hay do đêm đã quá khuya mà gương mặt Riyev trông mệt mỏi hơn hẳn thường ngày.

"Chủ đề bất ngờ quá nhỉ."

"Hì hì. Nhưng nhờ chủ đề bất ngờ đó mà tôi mới được nhìn thấy mặt của Công tước đấy chứ."

Nhìn nụ cười mờ nhạt của Riyev, tôi á khẩu, chỉ biết bật cười khan.

Quả nhiên gừng càng già càng cay. Thỉnh thoảng cô ấy lại bộc lộ vẻ tinh quái chẳng kém gì tôi.

Tôi lắc đầu ngán ngẩm rồi nhìn thẳng vào Riyev.

"Vậy. Cô định nói chuyện gì mà lại khơi gợi chủ đề đó?"

Nghe tôi hỏi, Riyev mỉm cười bắt đầu kể chuyện.

"Từ nhỏ tôi đã rất thích động vật. Vì thế tôi từng tự nuôi thú cưng, cũng từng chăm sóc những con vật lang thang. Hồi mới làm hầu gái không lâu, tôi đã bị hầu gái trưởng mắng rất nhiều vì chuyện đó đấy."

Riyev vừa nói vừa cười khúc khích, đôi mắt chớp chậm rãi như đang hồi tưởng về quá khứ, nhìn về một nơi xa xăm nào đó chứ không phải tôi.

"Con vật đầu tiên tôi nuôi là một chú mèo nhỏ. Giờ nghĩ lại không hiểu sao hồi đó tôi lại dám nuôi mèo trong biệt thự nữa... Mà thôi, dù sao thì nó cũng là một đứa trẻ rất ngoan. Nó biết nghe lời, còn biết làm vài trò vặt nữa."

Giọng điệu pha chút tiếng thở dài của Riyev, cộng thêm vẻ mệt mỏi hơn thường lệ, khiến cô ấy trông giống như một cụ già đang hồi tưởng lại quá khứ trong những giây phút cuối đời.

Và những lời Riyev nói với dáng vẻ đó, giống như những lời Hermel đã nói ngày hôm ấy, đang cố gắng làm lung lay tâm trí tôi.

"Thời gian trôi qua, khi nó già đi, đến một lúc nào đó nó không còn ăn uống gì nữa và trở nên thờ ơ với mọi thứ. Và khi nó đứng bên bờ vực của sự sống. Trong lúc tôi đi làm, nó đã tự đi tìm nơi để chết."

Dừng lại đi.

"Khi tôi trở về phòng, nó đã không còn ở đó nữa. Dù tôi có tìm thế nào cũng không thấy. Khắp biệt thự không nơi nào thấy bóng dáng nó. Lúc đó tôi buồn lắm. Vì đã không thể ở bên cạnh nó trong những giây phút cuối cùng."

Tôi biết cô định nói gì. Tôi hiểu rồi. Tôi hiểu rồi nên xin cô hãy dừng lại đi.

"Và rồi theo thói quen, tôi mở cửa sổ nhìn ra ngoài. Lúc đó tôi mới thấy nó. Ở vị trí có thể nhìn thấy từ cửa sổ phòng tôi, ngay góc vườn mà chúng tôi vẫn thường cùng nhau ngắm nhìn mỗi ngày, nó đang nằm ở một chỗ đầy nắng."

...

"Tôi hốt hoảng chạy đến chỗ nó. Và tôi đã thấy. Gương mặt nó khi ngủ trông thật bình yên, như thể muốn nói rằng mình không sao cả. Lúc đó... tôi đã có những cảm xúc không thể diễn tả bằng lời. Vừa thấy có lỗi, lại vừa thấy oán trách..."

Chớp mắt một lát, cô ấy lắc đầu nói tiếp.

"Không... tôi không định nói những lời đó. Tôi chỉ muốn nói với nó lời này thôi. Cảm ơn vì đã ở bên cạnh tôi cho đến tận bây giờ, cảm ơn vì đã cùng tôi trải qua mọi chuyện, và cảm ơn vì đã đón nhận cái kết bình yên, không đau đớn."

Nói đoạn, cô ấy khẽ mỉm cười nhìn tôi.

Khoảnh khắc đọc được cảm xúc ẩn chứa trong nụ cười đó, tôi cảm thấy hơi thở mình như nghẹn lại.

"Dù có hơi bất kính, nhưng nhìn Công tước lúc này, tôi lại nhớ đến đứa trẻ đó. Đứa trẻ đã cố gắng tìm nơi để chết ngay trước khi lìa đời."

Bởi vì trong nụ cười của cô ấy chứa đựng một nỗi buồn sâu sắc. Bởi vì chỉ trong một nụ cười ấy thôi, những cảm xúc nặng nề đến nghẹt thở đã được nén chặt vào đó.

Riyev thở hắt ra một hơi dài rồi chớp mắt, nhìn tôi và cất lời.

"Dù đây là một lời thỉnh cầu ích kỷ, và nếu đó chỉ là sự hiểu lầm của tôi thì không còn gì tốt bằng... Nhưng tôi vẫn muốn xin ngài một điều."

"... Là chuyện gì?"

Riyev nhìn tôi đăm đắm, ngập ngừng một lát rồi buông lời nguyền rủa tàn độc và tồi tệ nhất dành cho tôi.

"Xin ngài hãy sống. Thật lâu, thật lâu vào. Lâu hơn cả tôi nữa. Hãy sống một cuộc đời mà đến cuối cùng ngài có thể nói rằng mình không hề hối hận."

Tôi không thể thốt nên lời, chỉ biết lặng lẽ nhìn Riyev.

"... Hì hì. Người già đúng là hay lảm nhảm quá rồi. Xin lỗi ngài. Tôi đã nói những lời quá phận."

Sống sao... Cô đang đưa ra một yêu cầu thật khó khăn đấy. Lại định làm lung lay trái tim tôi nữa sao.

Chắc vì mọi chuyện sắp đi đến hồi kết nên cái thế giới chết tiệt này cũng bắt đầu nôn nóng rồi chăng.

Nhưng mà này, tôi đã nói từ lần trước rồi mà.

"Ra là vậy. Dạo này trông cô cũng có vẻ mệt mỏi thật."

Tôi nói là đã quá muộn rồi.

"..."

Trước những lời nói bâng quơ của tôi, Riyev chỉ biết nở một nụ cười cay đắng.

Tôi dứt khoát cắt ngang dòng cảm xúc của cô ấy.

"Tôi sẽ cho cô nghỉ phép, hãy đi nghỉ ngơi cho thoải mái đi. Tôi sẽ chuẩn bị riêng xe ngựa và tiền nghỉ dưỡng cho cô."

"... Tôi xin tuân lệnh."

Riyev không hề phản kháng, cô ấy chấp nhận lời tôi rồi gật đầu, cúi người thật sâu thực hiện lễ chào cuối cùng.

Tôi không có bất kỳ phản ứng nào trước cái chào đó. Chỉ lặng lẽ nhìn cô ấy.

Khi ngẩng đầu lên, Riyev mỉm cười dịu dàng với tôi. Nhìn nụ cười đó, tôi linh cảm rằng đây là lần cuối cùng chúng tôi đối diện với nhau thế này.

"Vậy tôi xin phép lui ra."

Đó là những lời cuối cùng của cô ấy trước khi lặng lẽ rời khỏi phòng làm việc.

Tôi nhìn theo bóng lưng Riyev một lát rồi nhắm mắt lại.

"Vậy là hai người..."

Đã bảo là sẽ trả thù, sẽ bước đi trên con đường tà ác, vậy mà tôi đã đổi ý và cứu sống đến hai người rồi.

Thật là ích kỷ. Chính tôi cũng thấy mình là một mớ mâu thuẫn. Nhưng biết sao được, đó mới là con người mà.

Tôi nở một nụ cười chát chúa rồi đưa tay lên vuốt mặt.

"Phải rồi. Ngay từ đầu mình đã định làm theo ý mình muốn mà."

Lẩm bẩm những lời không biết là dành cho ai, tôi thở dài thườn thượt rồi bước ra khỏi phòng làm việc.

"Ngài đi nghỉ ạ?"

"Không, tôi định đi dạo đêm một chút."

"Tôi xin phép được hộ tống."

Người hộ vệ đang chờ sẵn trước cửa cúi đầu nói.

"Không cần đâu, tôi muốn đi một mình. Tôi có chuyện cần suy nghĩ."

"Nhưng mà—"

"Tôi sẽ không nhắc lại lần thứ hai đâu."

Tôi nói rồi bước đi dọc hành lang. Không có tiếng bước chân nào đi theo sau cả.

Bước ra ngoài, tôi nhắm mắt lắng nghe tiếng côn trùng kêu râm ran giữa mùa hè. Dù ồn ào nhưng đó không phải là âm thanh khiến tôi khó chịu.

—... —...

Việc trấn tĩnh cảm xúc đã làm đủ rồi. Giờ đây không còn ai có thể làm lung lay tôi nữa. Chỉ cần nhẫn nhịn thêm vài ngày nữa thôi. Từ lúc đó trở đi, sẽ không còn...

Nhắm mắt để đầu óc trống rỗng một lát, tôi cảm nhận tiếng côn trùng đã dịu đi rồi từ từ mở mắt.

"Chỗ đỗ xe ngựa là ở đằng kia nhỉ."

Tôi chậm rãi bước về phía khu vực đỗ xe ngựa mà tôi đã nhìn thấy từ cửa sổ.

Vì trời đã khuya nên ngoài tôi ra chẳng còn ai đi lại bên ngoài cả.

"—Thế nên là, Công tước đã cho tiểu thư hống hách đó một vố ra trò đấy, cậu biết không?"

"Suỵt, ai mà nghe thấy là rắc rối to đấy. Lỡ mà lọt vào tai quý tộc thì tiêu đời luôn!"

"Có sao đâu. Thật lòng mà nói, dù có nghe thấy thì chắc ngài ấy cũng vờ như không biết thôi. Cái tiểu thư hống hách đó, có ai mà ưa nổi cô ta chứ?"

"Ừm... Đúng là vậy thật, nhưng mà..."

À, vẫn còn vài binh lính canh giữ xe ngựa, nhưng tôi chẳng cần bận tâm đến bọn họ làm gì.

Thi triển ma pháp nhận thức trở ngại, tôi đi ngang qua tất cả bọn họ để tìm chiếc xe ngựa của gia tộc Bá tước Carmel.

"—. —!"

"—. —, —."

Bỏ lại tiếng trò chuyện của đám binh lính sau lưng, sau một hồi tìm kiếm, cuối cùng tôi cũng thấy chiếc xe ngựa có khắc gia huy hình con hươu của nhà Carmel.

Tôi đặt một lời nguyền lên bánh xe ngựa. Khi đi qua những đoạn đường dốc, cái bánh xe vốn đang lành lặn kia sẽ vỡ tan và chiếc xe sẽ bị lật nhào. Chuyện sau đó thế nào tôi chẳng quan tâm.

Dù cô ta không bao giờ khiêu vũ được nữa, hay bị xe đè chết, cũng chẳng liên quan gì đến tôi.

Bởi vì giờ đây, việc trả thù đối với tôi đã không còn là ưu tiên hàng đầu nữa rồi.

Tôi kết thúc công việc một cách máy móc rồi quay lưng trở về biệt thự.

Đó là một đêm trăng khuyết sáng tỏ.